أفيق من بلادة الذهول التي خلفها استحواذي المؤقت كدمية لحم، وأحتاج إلى لحظات لأستوعب ما يحيط بي تماماً. يتلاشى التشويش ليحل محله غضب متعب. مورداسيتي. تقف هناك بابتسامة متغطرسة، تمسك بعصا ذات رأس غراب، وترتدي حذاءً رياضياً أحمر وقبعة مدببة وبمظهر أشعث بوجه عام. مهووسة تلعب دور الساحرة. صديقتي الأقدم. عدوتي الأسوأ. كيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟ ترقد فتيات فينوس مبعثرات في عرين سيّدهن، مترهلات وفاقدات للوعي.
استسلمن لإرهاق الساعات الماضية لعدم وجود قوة ملكٍ مفترض تسندهن. ترتجف بعضهن وتنتفض، ولا بد أنهن ستستعدن وعيهن قريباً، لكن أخريات يبدون ساكنات وشبه هامدات، إن لم يكنّ قد متن وفي طريقهن للبعث في مكان آخر. العمود البلوري يخفت، وقد استنفد سحره أو سُلب. والأضواء الإلكترونية حول القاعة الفسيحة تحذو حذوها. تفقد كل تلك الأنابيب والأسلاك وكتل الآلات جدواها الآن، بعد أن حُرمت من الغاية الوحيدة التي صُنعت من أجلها.
هذا القلب السري لعبادة فينوس —وهو قلب تتكرر صورته حول العالم بصيغ أصغر، وأعضاء أخرى مدفونة تحت كل مركز لنشاط فينوس— قد تُفرغ من دمائه ولن ينبض بعد الآن. قتلن على أيدينا، وعلى يد خائنتين ارتشتا. لابد أن حقيبة فرومانسر وجثتها قد استعيدتا قبل أن تقبض ميناد على فينوس، فهما تستقران بجانبها. الصانعة التي خانتنا لصالح مورداسيتي —وكانت فينوس متأكدة من أنها تمتلك حمايات ساحرة— والكاهنة التي خانت ملكها ذاته —تلك التي أدخلت الميكانيكية، وأخفت حضورها، وانتظرت اللحظة المناسبة للاستحواذ على ما تبقى من روح الإيجوري.
أتسعى الاثنتان للوصول إلى السيادة، أم أن مورداسيتي وعدتهما بشيء أكثر إغراءً؟ كان استياء ميناد تجاه فينوس واضحاً، لكن ما الذي قد يدفع فرومانسر لتنقلب ضد —حسب تقديرها الخاص— أفضل فرصة للعالم في إيقاف الإيجوريين؟ بجبي, تعدل ستريجا قبضتها على رمحها وتراقب مورداسيتي بحذر. لا تقول شيئاً، متجاهلة سخرية الساحرة. يرتطم سهم بحاجز غير مرئي أمام مورداسيتي وينفجر في وميض من الضوء الأخضر.
تتقدم هاول وهي تزمجر، وبجانبها هارلكوين.
تسأل الرامية بتحدٍ: "من بحق الجحيم أنت؟ ولماذا أعرفك؟ ولماذا كنت في أحلامي؟"
تُجيب مورداسيتي بابتسامة ساخرة لا تزال على وجهها: "إنها هواية لي. يا له من عداء. هيا يا غريتشن، هل استحقبت حقاً كل هذا الغضب؟"
تتصلب هاول.
تقطب هارلكوين جبينها وتقول: "نساجة، تحلم؛ حالمة، تنسج. العنكبوت تجلس فوق شبكتها، والغراب في وكره. كنت أنتِ."
تتمتم ستريجا بهدوء: "المدينة، الشمس، الحفرة. لقد كانت في عقولنا، تنقب عن الأسرار. يمكنها أن تعرف كل ما نعرفه."
تقول مورداسيتي وبصوتها نبرة خطيرة: "وبهذه المعرفة، لم أرتكب أي سوء يضر أصدقاءكم، أو عائلاتكم، أو حياتكم تحت القلنسوة. ولا أنوي البدء بذلك. أجل، لقد انتهكت خصوصيتكم بالتأكيد، ولكن اسألوا أنفسكم هذا: ماذا فعلت ماديّاً في الساعتين الماضيتين؟ لقد حركت قطعتي على الرقعة لضمان انتصاركم ضد الإيجوري؛ ووضعت الصانعة لتخريب آلة العبادة، وفريقكم لحماية الصانعة، وتدخلت شخصياً لمنع أرخون الخاص بكم من أن تبتلعه فينوس أو إكيدنا—وبالحديث عن تلك الإهانة السائرة للآداب البشرية، أنتم تذكرون أين هي الآن، ألا تذكرون؟ أبحاجة إلى تذكير؟"
تلوي الساحرة بيدها ليتجمع الضباب حولها. يلتقط الضباب ضوء قوس قزح، ويرتجف، ويشكل صورة. إنها مدينة فوركس، وهي تحترق. لقد لمحت لمحة منها عندما كانت فينوس تلقي خطابتها الكبرى، لكن ذلك لم يكن سوى ومضة عابرة لأهوال مُغيرة ومدافعين محلقين. الآن، تبدو مجزرة إكيدنا عارية حقاً. يحيط اللحم الملتوي بالقمة، مردوعاً بواجز متألقة تكسرت واستسلمت في عشرات المواضع. تتدفق جموع إكيدنا عبر الثغرات وتتحطّم داخل المكاتب وقاعات العرض، غازية كل طوابقها.
وفي الخارج، تمزق وحوش مصنوعة من اللحم بكل الأشكال والأحجام الشوارع مطلقة إنذارات السيارات ومحطمة واجهات المتاجر. لم تطلع الشمس بعد، لذا لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس في الخارج، لكن الصرخات لا تزال تتردد صدى من سيئي الححظ الذين علقوا في الهجوم. تتركز الحشود حول المستشفيات والفنادق والشقق السكنية الشاهقة. كيف توغلت إلى هذا العمق في المدينة بهذه السرعة؟ لا يوجد أثر للدمار يؤدي إلى حدود المدينة والغابة التي تليها؛
أهذه نتيجة أخرى لصفقتي، أم أن الجوفيّين يمتلكون ورقة رابحة أخرى في جعبتهم لا نعرف عنها شيئاً بعد؟ تبذل الفتيات الساحرات والساحرات قصارى جهدهن لاحتواء التفشي. يتنافسن على التفوق الجوي ضد شتى أنواع الوحوش المجنحة —بما في ذلك تنين اللحم الذي غزا عالم الأحلام— بينما يمطرن الحشود في الأسفل بالأسهم والأشعة والانفجارات وكل ما يملكنه. لقد ظهرت فانغارد وكوتري بكامل قوتها، ولا عجب في ذلك، وهناك عدد متناثر من المستقلين الذين انضموا إلى القتال.
وما يفاجئني حقاً هو حضور ساحرات النقد؛ ومنذ متى يغامرن برقابهن في مواجهة الكوارث؟ تستهزئ ميناد بالصور المرعبة وتضحك.
وتقول لستريجا: "العاهرات الحمقاوات سيموتن جميعهن، أليس كذلك؟ لأنك أردتِ حبس الزعيمة الكبيرة للوحوش"، ثم توجّه كلامها إليّ: "ولأنك أطلقت أولئك العلقات الخاسرات بلا قيود. أظنكما خلقتما لبعضكما البعض في النهاية."
أذنب أنا؟ أسيמوت الآلاف لأنني ظننت نفسي ذكياً؟ يُشللني هذا التفكير تماماً. أنظر إلى حبيبتي سوفي. أتراني المخطئ في نظرها؟ أستكرهني بسبب هذا؟ يتوتر وجهها، ويبقى نظرها مسماراً على مورداسيتي. تحدق هاول في المجزرة برعب.
"تباً. اللعنة يا ستريجا، كان يجب أن تحذري الناس! اللعنة على خططكم! انظروا إلى الثمن!"
تميل هارلكوين إلى الأمام ويبدو تعبيرها أكثر هدوءاً.
"لا... انظروا إلى النمط. أم الوحوش لم تمر عبر الحدود الخارجية حيث يمتلك شعبي وشعبها كل مستشعرات الرؤية البعيدة والدفاعات السرية؛ حتى لو أنذرناهن، لكنهن في المكان الخاطئ."
تميل برأسها وتحدق بي بفاحصة.
"ماذا كانت تقصد؟ ماذا فعلت أيها الأرخون؟"
إنه أصوات تحدثهم به طبيعياً على الإطلاق، وهذا يربكني. أبلع ريقي.
"أنا—"
"أوه، لم تكن وحدها"، تلاحظ مورداسيتي، قائلة ذلك كمالاحظة عابرة لكنها تثبت عليّ عينين حادتين وشريرتين.
"لا داعي للقلق بشأن هذا الآن. الوقت ينفد. والأرواح تحترق."
ترفض البث المباشر بتلويحة أخرى من يدها.
تقول ستريجا: "هاول، هارلكوين، انضمتا إلى القتال. ستكونان أكثر فائدة هناك، وهي على حق في أن توقيت مهم."
تظهر البطلة هدوءاً وسيطرة، لكنني أستطيع رؤية الشقوق في قناعها. غضب. رعب. جوع للمعرفة.
"أتمزحين معي؟ أبقي هنا؟"
تدور هاول نحو ستريجا بذهول—لا، بسخط.
"لأي شيء؟ للمزيد من الأسرار؟ لحياكة مزيد من الخطط التي ستود بحياة الناس؟"
"سأنضم إليكم في أقرب وقت ممكن وأخبركم بما أعرف. أمنحكم كلمتي. لكن الآن، أحتاج إلى إجابات. هذه مجرد معركة؛ أما الحرب فتلوح أمامنا."
هناك حديد في صوتها. تجز هاول على أسنانها.
"أتظنين حقاً أنها ستمنحك إجابات؟"
تضع هارلكوين يداً على كتف هاول، وما زالت رأسها مائلة، تنظر الآن إلى مورداسيتي.
"ستفعل. الأفاعي تتلوى؛ النحل يطن؛ والعقول المدبرة تلقي خطبها. من المسلم به أنها ستشمت، يقيناً كما كُتب."
تضحك مورداسيتي بصوت عالٍ. تلوي ميناد عينيهما. لا تقول ستريجا شيئاً. تكشر هاول وجهها.
"حسناً! حسناً، لتبقي. ابقي هنا والعبِي ألعابك البائسة."
وتغادر، ويتبعها هارلكوين، وتطير الاثنتان عبر ممر من الممرات الكثيرة التي تؤدي إلى أعلى وخارج غرفة القلب الميت. تاركتين إيانا وحدنا مع مورداسيتي وتابعتها. تفتح ستريجا فخاريها ل تتحدث، لكنني أسبقها.
"لماذا؟"
أسأل.
"لماذا يا إم؟"
تتدفق الكلمات من شفتي. ناعمة جداً. متعبة جداً. متوسلة جداً. أكر ه طريقتي في الكلام. أليس هذا مجرد تكرار للمرة السابقة؟ لكنني لا أستطيع منع نفسي. لقد كانت هذه صديقتي الأقرب.
"أرجوك، لماذا تفعلين هذا؟ ماذا فعل لتستور بك لتجعلي هكذا؟ ما قصة كل هذا؟"
تحافظ مورداسيتي على قناعها من الازدراء المرح الساخر. أريد أن أمحو تلك الابتسامة عن وجهها.
"من المضحك كيف تحاول دائماً البحث عن الأفضل في الأشخاص الذين تهتم لأمرهم. ماذا لو لم يكن هناك ما يُعثر عليه يا أيه؟ ماذا لو كنت مجردغبية تتشبث بالسلطة؟ أليست تلك طبيعة بشرية؟ لا حاجة لوجود خلفية درامية مأساوية تدفع أفعالي. لست بحاجة إلى أي سبب آخر لازدراء هستور سوى حقيقة أنني أريد ما تملكه."
تعصرني ستريجا، مرة واحدة، كفعل صغير من المواساة. ثم تتحدث.
"تملكين جائزتك. ما التكلفة التي تكلفناها؟ أي ثمن سندفعه مقابل انتصارك؟"
تهز مورداسيتي كتفيها.
"ليس كثيراً، حقاً، رغم أنني أجزم أنني أضعفت ختمكم المقلد بحرمانه من هذه الثمالة الأخيرة والأصدق. أعتذر لجعل عملكم أكثر صعوبة، لكننا نعلم كلينا أن ذلك لن يكون صادقاً أبداً. لقد اخترت هذا الطريق مع علمي بأنه سيضعني في مواجهة لكليكما."
تومئ ستريجا برأسها.
"أنا مهتمة بشيء آخر. لقد أبعدتِ ميناد عن القتال خصيصاً لكي تسرق الجوهر الأخير لفينوس، مع علمك بأنه سيُنجذب إليها كشخص مرتبط بترددها السماوي. لابد أن هذا التردد ذو قيمة بالنسبة لك، أو شيئاً ما يخص جوهر ألوهيتها، مقترناً بالطاقات المتناغمة مع العبادة التي استنزفتها من البطارية. إذن، فأنت لا تحتاجين إلى قوة خام وحدها لتحقيق أهدافك، بل إلى شيئٍ ما يخص بصمة الإيجوري. أتخيل إذن أن لديك خططة لتحقيق نفس الشيء من مارس، ومينيرفا، وجوبيتر."
تُميل رأسها.
"ما يقود إلى السؤال البديهي: أتخططين لاقتلاع تلك بالقوة العمياء، أم أن هناك المزيد من الخونة في الأجنحة في انتظار دورهم؟"
تنقر الساحرة بأصابعها على عصاها. كان جمود تعبيرها يفضح تفكيراً، لكن ليس أكثر من ذلك. ماذا كانت ستريجا ترى في تلك الحركات الطفيفة؟
بعد لحظة، تقول مورداسيتي: "مم، ربما تكون الحقيقة هنا أكثر إثارة للاهتمام من التضليل. نعم، لا مصارعة مع المسخ الذي اصطاد بالفعل نصف لعبتي. في الواقع، لدي المزيد من العملاء الذين لم تقابلوهم بعد. استمتعوا بتمزيق حلفائكم بحثاً عنهم."
يجب أن أهتم بهذا، لكنني لا أستطيع. كل هذه التفاصيل الدقيقة، لا أهمية لها.
"ماذا تريدين؟"
أسأل. صوتي ما زال مثيراً للشفقة.
"لا أستطيع... لا أستطيع أن أصدق أن هذا كله من أجل السلطة فقط. من أجل نعت نفسك بملكة، حقاً؟ ماذا ستفعلين بمثل هذا المستوى من السحر الذي لا يمكنك الحصول عليه بالفعل؟ ما الذي ينقصك؟ ماذا تريدين يا إم؟"
يستبد برد بمورداسيتي. يتلاشى المرح. تحول بصرها عني لتنظر إلى ميناد، التي تقف بتمعن، ثم إلى جثة فرومانسر، ثم إلى ستريجا الصامتة. ثم تعود لتنظر إليّ، وأرى مجدداً الكراهية التي شهدتها في ليلة رأس السنة عندما أخذتني إلى اليابان للحديث عن السحر.
تقول، ببطء في البداية ثم تتسارع وتيرتها مع البصق والجنون: "ما أريده هو ما أُلعنت لرغبته بالدم وبحق الولادة وطبيعة كينياني. أريد ما هو محفور في علامة صانعي: الرغبة المتأصلة في روحي، والتي وضعت هناك عندما نحتت. أريد الشيء الوحيد الذي يمكنني أن أريده —الشيء الوحيد العاقل في عالم كهذا، مصير، قفص— واسم تلك الرغبة الفريدة هو الحرية، يا عزيزتي الإسكندرية. أنا سجونة، وكلينا كذلك، وطبيعة السجين الواعي هي الغضب ضد القضبان التي تحبسه. يا لها من تعاسة، ويا له من حماقة، ويا له من هدوء مرعب أن ترى كيف يُقيد المرء ولا تشتاق بكل قلبك لرؤية مثل هذا القيد يُرفع! لست فيلاً أسيراً أستعبد بخيط رفيع، رغم أن سلاسلنا أشد بكثير وحريتنا أبعد بكثير. أنا أفهم أفضل من أي شخص كم نحن صغار. جزيئات! أقل من حشرات! مجرد لقم مجهرية أحادية الخلية للأسياد البغيضين الذين حشرونا على رقعة ألعابهم وعاملونا كقطع. لكن حتى حبة رمل يمكن أن تدمر مصنعاً شاسعاً و شاهقاً من خلال الانزلاق عبر مجموعة التروس الصحيحة. أترون؟ سأكسر الآلة. سأكسر النظام الثمين الذي يجعلنا جميعاً دمى لهم. العالم قفص، وسأكسره. سأحطم هذا الكون الميكانيكي وأستبدله بآخر نكون فيه جميعاً أحراراً! تلك، يا صديقتي القديمة، هي الرغبة الوحيدة التي أملكها. أريد أن أكون حرة."
تترنح مع نهاية خطابها، وتنفسها ثقيل، وعيناها واسعتان وجنونيتان. يتركها رحيل الهياج فارغة وهي تحدق بنا.
تتمتم ستريجا: "يا للرثاثة".
أرتجف. لا أعرف كيف أرد، لكنني لم أكن لأقول ذلك، حتى لو كان جزء مني يشعر بالشمس ذاتها. تبدو... منكسرة جداً. أتمنى لو أستطيع معرفة ما دفعها إلى هذا. أتمنى— تشرق فكرة. فكرة رهيبة، سخيفة، رائعة. تستقيم مورداسيتي وتستعيد تعبيرها السابق من الخبث.
"لقد قلت ما لديّ. هواء ضائع، أنا متأكدة، لكنكم لا تستطيعون الآن الادعاء بأنني لم أُحاول. ليكن. أراكم في الجولة القادمة، سوفي."
"انتظري!"
أنادي، ويدي ممدودة. تتوقف مورداسيتي، وأصابعها مستعدة للفرقعة.
"لم أكن أمزح بشأن إكيدنا، كما تعلمين. وما الذي يستحق التأجيل سواه؟"
أغمض عيني للحظة وأمد يدي نحو اللهب بداخلي. إنه أنصع من ذي قبل، يحترق بحرارة أشد. خيط واحد لا يزال يخرج منه، يربطني بالعهد الوحيد الذي أبرمته ولم ينكسر: فيبي. أستطيع أن أشعر بذلك الخيط يلتف حول مورداسيتي ويمتد أبعد منها بقليل، كنقطة واحدة تنبض. لابد أنها قريبة جداً إذا كنت أحصل على موقعها بهذا المستوى من الدقة.
أقول بصوت مرتفع وأنا أفتح عيني: "دييموفور؟ ماذا فعلتِ بها؟ أين هي؟"
يمر شيء مثل خيبة الأمل على وجهها. ترفع مورداسيتي حاجبها.
"وما أمرها؟ لم أتكبد عناء ملاحقتها قط."
تقول ستريجا بهدوء: "كذب."
إن كانت تعرف سبب رغبتي في هذا، فهي لا تدعه يفلت، لكنها تدعمني بغض النظر عن ذلك. تلوى مورداسيتي شفتيها بانزعاج.
"ولماذا تهتمين أصلاً؟ ينبغي ألا تعني لك شيئاً البتة."
أصر: "لقد أقحمتها في هذه الفوضى. إنها مسؤوليتي. أنا مستعدة للتفاوض من أجلها. يمكنك إحضارها في لحظة، أليس كذلك؟ أريد أن أراها."
تعبس مورداسيتي، وبدت متشككة بوضوح. تنحني ميناد فوق كتفها وتحدق بي.
تسأل الكاهنة السابقة: "لماذا ما زلنا هنا؟"
ترفع مورداسيتي يداً لتوقف مرؤوسيتها.
"لا... أنا مهتمة إلى أين تصل بهذا."
بتلويحة من معصمها، تصبح فجأة مسسكة بفيبي من جذور شعرها، الدييموفور بملابسها التي تشبه راشيل تماماً. تبدو الدييموفور مُنهكة؛ للوهلة الأولى تبدو وكأن هناك هالات تحت عينيها، لكنني أدرك حينها أن الجلد على وجهها يذوب، ولو قليلاً، وملتصق بالعظام. يبدو الأمر وكأنها تكارع للحفاظ على تماسك شكلها. أستطيع أن أشعر بالجمرة؛ إنها هي حقاً.
"فيبي"، أنادي بصوت عالٍ.
"أأنتِ—تبدو بحالة سيئة يا تبّا. ماذا حدث لك؟"
لا تجيب الدييموفور. تتحول عيناها لتحدقا بي، ويرتجف فمها، لكن لا يصدر أي صوت. تعود ابتسامة مورداسيتي الساخرة.
"مخلوقات رائعة، الدييموفور. غيلان صغيرة مرعبة. كنت أستغل هذه الكائنة بشكل أفضل بكثير من القتل العشوائي الذي كانت تقوم به قبل اقتحامي. ولهذا السبب، لا يمكنني تماماً السماح لها بمشاركة ما رأته. أتمنى ألا تكوني قد توقعت أن يكون الأمر بهذه السهولة."
لا، لم أكن أتوقع ذلك. كنت أتوقع أن تمتلك مورداسيتي طريقة ما للسيطرة على الدييموفور، لكن صِلتي بفيبي لا تزال قوية. أستطيع أن أشعر بذرة اللهب بداخلها، والتي نمت في غيابي. إنها لا تحترق بوهج تلك التي في أغاثا، لكنها لا تزال تحترق. هناك رابط بيننا. ذلك اللهب حرر فيبي من طبيعتها كدييموفور، مانحاً إياها جسداً. ماذا يمكنه أن يفعل أيضاً؟ في مخيلتي، أمسك بالخيط الذي يربطنا وأغدقه بالمزيد.
أصب سيلاً من اللهب في الشرر داخل الدييموفور. لقد عقدت فيبي صفقة لتتحرر من قيودها. وما هذا إلا امتداد لذلك العهد؟ يحدث ذلك في لمح البصر. تشتعل فيبي بضوء أخضر ذهبي يتألق من خلال جلدها، مكاداً يعمي الجميع، ثم تنتزع نفسها بوحشية من قبضة مورداسيتي، وتندفع، وتغرز أسنانها في عنق الساحرة.