"عليك حمايتي"، قالت صانعة الحديد باندفاع، وهي تلصق نفسها بلوحة التحكم المجاورة للعمود، وتتبادل النظرات بعينيها الواسعتين بين حلفائها السابقين.
"أستطيع إيقاف فينوس. أنا لست—"
"اخرسي"، قالت ستريجا ببرود.
"اعملي."
ابتلعت صانعة الحديد ريقها وأومأت. استدارت، وفتحت حقيبتها لتخرج بعض الأدوات، وبدأت تعبث بالآلة. استدارت هاول نحو البطلة بعنف.
"أحقاً تنوين وثوقها؟ ألم يكن ذلك النقاش الجنوني بأكمله دليلاً على أنها خانتنا؟"
"لقد فعلت. ومع ذلك قد تظل نافعة. لا أظن أن مورداسيتي كانت تكذب بشأن رغبتها في قتل فينوس. أكرره، لقد دفعتني إلى هذه الزاوية، لكنها فعلت؛ وعلينا أن نثق بأن أركون وأغاثا ستؤديان دورهما في الاعلى."
"رفقة"، أعلنت هارليكوين فجأة، وبعد نصف ثانية تحقق الأمر.
ظهرت ثلاث ساحرات أمام المجموعة: بومبشيل، وغرين ثامب، وريدلماستر. كانت عيون الثلاث زجاجية ومحقونة بالدماء، تتوسط حدقاتها نقاط ذهبية دقيقة. مغسولات الدماغ. دمى فينوس. وكأن ذلك سيبطئها.
"لا تبقين شيئاً"، أمرت ستريجا.
انغست في المعركة، مستهدفة برمحها حنق أقرَب عدوّة — لتلفها الرمال الدافئة لعالم ريدلماستر الاسقاطي. تنهدت ستريجا. لقد واجهت هذه المرأة من قبل، مراراً وتكراراً، في المسرح الكبير لعنف كوتيري فانغارد. كانت الساحرة، في جوهرها، غبية نافعة؛ اختارتها الجوفيان لتكون مزعجة، ولم تكن مرغوبة إلا بوصفها بيْدقاً قابلاً للتخلص منه. أي خيبة أمل ستُعرض على ستريجا هذه المرة؟ أبدى تمثال أبو الهول الحجري فوقها، وعيناه تومضان ببيضاء.
وبصوت ريدلماستر، ردد السؤال: "هناك أب واحد واثنا عشر طفلاً؛ وكل واحد من هؤلاء—"
"عام، شهور، أيام، ليال"، أجابت ستريجا بضجر.
"تلك مشهورة، هيا."
ذابت كثبان نطاق أبو الهول لتتحول مجدداً إلى فولاذ بارد لغرفة القلب. بلمحة بصر، انطلقت كل من هاول وهارليكوين للعمل ضد خصمتيهما، متبادلتين الضربات ومستدعيتين المألوفات بالفعل. خطت ستريجا نحو ريدلماستر— عاد الكثبان. علا أبو الهول. توقفت ستريجا. لم يحدث ذلك من قبل قط. منذ متى كانت الساحرة قادرة حتى على تكرار جهدها؟
قال أبو الهول: "حي بلا نفس، بارد مثل—"
"سمكة. من الرواية. أهذا جاد؟"
فولاذ. خطوة. رمل. سؤال.
"ما هو الأعظم من المَلِك، وأشر من الشيطان—"
"لاشيء."
فولاذ. إلى الأمام. رمل. لغز.
"يركب راعي بقر إلى المدينة يوم الأربعاء—"
"اسم الحصان هو الأربعاء. التالي."
في كل مرة تحل فيها اللغز، كانت تقترب خطوة من الساحرة. كانت ريدلماستر تنزف من عينيها وأذنيها وأنفها، بينما كان جسدها وعقلها يجهدان تحت المهمة التي أُلقيت على عاتقها. كان التكرار لا اللانهائي مستحيلاً عليها، لكنها لم تكن صاحبة القرار؛ لقد أرادت فينوس ذلك، لذا ستضغط ريدلماستر على نفسها حتى تموت.
"ماذا يمكنك وضعه في الدلو ليصبح أخف وزناً؟"
"ثقب. مثل الثقب الذي سأضعه في جوفك الملعون."
"ما هي العشبة التي تشفي كل الأمراض؟"
"الزعتر، وهو في الواقع تلاعب بالألفاظ، ولا يجدي نفعاً حتى إلا إذا اعتبرت الموت بسبب الشيخوخة 'شفاءً' للأمور، لكني أعرف أن تلك هي الإجابة الصحيحة لذا دعيني أخرج، اللعنة عليك."
"متى لا يكون الباب باباً؟"
"عندما يكون موارباً. أعرف أنك مغسولة الدماغ الآن، لكني سأظل أستمتع بقتلك بسبب تلك."
وحينها، أُغلقت المسافة أخيراً وأومض رمح ستريجا إلى الأمام، مخترقاً القلب تماماً — ولمرة أخيرة، تدحرجت الكثبان، وتوهج الشمس الحارقة، ونظر أبو الهول المتداعي إلى البطلة. استطاعت رؤية ريدلماستر الحقيقية متراكبة، وقد غرق وجهها في دمائها، ويداه تتشبثان بالجرح في صدرها، على وشك الموت. تشققت شفتاه الجافتان الخامتان والرطبتان، وارتجفتا قبل أن ينطق بلغزه الأخير.
سألت ريدلماستر: "ما هو… لوني المفضّل؟"
حدقت ستريجا. رمشت ستريجا.
ركلت ستريجا الرمل وصرخت: "هذا ليس لغزاً يا لللعنة! أترين؟ هذا! ليس! لغزاً! لا يوجد تلاعب ذكي بالألفاظ، ولا إبداع فيه، بل هو مجرد سؤال شخصي بحت لا سبيل لي لمعرفة إجابته! لماذا قد أعرف ذلك؟ لماذا قد يعرفه أي أحد؟ كان بإمكانك على الأقل التحلي باللياقة وصياغته هكذا 'ما هو لون أبو الهول المفضّل'، ولكن حتى ذلك سيبقى متدني المستوى، أيها الأحمق الأبله! لم ترتكزي فكرة أصلية واحدة في حياتك طوال عمرك! أكرتك!"
وهي تتنفس بثقل، وتطبق على أسنانها، وقفت ستريجا في الرمل وحدقت بغضب في أبو الهول، الذي سأل: "أتلكم إجابتك النهائية؟"
رفعت ستريجا يديها بيأس.
"الذهب! سأقول إن الذهب هو لونك المفضل، ولا يهم إن حاولت إخباري أنني مخطئة، لأن قوتك غبية وكان ذلك سؤالاً غبياً، وأنا أؤمن الآن أنك ضحلة وبدائية لدرجة أن تكون تلك هي الإجابة."
تلاشى النطاق ممتعضاً، ولوت ستريجا رمحها عبر قلب ريدلماستر. وبفضل منحة مينيرفا، مدّت يدها إلى كل ما تركته فينوس على الساحرة ومزقته بعيداً، مفترسةً بعض الأثر الضئيل لقوة الكيان الآخر ومغذيةً به الختم الاصطناعي للموريغان عبر الرابطة التي أقامتاها. سقط جسد ريدلماستر منهاراً، وقد أُنهك، وانطفأت الأنوار في عينيها. سيطرت ستريجا على إحباطها وقاومت الرغبة في ركل الجثة. وبينما كانت عالقة في جحيمها الخاص، كان حلفاؤها قد انجزوا سريعاً أمر زارعة النباتات، غرين ثامب.
كانت الفتاة الساحرة المسيطرة على النباتات ميتة على الأرض، وقد أزهر جسدها. أكانت تلك حقاً أفضل معارضة تستطيع فينوس حشدها، أم أنها مجرد إهانة؟ كانت بومبشيل بوضوح هي الثقيلة في الثلاثي. لقد تقدمت بالفعل إلى المرحلة الثانية من هالتها القتالية — عندما تحولت إلى البنفسجي — وخلّفت وراءها أثراً من أجساد هارليكوين الممزقة. كانت نسختها تطارد هاول، وبناءً على شكل ذراع هاول، فقد تلقتا ضربة أو ضربتين جيدتين بالفعل.
لاحظت ستريجا أن النسخ كانت رداً جيداً، بفضل موهبتها في الإمساك بالسهام وتفادي بمهارة لأنواع الطلقات التي لا يمكن الإمساك بها. لقد أجبرن هاول على القتال القريب، حيث كانت كفؤة لكنها لم تكن استثنائية. كانت هارليكوين جيدة في تلقي الضربات؛ وعلى الرغم من أن كل ضربة من قبضتي بومبشيل كانت تسحق اللحم والعظم على حد سواء، فإن حد سرعتها كان يتراجع بكثير دون معدل تجدد خصمها.
كانت الساحرتان في طريق مسدود. وامتلكت استنساخات هارليكوين المتكاثرة الخط في وجه هجوم بومبشيل المتواصل، مشكلةً جداراً من اللحم لحماية صانعة الآلات عند لوحة التحكم. عملت صانعة الحديد بحماسة، بمساعدة مسيرات متعددة، وكانت ترتجف عندما يقفز أحد أجساد هارليكوين ليتوقف بجانبها قبل أن يعود للوقوف وينضم إلى المعركة من جديد. لن يدوم ذلك الجمود طويلاً؛ فقد كانت بومبشيل تزداد قوة مع كل تبادل، وما إن تبلغ مرحلتها الزرقاء حتى تمتلك بالتأكيد قوة كافية في ذراعيها لاختراق جميع أجساد هارليكوين دفعة واحدة والوصول إلى صانعة الحديد.
لن تسمح ستريجا بحدوث ذلك. أومض رمحها واستدارت بومبشيل، متفادية الضربة الأولى للبطلة بصعوبة بالغة. كانت حركات بومبشيل دقيقة، وقوتها مثيرة للإعجاب. كانت ستريجا أفضل. رقصتا، الفتاة الساحرة والساحرة، بالشفرة والقبضة والغرائز الحادة. ووجدت بومبشيل الهجومية نفسها في موقف دفاعي فوراً، مجبرة على أداء أكثر حركاتها إجهاداً لمجرد تفادي ضربة مميتة.
"كنت أراقبك منذ فترة"، قالت ستريجا ببرود.
"لقد تركت فيساج في سبيل لقائي يوماً ما في المعركة، أليس كذلك؟ لقد لاحظت ذلك. لقد درست قتالاتك."
وعلمت أن الساحرة قد فعلت المثل؛ فقد سمعت عبر سلسلة من الهمسات أن بومبشيل قد ذهبت إلى كل من تقريبًا ممن نال شرف مواجهة ستريكس ستريجا وبقي حياً ليروي القصة. المعارك التي لم تكن مهمة، معارك المسرح، لكنها مع ذلك نقلت شيئاً عن طريقة قتال ستريجا. ذهبت بومبشيل بحثاً عن القتالات الأخرى، قتالات الموت، بنجاح أقل؛ وغالباً ما كان أولئك الذين شهدوا شيئاً كهذا من نوع الحلفاء الذين لا يبوحون بأسرار رفاقهم باستهتار.
ومع ذلك، ظهر تعلمها في المهارة التي استمرت بها. لقد ألقت بثقلها بحرص، ولم تنخدع بأي خدعة ولم تحاول شيئاً من خدعها الخاصة. وفي مواجهة أثينا، التي استطاعت توقع حركاتها تماماً، التزمت بومبشيل بحركات لا تحمل تكلفة كبيرة إذا — عندما — يتم صّدها.
"إنه لأمر مؤسف"، تابعت ستريجا، "أن يحدث ذلك وأنت في هذه الحالة المزرية. أيمكنك الاستمتاع بصراعنا بينما تلف ذلك الوحش خيوطها حول عقلك؟ أيمكنك الشعور بشيء؟"
جاءت اللكمة التالية للساحرة بقوة زائدة قليلاً، بذرة واحدة من الغضب. شق في القناع الأملس عديم التعبير الذي كان وجهها. إذن السيطرة ليست مطلقة. أمر ممتع.
"شكراً لك"، قالت ستريجا بصوت عالٍ.
"لقد كان ذلك مفيداً."
يحسب لها أن بومبشيل كانت خصماً جديراً. في مبارزة حقيقية، لكانت ستريجا ستواجه صعوبة بالغة في هزيمتها بسرعة. ولذلك، فقد غشت. استمدت ستريجا من بركة مينيرفا، ضامة قوة مستعارة إلى أطرافها وجوهرها. ضُغطت ثانية من الحركة إلى جزء من عشرة من الثانية، أو جزء من مائة، واندفعت إلى الأمام في ومضة خاطفة. كان جلد بومبشيل قاسياً كالتيتانيوم، معززاً بالمتانة السحرية، ومع ذلك استسلم بنعومة لطرف رمح ستريجا.
اخترق رمحها حلق الساحرة صعوداً، متجاوزاً فكها، إلى داخل عقلها، ثم انسحب بالسرعة نفسها. نفضت ستريجا الدم ومادة الدماغ عن النصل بينما ترنحت بومبشيل، وسقطت، وانهارت. أخرجت نفساً. غادرتها دفقة القوة، وأُهلكت، لكن لم يكن لديها وقت للوقوف والتعافي. أكد مسح سريع لساحة المعركة أن التهديدات الثلاثة قد تحيدت تماماً ولم تظهر أي أعداء جدد. ومما لا شك فيه أن فينوس ستلقي بالمزيد عليهن في أول فرصة تسنح لها؛
كان عليهن أنأملن في أن تؤدي تلك الساحرة اللعينة دورها في الإلهاء. وبالحديث عن تلك الساحرة… سارت ستريجا نحو صانعة الحديد ووضعت يدها وحدها على كتف الصانعة، قابضة عليها بقبضة حديدية. توترت الساحرة، رغم أنها احتفظت بتركيزها على عملها. انتقلت نظرتها إلى ستريجا للحظة واحدة فقط قبل أن تعود إلى الآلة.
"أنا لا أخشاك بعد الآن"، كذبت.
اندست يدها في قميصها وأخرجت قارورة معلقة على سلسلة. كان بداخلها سائل، بحسب السياق، لابد أنه السم الذي وضعته الموريغان في حالة السكون.
"يمكنك قتلي، لمرة واحدة، لكن صاحب عملي الجديد يستطيع الانتقال الآني. لن تلتقطني أبداً لإنهاء المهمة. لذا لا تعذبي نفسك بتهديدي."
دعت ستريجا الأمر يستقر للحظة.
ثم سأت: "ماذا يحدث حين تنتهين من عملك؟ ماذا يحدث للطاقة؟"
التوت شفة صانعة الحديد.
"يا للهول، أنت آلة. ألا سؤال عن الدافع؟ ألا تتساءلين حتى لماذا أنقلب عليك؟ من يهتم بالعنصر البشري، أليس كذلك؟ كل ما يهمك هو بياناتك الثمينة."
"أهتم بملايين الأرواح التي ادعى صاحب عملك أنها في خطر إن حدث خطأ ما في هذه العملية"، قالت ستريجا ببرود.
"إضافة إلى ذلك، لم تكوني يوماً خفية بشأن طبيعتك. لهذا أبقينا السم فيك."
تصلبت القبضتان. انقبض الفم. غضب. إحباط. كراهية.
"لقد أبقيتموه لأنكم أحببتم وجود طوق قنبلة في جيبكم، ولأنك مهووسة سيطرة تحتاجين لأن يرقص الجميع على لحنك. لهذا فعلت ذلك يا ستريجا. أنت لا تثقين بأحد، فلماذا يثق بك أحد؟"
لعل من الدقة القول إن ستريجا كانت تعاني من مشاكل في السيطرة. وفي هذه الحالة، ومع ذلك، كانت صانعة الحديد تسقط ذلك بوضوح؛ فالمرأة التي طعنت شريكتها في الظهر مقابل شريحة إضافية من القوة لم تكن أبداً أهلاً للحديث عن قضايا الثقة والسيطرة. كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن تنقلبي على الساحرة، أتساءل…
"ماذا يحدث للطاقة؟"
كررت ستريجا.
"ربما لا أستطيع إبقاءك في الأرض يا إريكا، لكني أستطيع بلا شك جعلك بائسة. هل ترغبين حقاً في قضاء ما تبقى من عمرك هائمة على وجهك، غير قادرة على الاستقرار في مكان واحد وفتح متجر لأكثر من بضع شهور قبل أن أرسل شخصاً لسحبك؟"
المزيد من الغضب. المزيد من الكراهية. أطلق المزاج لسانها.
"تذهب إلى الساحرة!"
هست صانعة الحديد.
"لا أعرف أين تخزنها ولا أعرف ما الذي ستفعله بها. ربما تعلمين أنت أفضل مني ما الفائدة التي قد تجنيها من كل تلك القوة."
لا شيء جيد. ولا شيء محدد أيضاً. مرة أخرى، همست أثينا، معالجة كل ما تعرفه عن مورداسيتي وهاستور. أيمكنها السماح بذلك؟ أكان لديها خيار؟
"ستريجا!"
نادت هاول.
"نفس ثانٍ!"
استدارت ستريجا. كانت الطاقة الذهبية تتدفق حول الفتيات الساحرات الثلاث المهزومات، وتنتشلهن من الموت. حدث شيء مشابه لأركون في المعركة ضد دليلة — إذ عادت روحها للتجسد قبل الأوان، بيد قوة أعلى. من خلفها، ضربت صانعة الحديد لوحة التحكم.
"انتهيت. فات الأوان لإيقاف ذلك الآن."
اهتزت الطاقة في الجو. ومضت الأنوار. أن الكولون. صرخت ملكة. اصطدم كيان عبر الواقع إلى داخل غرفة القلب، محطماً على أرضية المعدن البارد. كانت أركون، وتتبعها فينوس نزولاً، متجسدة في دفقة من النوار الذهبي. انحنى شكل الملكة فوق أركون، بادية شبه متوحشة بالغضب وهي تمسح بنظراتها الغرفة وتلاحظ الدخلاء.
"حشرات"، هتفت، وأطاح موجة من القوة بالجميع إلى الوراء.
"فئران قذرة، تمضغ أسلاكي! أولاً الساحرة، ثم إيكيدنا، والآن أيتها الحثالة. يكفي هذا!"
تقدمت ستريجا إلى الأمام، وعيناها مثبتتان على الشكل المنحني لأركون. كانت حبيبتها تتألم بوضوح، وبدت شبه غائبة عن الوعي. تجسدت ست فتيات ساحرات أخريات، مستدعات بالذهب، لكن ذلك كان أقل بكثير من المجموع الذي كان ينبغي أن يكون عليه. ماذا حدث في الأعلى؟ وبأنان مشدودة، دفعت فينوس بقوتها مجدداً وساقت حاجزاً من الذهب بين نفسها وبين البطلة المتقدمة. كان الحاجز هشاً، أضعف مما ينبغي، لكنه اشترى لها لحظة.
"أنتن جميعهن مقززات للغاية! آفات صغيرة مزعجة ورهيبة! ولكن حسناً، إن كان لا بد من فعلها بالطريقة الصعبة، فليكن!"
تقدمت ميمينتو، وراديانس، ودัสك، ودون، وكيرا كيرا، وسويت توث للقاء هاول، وهارليكوين، وستريجا، مبقيات إياهن في الموضع. رفعت فينوس يدها، مستدعرة فيها قلباً ينبض — قلب راشيل النابض. ثم سقطت على ركبتيها ودفعته داخل صدر أركون. صرخت ستريجا.
"تريدين لقبي بشدة؟ يمكنك أخذه."
تشوهت صورة فينوس وتحورت وذابت، مخلفة وراءها جسد الأميرة اللؤلؤية، الذي سقط جانباً، مرخياً ودون استجابة. تدفق النور الذهبي إلى أركون، متركيزاً على صدرها، وأزهر كعروق متألقة عبر أطرافها وصعوداً إلى رأسها، محرقاً عبر عينيها. نهضت أركون، طافية في الهواء، متلفعة بالنور الذهبي، وضحكت بصوت الكيان.
"أنا فينوس، وستُجبرون جميعاً على الخدمة."