هاهاتهاهات، هذا مستحيل. لا بدّ أنني أحلم، أليس كذلك؟ أهي إحدى تلك الحالات من حلم داخل حلم؟ لأن الأمر، وبكل صراحة، لا يمكن أن يكون حقيقياً. يا للهول، أعتقد أنه حقيقي. أشعر بأنه حقيقي. ويبدو حقيقياً. الدماء، والموت، والصرخات. كيف لي أن استوعب هذا؟ لا أستطيع. عقدت صفقة مع الجوفيانيين، فأرسلوا كارثة لإنقاذي من فينوس. أرسلوا إيكيدنا، وكل هذا بسببـي. اللعنة. اللعنة، واللعنة، واللعنة!
أنا وستريغا — وخزٌ آخر في صدري، ألمٌ في موضع قلبي القديم، ويا للهول، كل ما سأفعله بفينوس حين تطؤها يداي — تحدثنا عن مخاوفنا، في تلك الليلة معاً. تحدثنا عما قد يفعله الجوفيانيون بالهدية التي قدمتها لهم، وكيف قد يحاولون طعني في الظهر والتملص من الصفقة. اعتقدت صوفي أن الجوفيانيين سيبقون خارج الصراع قدر الإمكان، ليتركوا أعداءهم يستنزفون دماء بعضهم. وظنت أنهم سيرضون بأن تتولى فرقتنا القضاء على فينوس نيابةً عنهم.
وافترضت — وصدقتها — أن الجوفيانيين سيكتفون، على الأكثر، بمحاولة التدخل في المراسم عبر نوع من التعاويذ. إذ لا يعقل أن يرغبوا حقاً في أن أطالب بقوى فينوس، كما أن مساعدتي بشكل نشط للغاية ست قلص فرص تصدي فينوس لستريغا في النزاع اللاحق. لكنهم أرسلوا ملكة الوحوش إلى قلب المراسم مباشرة. صوفي المزيفة — غلَمور، الكاهنة — لم تكن تتوقع وجود إيكيدنا على ما يبدو. لقد تحدثت عن حاجز وكأن من المفترض به ردع الكارثة.
لابد أن هذا كان التدبير المضاد الذي تحدثت عنه فينوس عندما قللت من شأن هجوم إيكيدنا الوشيك. أنا من فعل هذا. أنا من منحهم الوسيلة. كل هذا من صنعي. كل تلك الأرواح. أنا — أنا من أَدخل إيكيدنا. ينقلب معدي من جديد ويغلبني شعور مكتوم بالتقيؤ. أترنح في مكاني حتى تمسك بي إيكيدنا وتثبتني، الوحش، الكائن المروع من لحم وشحم وأوتار بوجه طفولي وتلك النبرة المترنمة. تمسد شعري فأرغب في الصراخ، ولكن كيف لي أن أجرؤ على معاداة هذا الكائن؟
أشعر في عظامي بيقين قاطع أن هذه المرأة — لا، هذا المسخ — قادرة على إطفاء حياتي دون أن ترمش. أتجمد إذن وأبتعد، لكني لا أجرؤ على أمرها بالتوقف.
تلطف مني قائلة: "ششش، ششش. الأمر بخير. لقد وعدت، أتذكرين؟ هيا، راشي، أَتستمعين إليّ؟ كلميني يا راشي. ليس لدينا وقت طويل قبل أن يصل الإيغريغور. أُريد التحدث إليكِ".
أكتم رعشة تسري في، وأنظر في عيني إيكيدنا لأسألها: "لماذا؟ ماذا تريدين مني؟ ماذا أُعَدُّ بالنسبة لكِ؟"
يعجزني التمييز بين إن كانت نبرتي دفاعية، أو خاضعة، أو مرعوبة حتى الموت. تغرق الكارثة في ضحكة خفيفة.
وتجيب: "ح حسناً، يعتمد هذا على... ما الذي ترغبين في أن تكونيه يا راشي؟"
تتألق عيناها وتلمعان، مكتسبتين المزيد من الحمرة وهي تتحدث. تنقطع خيوط اللحم التي تحملها وترتد حتى يبقى خيوط واحد متصل بقاع عنقها. يتحول جسدها — يتلوى اللحم، وتتصدع العظام، وينتشر الجلد كالعفن فوق لحم طري. يذوب شحم الأطفال عن وجنتيها، ويكتسب وجهها ملامح أكثر حدة وشروراً. يبدو جسدها عارياً للحظات قبل أن يبدأ جلدها الطازج في إفراز عرق دموي يغطي جسدها العاري بسرعة بلون أحمر قاني.
تطوف حولي، عارية ومغطاة بالدماء، وتخاطبني بنبرة أعمق وأكثر نهمًا.
"مم، من كل الشائعات المغرضة التي سمعتها، تبدين محاولة لتكوني شبيهة بذلك الكائن الذي انتزع قلبك. حسناً، سيكون مهماً جداً بالنسبة لي أن أتعرف على ملكة جديدة، لكن... لا أظن أن هذا هو كل ما يمكنك أن تكونيه، إن بذلت جهداً حقيقياً. تملكين قوة شديدة الإثارة للاهتمام، عزيزتي راشي. أَتدرين لماذا؟"
تميل برأسها جانبًا. أتردد. أهي خدعة؟ إنها إحدى العملاء الأساسيين للجوفيانيين، ولا بد أنها تعرف تماماً لماذا منحوني هذا الرداء. ما هذه اللعبة التي تمارسها؟
أجيب ببطء: "لقد كان الأمر نكاية بستريغا. منحوني رداءً شديد القوة لأحظى بفرصة أفضل ضد ستريغا حين نتواجهان في النهاية. أأنا مخططة؟"
تنقر إيكيدنا بلسانها. تبدو أصابعها دافئة ورطبة وهي تمررها على مؤخرة رأسي — لتلطخ شعري بالدماء لا محالة — ثم تضمها هناك، ممسكة بي لحظة قبل أن تطلقني بضحكة وتواصل سيرها المفترس.
"أهذه أقصى حدود تفكيرك يا راشي؟ ألهذا الحد خيالك ضئيل؟ كان بإمكانهم منحك أي قوة خارقة عظيمة وشريرة، لكنهم منحوك شيئاً مميزاً. شيئاً لم يحصلوا عليه من الإيغريغور".
يتسابق عقلي. لا أستطيع الفهم. ما المميز إلى هذا الحد في قوتي؟ كل من التقيت به ومعه مسحة من الفطنة علق على إمكانياتها الفريدة، لكني ظنت أن ذلك يعني أنها تقع في الطرف العلوي من ميزانية القوة، مثل قوة ستريغا أو ليلث. والطريقة التي تتحدث بها إيكيدنا عنها... ليست من الإيغريغور. لا يعني هذا سوى شيء واحد. شخص واحد. ديمورغ واحد. نحتت هاستور ردائي بيديه. هذه القوة الخارقة — بروميثيوس — انتقلت من الملك في الأصفر إلى الجوفيانيين ثم إليّ، وكل ذلك وفق تصميم عظيم.
أرادت هاستور دائماً أن أَرث هذه القوة. تركت هاستور صوفي في الظلام وخلت علاقتنا تغلي في شوق متبادل لم يتبادل فيه العشق لسنين، منتظرة اللحظة المناسبة لإرسال الجوفيانيين إليّ بهذا الرداء المحدد. أهذا كل ما في الأمر؟ أهذا ما تقصده هذه الكارثة؟ كان لهاستور اهتمام بك وبراشي حتى قبل أن يكون الإيغريغور مجرد ومضة في عينها. لست الكرة الوحيدة التي تلعب بها، لكن لكليكما أدوار البطولة في المسرحية التي تعرضها.
تتردد كلمات مورداستي في صدى عقلي. إلى أي مدى تمتد بصيرة هاستور؟ كم خطط ذلك الكائن من حياتي ليصل إلى هذه اللحظة؟ ولأي غاية؟
أسأل إيكيدنا بشعور خدر: "لماذا؟ لماذا منحوني ذلك الرداء؟ لماذا تلك القوة؟"
تتسع ابتسامة إيكيدنا على اتساعها، مهددة بتمزيق وجهها.
"حسناااا، لا يمكنني التحدث نيابة عن الجدة، أما عن أبناء عمومتي؟ فأظن أن لدي فكرة".
الجدة؟؟؟ أبناء عمومة؟؟؟ ما اللعنة التي تمثلها الكوارث؟ تميل إيكيدنا نحوي، ويفوح أنفاسها الحار والمقرف في وجهي.
"انظري، ما أعتقد أنهم أرادوك من أجله... هو تماماً ما فعلتِه لباندورا، مانحاً إياها الحرية من كل القواعد. لأنه الآن... لأنه الآن... أخيراً، ولعين الحظ، يمكننا الانتقال للمرحلة الثانية. يجب أن نشكرك يا راشي. لقد ظللنا ننتظرك وقتاً طويلاً جداً جداً. سبع سنوات ونحن ننتظر الإذن لنمنحك ذلك الرداء. ولقد كنت فتاة مطيعة حقاً، محافِظة على مدينتك حية لتمارسي أنت وصوفي لعبة الشوق اللطيفة تلك. ألم أكن كذلك؟"
تتراجع فجأة، رافعة بصرها إليَّ بعينين كبيرتين مستديرتين بينما تضم يديها خلف ظهرها في وضعية خجولة تشبه الفتيات. مع أي امرأة عارية أخرى لما استطعت مقاومة الإعجاب بمفاتنها في تلك الوضعية، لكن الدماء المنهمكة تكبح شهوتي تماماً. إنها تفوح رائحة الموت. أتجاهل مغازلتها الاستفزازية وأغرق في اتساع المشهد بأكمله. كانت كل سنين عمري كامرأة راشدة مجرد لعبة انتظار للشياطين التي تحاول التهام عالمي.
لقد جعلني الملك في الأصفر حجر الزاوية للغزو، ولم أدرك ذلك إلا بعد فوات الأوان. لقد منحت الجوفيانيين بالضبط ما أرادوه بينما ظننت أنها فكرتي. لقد كنا أنا وصوفي ممثلتين في مسرحية كونية منذ اليوم الأول الذي التقينا فيه. لقد كانوا يراقبوننا طوال الوقت. لقد عرفوا كل شيء. عرفوا بحبنا لبعضنا وعرفوا أننا سنكتشف الأمر ونعترف به لبعضنا. وعرفوا أنني سآتي إليهم — لأتطاول عليهم — لعقد صفقة باستخدام جديد لقوتي — استخدام لم أكتشفه إلا بفضل مساعدة مورداستي، الساحرة التي كرهت هاستور.
يا للهول، بالطبع كانت بيادق أخرى في لعبة هاستور. وربما كانت من الغرور بحيث لم تدرك كيف كان الملك في الأصفر يتلاعب بها.
أتمتم الكلمات بصوت مرتفع بينما أشرد بذهني: "لقد كان ذلك الثمن. لقد ابتزت هاستور الجوفيانيين لجلبنا إلى هذه النقطة — إلى هذه السردية، وهذا الرومانس المأساوي — ودفعت لهم بوعد تغيير الميثاق الذي عانوا تحته. الحرية، لأي مدة يحتاجونها لـ... ليفعلوا ماذا؟ ماذا فعلتِ يا إيكيدنا؟ ماذا فعل الجوفيانيون بهديتي؟"
"انضمي إلينا واكتشفي بنفسك".
يرتد بصري فجأة نحو الوحش الماثل أمامي. لبرهة، أرفض تصديق أذني. لا يمكن أن أكون قد سمعت ذلك صواباً. أتقصد — لابد أنني أسأت الفهم.
"ماذا تعنين؟"
أسأل، متأكدة من استحالة فهمي لذلك بالشكل الصحيح. لابد أنني مخططة. لكن إيكيدنا تبتسم لي، ابتسامة حلوة كالسم، وتميل نحوي. تتجول يداها على جسدها، فتقبض إحداهما على فخذها بينما تحضن الأخرى ثديها.
وتقول بصوت أنفاسي: "يمكنك أن تكوني بمثابة أخت لي"، وتنجح في جعل كلمة "أخت"
تبدو أكثر انحرافاً وبشاعة من أي شيء سمعته في حياتي.
"أنا أحب أخواتي. أحبهن أكثر من أي شخص — وأنا أحب الجميع يا راشي. شاركي في الحب. انضمي إلينا. كوني مثلي".
أهمس مذهولة: "كارثة؟ أنت تعرضين تحويلي إلى كارثة؟"
تجعد إيكيدنا أنفها وتشبك ذراعيها، بينما يصدر جسدها صريراً وفقاعات جديدة إذ يتساقط الجلد ويستعيد وجهها نعومته البريئة السابقة.
تتذمر قائلة: "كارثة اسم قبيح حقاً. الناس يخلطون دائماً بينه وبين كارثة طبيعية أو نوائب أو افتراءات، وهو لا يطرب الأذان، أتعرفين؟"
أسأل كطريقة لكسب الوقت للتفكير فحسب: "ماذا تفضلين أن يُطلق عليكِ؟"
لم أكن مستعدة لأي من هذا. أشعر وكأن عقلي يتطاير. تنقر إيكيدنا على ذقنها متأملة.
"أظن... نعم، أظن أن هذا هو. يبدو مريحاً".
تحرك يديها خلفها مرة أخرى، وتغرز إبهامها بوحشية في أعلى ظهرها لتضغط إلى أسفل. تمزق جلدها مفتوحاً، صانعة خطين طويلين، ثم تنفض الدم الزائد بحركة سريعة. ومن الجراح التي أحدثتها تبرز — يبدو كخيط تقريباً، للوهلة الأولى. شاحب البياض، وردي محمر. خيط سخيف تقريباً، لكنه... عضوي أكثر من اللازم. تبرز خطوط من نسيج غريب من ظهرها وتنقسم، ثم تنقسم مرة أخرى، خطوط سميكة إلى خطوط رفيعة إلى خطوط أرفع، ولا أدرك ما أنظر إليه إلا عندما ينطلق أول ومض للكهرباء عبر الشبكة.
أعصاب. جناحان من نسيج العصبي البشري يترنحان ويلتفان حول صانعتهما العارية والنازفة. لوحة تشريحية مرعبة.
تقول ووجهها متألق بالوجد: "نادوني بملاك. نعم، نادونا ملائكة".
أتجمد في مكاني. من المفترض أن أمتلك سيطرة أفضل من هذه، لكنني مهفهفة لمجرد وجودي بالقرب من إيكيدنا. إنها تحولني إلى حيوان خائف لمجرد القرب، ملهبة كل غرائز الهرب من المفترس الذي يرمقني. تلاحظ رد فعلي بالطبع. تضحك وتبتعد عني قليلاً.
تطمئنني قائلة: "الأمر بخير. أنت آمنة. لقد وعدت، أتذكرين؟ وأعترف أنني لم أكن أتوقع أن توافقي على الفور. الأمر بسبب الحب، أليس كذلك؟ الحب من أجل صوفي خاصتك. يمكنني تعليمك الكثير عن الحب، إن سمحتِ لي، لكنني متفهمة. يمكنني التحلي بالصبر".
أسأل: "ماذا تعرفين عن الحب؟"
أوشك على الصراخ في وجهها، لكن الارتجاف في صوتي يضعف حدته. أوبخ نفسي على أي حال، وأرتجف، ولكني لا أتراجع عن كلماتي. إن كان لوعدها أي معنى، فلن تؤذيني لمجرد طرح سؤال. أوشك على الضحك. أنا تحت رحمة كارثة — ملاكة، هاهاتهاهات — وأملي الوحيد هو الوثوق بقيمها الملتوية. تتبسم الملاكة ذات الأجنحة العصبية لي بابتسامة خيرة.
"حياة البشر... محددة بالخوف والوحدة. نحن نتوق للاتحاد، لكننا ننفر من لمسة الآخر. نتشبث ببعضنا عبر حاجز لا نهائي. يحتاج البشر للحب، لكننا نهرب من الشروط التي تخلقه. نهرب من الضعف الذي يتطلبه الحب. حتى معا، نحن منفصلون. وحتى متشابكين، تظل قلوبنا متفرقة. لا يمكن لاثنين أن يصبحا واحدا حقيقيا. الحب حقيقي، لكنه مستحيل على البشر بلوغه بكامله. إلا إذا..."
تمد يدها وتلمس جدار الشرنقة التي تحيط بنا. يتموج الجلد الممتد للجدار الشبيه بالرحم ويتلوى. تظهر ثلاثة أشكال — ثلاثة ثقوب — عينان وفم. وجه بشري. ثم وجه آخر، وآخر، وآخر. عشرات الوجوه البشرية في كل مكان داخل حاجز إيكيدنا من اللحم والعظم. وهي تتحدث. وجوه مختلفة، وتعبيرات مختلفة، وأصوات مختلفة. لكن كلمة واحدة من كل مجموعة شفاه، كلمة واحدة من كل حزمة أوتار صوتية معاد تكوينها.
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
"حب".
تتنهد إيكيدنا بحالمية.
"أتسمعين ذلك؟ أتشعرين بالحب الذي عثروا عليه؟ لقد جمعتهم معاً. لقد أزلت الانفصال الذي يمنع البشر من بلوغ الحب".
أه، حسناً، إذن أنا محتجزة في شرنقة مع مسخ يحاول توحيد الجميع. ممتاز. رائع. هذا عظيم. أنا سعيدة للغاية بالصفقة التي أبرمتها.
أصرخ: "دعيني أريك"، تقول إيكيدنا، وفجأة يتضاعف ذعري ألف مرة.
"لا، لا بأس، أنا بخير!"
أصرخ باعتراض. أريد الابتعاد عنها، لكن إلى أين؟ كل ما يحيط بي هو جسدها. بركة الدماء، والأطراف المتموجة، وجوانب الرحم الزائف. ملاك الدم والأعصاب. لا أستطيع الهروب. تضحك.
"لن يؤلمك. أعدك".
وتمتد نحوي بيدها وبأطرافها، باتساعها الهائل، وأنا — يزأر صوت ملكة: "كفى! ارحلي، أيتها البائسة اللعينة!"
في ومضة من الضوء الذهبي، تختفي إيكيدنا. وتتلاشى الأطراف، والدماء، والملاك، وكل شيء. ويبقى المنصة فوق البرج خالية تماماً. تختفي كل وحوش اللحم، والتنين، وأي أثر للكارثة. تختفي بعض الفتيات الساحرات أيضاً، وكل من كان في الحشد. تغيب ماكو، وغلَمور، وكذلك نارسيسا وسوناتا. وتطفو الصفوف المنقوصة من تشكيلة فيساج حول المسرح في حالة من الفوضى. تتراكب صورة فينوس على هيئة الأميرة اللؤلؤية، متألقة ومضيئة.
كانت تتنفس بصعوبة، مما يملأني بمزيج مشوش من الارتياح والقلق؛ أكان الأمر يتطلب حقاً كل ذلك الجهد للتخلص من إيكيدنا؟ أم أن تأخر وصولها كان بسبب ستريغا؟ أين أنتِ يا حبيبتي؟ هل الخطة تعمل؟ لنبض متوتر — أو لخلوه من نبض — تحول فينوس نظرتها الغاضبة نحوي. أمد يدي نحو اللهب بداخلي، مستعدة للدفاع عن نفسي في وجه انتباهها... لكنها تشيح ببوصلتها بعد ذلك. تستقر حيرتها على شخصية أخرى، شخصية لم ألاحظها إلا عندما أشارت إليها.
تزأر: "باندورا. ما كان يجب أن تكوني هنا".
تجلس الهرّة السوداء والبنفسجية بهدوء في منتصف الفراغ حيث كان الحشد يتجمع سابقاً. يتمايل ذيلها بلطف من جانب إلى آخر. لا تستطيع القطط الابتسام، لكن هناك شيئاً لا ينكر من الغرور في طريقة استقرار عينيها الفضيتين على الملكة.
تحييها بانحناءة من رأسها السنوري: "تحياتي. يبدو أن دعوتي إلى هذه الحفل قد أُتلفت، لذا اضطررت لإيجاد طريقتي الخاصة متجاوزة الأمن. والآن وقد تجمعنا جميعاً، أرجوكِ، تواصلي".
تميل باندورا رأسها قائلة: "أنا شديدة الفضول لسماع الأكاذيب التي توشكين على بثها في هذا الكوكب".