اقتربت الساعة من منتصف الليل باثنتين وخمسين دقيقة، وبدأت ستريغا تشعر بنفاد الصبر. كان شعوراً يمكن السيطرة عليه بسهولة، لكنه دل مع ذلك على أن هدوءها المعتاد بدأ يتزعزع. لم يكن مفترضاً بالبطلة التي لا تُقهر أن تشعر بالضجر. كانت ستريغا راسخة لا تهتز.
لم تكن ستريغا تخبر “التوتر”
قبل المعركة. مع ذلك، كانت توترت، وتوقفت رغبتها جامحة في الاندفاع نحو ريتشل الحبيبة. كانت ريتشل في عرين الأسد، تواجه وحدها مع أغاثا ما بدا أنه الجزء الأكبر من قوات العدو. كانت فينوس تعلم بقدومهم — وحقيقة سماحها لأرشون بالدخول إلى مقدّسها كانت دليلاً على ثقتها المطلقة بقدرتها على صد جهودهم. كانت حسابات أثينا غامضة بشكل مزعج أمام كيان يشبه الكيان الجمعي. كان على ستريغا أن تأمل في أن تكون استعداداتنا كافية، وأن تثبت ريتشل في هذا الخط الزمني أنها أقوى وأكثر حِدة من كل الراشلات اللائي لقين حتفَهن قبلها.
وإن لم تفعل… وإن وقع الأسوأ… كانت هناك خطة بديلة واحدة لم تخبر بها ريتشل بعد. مسار واحد للمضي قدماً. صلت ألا تضطر أبداً إلى سلوكه. تنست ستريغا بعمق وابتعدت عن النافذة. كانت تحدق في لا شيء حقاً، رغم أن قدرتها الخارقة كانت تسجل بدقة كل تفصيل التقطته رؤيتها. بعد الرحلة الاستكشافية الناجحة الأولى إلى عالم الزجاج، عمل الفريق على إقامة مواقع متقدمة دائمة يسهل التنقل منها وإليها.
كان هذا الموقع ناطحة سحاب تطل مباشرة على القمة. استأجرت الموريغان مساحة مكتبية في نظيرتها الأرضية وربطتها بالعظم لتكون أساساً لجسر شبه دائم بين العوالم — وهو أحد جسرين، أُقيم الآخر في جبال أوليمبيك، بالقرب من المكان الذي خرجت منه أرشون حين استخدمت أداة هاستور في المسرح. رن المصعد وفتح أبوابه في الوقت المحدد تماماً؛ فقد سمعت حركته وكانت أثينا قد حددت بدقة موعد وصوله إلى طابقها.
حساب تافه تماماً، لكن أثينا قامت به على أي حال، تلقائياً، ومن أجل لا شيء سوى الفعل ذاته. دخلت هاول بخطوات متوثبة ومعها هارليكوين. كانت الحارسة تشرب الكحول، كعادتها، وبدت منزعجة بشكل خاص من أي شيء عثرت عليه أثناء الاستطلاع. كان المهر غارقاً في بقايا لحم لزجة ومتفجرة — وفضلات أخرى أغرب — لكنه بدا وكأنه يعيش أسعد لحظات حياته.
هتفت هارليكوين بفرح: "افرحوا! الكثير من المسوخ الغازية صنعت مجزرة مرحة! لقد ذبحنا كَثراً وخرجنا للقتال!"
علقت هاول بصوت خشن: "كانت الحياة البرية أكثر عدوانية مما ينبغي. كل قمام على بعد أميال يُجذب نحو تلك البرج اللعين. وحوش جائعة على مدى البصر، وأبعد من ذلك بكثير. بيئتهم بأكملها تتشوه حول نقطة الوصل."
سألت صانعة الحديد بتحدٍ وهي ترفع رأسها من بين شاشات التحكم لتحدق في الساحرة الأخرى: "نعم، ولكن ماذا عن الممر؟ هل وجدتموه؟"
لقد وضعن معدات استشعار في كل مكان في فودز الزجاجية وداخل القمة المزيفة. كرست صانعة الحديد موارد معتبرة لتجميع شبكة من الطائرات المسيرة التلقائية التي تطير بين مجموعات المستشعرات، لصيانتها وإجراء ترقيات مع استمرار دراستها لعالم الزجاج. ادعت بالأمس أنها حققت اختراقاً. شيئاً يستحق الانحراف عن الخطة الأصلية، التي كانت تقضي بأن تتسلل صانعة الحديد إلى القمة من جهة البشر لمساعدة أغاثا وأرشون عن قرب كخط هجوم أول.
كانت ستريغا متشككة، لكن الأرقام كانت صحيحة. بدت القراءات منطقية لأثينا، ووصل العباءة إلى النتيجة ذاتها التي توصلت إليها صانعة الحديد: شيء ما كان يُخفى تحت القمة. شيء ضخم. وإذا كانت القراءات صحيحة، كان هناك شرخ واحد في دفاعاته — النوع تماماً من الشقوق التي تتخصص هاول في اختراقها. نظرت هاول إلى صانعة الحديد ببرود، ثم حولت نظرتها إلى ستريغا وأومأت برأسها.
"كان موجوداً. إنه أسوأ أنواع المسارات، ولكنه موجود، ويؤدي إلى الأسفل، ويمكنني إدخالكم عبره. لكني لا أحبه يا ستريغا. لم يكن يجب أن يكون هناك. لم يكن موجوداً حتى قبل بضع أسابيع، أنا متأكدة من ذلك. لماذا؟ ولماذا لم تلحظه فينوس وتغلقه؟ أشم رائحة فخ."
جادلت صانعة الحديد: "الفخ في الأعلى. إنهم يدفعوننا نحو قمة البرج، ويغووننا بوعد الدخول. لم يكن بإمكانها أن تكون أكثر وضوحاً من ذلك. إذا فتحنا تلك الأبواب، فنحن نلعب لعبتها، وقد امتلكت أشهراً للتحضير. هذه فرصتنا لمهاجمتها مباغتة من الجذور."
لم تكن ستريغا تثق بصانعة الحديد. لم تفعل قط حقاً، ولكن حتى وقت قريب ظنت الساحرة تحت السيطرة. كان التعاون مفيداً لصانعة الآلات، بغض النظر عن السيف المعلق فوق رقبتها. ومع ذلك. بدأت تلاحظ تغيرات طفيفة في لغة الجسد، ونزوات صغيرة من التعبيرات الدقيقة التي تختلف عن النمط المعتاد. كانت صانعة الحديد تخفي شيئاً. لقد اكتشفت الشذوذ في بياناتها يقيناً قبل أيام أو حتى أسابيع من إحضاره إلى ستريغا.
فهل تم تجنيدها من قبل فينوس، أم كانت تدير أجندة مختلفة? هل كانت أفعالها مدفوعة بانتهازية بسيطة أم بفساد أعمق؟ لم تستطع أثينا تحديد أي آثار للتخريب العقلي، وكان نموذجها واضحاً في أن صانعة الحديد ستعطي الأولوية للحفاظ على الذات فوق كل الأهداف الأخرى. من إذن يمكنه ضمان سلامة الساحرة مع وعد بشيء يستحق إغضاب مؤامرة كاملة من الخصوم الأخطار والأذكياء؟ قلة هن الأسماء في تلك القائمة، وقلة أقل منها لم تكن غاياتهن للبشرية متعارضتين بوضوح مع رغبات صانعة الحديد الخاصة.
سألتي ستريغا بهدوء: "صانعة الحديد، هل سيؤدي هذا إلى هزيمة فينوس؟ أتؤمنين حقاً بذلك؟"
ثبتت الساحرة بنظراتها الفولاذية. خرخرت أثينا كهرّة، ووضعت كل تركيزها على تحليل استجابة المرأة الأخرى. كانت صانعة الآلات تعرف تلك النظرة من قبل وكادت تموت بسببها، ولذلك تلاشت غطرستها وحلت محلها جديّة.
"نعم يا ستريغا. هكذا نهزم فينوس، أنا متأكدة. أراهن بحياتي على ذلك."
متوترة لكن حازمة. خوف وعزم. نبرة مستقرة، وعينان ثابتتان. لا ارتعاشة، ولا وميض. الحقيقة. مهما كانت ولاءاتها الحقيقية، كانت صانعة الحديد تنوي حقاً سقوط فينوس. مقبول.
أعلنت ستريغا: "إلى الأسفل إذن. نُلاحق المجهول. أحتاج إلى معرفة ما بنته تحت ذلك البرج."
في الداخل، كانت البطلة لا تزال ممزقة. أكانت تفضل فضولها على سلامة ريتشل الغالية؟ لكن هذا المسار قد يقود إلى النصر، ولم تستطع السماح للعواطف بإفساد محاكمتها العقلية؛ فهذا بالذات ما ستسعى فينوس لاستغلاله للنيل منها. رغم تذمرها، لم تعارض هاول القرار. قادتهم إلى زقاق بالقرب من القمة حيث ينثني الفضاء عندما تقترب منه من الزاوية الصحيحة تماماً. سافرت المجموعة الرباعية عبر نفق من النجوم، يشبه نفق حوض سمك يمر عبر محيط من ضوء النجوم.
وفي تلك الأعماق المتلألئة، سبحت ظلال عظيمة. لاحظت ستريغا كل ذلك بشكل سريري، مزودة أثينا بالبيانات دون أن تمنح نفسها ترف الدهشة أو البهجة. لقد كانت ظاهرة أخرى من عالم الزجاج يجب دراستها وتفكيكها، لا أكثر. على الجانب الآخر من مسار النجوم، مروا إلى مركز آلة عظيمة. كانت مصممة كقلب، ذات حجرات وأنفاق دائرية تنحني صعوداً وابتعداعاً في الأماكن المناسبة تماماً. كانت الجدران من معدن أملس، صلب أو تيتانيوم أو شيء أكثر غرابة، واتصلت أنابيب ضخمة من الأسلاك من الجدران والأرضية والسقف بعمود بلوري في وسط الغرفة يتوهج بضوء ذهبي.
كانت هناك المزيد من الآلات في قاعدة العمود، بما في ذلك ما بدت وكأنها لوحة تحكم من نوع ما. استوعبت أثينا كل شيء وتوصلت إلى نتيجة فورية، نطقت بها ستريغا بصوتها.
"هنا حيث كانت تخزن كل الطاقة المفاهيمية التي حصدتها — وليس فقط من هذا البرج، بل من كل البوارج. ذلك العمود في المنتصف، إنه بطارية."
ارتجفت هاول.
"أستطيع شعورها من هنا."
كان الهواء يطقطق بالقاقة. لقد غمرتهم — وهي آثار ضئيلة فقط بالتأكيد، جزيئات الإشعاع الشاردة المتطايرة من مفاعل نووي؛ لا شيء مقارنة بإمكاناتها الحقيقية. ومع ذلك، راحت تزحف على الجلد وتتسلل إلى القلوب، وتهمس لها. لقد كان بئراً هائلاً من السحر.
هتفت هارليكوين: "لنحطمه!"
رسمت صوت امرأة ترتدّي أحذية رياضية حمراء وقبعة مدببة مرقطة بالنجوم: "لا أود فعل ذلك لو كنت مكانك."
شعر خشن، وعيون دقيقة، وشفاه ممضوغة. عصا مقلدة تشبه ما يرتديه محبو الأزياء التنكرية. مورداستي، الساحرة. مورداستي، المعرفة السابقة التي تحولت إلى عدوة ومنافسة.
أمرت ستريغا بهدوء: "أطلقي النار عليها."
ارتدت الرصاصات والسهام بلا هدن عن حاجز غير مرئي. تقدمت ستريغا مع هارليكوين، ووجد قبضتاهما ورمحها النتيجة العديمة الفائدة ذاتها. ضحكت الساحرة على الثنائي، حتى بينما كانت صانعة الحديد تتنقل بين الأسلحة وستريغا تحقن ضربتها بدفعة من الطاقة. لم تكن هناك أي علامة على أن هجماتهم كانت تجهد درع مورداستي أصلاً. بينما سحبت ستريغا رمحها مرة أخرى، مستعدة لاستدعاء مساعدة مينيرفا لضربة محطمة، رفعت مورداستي يداً وأظهرت لستريغا ابتسامة كسولة.
قالت: "ألا ترين أنه لأمر غريب بعض الشيء أن العجوز فينوس لم ترصدك حتى الآن؟"
توقفت ستريغا، وكان الطلب نصف مشكل في ذهني، وضيقت عينيها.
"تزعمين حمايتنا من رؤيتها. تريدين التحدث. لماذا؟ لقد هربت مني من قبل."
لاحظ الآخرون هذا التهدئة المقلقة، فأوقفوا إطلاق النار. استندت هارليكوين على حاجز الساحرة، تنقر بأنماط على سطحه، بينما أبقت هاول وصانعة الحديد أسلحتهما موجهة نحو مورداستي.
سألت هاول: "من هذه؟ ولماذا… لماذا أشعر أنني أعرفها من مكان ما؟"
كان نادراً أن تبدو هاول مشدوهة إلى هذا الحد. عند السؤال، أمالت هارليكوين رأسها وبدت وكأنها تفكر في الأمر أيضاً، ثم غرقت في عبوس منزعج. استطاعت ستريغا أن تشعر به في نفسها، ذلك الإحساس الغريب بالتعرف، رغم أنها أدركت أنه خطُّ شبكة الأحلام المنتشرة التي تنزلها مورداستي. تظاهرة صانعة الحديد بالارتباك فقط، وفي تلك اللحظة عرفت ستريغا أنها خيانتها أُبلغت إلى الساحرة. تحرك رمحها بسرعة وقطع الهواء الفارغ — لقد نُقلت الخائنة بسحر الانتقال خلف درع راعيها الجديد مع نبضة قلب واحدة لتنقذها.
تعثرت صانعة الحديد إلى الوراء، باتساع في العينين ملؤه الذعر، ممسكة ببطنها الذي كادت ستريغا تفشره بنصلها. تراجعت هاول خطوة إلى الوراء من الصدمة، ثم حولت نظرتها إلى صانعة الحديد — وهي ترى كيف كانت الساحرة الأخرى تختبئ عملياً خلف راعيها — وثنت شفتها.
قالت بغضب مكتوم: "أيتها الخائنة."
ضحكت مورداستي.
"انظري، إنه أمثال هذا القرف يا ستريغس. أنت عنيفة لعين لدرجة تجعل الآخرين متشوقين للقفز. استمعي إلى فتاة، ألا تفعلين؟ أنا هنا للحديث."
قالت ستريغا باقتضاب: "إذن تكلّمي."
وموجهة حديثها إلى هاول وهارليكوين، شرحت: "هذه مورداستي، مستخدمة سحر من نوع ثالث. أصبحت على دراية بوجودها مؤخراً، وما زلت لا أفهم تماماً ما هي قادرة عليه وما تريده… لكني أعرف أنه يتعارض مع غاياتي الخاصة. أظن أنها ترغب في عرش الملك، الذي أود أن أتركه شاغراً للأبد."
أثار ذلك ردود فعل حادة من الساحرات. لفت مورداستي عينيها بملل.
"يا لتلك العظمة والتعالي. حسناً، أنا لست هنا لمناقشة الأمد الطويل. على الأمد القصير، نتشارك عدواً مشتركاً؛ كلانا يريد فينوس ميتة. يمكنني المساعدة في تحقيق ذلك، ولكن ليس إذا قتلتم صانعتي. ليس لدي وقت لإيجاد واحدة جديدة في هذا الوقت المتأخر، وليس لديكم الأدوات اللازمة لتلغيم محرك العبادة هذا دون نسف الساحل الغربي في العملية. لذا إن لم ترغبوا في مواجهة فينوس ومعها كل هذا الدعم، فدعوا قردة الأدوات تعمل."
ادعاء كهذا تطلب التحقيق. هيا يا أثينا. أخبريني بما ترينه. إذا استدعت ستريغا كامل اهتمام مينيرفا وضربت العمود برمحها، فهل تستطيع استنزاف طاقته قبل أن يزعزع استقراره؟ أكانت مورداستي تكذب بشأن عواقب محاولة تعطيله بدون صانعة الحديد؟ وإن كانت تكذب، وكان الأمر أسهل مما اقترحت، فلماذا تنتظر حتى تكون ستريغا حاضرة لتهديد خططها؟ غير حاسم. أكانت المخاطر مقبولة إذن؟ سلبي. إذا استدعي الفريق المخصص للختم بعيداً، فيمكنهم فحص العمود وابتكار حل سحري.
فهل يمكنهم فعل ذلك في الوقت المناسب؟ أيمكنهم فعل ذلك دون المساس بسلامة ختمهم البديل؟ هل كان الأمر يستحق ذلك؟ تابعت أثينا سلسلة الاحتمالات، مبنية عوالم على بيانات محدودة ومحاولة ربطها معاً لخلق فهم متماسك. لقد أجهد حواسها استخراج كل بايت ممكن من المعلومات من الموقف، والآلة، وتعبيرات وجه مورداستي. انطباعات غير مباشرة من صانعة الحديد، التي كانت مؤشراتها أكثر وضوحاً بفضل نموذج سلوك أكثر تفصيلاً.
لا وقت كافٍ. لا بيانات كافية. الكثير من المجاهول. إذا كانت مورداستي تقول الحقيقة، فإن التدخل سيهلك الكثير من قطع ستريغا. وإذا كانت تكذب، فلن يكون لدى ستريغا أي ضمان للنجاح أيضاً. ترك ذلك خياراً واحداً.
قالت فجأة: "سنعود. لا زال بإمكاننا..."
مع ضربة منتصف الليل، ارتع العالم. توهج العمود بالذهب، وتدفق المجتمع في طاقته صعوداً، ملبياً نداء سيدته. اشتدت طقطقة الهواء، وراحت العبادة المتجمعة هنا تحتك بجلد ستريغا. ابتسمت مورداستي. أقسمت ستريغا.
قالت الساحرة ببهجة: "هذا يكفي إذن! حسناً، أنتم على وشك الحصول على صحبة، لذا استمتعوا بالحفاظ على سلامة صديقتكم العزيزة فيرو بينما تعمل على المحرك. أنا راحلة لتأخير فينوس لأكبر عدد ممكن من اللحظات. تمنوا لي الحظ!"
ثم اختفت. في غيابها، دوت صفارات الإنذار عبر الغرفة وأضاءت أضواء تحذيرية على طول الجدران. كانت فينوس تعرف مكان وجودهم.