فزت! فعلتها! نلت ما أردت! تبّاً لك يا هاستور! وليذهب إلى الجحيم كل من دعاني يوماً بغريبٍ وحيد! صوفيا تبادلني المشاعر! قالت إنها تحبّني! انتهت القصة! ضع الكتاب جانباً واذهب لتقبيل فتاة! … حسناً، ربما الأمر أكثر تعقيداً من ذلك. ربما لا يشغلني الغبطة الخالصة، بل مزيج من الفرح، والألم، والحب، والخوف، والارتباك. بصراحة، لا أدرك حقيقة ما أشكله من مشاعر، في تلك اللحظة التي تحضنني فيها صوفيا وتخبرني بأنها تحبّني.
أبادلتها الحضن بالطبع. وكيف لا أفعل؟ أطبقْتُ عليها أستنشق دفئها، ونعومتها، ويقينَ أن الفتاة التي طاردتها طوال فترة شبابي تقريباً تبادلني المشاعر حقاً. أريد القفز من شدة الفرح. أريد الهتاف. أريد تقبيلها. أريد البقاء بين ذراعيها للأبد، محاطاً بالدفء والحب. لكن صدري ما زال يؤلمني، ذلك الأنين الباهت من الألم، وتتناهى إلى ذهني أسئلة حول طبيعة حب صوفيا لي. لماذا لم تخبرني؟
أعلم لِمَ كنت جباناً طوال تلك المدة، لكن صوفيا؟ ما الذي يمكن أن يكون قد كبحها؟ لِمَ تتركني أتألم طوال ذلك الوقت، متعذباً بمشاعري تجاهها؟ على ضوء الكشف البارد، ومع علمي أخيراً بأن حبي متبادل، تبقى مسألة واحدة حاسمة طالما تهربت منها: بكل قدرتها على الإدراك، وبكل سحرها، ألم يكن حريّاً بها أن تعرف بما أشعر به طوال الوقت؟ ابتعدت صوفيا عن الحضن. ألاحظت التغيرات الدقيقة في طريقة وقفتي؟
تستوعب نظراتها الثاقبة الفاتنة تعبير وجهي — سعيداً، لكن مرتبكاً — ليعبر وجهها وخزَة حزن.
قالت بصوت ناعم جميل: "أعلم ما تفكر فيه. لدي إجابات، أعدك بذلك. لكن، قبل ذلك، أتقوم بأجلّ أمر لي؟"
أجبتُ تلقائياً: "أي شيء."
خرجت الكلمات من شفتي قبل أن استوعب السؤال. وما زالت الحقيقة. ابتسمت.
"أعلم."
ثم قبلتني. ما يميز القبلة أنها عبارة عن امتزاج محرج وبشع وفوضوي لملامح الوجه، وفي الوقت نفسه هي إحدى أفضل الأحاسيس في العالم. كأن الفم ليس أنعم فرادةً من باطن ذراعيك، ولا يملك ملمساً أفضل من زوج جيد من الثديين، لكن فيه شيئاً ما. الجلد بالجلد، واللسان باللسان، والنعومة والرطوبة والحركة المرنة — إنه التواصل. يفرز الكيمياء المناسبة، تماماً مثل الحضن الجيد، إلا أن ذلك الراحة والانتماء يقترنان بدفقة من الإثارة لأن عقلك يعرف أن التقبيل هكذا يفترض أن يشبه مقدمة الجنس، والجنس يجعل السحلية في قاعدة جمجمتي تشتعل حماسة وتأهباً.
قبلة تقول: "لست وحدك."
قبلة تقول: "أريدك."
قبلتني صوفي ولم أعد أتخيل الحاجة إلى أكثر من هذا. وكيف يقارن الأكسجين بهذا؟ الفراشات في معدتي ستكفيني طعاماً. سأتجرع صوفي، مراراً وتكراراً وتكراراً، ولن أطلب ماءً. تركني الانفصال حطاماً. شفتاها الناعمتان غادرتا شفتي وفجأة أصبح كل شيء أقل نعومة. كان طعمها مجرد طعم الجلد، لكن ذاكرة الحواس تلك تُستبدل بسهولة؛ من الواضح أن طعمها كان كالشهد والرحيق، كألوهة متجسدة. أتوق إلى المزيد.
من الجوع الظاهر في عينيها، تشعر صوفيا الحلوة بالطريقة نفسها. لعقت شفتيها، ترمقني كطائر جارح يحدد حجم فريسته. لا أعلم ما كانت تفعله أيدينا أثناء التقبيل، لكن إحدى يديها كانت ترسم خطوطاً على ظهر كفي.
قالت: "تلك كانت قبلتنا الأولى المئة بعد الأربع المئوية. قبلتنا الأولى الأخيرة الآن."
طرفْتُ ببطء. صوتها أخفض قليلاً من المعتاد، يشوبه بحة وخشونة طفيفة من قبلتنا، لكنني كنت سأظل قادراً على سماعه لو وُجدت مسحة مرح في صوتها. لكنها كانت جادة.
"ماذا؟"
ابتسمت لي. بجوع، وحب، وحزن.
"لقد متّ بين ذراعي مئة وأربعاً وستين مرة. وأمامي، مئة وثانية وثلاثين أخرى. وتسع وثمانين مرة، شاهدت ذلك على الفيديو. وثلاثاً وخمسين مرة، وجدت جسدك بعد أن برد. والاثنتى عشرة المتبقية، لم أجدك أبداً. أعتقد أن تلك كانت الأسوأ. كانت تلك الحلقات التي مكثت فيها أطول فترة، أبحث عنك حتى أخرجني هاستور."
حلقات. حاولت استيعاب ما تقوله ولم أستطع. معناها واضح، لكنه فوق طاقتي أيضاً. هذا مستحيل. لكن، لا شيء مستحيل بفضل السحر.
"أنتِ… تتحدثين عن حلقة زمنية."
"نعم."
قبضتْ على يدي بكلتا يديها. دافئة، ناعمة، حازمة.
"راشيل، لقد أحببتك طوال الوقت. طالما أحببتك. لكنني لم أستطيع إخبارك. كان علي إخفاء مشاعري لحمايتك — أعلم، إنها كليشيه بالية، لكن هذا لم يكن كلام أبطال فارغاً؛ لقد أراني الملك الأصفر رؤية لما سيحدث لو أسمحت لليوفيانيين بمعرفة أنني أعشقك. لقد حاكينا ذلك العالم مراراً وتكراراً. لقد خرجتُ معك في الكثير من المواعيد الرائعة يا راشيل، وجعلتني سعيدة جداً… لكن في كل مرة، كانوا يستخدمونك ضدي. يقتلونك، ليؤذوني. حاولت إنقاذك. مرات عديدة، حاولت إنقاذك، لكنني لم أستطع؛ العالم الوحيد الذي عاشت فيه راشيل إميلي كان العالم الذي التزمت فيه صوفيا لين الصمت. أعلم أنك عانيتِ يا حبيبتي، وأنا آسفة جداً لدوري في ذلك. أرجوك، تصدقيلي: لم أرد طريقة أخرى لأبقيك بأمان."
ضحكتُ. ضحكة مرّة مشككة، وأكاد أتخيل شكل وجهي الآن. مررتُ يدي عليه، كأنني أستطيع بطريقة ما استشعار ملمس صدمتي.
"آسف، أنا — لا أعلم إن كنت قادراً حتى على استيعاب ذلك، صوفي. أكثر من أربع مئة مرة؟ ذلك العدد من الراشيلات الميتات؟ قبلات أولى، مواعيد أولى، أولى — هل نمنا معاً؟ أفتامين استنسختَ الزمني؟"
لست غيوراً. لست غيوراً البتة. سيكون غريباً أن أغير من… أياً ما كان ما يجري هنا. غيور قليلاً فقط. توردت وجنتا صوفيا بالحمرة. الإحراج نادر منها، لذا فهو متعة خاصة. مضغت شفتها وأومأت.
"من باب الإفصاح الكامل، نعم. كثيراً. أذلك — أذلك غريب؟ لم أخبرك يوماً عن الحلقة."
رغم أنفي، ابتسمت.
"يا لك من حمقاء. نعم، إنه غريب، لكنني لا أمانع. أنا لك، يا حبيبتي. قد يستغرق الأمر بعض الوقت مني، أمم، لاستيعاب كل ذلك، لكن… بصراحة، أعتقد أنني أشعر بالارتياح الآن."
تحولت ابتسامتي الناعمة إلى تكشيرة ماكرة.
"حين تقولين «كثيراً»، كم تعنين بالضبط؟ لا تتظاهري بأنك لم تحصيها."
عمق احمرار وجهها.
"كنا حميمين جسدياً واحد وأربعين ألفاً وأربعمائة وواحداً وثلاثين مرة."
سعّلت بأدب. حدث قصر دارة في عقلي وسقط فمي مفتوحاً.
"أنا — أنتِ — نحن — ماذا؟"
قهقهت صوفيا.
"تبدين لطيفة للغاية عندما ترتبكين."
سرى ضوء مسعور في عينيها وانحنت نحوي بتآمر لتخبرني: "في مواعيدنا، أحب ارتداء ملابس مكشوفة لأستحوذ على أكبر قدر ممكن من انتباهك. أرسلتُ لك صوراً عارية من مكتبي في القلعة. يجب أن أخبرك الآن، لأن هذا الجزء يفاجئك دائماً: أنا لا أُشبع. أتخيل الأشياء التي أريد فعلها بك بشكل شبه يومي. أترك باب غرفة نومي مفتوحاً لتتسللي للداخل وتراقبي نومي."
أحسست بدوار. بطريقة ما، في هذه اللحظة، مع مسحة الجنون تلك في نظراتها، بدت صوفيا لين أجمل من أي وقت مضى. إنها مثالية.
همستُ: "لا بد أنني أحلم. لا مجال لأن يكون هذا حقيقياً."
قبلتني مرة أخرى ولم يعد يهم شيء سواها. إن كان هذا حلماً، فهو أفضل حلم حلمته قط — لكن شفاهها على شفتي تبدوان أصدق من أن تُشَكَّك. ذبتُ في حضن حبيبتي. عندما انفك، ابتسمت لها.
"أحبك. أنا —"
تشنج صدري مرة أخرى، طعنة ألم مفاجئة، وكدت أنثني على نفسي. قبضت على خاصرتي، وتحول تنفسي إلى لهاث في لحظة، وقبضت صوفيا على كتفي، وقد خطّ القلق على وجهها.
"راشيل؟ راشيل، أهو —"
"قلبي."
أظلم تعبير صوفيا.
"سيدفع ذلك المدّعي ثمناً لوضع يديها على صديقتي."
استبدلت تمتماتي المتألمة فوراً بصرخة مرحة. صديقتي صديقتي صديقتي نعتتني بصديقتها نحن صديقتان أنا صديقة وهي صديقة يييييه!!! محاولة استعادة بعض رباطة جأشي، تنحنحت واستقامت.
"إذن، بخصوص ذلك. أمم. أعلم أنني سببتُ لك بعض المشاكل، وأنا آسف حقاً على ذلك. أينبغي لنا معرفة، أمم، كيفية حل تلك المشاكل؟"
لوحت صوفيا بيدها باستهانة.
"أوه، لا تقلقي؛ لقد خططت لردنا بينما كنت أقبّلك."
بالطبع فعلتِ، أيتها المرأة الرائعة.
"باندورا عامل مربك، لكن معظم التهديد الذي شكلته كان إيذاءك؛ والآن بعد أن علمتُ أن بإمكانك النجاة من موت أو اثنين، يمكنني التصرف بطريقة أكثر تهوراً بكثير. بصراحة، أنا مهتمة لمعرفة كيف ستفي الهرّة بنهاية اتفاقك."
"وفينوس؟"
مجدداً، ومضة من الغضب المظلم المتأجج، لكن ما إن تحل حتى يجتاحها جوع لعوب.
"ارتكبت خطأً، بادعائها امتلاك قلبك. أخذت ملكة الحب قلبك بالعنف، متجاورة مفهومها الأساسي. هذا يمنعنا طريقة واضحة للغاية للطعن في ادعائها: عبر ممارسة الحب. هذا القلب ملكي، وسأثبت ذلك. تعالي معي، يا راشيل. سنعوض الوقت الضائع."
أوه. أوه، هذا يحدث. هذا يحدث الآن.
"حاضر سيدتي،"
تمكنتُ من قولها، وقد أصابني الشوق المبدد والمفاجئ بالذهول، ثم تشابكت يد صوفيا الناعمة بيدي لتجرني خلفها وهي تقودني خارج الحديقة وإلى الممرات الخلفية لعظام الموتى. أتمنى أن تمارس موريجان التحفظ ولا تراقبننا. بينما نمشي، كانت فكرة ما سيحدث قوية للغاية بحيث يصعب تفكيرها، لذا عاد عقلي إلى كشف واحد: كان هاستور يبقينا منفصلين. جعل الملك الأصفر صوفي تمر بالجحيم بينما كانت تعرف الحل وتمسكه.
سمح السيّد المشرق لكلينا بالدوران حول بعضنا البعض، وكل منا يتوق بيأس، عندما كان النزاع الذي يفصلنا مجرد وهم.
قلت بهدوء: "كان هاستور يتلاعب بنا."
كنا قد خرجنا من متاهة التحوط، ونتسلل عبر الممرات المظلمة.
"في المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى عالم الزجاج، كنت مستعداً للاعتراف. وعدت نفسي بأنني أفعل… لكن الملك الأصفر تدخلت. لقد افزعتني، وهذا سمح للقلق بالتراكم مجدداً وإغلاقي عن الاعتراف. لم تخبرك قط بتحولي، ولم تخبرني بمشاعرك. أرادت أن نبقى نتوق."
قالت صوفيا بحدة: "أنا أدرك. إنه أمر محبط، لكن لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك. شخص مثلها لا يواجه العواقب أبداً. الغباء مني لقبول مساعدتها."
عصرتُ يدها.
"لا. الغباء لهاستور لخانتك. لن أسامحها على ذلك. وفي يوم ما، سنعجد الوسيلة لنجعلها تدفع الثمن."
هناك تفصيل آخر يجب أن أشاركه مع حبيبتي، الآن بعد أن خرجت أسرارنا جميعاً. عدوة الملك الأصفر. لكنني أظن أن ذلك سيكون حديثاً طويلاً، لذا يمكنه الانتظار إلى ما بعد أن، أمم، نتعامل مع وضع فينوس. تقودني صوفيا إلى غرفة نوم. جماليات العظام الحية في مدافن العظام حاضرة، لكنها خافتة، والجدران لا تتنفس. الملاءات حمراء غنية والإضواء خافتة. ترددت على العتبة.
قلت: "نحن نفعل هذا حقاً، هنا، الآن. أنا — أعتقد أنك معتادة على ذلك، لكن، لقد مضى وقت طويل بالنسبة لي. أريد هذا — أريد هذا حقاً حقاً، لا تفهميني خطأ — لكني متوتر. من المرجح أن أكون سيئاً للغاية."
ابتسمت صوفيا لي بحرارة، ثم ضغطت جبينها على جبيني.
قالت: "أحبك. أحبك يا راشيل. سأحبك دائماً. لذا لا تقلقي، ودعيني أتولى الزمام."
تمتمت ردّاً: "دائماً. أنا أحبك أيضاً."
بدأت بخلع ملابسها، وتبعْتُها، وكل ما حدث بعد ذلك كان غباشاً دافئاً وممتعاً.