تتسيد فينوس المشهد بكامل قوتها، متألقة ومخربة. تشتعل عيناها الذهببتان بغضب، ومعظمه توجّه نحو قط الروح الماكر. تكاد صورتها المتوهجة تحجب تماماً هيئة الأميرة بيرل بينما تتلبّس الفتاة السحرية مليكتها وتؤدي دور المضيفة. أستطيع شعور قوتها وهي تجتاح المنصة؛ أمواج من الحضور السماوي تدفق تبجيلاً خالصاً، وتصر على وجوب توجيه كل خلية في جسدي نحو فينوس كنبتة تواجه الشمس. تؤكد قوتها بيقين تام أن الحالة الطبيعية لكل شيء هي حب أعظم ملكة في العالم وعبادتها.
أقاوم. رغم أن الفراغ بين أضلاعي يتألم ويصرخ، أقاوم. لن أسمح لهذه البغيظة بأن تسحر حواسي مجدداً. لا تتمتع البقية من الماهو بتلك الصلابة. تتجمد نظرات الرعب والارتباك، وتسترخي وجوههن في خضوع مفعم بالنعيم. تعود ميمينتو ورياديانس إلى مكانيهما بجانب فينوس، يدهما اليمنى واليسرى في غياب الكاهنات الأخريات — وأين ميناد بحق الجحيم؟ أنا أفهِم سبب اختفاء غلَمور — بلا ريح تردّها — لكن غياب الكاهنة الثالثة يثير الريبة.
ترتب فينوس هيئتها، مخفية غضبها خلف قناع من الأسى المحب. تبسط ذراعيها على مصراعيهما وتخاطب عشرات الكاميرات العائمة التي ظهرت فجأة في الهواء حول المنصة.
قالت بقخر وسطوع وجمال: "أنا فينوس، ملكة الحب. لقد راقبت صراعاتكم، يا شعب الأرض، وقلبي يعتصره الألم بسبب الكراهية والقباحة التي انتشرت وتفشت. لقد فعل أطفالي — مختاروني، الذين تصلون لهم بإخلاص — ما استطاعوا لإضاءة أيامكم، ليصبحوا أصناماً للبهجة والوصل. لم يكن ذلك كافياً. يجب فعل المزيد. يجب أن أُكشف عن نفسي، وأكشف عن كل ما حُجب عنكم. أنا أحمل الحقيقة! في هذا اليوم، في يومي، لا يمكن لأحد الاختباء عن نور الكجف — وأقلهم شأناً هذا المخادع الجالس أمامي، مستهزئاً بنا جميعاً بادعاءاته. يا مواطني العالم، أيتها الفتيات السحرية والساحرات، لقد خُنتم جميعا!"
في المساحات الفارغة بين الكاميرات المرمشة، تظهر شاشات تلفزيونية، تعرض كل منها مقطع فيديو مختلفاً. أرى فناني فيساج يغنون ويتشاجرون ويلتقون بالمعجبين. تتبادل ساحرات كوتيري الضربات مع فتيات فانغارد السحرية، ثم يلتقين في غرف سرية على القهوة والشاي. والديناميكية ذاتها تتكشف في أجزاء أخرى من العالم، بين شتى فصائل الماهو الموجودة.
"لم تكن الحرب قط بين الفتيات السحرية والساحرات حرباً؛ بل كانت مسرحية دوماً. التمايزات مصطنعة، والانقسام رُسم لخلق مجرد وهم صراع حقيقي. والفصائل الأكبر، المجموعتان اللتان تدعيان رعاية هذه الأطراف — ما يسمى بالشمسيين والنجميين — ما هن سوى أقنعة ارتدتها جوفيان لتغذية هذه الحرب الزائفة. سأمزق تلك الأقنعة إرباً. إنها كذبة! حربهم كذبة! تاريخهم كذبة! عالمهم كذبة!"
أريد أن أصرخ بأن فينوس كاذبة أيضاً، لكن حلقي يبدو محشواً بالقطن. مع كل خطوة من خطابها أصارع لأرد فأجد نفسي متجمدة في مكان عاجزة عن الكلام. يستقر رداء الملك الأصفر حول كتفي، ويرفع حضورها ثقل فينوس مستبدلاً إياه بالإحساس الأكثر اتساعاً وكونية لاهتمام هاسطور الوثيق.
همست المجنونة الليمونية في أذني بصوت فيه نغمة ضحكة: "إنه دورها، لكن دورك قادم، فلا تقلقي. لكل لعبة قواعدها، ولكل مشهد تتابعه. اصبري يا طالبة الحق العزيزة. اتبعي النص. ستعرفين حين تسمعين إشارتك".
ثم تختفي، متلاشية بالبساطة ذاتها التي ظهرت بها، تاركة إياي أغلي في الإحباط والرعب. إلى متى يجب أن أرقص على نغمات هاسطور؟ كيف يمكنني محاربتها؟ أهذا الإحساس بالعجز هو ما دفع مورداستي إلى جنونها؟ تومض شاشات التلفزيون لتكشف عن اتساع الفضاء، حقل لا نهائي من النجوم اللامعة في السواد. يُمزق كفن، وتتتشوه الصورة، ويكتشف كوكب المشتري — كاملاً وسليماً، من دون أي أضرار تذكر.
تشير فينوس إلى الأعلى.
"انظروا إلى سماء الليل، يا أبناء غايا. انظروا إلى أدوات المراقبة السماوية الخاصة بكم. انظروا كيف أن الكوكب الذي زعموا أنهم دمروه لم يكن سوى محجوب إلى أن كشفت عنه إرادتي. صوروا أنفسهم كفضائيين ليناسبوا القصة التي نسجوها، تماماً مثلما جاؤوا إليكم على شكل تلك القطط الملونة لمحاكاة التعويذات الحيوانية لترفيه الماهو شوجو الخاص بكم. سأريكم حقيقة هؤلاء الأشرار — هؤلاء الشياطين في هيئات حسنة!"
وسط كل هذا، لا تقول باندورا شيئاً. أهي محاصرة في اللحظة ذاتها مثلي، أم أنها تختار ببساطة ألا ترد؟ أدرك، فجأة، أن فينوس ارتكبت خطأ فادحاً في استنتاجها. إنها تعرف أنني مكنت إحدى الجوفيانيات، لكن من منظورها، لم يسمح لهن ذلك إلا بخرق حاجزها. إنها لا تعرف ما أخبرتني به إيكيدنا. إنها لا تعرف أنه من منظور الجوفيانيات، لقد فازوا بهذه الجولة بالفعل. تومض الشاشات مجدداً، تعرض كل واحدة منها مدينة مختلفة.
أتعرف على طوكيو في المساء، حيث تتعرض ناطحات السحاب اللامعة فيها لرياح إعصار. تحترق باريس تحت شمس الظهيرة. فوركس — فوركس الحقيقية، فوركس الليلية خارج مشهد الحلم هذا — تواجه وحوشاً هائجة تتمزق خلال المباني وتدهس السيارات. تحوم الماهو هنا وهناك، مكافحة الكوارث — الكوارث وكل ما يعادلها إقليمياً. على كل شاشة، وكل منظر حضري، وكل لوحة مأساوية، يراقِب قط ملون من فوق جثم عالٍ.
ذيل يرتجف. عيناك براقتان. مراقبة صامتة. ريا هي الموجودة في فوركس.
"لترفع كل الأقنعة جانباً"، ترتل فينوس، وتبدأ الجوفيانيات بالتحول.
ما كان قططياً ومكسواً بالفراء يصبح سمكياً وغتينياً — أشياء ذات أضلاع ناتئة وفكين طاحنين، وأجنحة طنانة وجلد مطاطي. أشبه بالثعابين المجنحة، أو الأنابيب المجنحة، ما عدا أفواهها الحشرية وعيونها ذات الأوجه. تلتف باندورا أمامنا، وأجنحتها الشفافة مضغوطة بإحكام على جسدها المتموج. يميل كائن الحشرة الأنبوبي رأسه إلى جانب ثم الآخر، وعيناه الجديدتان بلا رمش. يتثنى. يرتجف. يطقطق بروزات فمه الجديد اللامع.
وقالت: "أكان ذلك حقاً أفضل ما لديك؟"
الجوفيانية الباردة الهادئة المحترفة عديمة المشاعر دائماً... تبدأ بالضحك. يملأ ضحكها الهواء بالخبث والسخرية، وهو صوت يحك روحي. حتى الملكة تبدو مذهولة.
قالت باندورا، مرتفعة كأفعى الكوبرا: "لم يعد هذا الخداع ضرورياً. أجل، نحن وحوش، كلنا. نتغذى على معاناتكم، وعالمكم هو ملعبنا. لذا استمتعوا بهذه اللعبة الصغيرة ما دامت قائمة، يا فينوس. استمتعي بخمس دقائق الشهرة خاصتك. لن أتعمد حتى إيقافك؛ فأنا أعرف مسبقاً ما سيحدث بعد ذلك. هزيمتك... أمر محتوم".
تنطفئ الشارة الزمردية داخل باندورا، وتعود ذرة اللهب إليّ مع انكسار العقد. لن تفعل الجوفيانيات شيئاً إضافياً لمساعدتي ضد فينوس. لقد حصلن بالفعل على ما أردن. ثم تختفي. تتلاشى باندورا في طرفة عين. وعلى الشاشات التي لا تحصى العائمة في الأعلى، تفعل الجوفيانيات الأخريات الشيء نفسه، مختفيات عن الإطار بينما تواصل بطلاتهن مذبحة أرواح بشرية لا تحصى. تتخلص فينوس من ذهولها بسرعة.
لم تحصل على رد الفعل الذي أردته من الجوفيانيات، ولكن بمعنى ما، ربما ساعد ذلك أكثر مما أعاق؛ لقد اعترفوا بأن كشفها كان صحيحاً. لا أفهم تعقيدات عمل عالم الزجاج، لكن حاسة سادسة ما — تلك الحاسة نفسها التي سمحت لي بالتعرف على من لمستهم فينوس — تخبرني أن كل ما فعلته على هذه المنصة كان بغاية بناء أساس ميتافيزيقي لهدفها الحقيقي.
"تدركون الآن الخطر الذي تواجهونه — التهديد الكامن بينكم. لعشر سنوات ناضل حراسكم ضد بطلاتهن وفشلوا في إيقافهن. ينتهي ذلك اليوم. سأنقذكم من الجوفيانيات — ولكن لما التوقف عند هذا الحد؟ هناك الكثير مما يمكن فعله. لن أتحمل بعد الآن الظروف القاسية لعالمكم. لقد جمعت قوتي لهذه اللحظة، مكشفة عن نفسي أمامكم، لأنقذكم، يا أطفالي، من كل الكراهية والقباحة التي تعيث فساداً في هذه الأرض. أفعل هذا من أجلكم، يا أطفالي، لأنني أحبكم!"
صرخت في وجهها: "كأنك تحبينا حقاً. الشيء الوحيد الذي تحبينه هو السلطة".
أتقدم بخطى واسعة، متحررة أخيراً من الضغط الذي كان يعتصرني. حين نفت فينوس إيكيدنا نظفت ميدان الدماء، ماحيَة إياه عن الجميع ما عداي، أيتها الحقيرة اللعيبة، لذا فبهمسة من لهب أطهر بقع الدماء عن فستاني. تلتفت فينوس لتواجهني وميض من الكرياهة المطلقة. ولت الأفعى الماكرة التي حاولت كسب جانبي في البرج الزائف؛ فبعد لعبتي البندورية والبيدق التي كلفاها الكثير، لا بد أنها تمقتني.
تختفي نظرة الكراهية في لحظة، مخفية خلف قناع من الشفقة العطوفة. أتساؤل كم التقطت الكاميرات.
قالت بصرامة: "أتهينين الملكة ذاتها التي أكرمتك برعايتها؟ أأنت مشتاقة إلى هذا الحد لعض اليد التي تغذيك؟ لإنكار حبي؟"
أقف أمامها، رافعة ذقني بتحدٍ، وأبسط أجنحتي.
"أنت لست ملكة الحب. هذا اللقب كذبة، تماماً مثل كل شيء آخر فيك. أنت مجرد طفيلية أخرى مثل الجوفيانيات. لست جديرة بحمل اسم فينوس".
ضحكت وقالت: "أه، كم أنت مخطئة. دعينا أريك، أيها الطفلة الضائعة، حقيقة ألوهيتي. دعينا أريك العالم الجديد".
بلوحة من يدها، يدب الحياة في البرج أسفلنا. يفرقع الهواء بالطاقة. يكلل برج فيساج المميز بطاقة ذهبية تتدفق صعوداً وتتبدد في ضوء شمس متألق. أستطيع تذوق العبادة. أعطتني صوفي أفضل تخمين لديها لخطة الكيان الجمعي. إن كانت محقة، تحاول فينوس خلق حلقة ارتدادية تتلاعب بالعلاقة بين الأرض وعالم الزجاج. الجانب الآخر يتأثر بمعتقدات البشر — لذا إن بدأ كل فرد في العالم يؤمن بالشيء نفسه، دفعة واحدة، ولو للحظة واحدة فقط، فماذا سيحدث؟
ماذا سيحدث إن فُرض ذلك الواقع المغير على واقعنا، معززاً الوهم؟ لا يهم مقدار الطاقة التي تجمعها فينوس عبر وكلائها، فما من سبيل تجعلها تبقي العالم بأسره مغسول الدماغ للأبد — أو حتى لأكثر من بضع ساعات، حسب حسابات ستريغا. لكن ربما لا تحتاج لأن يدوم الأبد. مجرد دفعة صغيرة، لحظة واحدة من الإيمان الموحد، ثم تتهاوى الأمور برمتها. يصبح الإدراك واقعاً يغير الإدراك أكثر، إلى أن تأخذ فينوس كل ذلك الإيمان وتصعد بنفسها نحو عرش هاسطور.
هذا هو الجزء الذي كان مفروضاً بستريغا أن توقفها فيه. كان مفروضاً أن تظهر، والرمح في يدها، لتخترق فينوس وتسرق قوتها. لكنها ليست هنا. يتوهج البرج، تملأ العبادة الهواء، وبطلتي الحبيبة لا توجد في أي مكان. عليّ الأمل أنها لا تزال تقاتل، أينما كانت. لكن الآن، عليّ أن أكون أنا من تتقدم. عليّ الوقوف في وجه فينوس. عليّ ترسيخ مطالبتي. لا تؤمن بي الماهو الأخرى، أستطيع تلمس ذلك.
عبر ضباب سيطرة سيدتهن، يجهمن في وجهي بارتباك أو احتقار. ميمينتو، رياديانس، داسك، داون، سويت توث، وكايرا كايرا؛ الستة اللاتي تركن بعد مذبحة إيكيدنا. إن استطعن الكلام، أنا متأكدة أنهن سيضحكن عليّ. من أكون لأتحدى ملكة؟ زوجة صوفيا لين المستقبلية، هذا من أكون. أخذ نفساً عميقاً وأمد يدي نحو القوة المحيطة بي في كل مكان. أمد يدي نحو العبادة التي ذقتها مرة من قبل — الشرارة السماوية التي لا تزال تغني لروحي وتناديني.
هذه هي السحر. العباءة ليست سوى مجموعة عجلات تدريب. بروميثيوس مجرد منظور. القوة موجودة لأخذها، منتظرة إياي لأقبض عليها. إنه كله مجرد حشو أحلام، يتوق إلى أن يُنسج. أتساءل، للحظة متجمدة، لماذا لا تسحقني فينوس قبل أن أتمكن من إنهاء نسيجي. يستقر رداء هاسطور حول كتفي مجدداً، وضَحِكتها في أذني، فتجيب على أفكاري.
قال الملك في الأصفر: "إنه دورك. هناك ترتيب لكل شيء — احترام يجب إظهاره، من طالب إلى آخر. قواعد اللعبة تعمل في الاتجاهين".
ثم تختفي مجدداً بينما تشتعل السيادة في روحي وتتوهج كدهب، لهب متلألئ. ألف نفسي بنار خالدة وأحول نفسي. أصير أطول، وأكثر جمالاً، وأكثر مهابة، مرتدية ذهباً وقماشاً أبيض نقيّاً. يلتف الإيمان في الهواء حولي، ملبياً ندائي. أستطيع شعور — بكل شيء. أشعر بنسيج الحلم الذي حبستنا فينوس داخله. أشعر ببئر القوة الهائل المستدعى من الأسفل، كنز عظيم من الطاقة متراكم في عمق البرج. أشعر بعيون العالم — كل قارة، وكل بلد — وهي ترى هذه اللحظة عبر شبكة مصممة بعناية من المنارات التقنية السحرية.
إنهن يراقبون فينوس. إنهن يراقبونني.
لذا أخبرهم: "أنا فينوس — فينوس كما كان يجب أن تكون. فينوس بانديموس، فينوس ألكساندريا، فينوس الجماهير! الملكة التي أمامكم هي ملكة مزيفة، مدعية تغطي نفسها بالحب بينما هي عقيمة تماماً من الشعور. لقد بنت هذا المشروع لتثري نفسها دون اهتمام حقيقي بأتباعها، بمتعصباتها، بمن يجب أن تكون الأكثر ولاءً لهم. إنها تأتي إليكم الآن، الآن فقط، لأنها تعتقد أنها تستطيع استخدامكم. لكن أين كانت طوال تلك السنوات السابقة؟ إنها لا تحب سوى نفسها. أنا أعرف الحب. أنا أحب الأصنام التي عملت جنباً إلى جنب معهن وأعجبت بهن من بعيد — أنا أحب ميمينتو وداون وكايرا وسوناتا وتلك الفتاة المسكينة الحلوة أغاثا. لقد رأيتم حبي لهن. لقد رأيتم قلبي".
تتدفق الكلمات من شفتي، كأنها نصف خاصة بي فقط. أنا أتلبس شيئاً هنا، شيئاً يسكن أرض الأحلام، شيئاً أعظم من عباءة. هناك شعور بالكوميديا السوداء في الأمر برمته، حقاً. ريتشيل إميلي، ملكة الحب؟ استغرق الأمر مني سبع سنوات لأعترف بحبي لمن أعجب بها. ومع ذلك، هذا الحب حقيقي وقوي وصحيح. لا أعرف ما سنصير إليه أنا وصوفيا معاً، لكني أملك الأمل. أنا أحبها، وهي تحبني، وهذا الحب يحترق في داخلي بأكثر سطوع وحرارة من أي شيء قد تجرؤ فينوس على محاولة استحضاره.
تشد فينوس قبضتها على العبادة المتدفقة من حولنا — دوامات وتيارات تدور نحوها وبعيداً عني، والحلم يتمدد مع طلب صانعه المزيد منه. يرمش داسك وداون بعينيهما كمن يستيقظ من ذهول. تغلق ميمينتو ورياديانس الصفوف. تتردد الماهو، تنظران حولهما، تتمزقان، عالقتين بين بئري جاذبية توأم. فينوس أقوى، بالطبع هي كذلك، لكني لا أظن أنها كانت تتوقع مني مقاومة بهذا القدر.
قالت ببرود: "أنت لا شيء. أنت عديمة القلب. أنت قناع فوق فراغ — فراغ لشخص خدع نفسه بوهم الشعور الحقيقي. تنحي جانباً، ريتشيل إميلي. أنت تخدعين نفسك. لا أود تلويث يدي بموتك، لكني سأدمرك إن وقف في طريق الخلاص الذي أعرضه".
"يمكنك المحاولة".
إن لم يفعله هذا... أنا آسفة، صوفي. أنا أحبكت. تجمع الملكة الصاعدة قوتها وتتصارع إرادتانا. يجهد الحلم. إنها هائلة، لكني صلبة. أنا الصرصور تحت عقب قدمها. سأحرق نفسي إلى رماد إن كان ذلك ما يتطلبه الأمر لمنعها من الفوز. أنا أحبكت، صوفيا. أنا أحبكت. أنا أحبكت! تتشقاق السماء. يتكسر العالم حولنا. تصرخ فينوس بغضب. ثم ينطفئ النور المتدفق من البرج ويصبح مظلماً. تعبير فينوس المصدوم هو آخر ما أراه قبل أن ينهار الحلم وأرسل مهوية — ساقطة عبر طوابق البرج، عبر العوالم، عبر ألواح الزجاج، عبر لمحات من الأحلام المبعثرة — إلى مخبأ ميكانيكي غريب في عمق أسفل البرج.
ستريغا هناك تنتظرني.