للمرة الثانية في حياتي، أموت. هكذا تسير الأمور على ما أظن، حين تتحدّى شبه ملكة وجهًا لوجه. للموت طريقة طريفة في تسوية الأشياء. الخوف، والغضب، والححب، والكراهية، كلها تُطحن وتُقذف في حفرة عميقة مظلمة من... العدم. أنا ميت، فما أهمية ذلك؟ لكنّ ثمّة خطبًا ما في موتي. في المرة السابقة، لم أعر إلا السلام البارد للعدام. عالم رمادي لروح رمادية. همت حتى عُثر عليّ. هذه المرة، أشعر بألم حادّ كسكين في صدري.
جرح يتوق للنزف، مع أنني لا أملك دمًا لأجوده. الألم يوقظني. الجرح ينبض حيث يجب أن يكون قلبي، ساخنًا وأحمر وطاعنًا، وتخترق موجات الألم الضباب الجليدي لمعانق الموت. ميت، ولكن لست خادرًا. أنا عند قاعدة برج السمات؛ النسخة القائمة في عالم الزجاج، وساحته مفروشة بالأنقاض. في الأعلى، لا تزال الكرة غائبة في هذا الجانب، ولكن فوق ذلك، السماء سوداء حالكة. لا نجوم، لا سحب، لا ضوء.
إلا أنه، وكلما أطلت النظر، قلّ يقيني من تلك الملاحظة. هناك نجوم، غير أنها محجوبة فحسب؛ متخفية خلف الحجاب، تطلّ أضوائها المتلألئة من ستار العتمة السرمدية. إن ركّزتُ، أستطيع رؤيتها. إن واصلت النظر، فسأرى أبراج طبيعتها، مقيدة ومشكلة بعلامات خفية. ثمّة نمط للفراغ بلا شكل. ثمّة معنى. لغة. النجوم تهمس، ولو أمكنني فقط— ينبض جرح صدري مجددًا. تعيدني طعنة الألم إلى نفسي، لتقطع الجلاء مرة أخرى الغشاوة المحيطة بعقلي —طاردة شعورًا شبيهًا بما شعرتُ به حين تفرستُ في كتاب تعاويذ مورسيتي.
أرتجف. عليّ الخروج من هنا. عليّ التوقف عن الموت. أهوم في شوارع فوركس الخريطة الأخرى. كل شيء بارد ورمادي وحالم؛ الكلمات ممحوة والمباني تلتف حول بعضها كأفاعٍ متزاوجة. كل آجرة واجهة من ورق مقوى. لا جوهر لهذا العالم. في هذه المحاكاة المظلمة والكئيبة، ترقبني وحوش. أشياء جائعة. أشياء ميتة، أعتقد، مثلي، ولكن بلا وعد نظيف بالبعث. أواصل الهيمان. أركض—أطفو—أتعثر. أنا هنا، ثم لست هناك، وأنا هنا.
هكذا تسير الأمور. عليّ فقط التحرك أسرع من الدود. ثلاثة ملاذات تناديني: شقتي مع صوفيا، شقتي وحدي، وقاعات المأوى. فراش كلب، مئذنة غرور، وحصن. ينبغي أن أشعر بوخزة شوق للأولى، لكنني لا أفعل. الثانية بلا جاذبية. في الثالثة، قد أكون في ممنأى عن أعين جوبيتر وفينوس الفضولية. أتبع حبلي عبر شوارع خاوية مسكونة. أرف طرفي فهناك باب، منحوت من عظام، ينتظر أن يُفتح. أخطو خلاله وأعود للحياة.
أستنشق الهواء. أترنح، لكني واقف. إحدى غرف المأوى الخاصة، الطابق السفلي، مثل حيث تحولتُ في زيارتي الأولى. أنا آمن. تضربني الحياة بكل قوة وخبث قطار بضائع. يتدفق الحرارة في أطرافي، وتهاجم الألوان عينائي، ويمكنني سماع الحافة المبحوحة لأنفاسني. أنا منجهد، لكني حي. عدت. ينقبض صدري ويصرخ في وجهي، يطعن الألم دماغي، وأهوي على يدي وركبتي على أرضية المأوى. استنشق، ازفر. ألم، ألم، ألم.
كفجوة في صدري. فارغ. فارغ. فارغ. برجفة أخرى، يخفت الألم. إنه موجود، لكن القمة الححدة تتراجع إلى طنين في الخلفية. مسحة حمراء على حواف عقلي. أتحرك حتى أجلس، مطرقًا ببصري في الفراغ، ثم أرفع يدي إلى رقبتي. أتحسس نبضي بإصبعين. أنتظر. أحرك أصبعي، آملًا أنني لم أصب الموضع الصحيح، لكني لا أجد شيئًا. لا يمكنني العثور على نبضي. يد على المعصم، أبحث. ولا يزال، صامتًا. يد فوق صدري. فوق— لا شيء.
لا شيء هناك. قلبي قد زال.
أهمس: "تبًّا"، وحينها أجدني في حديقة موريجان مجددًا.
تقف ستريكس ستريغا فوقي. نحن في متاهة التحوّطات، محاطين بالخضرة والزهور. طيور تحلق فوق الرأس. لا بد أن موريجان وعرشها في مكان آخر. تُحدق ستريغا إليّ مطوّلاً. غضب بارد يُكبح بإرادة حديدية.
"ماذا فعلت؟"
الكثير. يا للهول. تسري فيّ رجفة مذعورة. تثرثر الكلمات من حلقي بلا توجيه واعي.
"قلبي. أخذت قلبي. انتزعته. ما زال غائبًا."
لقد أفسدتُ الأمر. لقد أفسدت كل شيء. تضيق ستريغا عينيها. أتتفرس فيّ ببصر ثانٍ؟
تقول: "فصّل."
أبتلع ريقي.
"فينوس. أنا—أتيت إلى محرابها الشخصي. معبدها، أعتقد. من فوق البرج. وبعد ذلك، أنا—أخبرتها أنني حررت أحد الجوبيون، فانتزعت قلبي وقتلتني."
تسأل ستريغا بحدة: "أفعلتَ ماذا؟"
تخطو نصف خطوة للأمام، لكنها تكبح نفسها. تمر ومضة صدمة وغضب على وجهها في لمحة بصر، ثم يعود إلى تركيز بارد.
"لا، سنفعل هذا بالطريقة الصحيحة. ابدأ من البداية. أخبرني بكل شيء، يا أرخون."
كل شيء. كيف لي أن أخبرك بذلك أبداً؟ لا أستطيع التوقف عن الارتجف. أهكذا يشعر كلب مضروب، ينتظر الركلة التالية؟ ما بي؟ أحمق. الآن لن تحبك أبدًا. أشعر كزنبرك مشدود بإحكام مفرط. أدفع نفسي للوقوف، أعصر يدي، وأبدأ في التجوال ذهابًا وإيابًا. تنتظرني ستريغا. تراقبني. تحكم عليّ. ملاك حديدي بأجنحة خفية تبقيني محبوسًا داخل صندوق.
أقول مفاجأة: "أردت المساعدة."
أتوقف عن التجوال.
"أردت مساعدتك."
أردت أن أنقذك. أردت انتباهك.
"لكنني لم أكن أعرف كيف. ذهبت إلى بعض الأشخاص، محاولًا معرفة المزيد عن... كل شيء. عن الأيغريغور. عن السحر. وجدت بعض التلميحات. لإطاحة ملك، يمكنك شقّه، أو يمكنك أكله، أو يمكنك استبداله. لست قويًّا بما يكفي لأكل ملكا ولست ذكيًّا بما يكفي لكيّ ألويه ضد نفسه، لكن لاستبداله... فكرت، ربما، يمكنني فعل ذلك. لذا كنت أضع نفسي كمنافس لفينوس—أتصرف مثلها، أجسدها، ثم أحاول أن أكون فينيسية أكثر من فينيسيا."
أجوب مجددًا. ألوّح بيدي. أشعر أنني لا أعي جسدي إلا في كل رفّة جفن أخرى. أحك مؤخرة عنقي، تحت الجلد، كاشطًا أعصابي وعمودي الفقري.
أصيح: "لقد نجح. لقد نجح!"
ثم أنكمش على نفسي. عالٍ جدًا. فجّ جدًا.
أتنحنح، متجنبًا النظر إلى ستريغا، وأقول بصوت أهدأ: "الملك الأصفر دعاني بالمدعي لعرش فينوس. كاهنات فينوس تعرفن على شيء فيّ يعكس علامة ملوكهن على أرواحهن الخاصّة، ورأت أغاثا خيوطًا تتراصف."
تسأل ستريغا، بهدوء وببرود عيادي: "كيف؟ متى دعاك هاستور مدعيًا؟"
أتردد. يعتلج الاستياء في أحشائي. أتمنى لو أستطيع الهرب. ستكرهني. ستكرهني إلى الأبد. كنتِ ستكرهينني على أي حال.
"ألقيت تعويذة. تجريبية. طقسية."
أحضر اللهب الأخضر وأشكّله جمرة. أستطيع الشعور بثلاثة أخرين، خافتين وباهتين لكنهما لا يزالان يشتعلان عبر الحاجز البعدي.
"أولاً على أغاثا، لمنحها الثقة ومساعدتها في توجيه أفضل ما فيها. ثم... على آكلة الديموفور التي هاجمتني في الغابات. اسمها فيبي، الآن. منحتها جسدًا. غيرت قواعد وجودها."
تلتزم ستريغا الصمت للحظة، وأكاد أغرق في ذلك الصمت.
"هذا تغير دراماتيكي. كم كلفك ذلك؟"
أضحك.
"لا شيء تقريبًا. شرارة واحدة."
كان الأمر سهلاً. أكان سهلاً أكثر من اللازم؟
"أرى. ماذا فعلت بعد ذلك؟"
"حينها تخبطت. لم أكن أعرف كيف أضغط الادعاء، فجلست عليه لأسابيع حتى... الخطة. لقد رأيت العواقب، على ما أظن."
يحرق الخجل وجهي. كم من مخططاتك أفسدتُ يا ستريغا؟ يتبع ذلك الإحباط. ربما لو كنت أعرف أي شيء عنها، لكنت قمت بلعبة مختلفة.
تقول ستريغا: "أعطني تفاصيل. ماذا كنت تحاول أن تفعل؟"
فمي خاطئ. جاف، مبلل، قطن، حمض.
"كنت بحاجة إلى انتباه الجميع. مقابلة مع اللاعبين الرئيسيين. لذا هددت الوهم، ثم زارتني باندورا."
تومئ ستريغا قائلة: "نظيرة ريا. تابع."
أوضح: "أردت إجبار الجوبيون على التحرك. أردت منهم القيام بحركة سافرة ضد فينوس يمكننا استغلالها. لفتّ انتباههم، وأخرجتهم عن توازنهم بالكشف عن أنني أعرف أكثر مما توقعوا، ثم وجهتهم نحو فينوس وعقدت صفقة: سأمنح باندورا—وباندورا وحدها، حتى يظهروا نتائج—تحررها من قواعد وجودها السابقة. جوبيون قادر على أكثر من مجرد 'التمكين والتوجيه'."
تقول ستريغا بشدة: "كان ذلك قرارًا خطيرًا. ما التدابير التي اتخذتها للحماية من الخيانة؟"
أنا مستعد للسؤال، لكني مع ذلك أرتجف حين أسمعه: "التعويذة تعمل بالنية، ويجب أن تخدم كلا من الملقي والمستلم. إذا اتخذت باندورا أي إجراء ضد مصالحي، تنتهي التعويذة فورًا."
تزمّ ستريغا شفتيها.
"أرى. ستشاركني الصياغة المحددة لاحقًا. واصل."
هل أتنفس بشكل طبيعي؟ لمَ أشعر أنني أخنق؟
"صحيح. ومع الفراغ من ذلك، رددت أخيرًا على هاتفي وذهبت إلى مقر السمات لتلقي توبيخ. كنت أعلم أن بيرل ستود التعامل معي شخصيًا، مما وضعني في غرفة مع إحدى الكاهنات. شعرت باتصال، وحين أشرت إليه، استطاعت هي أيضًا. أخذتني هي وغلامور إلى الكرة فوق البرج، حيث فُعّلت بوابة مخفية في الشاشة الرئيسية. على الجانب الآخر، رأيت معبدها؛ تماثيل في كل مكان، أضرحة، مكان عبادة."
"كنت أعول على تقيّد فينوس بالمظاهر. منحتها قصة لا تستطيع تناقضها أمام أتباعها دون التنازل عن نوع من الأرض في منافستنا الميتافيزيقية. ثم، بمجرد أن أصبحنا وحدنا، هددتها بالجوبيون لمحاولة إجبارها على تقديم تنازل. هذا... أتى بنتائج عكسية. عندما علمت بما فعلته، كانت غاضبة. طالبتني بإلغائه، حاولت التفاوض، ثم انتزعت قلبي."
إلقاء ذلك الجزء الأخير يرسل نبضة ألم أخرى عبر جسدي، منبثقة من الموضع في صدري حيث اعتاد قلبي أن يكون. أتذكر وجه فينوس بوضوح. بعض الخوف الذي شعرتُ به في تلك اللحظة ما زال يسري فيّ، عالقًا في التجويف الفارغ في صدري. إنهاء قصتي ينبغي أن يجلب الراحة، لكنه لا يفعل. أشعر أن عظامي تهتز قلقًا. أجازف بنظرة أخرى إلى وجه ستريغا وأرتد بعيدًا عن حدة عينيها. هي تكرهني. لقد خذلتها.
لقد أفسدت كل شيء.
أهمس: "لقد نجح"، غير مبالٍ بمدى يأسي ودفاعيتي.
"ساء الأمر في النهاية، لكنه نجح. لم—لم تكن خطة فظيعة. لقد تعلمت أشياء، يا ستريغا."
الآن اليأس يبتلع كل شيء، وأخطو خطوة نحو منقذتي، ويداي ترتجفان ومقبوضتان أمام صدري.
"تعلمت أشياء. أخبرتني فينوس عن إيكيدنا وتايفون—كل أبطال جوبيتر يتحركون لمهاجمة السمات، وتفترض فينوس أنها مستعدة لهم. و. و! قالت فينوس إن كل شيء سيحدث في 'يومي'. إن كان ذلك أحد مهرجاناتها التقليدية، فهو الربيع، ولكن إن كان—"
تقاطعني ستريغا بفظاظة: "إنه عيد الحب. تخطط للصعود في عيد الحب—فهو يحمل أقوى صدى لمجالاتها."
جليد أسفل ظهري.
"لماذا... لماذا تقولين ذلك كأنك كنت تعلمين بالفعل؟"
"لأنني كنت كذلك. كنت أعرف أيضًا عن تحركات الكوارث، وحددت نيتها التدخل في الصعود. لقد أصبح الأمر جليًّا تمامًا."
أشعر أنني أهوي. أنا في قمة ناطحة سحاب عالية جداً، وقد دُفعت للتو من الحافة. أجنحتي شمع ذائب.
"كنت تعلمين؟ لكنني—لكن إذن كل ما فعلته—"
"كان بلا جدوى"، تلوّي ستريغا السكين.
تضع يديها على كتفيّ، قابضة بقوة، وتنظر في عينيّ. نظرتها مشتعلة، وصوتها قاسٍ.
"أتهتم حجم ما فعلته، يا أرخون؟ كم عرضت للخطر؟"
في أي وقت آخر، في أي لحظة أخرى، لكنت سعيداً لمجرد الشعور بلمسة محبوبتي. لكن الآن، لا يأتي ذلك الفرح. في غيابه، يختمر شيء مريض وملعون في داخلي. أدفع يديها وأرجع خطوة للوراء. كل ما أردته أبداً هو أن تحبني صوفيا. لا، ليس هذا صحيحًا. أردت وقتها، انتباهها، هوسها؛ أردت أن تحبني بالطريقة التي أحبها بها. من أجل ذلك الحب، كنت سأفعل أي شيء. أكون أي شيء. أردت فقط أن أكون مثاليًّا لها، لأنها كانت دائمًا مثالية لي.
لكن هذا ليس صحيحًا أيضًا. كم ليلة أمضيتُها وحيدًا، أبكي، لأنها اضطرت لإلغاء خططنا مجددًا؟ كم مرة عوملت كفضول أليف أو حيوان منزلي؟ حين تكون هناك تقاتل لإنقاذ العالم، فهل تفكر فيّ حتى؟ هل تفكر في أي شخص؟ أم أنها لا تزال وحيدة، حتى وهي محاطة بالحلفاء؟ أقبض كفي وأثبت نظرتي.
أصيح: "لا، أنا لا أفهم! لا أستطيع! لأنك لا تخبرينني بشيء قط! لقد سئمت جدًا من إبقائي في الظلام. تضميننا إلى الحظيرة، لكنك ترفضين مع ذلك ثقة أي منا!"
يظلم تعبيرها.
"تتحدث عن الثقة للدفاع عن الخداع. إن كنت تريد ثقتي، فلماذا فعلت هذا؟ لماذا حبكت خططًا في السر بدلًا من المجيء إليّ بها؟"
أبصق: "لأنك ستقولين لا! لأنك ستصرين على تولي السيطرة، وحينها لن يكون مشروعي، هديتي، تحفتي، وسأكون مجرد قطعة أخرى تُحرك على رقعة الشطرنج! عليك دائمًا فعل كل شيء وحدك، أنتِ—أنتِ مهووسة السيطرة!"
تقول متجمدة، لا تلين، ومحتقرة: "أنت لا تعرفني."
أضحك.
أضحك وأضحك وأضحك، هستيريًّا ومجنونًا، منحنياً، وعيناي واسعتان وشفتاي ممطوطتان حين أقول: "أنا أعرف! أنت هكذا دائماً! دائمًا تحتفظين بالأسرار، دائمًا مسيطرة، ودائمًا أنانية بشكل رهيب! تريدين كل الأثقال لنفسك. أنت الوحيدة التي تسمحين لنفسك بلعب دور المنقذ الذي تعشقينه لعين العشق! متى سيحين دوري؟ متى ستسمحين لي بإنقاذك؟ منذ اليوم الذي التقينا فيه، وأنت تعانين وحدك وهذا يقتلني. لماذا لا تخبرينني؟ لماذا لا تتحدثين معي؟"
في مكان ما من تلك الثرثرة، تحولتُ إلى التوسل. مع كل سؤال، تتراجع ستريغا قليلاً إلى الوراء. مع كل تفصيل، يظهر شرخ آخر في قناع الجليد الذي صنعته لوجهها. ارتباك. خوف. إنكار. عدم يقين.
"ماذا أنت—ماذا تعنى؟ متى التقينا؟ كيف تعرفني، يا أرخون؟"
وبعد ذلك، بهدوء شديد تكاد أذني لا تعيه: "من أنت؟"
حين تقول تلك الكلمات أدرك ما أنا على وشك فعله. أضحك مجددًا، بذهول وخوف. أغلق عيني. أستنشق. أزفر. وأذوب خارج هيئة ساحري. عائداً إليّ. عائداً إلى راشيل.
أقول برقة: "التقينا، في الكلية. كانت صدفة، حقًّا؛ جُمِعنا معًا كرفيقين في السكن، ولم نكن متشابهين إلى هذا الحد. كنت ظريفة، وأعجبني إضحاكي لك، لكن الأمر لم يبدُ واقعيًّا. طالبة الشرف وطفلة الحفلات الكسولة لا تنجحان إلا في الأفلام، هكذا فكرت. لكنك أنقذت حياتي حينها. حين حرقت مستقبلي، انتشلتِني من الرماد وأعطيتني سبباً للاستمرار: أنت. أنتِ سببي، يا صوفي. أنا أحبك."
ببطء، بخوف، أفتح عينيّ. لقد اختفت ستريغا; تقف صوفيا لاين أمامي في حديقة موريجان وهي تبكي. تسيل الدموع على وجنتيها، وتتخذ عيناها مظهراً منتفخاً ومحمرّاً بعض الشيء. تُحدق فيّ كأنني لا يمكنني الوجود أبداً، وحينها، وقبل أن أستطيع قول أي شيء آخر، تنقض عليّ.
تغمرني بعناق، تعصرني بقوة، وتهمس في أذني الكلمات الوحيدة التي أردت سماعها منها أبداً: "وأنا أحبك أيضًا."