في البداية، كل ما أُحسّه هو الألم. شيء ما يقتحم صدري ويشق طريقه عنوة إلى رئتي، وأعماق أعصابي، وخلف عينيّ، ضاغطاً، ضاغطاً، ضاغطاً. سمّ يسري في دموي. ثم تحاول إغراقي في النور. لقد تسلل مَلِك إلى روحي — في الفجوة التي خلّفها قلبي المسروق، العائد الآن، الملوث — وهي ترتديني كبدلة رخيصة. تضحك بحنجرتي وبصوتها، وتتحرك أطرافُها حسب إرادتها، ويتشكّل جسدي من جديد وفق تصميمها.
تمتصّني كأن الأمر طبيعيّ تماماً. ولعلّه كذلك. الأمر يختلف عن الحلم اليقظ. هناك، حبستني في سكون بوهم لطيف، يحافظ عليه خادم نشط. كلما شرعت في التشكيك، أُعِدتُ بلطف إلى مسارها وتلاشى الفكر الشارد. هذه المرة، أنا واعية تماماً. أُدرك كل جزء ممّا تفعله بي — أُحسّ بكل شيء. وبينما أصْرخ وأرتطم بالزجاج الأسود لسجني العقلي، أتحرك أيضاً مثلما تحركت، وأستوسق القوة كما تستوسقها، وأفكر كما تفكر.
إنه وعي يحيط بي، ويعصرني، ويغزوني. ينتابني غضب مشروع تجاه الحشرات البشرية التي تتجرأ على الوقوف في وجه مَلِك. ينتابني رعب خفيف لأن كل شيء يتهاوى هنا، في لحظة صعودي المستحقة. تشتعل نيران الطموح في روحي، وتهمس لي بالعجائب التي سأصيغها إن تمكنتُ من بلوغ تلك الخطوة الإضافية لأخذ مكان أمي على عرش الزجاج اللامع. أنا فينوس؛ لتتم مشيئتي. أنا راشيل؛ ليُنجدني أحدكم، أرجوكم. تندلع الفوضى من حولنا.
تتبادل الساحرات والفتيات الساحرات الاشتباك في قاعة مترامية الأطراف من معدن غريب — بل معادن متعددة في الواقع، أغلبها مألوف، لكنها تضم حفنة من السبائك الغريبة ذات الخواص السحرية البحتة — وأنابيب غليظة تنقل الطاقة — كهرباء، ومحاليل كيميائية، وطاقة مفهومية خام مُستخلصة ومُعالجة — إلى عمود مركزي — محرك العبادة، البطارية الفاخرة التي تحتفظ بحصاد ما يناهز عشراً من السنين، بناها ساحر بعقد — والمسروقة الآن، على يد دمية لساحر آخر.
متكبرون. يتجاوزون حدودهم، جميعهم، أولئك السحرة الهجناء اللعينون. السحرة. أنا أعرف السحرة. أعرف ساحراً واحداً، مثل راشيل، حاضراً وحياً ومؤلماً في ذاكرتي، لكن ما قصة الثاني؟ لماذا يَبدو هذا مألوفاً إلى هذا الحد؟ لماذا أتذكر — وجهاً. رجلاً. يديْن مرتديتين قفازين، وياقة عالية، وساعة جيب. صفقة عُقدت، وثمن دُفع. انتهى العمل. آمل حقاً ألا تفني نفسك قبل أن أتمكن من استيفاء حقي كاملاً.
وإن كان، مع رداءة الصنعة في النموذج الأصلي... غضب. قلة احترام. ومع ذلك، حذر. ضرورة قبيحة وعقد ملزم. تتلاشى الذاكرة بسرعة ظهورها. لم تكن مخصصة لعينَي. من أظن نفسي، لأتشبث بالحياة هكذا؟ أي حق أمتلكه للتمسك بالوجود؟ سلاسل غير مرئية تقيد تسعة خدام. إنهم يغرقون الدخلاء بأعداد هائلة عاجزة الحيل الذكية عن قهرها. مهما بلغ عدد الأجساد التي تصنعها حاملة الهيدرا، فلن يكون ذلك كافياً.
مضيف أثينا خطير، لكن لا تزال لها حدود. وكل ما تستطيع حاملة لوكي فعله هو الركض والختباء. كان حريّ بهم جلب جيش. نترقب الأخيرة، حاملة ديدالوس. حديدية المراس. إريكا. مخلوق ذو عواطف دنيوية، لكنها قاومت محاولاتنا للإيقاع بها. كان يمكن أن تكون أكثر من ذلك بكثير. يا للأسف. تتلاشى الطاقة المتراكمة في محرك العبادة بسرعة، لكن ما زال في الجو ما يكفي لأن أجعل — أنا وفينوس — طريقنا ممهداً باختراق كل معارضة وتمهيد درب نحو الصانعة.
تومض داخل درعها الطاقة فور اقترابنا، محيطة نفسها بطائرات مسيرة طافحة تسقط دروعاً وتطلق حزم طاقة كاوية. مثيرة للشفقة. ألوّح بها بعيداً.
"أنتِ. صلحي ما أفسدتِهِ. أعيدي ما يخصني".
تقول: "اجبريني"، فأفعل.
أنا فينوس؛ من أبناء أمي، وحدي مُوكتُ لاجتياز أعظم مظاهرها. أنا الحب. أنا الجمال. أنا مخصصة للعبادة. يجتاح هالاتي ساحة المعركة، مستولياً على كل طاقة في الجو وموجهاً إياها نحو المرتدين. يضغط حضوري على أولئك الذين ما زالوا يقاومونني، ممطراً عقولهم بالحقيقة المقدسة لوجودي. يضغط كمال إرادتي على عقل الدخيل الماثل أمامي، ذاك الذي تجرأ على سرقة قوتي. أحبوني. اعبدوني. اعشقوني.
لهذا السبب خُلقتُ. يثير ذلك الخاطر خاطراً آخر — ومضة استذكار، شرارة عابرة لأجزاء من الألف من الثانية في العقل الذي يلف عقلي — فأمد يدي إليه، مصارعة النور، ومستميتة في مقارعة جدران سجن خفي. إن كانت فينوس ستسحبني داخلها، فسأحفر في كل أسرارها التي أستطيع انتزاعها. أمد يدي إذن، وأختلس نظرة أخرى على زمن آخر، ومكان آخر. ومضة ذهب. تحت شمس لم تكن قد نزفت بعد، قامت مدينة من المرمر والحرير.
كانت المدينة بيضاء، باهتة، خالية من الألوان. مشى أشباح في شوارعها؛ رقص ولعب أناس من ظل، وهم تجسدات خيالية مُطوّعة لمحاكاة فجة لحياة المدنية. مدينة تباينية، مرسومة بالرمادي ما عدا النور المنشور في قلب القصر الكبير. هناك، تركزت ألوان الخلق في خمسة أشكال، كان كل منها أسطع من الواقع ذاته. خُضرة أعمق من الغابات السحيقة، وزُرقة أنقى من البحار السبعة، وكل درجات الغسق والفجر مرسومة بألق، وعظمة، وصدق.
كان القصر هو الكوكب، والمجموعة الشمسية، والكون، وكلها تدور حول من أنجبت أربعة. هاستور، الملك بالأصفر. هاستور، مسافر من نجوم غريبة. هاستور، الصانع الأدنى، الذي صاغ لحشنا من الأحلام والكوابيس. جلست معي على شرفة تطل على المدينة، تشرب الشاي الأسود وتحكي القصص، كما فعلت مرات عديدة من قبل. كانت الحكايات شغفها، صانعتنا، ووضعت كل شيء عبر عدسة سردية. أخبرتنا أن لكل شيء مكاناً لائقاً على المسرح، بدءاً من الممثلين الرئيسيين وصولاً إلى أدنى قطعة ديكور.
لكل الأشياء غاية. وغايتنا، كسيادة، هي الحكم. وكان قدرنا أن نُعْبَد. في ذلك اليوم، سألتها سؤالاً غريباً. كان سؤالاً لم يطرأ لي من قبل، لكنه تسلل إلى عقلي حينها وصار حتمياً.
سألتها: "أتحبينا؟"
ضحكت.
"بالطبع يا طفلتي. أنتم تتبعون لي. هذا هو المفترض".
تحترق الذاكرة وتتلاشى — أُطرد منها بعنف، بإرادة الملكة التي تحيط بي. أستطيع أن ألمس غضبها الأحمر من اقتحامي. لقد رأيتِ داخل عقلي، أقول لها بتهكم. وأنا أرد الجميل فحسب. بالعودة إلى الواقع، ترك حضور مخنق بصمته في ساحة المعركة... وإن لم يكن لرضى الروح الجماعية. يتحرك هارلكوين وهول ببطء، في تثاقل، مكافحين هالة الملكة، غير أن بعض أتباعها ركعوا على ركبتيهم في عبادة عمياء.
تقاتل ستريغا دون أن تتأثر، البائسة — الرائعة، الكاملة في كل شيء — دمية مينيرفا. حديدية المراس، التي تعرضت لأقوى صدمة عظمة، قاومت لفترة أطول مما ينبغي لها. هدية من سيدها الجديد، شبه مؤكد. لكن ما من كمية من الحجب الخفي تقيها من اهتمامي المحب للأبد. أحرق آخر مقاومتها وأغرس مخالبي في روحها القبيحة بلون الكدمات الأرجوانية.
"كوني لي"، أهس، وتكون.
"اعكسي ما فعلتيه. أعيدي لي كنزي!"
"لا يمكنني. مستحيل، مستحيل"، تثرثر.
"غير ممكن. خارج عن إرادتي. لا أين هو، ولا كيف أستعيده. صنعته هكذا عمداً. لهذا الغرض".
تزأر فينوس: "عديمة الفائدة!"
نقبض على روحها المتعفنة ونحرقها. ينفجر النور السماوي من الداخل ليتوهج عبر ثنايا درعها. تصرخ إريكا. تترنح حديدية المراس. أرمي قوقعتها الفارغة جانباً، غير مبالية بما سيحل بها لاحقاً. كيف حدث هذا؟ أمد إدماني إلى كامل المجمع السفتاني وأهس مما أجد: تخريب، شامل، ربما استغرق أسابيع، وربما أشهراً. ما كان لساحر أن يخفي هذا وحده. أحدهم أدخلهم. واحد من خاصتي خائن. سأجدهم، حين ينتهي هذا.
سأجعلهم يعانون. لكن أولاً، علي التصرف. هذه ليست النهاية. لن أسمح لها بأن تكون النهاية. كل تلك السنوات من التحضير لا يمكن أن تذهب هباء لمجرد أن مشروع أمي المفضل الآخر سرق مني فرصتي بالخداع. هذا وقتي. أنا طفلتها المفضلة، تلك المخصصة لخلافتها. أطير إلى سطح محرك العبادة وأضع يدي على عمود الكريستال. لقد استنزفت الطاقة بالكامل من الكتلة العظيمة المخزنة هنا. ليس ما يكفي لتنفيذ مشيئتي على كامل العالم للمدة التي أبتغيها لبلوغ أهدافي.
لا أستطيع ادعاء عرش هاستور بهذا الإمداد الضعيف. لكنه ليس شيئاً يذكر، وما زلت أستطيع استشعار الروابط التي أقمتها بخطابي. كل تلك الأرواح المراقبة ما زالت ملكي لأمسك بها، ولو للحظة عابرة. سيجب تضييق النطاق. أستطيع الصعود، لكنها ستكون عملية أبطأ وأكثر شاقة. ليكن. أنا فينوس، ولن يُرفض لي طلب. أمزق السحر من غلافه، مخترقة الحماية التي تحولت ضد سيدها الشرعي. أجمع بقايا العبادة الأخيرة، المتوافقة بعد مع ألوهيتي، وبالقوة في يدي أصوغ حقيقة واحدة: — لا أستطيع رؤيتها.
تبدو كبقعة بيضاء في ذاكرتي، رغم أنني كنت حاضرة لخلقها. تضحك فينوس مني وهي تطلق حقيقتها المصطنعة على العالم. أظننتِ أنني سأمنحك كل شيء؟ تعذبي بجهل إلى أن تعرفي قدرك يا وعائي. فكرة لا أستطيع إدراكها، خفية عني، تنتقل من يديها عبر خيوط الشبكة غير المرئية، لتنتشر إلى أرواح عدد غير معلوم من البشر عبر الكوكب. لا أدرِي أين، ولا من، ولا ما هي. اللعنة عليها.
تصرخ: "سأملك عالمي!"
"لم يكن هذا سوى —"
يرتطم رمح ستريغا بدرعنا الشخصي ويخترق سبع طبقات من أصل تسع، متناثراً شرر النور الفضي. تتراجع فينوس، مذهولة بظهورها المفاجئ. أصرخ محبة لحبيبتي، صامتة وحنينة. تركت بطلة مينيرفا درب دمار وراءها. برؤية سماوية، يتبين أنها استدعت كميات خطيرة من الطاقة من راعيها. يتذبذب شكلها عند الأطراف كأنه يعاني من أجل التماسك، قريباً من التحميل الزائد من كثرة ما استمدت. ستريغا، القاسية أبداً؛
الدؤوب دائماً على تعريض وجودها للخطر من أجل المهمة. لقد أصيبت بأذى. تنزف في ثلاثة مواضع من القتال الجنوني الذي لا بد أنها خاضته لتصل إلى فينوس عبر كل حراسها المغسولة أعماقهم. ليست منيعة بعد الآن.
تقول ستريغا بغضب بارد: "أعيديها. أعيديها يا فينوس، وتستطيعين التسلل بعيداً".
تضحك فينوس.
"أأُلقي القناع جانباً؟ أخيراً، لا مزيد من الأكاذيب حول ما يحركك حقاً. تعالي يا ستريغا. أريني ولاءك. سيتألق بألق أسطع حين تستسلمين".
تتصادمان. ستريغا زوبعة من الفضة والفولاذ، تشق طريقها عبر كل ما تضعه فينوس أمامها. تقاتل الروح الجماعية دفاعياً، متختفة خلف حواجز النور والأتباع الدمى — رغم ما يحمله الأخير من خطر، إذ يقطع نصل ستريغا الصلة بفينوس ويسرق ذرات من الطاقة. لقد قتلت الأميرة اللؤلؤية للوصول إلى فينوس، رغم أن المضيفة المهملة لم تملك الكثير لتفرط فيه. إنها لعبة استنزاف. لكن الاستنزاف ذو حدين.
تضحك فينوس مجدداً، مرتفعة بعيداً عن ضربة قاتلة أخرى: "يا كلبة مينيرفا، أهذا أقصى ما تملكين؟ كنتِ لتخشي خيبة محبوبتك العزيزة لو رأتكي".
أستطيع رؤيتك! أريد الصرخة. أنا هنا! استمري في القتال! لا تستطيع سماعي. تحافظ على برود ملامحها، دافنة مشاعرها خلف قناع من الجليد، لكني أعرف أنها لا بد تعاني. ذلك الألم الذي لا تدع أحداً يعلمه، الألم الذي تخفيه لتحافظ على وهمها المنيع. إلى أي مدى ستدفع نفسها لإنقاذي؟ أهذا كل ما أكونه؟ أهذا قدري؟ كل ما فعلته، وكل ما سعيت إليه، وما زلت تلك الفتاة التي تحت المطر، محتاجة لـ صوفيا لتنقذني.
عاجزة. ضحية. السيدة في محنة التي تعيقها. لا. أنا أكثر من ذلك. لقد وعدت بأن أكون أكثر. هذه المرة، سأكون أنا من ينقذها. لا بد من شيء أستطيع فعله. إرادة فينوس قوة خانقة ومقيدة حول روحي. أنا لهب باهت، يرتجف في الظلام، بعيداً كعالم عن كل ما يهم. لكنني ما زلت هنا. وما زلت مدعية، اللعنة عليها. فكري يا راشيل. فكري! تملك فينوس القوة الخام لاقتحام جسدي، وتملك القوة للبقاء متقدمة بخطوة على ستريغا، لكن ما الذي تثبته حقاً بكل هذا؟
لا شيء مما فعلته منذ خطابها على المنصة عزز ادعاءاتها؛ إنها متكبرة لدرجة لا تكلف نفسها عناء ذلك، ليس حين تظن أنها انتصرت. الحب. الجمال. العبادة. لقد بنت هيكلاً يوجه العبادة نحوها، ولكن ماذا أيضاً؟ لقد غيرت جسدي لتؤكد على جمالها السماوي، ولكن وماذا في ذلك؟ الجمال في عين ناظره، وكل العبادة التي تتلقاها تكون بالوكالة. أنا لطيفة للغاية، وأحصل على تلك العبادة من مصدرها المباشر.
إذن ماذا عن الحب؟ بالنسبة لملكة حب، فهي بالكاد تلائم الدور. إنها لا تلعب دور الخاطبة بالضبط. لقد شجعت على عربدة، حقاً، لكن أفعال شهوة واحدة؟ أهذا كل شيء؟ في الرؤى التي أرتني إياها لإغرائي إلى صفها، والأخيرة، لتبقيني مقيدة، قرنتني بصوفيا. لكنه كان حباً مزيفاً، حباً هشاً، حباً جاهلاً بمن نكون حقاً. ما كانت لتتخيلنا معاً في أي عالم سوى عالم أنزع فيه استقلالية صوفيا. الأمر كله سطحي للغاية.
يبدو وكأنها لا ترى الحب إلا كنوع من التملك. أهذا هو الفارق بيننا؟ أهذا هو الذنب في صميم كيانها؟ ملكة حب لم تُعلّم أبداً كيف تحب بالشكل الصحيح، لأن صانعتها أحبتها هكذا. أتساؤل عما إذا كانت كل الأرواح الجماعية هكذا، مهشمة في جوهر طبيعتها. حسنًا، سأكون أفضل. سأكون أكثر. حبي لصوفيا نقي، وسأثبت ذلك. في الظلام، أنا مجرد لهب باهت، لكن حتى شرارة واحدة يمكن أن تتحول إلى حريق هائل.
أمد يدي إلى بروميثيوس، نحو التحول، نحو السيادة المحيطة بي، ونحو الحب الذي حملني عبر سبع سنوات من المعاناة. أطعم كل ذلك في اللهب. كنت لأحترق من أجل حبيبتي ألف مرة. أيمكن لفينوس قول المثل؟ الحب هو كل ما أكونه — كل ما كنت عليه، على الأقل، لفترة طويلة. وحين كنت فارغة من كل شيء آخر، أنار الحب طريقي. أنا أؤمن بالحب. كنت لأقتل من أجل الحب. وكنت لأموت من أجل الحب. أحبكِ يا صوفيا لين.
وسأفعل دائماً. تتوقف فينوس في منتصف الهواء.
تقول فجأة وبنبرة ساخرة: "صديقتك حمراء الميتة. لم يبقَ منها سوى القوقعة التي أرتديها. لقد رحلت يا ستريغا!"
لا! تستطيع الإحساس بأنني أقاوم. أدفع بقوة أكبر ضد غشاء سجني، مصارعة لاستعادة السيطرة حتى على إصبع واحد من جسدي. تقترب ستريغا، بلا روادع كالمعتاد، رامحة برمحها. ترتطم بالدرع الذهبي وتخترقه، محطمة آخر دفاعات الروح الجماعية — ليتمدد ويجمد في شبكة من النور الذهبي لم تكن مريّة قبل ثانية. يتوقف رمحها على بعد أقل من أنش من صدري.
تتنفس فينوس بصوت لاهث جائع: "أخيراً. أخيراً، خطأ واحد صغير. والان... أحبيني واقنطي، يا شوكة في خاصرتي".
تمد يدها نحو حبيبتي. تستدعي ستريغا، بأسنان مصطكة، المزيد من تلك الطاقة الفضية، القوة المدمرة لمينيرفا.
"أنا... لن أحب سوى... راشيل إميلي".
أحبكِ يا سوفي. أخترق الغشاء. بدفق من الإرادة، أطرح سلاسل الروح الجماعية جانباً — للحظة واحدة فقط، ثانية عابرة، تكاد قوتها تهددني بإرجاعي مجدداً — وأحرك أصابعي، وأمسك بيدي، وأجذبها للخور. أنظر في عيني حبيبتي.
ألهث قائلة: "أنا أثق بك"، ثم أقول: "أنا أحبك".
تخترق ستريغا الشبكة وتضرب. تنفذ عبري، وتغوص عميقاً داخلي، طاعنة إياي. يشع الألم والحب عبر جسدي. أبتسم. تصرخ فينوس.
تقول صوفيا: "أنا أختارك. حبكِ، شريكتك، رفيقتك. ملكة حب أصدق بكثير مما قد تكون عليه هي قط".
تولول فينوس وتثور حين تُنتزع مني، مستأصلة بالنور الفضي المحيط برمح ستريغا. تتمسك بي، مخمشة عقلي وروحي لتهرب من مصيرها، لكني أرفضها. أطردها خارجاً. تحتضنني ستريغا. تحتضنني صوفيا، وما زال رمحها مغروساً فيّ. أدرك أنها تبكي. أرسم ابتسامة واهية.
"مهلاً، ليس سيئاً لثاني مرة لنا".
تضحك، وتتسارع الدموع الآن، وتشدني إليها بقوة. يؤلمني ذلك، لكنه ألم طيب. بعد لحظة، تسحب رمحها، وأومض جسدي بلهب لأشفي الجرح. أشعر بدوار من جراء كل ذلك، لكن ما زال في جعبتي لهب. أكثر مما ينبغي في الواقع، لكني لا أملك الوقت لتأمل التغييرات التي ربما أحدثها تملكي. تتطاير آخر خيوط فينوس متباعدة، هاربة على شكل بتلات ورد متطايرة، إلى أن تحبسها جرة تحملها ميناد، آخر كاهناتها، التي تربط الغطاء بإحكام وتبتسم لنا بخبث.
تحط على أرض القاعة المترامية وتناول الجرة للمرأة بجانبها، التي تأخذها وتدسها بعيداً.
تنحني مورداسيتي، بانحناءة عميقة ساخرة: "كل ما ينتهي بشكل جيد هو جيد، ألا ترين؟"