قبل أسبوعين. كانت صانعة الحديد تعمل على بندقية تطلق النار على الأصدقاء. بدقة أكبر، كانت تحاول تسخير مبادئ التوافق السحري لابتكار سلاح يمكنه قتل أحدهم عبر إطلاق النار على صديقه المفضّل، أو شقيقه الأقرب، أو زوجه. تطلق النار على الزوج، فتموت الزوجة. كان الأمر أشبه بقطعة مبتكرة. أبدى عميل قديم اهتمامه بالفكرة قبل سنوات، ومنحتها صانعة الحديد محاولة بين الحين والآخر. لم يكن مجالها بالتحديد، لكنها تستطيع صنع أي قطعة تقنية تقريباً بالكثير من الجهد والإبداع.
إن نجحت، فستسعد حفنة صغيرة من القتلة؛ فالعديد من الأهداف الثرية ذات الحراسات الجيدة لديهم أصدقاء وأحباب بحراسات أسوأ بكثير، إن وجدت. لكنها لن تنتهي منها اليوم. نبهها تنبيه على حاسوبها إلى وجود شخص عند أحد مداخل ورشتها ذات الأبعاد. أغلقت برمجيات النمذجة ثلاثية الأبعاد التي كانت تستخدمها لتصميم المكونات وتفقدت الكاميرات. كانت راشيل. حضرت الفتاة اللطيفة مرتدية زي النادي الخاص بها: سروالاً قصيراً، وجوارب طويلة، وقميصاً قصيراً، وسترة جلدية.
كانت أحمر الشفاة الأحمر مختلفاً، وتحسناً في رأي إريكا. بدا شعرها جميلاً وهو مربوط هكذا. اكتملت الصورة بابتسامتها المشاكسة التي وجهتها للكاميرا؛ إذ حملت طاقة مشاغبة معينة أثارت إريكا كأي شيء آخر.
في اللحظة التي رأت فيها راشيل خارج زيها للمرة الأولى، فكرت إريكا: "هذه فتاة يمكنني الاستمتاع بلفها حول إصبعي".
وكانت حقيقة أن الجوفيانيين اعتقدوا أن راشيل قد تكون سلاحاً ضد ستريغا مكسباً إضافياً؛ فسرقة ذلك السلاح لنفسها ستسهل كثيراً التخلص من ربقة ستريغا بعد انتهاء إنقاذ العالم. إلا أنه، وفي تقلب قاسٍ للقدر، كان سلاحهما المزعوم في حالة حب كبيرة لدرجة تجعله لا ينقلب بجدية أبداً ضد البطلة. ربما تسبب المشاكل لستريكس ستريغا لاحقاً، لكن أياً منها لن يكون من النوع الذي يمكن لصانعة الحديد استغلاله للهروب من طوق القنبلة المجازي حول عنقها.
العبث مع الفتاة يجب أن يكون مكافأة بحد ذاته. في الوقت الحالي، على الأقل. قامت صانعة الحديد بواجبها وتفقدت أجهزة الاستشعار؛ ولا أثر لأي أوهام، لذا لم تكن غلَم متنكرة، وكان تحول إيكيدنا سيطلق ست إنذارات مختلفة. سمحت لراشيل بالدخول وخرجت للقائها في المستودع المركزي. اتكأت إريكا على صندوق وأعلنت سجارة.
"ماذا، لا جزية؟ عندما تزورينني دون موعد، فعادة ما يكون ذلك لرشوتي بالطعام".
توقفت راشيل في منتصف المساحة، ووضعت يداً على خصرها، ورفعت حاجبها.
"حسناً، ظننت أنك ستحبين بما يكفي لرؤيتي بهذا الزي، لكن أظن يمكنني الذهاب لأتغير وأعود ببرغر، إن كان هذا ما تفضلين التغاضل عنه".
حمل كلامها لدغة ممتعة، وتعبيرها نظرة إيحائية. اشتعلت نيران طماعة في جوهر إريكا. أرفضت البومة المخبولة متتبعها أخيّراً؟
قالت إريكا: "لا، أنا أفضل هذا".
مررت نظراتها ببطء، بتمهل، على كل ما هو معروض.
"إنه منظر جيد عليك. يمكنني التفكير في واحد أفضل، بالطبع. أأنت منتهية أخيراً عن إنكار نفسك الأشياء التي تريدينها، ايتها الدمية؟ أمككِ التحرر من ذلك العبء الذي تحملينه؟"
ابتسمت راشيل بخبث.
"أتهتمين حقاً؟ هل يهم ذلك؟"
أطلقت زفيراً ساخناً وغاضبا، وقالت: "لقد مللت وتعبت جداً من المبالغة في التفكير في كل شيء. لقد تعبت من كل هذه المشاعر الغبيّة وغير الضرورية. لا أريد المعالجة، ولا أريد تفريغ صدمتي عليك، وبتاكيد لا أريد التحدث عن يومي. لم أمارس الجنس مع أحد منذ سبع سنوات، فيرو. أتريدين كسر سلسلتي، أم أجد أحمق آخر عاطفياً وغير متاح ليدفعني على جدار ويفرغ عقلي؟"
كانت راشيل على حق؛ لم تكن إريكا تبالي. ستحصل على التفاصيل لاحقاً. في لحظات كانتا متداخلتين – أياد ٍتتجول تحت الملابس، تنزلق عن سترة راشيل، وتقرب إريكا أكثر. دفء جسدين، والاحتكاك الناعم للبشرة بالبشرة. زمجرت إريكا بجوع عندما التقت شفتاهما، ثم – ألم. ألم جليدي، مخدر، مشلل. كانت راشيل قد عضت فم إريكا وتسلل شيء ما إلى الداخل، مخترقاً دماغ إريكا وأسفل عمودها الفقري، ليبقيها متجمدة في مكانها بينما راشيل – آكلة البشر، بطريقة ما هنا في فوركس، في ورشتها – عضت بقوة أكبر وراحت تشرب ذكريات إريكا، ومخاوفها، ووجودها بأكمله.
لم تستطع التحرك. لم تستطع يداها حتى الارتعاش. كيف؟ كيف وصلت إلى هنا؟ عبر الضباب البارد في دماغها، محاولة صانعة الحديد الوصول إلى تقنيتها، روبوتاتها، أنظمتها. كان كل شيء بعيداً جداً. انسحبت آكلة البشر وتكوّمت إريكا وهي ترتجف. مسحت راشيل المزيفة فمها بظهر يدها وأطلقت تنهيدة مسرورة.
"أكان الأمر جيداً لك؟"
عاد الدفء ببطء. دفعت صانعة الحديد يدها داخل معطفها وأجبرت أصابعها على الإمساك بمقبض مسدسها المخفي، لكنها توقفت قبل سحبه. آكلات البشر لا يمكن إيذائهن. لكنهن أيضاً لا يستطيعات مغادرة عالم الزجاج. هناك خطب ما، سيء للغاية.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
سألت. كانت تماطل للوقت، في انتظار زوال الآثار المتبقية لعضة آكلة البشر. كانت آكلة البشر تتغير في الشكل. نسخة مطابقة لإريكا حلت محل النسخة المطابقة لراشيل.
وبصوت إريكا نفسها، قال الوحش: "تحلي بالقليل من الصبر، أيتها الدمية".
ثم قال: "مهلاً يا جوي: أومضي درع المنع لمدة ثلاث ثوانٍ. تجاوزي لامدا رو أبسيلون".
"إلغاء الأمر!"
صرخت إريكا.
"ثيتا مو تاو!"
لقد فات الأوان. أصدرت مساعدتها الافتراضية، جويوز، رنيناً تأكيدياً لطيفاً لأمر تلو الآخر. وفي اللحظة الفاصلة، ظهر شخصية جديدة في ورشة صانعة الحديد: امرأة نحيلة، وغير مرتبة ترتدي سترة جلدية وقبعة مرصعة بالنجوم. أطلقت إريكا النار عليها، مرتين. ذهبت الرصاصتان بلا هدف، مرتدتين عن مجال قوة غير مرئي. ضحك الغريب.
قالت بابتسامة سمجة: "بعد الظهر. ما رأيك أن ندردش دردشة لطيفة وودية، ثم يمكننا جميعا الخروج لتناول شطائر؟"
قالت صانعة الحديد ببرود: "لو كان الحديث نيتك، لكنت دقكت الباب".
أبقت المسدس مووجهاً نحو الغريب.
قالت الفتاة التي ترتدي القبعة بسخرية: "حسناً نعم، ولكن ربما ظننت حينها أن لديك ميزة الأرض على أرضك. أنا لطيفة بإزالة ذلك الوهم. أنا مورداستي، بالمناسبة. ربما سمعت عني".
"أنا لا – انتظري".
قطبت إريكا جبينها.
"صديقة راشيل الغريبة على الإنترنت؟ هذا ليس اسماً لعيناً حقيقياً، كما تعلمين. إنه مجرد كلمة".
قالت مورداستي وما زالت تبتسم: "الكثير من الأسماء كلمات".
تمتمت إريكا المزيفة: "لا تتماشي مع الأمر".
وبما أنها تحدثت، كانت تتغير مرة أخرى، متغيرة من إريكا إلى راشيل – إلا أنها لم تكن راشيل تماماً. عيون أكثر قتامة، شعر أزرق، وجه أكثر نعومة.
"لا تعبقي في قطعها".
قالت مورداستي باستهتار: "لا أظن أنني طلبت رأيك، يا تابعة".
"تجاهلي آكلة البشر، ما زالت متغطرسة بشأن اتفاقنا".
سألت صانعة الحديد: "كيف روضت آكلة البشر؟"
خفضت المسدس ببطء وأعادته إلى معطفها. كان هناك شيء آخر في معطفها سيكون أكثر فائدة: جهاز اتصال، ذو طبيعة سحرية، مقترن بنسخة محتفظ بها في العظام. بضغطة واحدة، سيتم تنبيه موريجان إلى المشكلة، وبعد ذلك ستتصل بستريغا. لقد أزعج صانعة الحديد حاجتها لمساعدة ستريغا، لكن كان هناك غازي في ورشتها وستكون معظم دفاعاتها عديمة الفائدة مع وجود آكلة البشر هناك لإلغاء جميع أوامر صانعة الحديد لجويوز.
والدفاعات القليلة التي يمكنها تفعيلها بجهاز تحكم عن بعد فقط لن تكون أقوى بكثير من المسدس.
قالت مورداستي، وتحول نظرها إلى الجيب الذي كانت يد إريكا فيه، ملفوفة حول جهاز الاتصال: "لن أفعل. ستفقدين فرصتك الوحيدة للخروج من حبل ستريغا".
توقفت إريكا.
"ماذا تعرفين؟"
"أعرف أنك ودليلا وقعتما في خلاف أدى إلى تبادلكما الموت. أعرف أنها سمّمتك بأخطر خلطاتها، مما كلفها أكثر مما أرادت الاعتراف به أبداً. وأعرف أنك كذبتِ على راشيل بشأن ما حدث في الليلة التي التقيتِ فيها ستريكس ستريغا".
تلاشت ابتسامة مورداستي، واتخذ تعبيرها طابعاً بارداً وجاداً.
"لم تكن الليلة التي تلت فشل سم دليلا في قتلك؛ بل كانت الليلة التي كان سم دليلا يقتلك فيها، عندما تعثرت في العظام، وتوسلت الملاذاً، وعقدت صفقة مع شيطانك الشخصي. ظننت أنك تتفاوضين فقط مع موريجان عندما بايعت حريتك مقابل بقائك؛ بضع خدمات هنا وهناك، لساحرة اشتهرت بأنها لا تشارك في حروب مناطق غبية؟ ثمناً رخيصاً لتدفعه. لكنك كنت خاطئة".
قبضت إريكا على يديها. لقد طاردتها تلك الليلة لسنوات. خطأ، ولكنه الوحيد الذي كان بإمكانها ارتكابه. عقد تحت الإكراه، حُرمت من الشروط الكاملة حتى فوات الأوان للتراجع عنه. والأ الأسوأ...
"السم لا يزال موجوداً، محتفظاً به في حالة ركود بواسطة قوة موريجان. مسحت نفسي، بعد إنهاء دليلا. لا أعرف ما سيفعله بي، الآن بعد أن اختفت دليلا من نمطنا، لكن ذلك السم صُنع ليأكل سحري مع حياتي. هذا ليس مخاطرة يمكنني تحملها. كيف تخططين لإخراجه؟"
قالت: "هكذا"، ثم ظهرت قارورة سم في يدها.
أغلقتها بسدادة، مع خيط يمر عبر الفلين لتصبح عقداً، ومَدَّته إلى إريكا.
"يجب أن تحتفظي بها على شخصك، رغم ذلك، حتى لا يشكوا في زوال ورقتهم الرابحة".
حدقت إريكا في القارورة. هذه خدعة. يجب أن تكون خدعة. خطفتها من الخيط، ثم استدارت وابتعدت بخطوات واسعة عن مورداستي وآكلة البشر. توجهت مباشرة إلى مختبر ورشتها الطبي وأجرت الفحص، باحثة في جسدها عن أي آثار لسم دليلا. لا شيء. ذهب كل شيء. فحست القارورة وحصلت على نتيجة إيجابية. تطابقت الكمية مع ما سجلته في آخر فحص لها. كانت حرة. كانت حرة، والآن يمكنها الابتعاد عن أسياد عملها في اللحظة التي لا تحتاجهم فيها، في اللحظة ذاتها التي يكون فيها العالم آمناً.
لا مزيد من القيود على من تتعامل معهم، ولا مزيد من تعريض رقبتها للخطر من أجل أهدافهم. ضحكت. ضحكت حتى كادت تمرض، ثم شقت طريقها عائدة إلى المستودع. كانت مورداستي تنتظر. في الوقت الذي كانت فيه إريكا غائبة، يبدو أن الدخيلة خرجت لتناول الشطائر وعادت بها.
قالت مورداستي: "اعتبري ذلك هدية حسن نية. مثل هذا الطعام. لا ديون مستحقة، أليس كذلك؟ أريدك فقط أن تسمعيني حتى النهاية".
قالت صانعة الحديد، بجدية نادرة: "يومك لك. فلنتحدث".
عبر الشطائر في المطبخ، عرضت مورداستي عرضها.
"أنا أجمع طاقماً. لديك مجموعة معينة من المهارات التي سأجدها مفيدة حقاً في الأيام القادمة، وآخر تقنية لدي أكلت نفسها في عالم الزجاج بينما لم أكن أنتبه. لا أظن أنك ستواجهين تلك المشكلة".
ابتلعت إريكا قضمة من الدجاج والفلفل.
"إذن ساحرة مخترعة، وآكلة بشر، و... ما أنت؟ من الجنون ألا أسمع عن ساحرة بقدراتك".
قالت آكلة البشر، مقاطعة مورداستي قبل أن تتمكن من التكلم: "إنها مشعوذة. مصدر مختلف للسحر. تحكم يدوي".
حدقت مورداستي في رفيقتها وأخذت قضمة أخرى من شطيرة الجبن الخاصة بها.
"مفسدة المتعة. نعم، حسناً، هذه هي الأساسيات. يمكننا مراجعة التفاصيل لاحقاً. فوبي هنا أقرب إلى تعيين مؤقت، رغم ذلك. الآن، إذا كنت مهتمة، سيكون الطاقم أنتِ، وأنا، وبضعة جواسيس منتشرين بين اللاعبين الكبار. لدي شخص في فيساج، وآخر في فانجارد، وآخر في كوتيري. ستعملين مع فتاة فيساج في المشروع الذي أخطط له. لدي رسومات يمكنني أن أريها لك للآلات التي أحتج لبنائها. يجب تثبيتها في برج فيساج بحلول عيد الحب".
تراجع صانعة الحديد إلى الوراء في كرسيها.
"موعد نهائي ضيق. هذا... يبدو كبيراً. أنا مهتمة، لكني سأحتاج إلى مزيد من التفاصيل. ما هو الأجر؟ و... كيف سيتقاطع هذا مع ما تخطط له ستريغا؟"
ضحكت مورداستي.
"ستريغا تفتقر إلى الرؤية. إنها تريد إبقاء عرش هاستور فارغاً. حسناً، هي محقة في أن أياً من الأرواح المهيمنة لا يستحقه. ولكن عندما يموت كل الملوك وتترك القوة لإعادة تشكيل الواقع متاحة للاستيلاء عليها، ماذا يحدث بعد ذلك؟"
مضغت إريكا ببطء. أخذت قضمة أخرى.
أخيراً، قالت: "تريدين أخذ تلك القوة لنفسك. وماذا، ستكونين الملك الجديد في عالم الزجاج، والناس الذين ساعدوك، يصبحون أبطالك؟"
تأملت مورداستي قائلة: "القوة، هي فقط قدرة المرء على التأثير على العالم من حوله. كرقم خام، لا يهم. ما أريد، صديقتي الجديدة، هو تغيير العالم. تغيير كل ما هو موجود. ما أقدمه هو صوت حول كيف يتغير كل شيء. أن تكون ملكاً ليس بالاسم، وليس بالقوة، بل في معرفة أنك كان لك دور في صنع ذلك العالم الجديد".
"...نعم، حسناً. أنا معكم".