أجد نفسي مرة أخرى أنتظر في ردهة فيساج لاجتماع مع إحدى النساء الثلاث اللاتي يَدَرْن فرع فوركس التابع للشركة. هذه المرة، ستكون أميرة اللؤلؤ هي من تجرّني إلى غرفة اجتماعات، وأستبعد تماماً أن تكون بذات تهذيب ميمينتو وراديان. ففي النهاية، لقد رتّبتُ للتوّ كارثة علاقات عامة من تلك التي تشكل كوابيس لمديري وسائل التواصل الاجتماعي. مقاطع لفقرتي الصغيرة تنتشر بالفعل عبر الإنترنت، لتلوث كل قناة معلومات محاولة فيساج السيطرة عليها.
أرسلت لي أغاثا رسالة تسأل إن كنت أُحِسّ بحال جيدة، لكن باقي أقراني لزموا صمتاً طبقياً مطبقاً؛ فهم ينتظرون ما ستؤول إليه أمري. لا باس. لدي خططة. إنها خططة مجنونة ومحفوفة بالمخاطر، ولكن هذا بالضبط هو سبب ثقتي بنجاحها؛ فالجميع كانوا يلعبون بأمان شديد. يخططون، ويمكرون، وينتظرون. ظل الكيانات والأجرام السماوية يتوارون في الظلال منذ عشر سنوات، دون أن يجرؤ أي منهم على إشعال حربه الباردة وإطلاق المعركة الحاسمة.
أنا أنزع ذلك من بين أيديهم. على الأقل، هكذا أصيغ الأمر في عقلي لكي يبدو رائعاً وقوياً بدلاً من أن أُظهر بمظهر المختل واليائس. أخمّن أن الدقائق العشر القادمة ستحسم أيّ الروايتين هي الحقيقة.
تقول سكرتيرتها بمرونة: "أميرة اللؤلؤ جاهزة لك".
"عظيم، شكراً".
أهض، وأرخي كتفي، وأتوجه للداخل. الرئيسات الثلاث لشركة فيساج في أمريكا الشمالية جميلات جميعهنّ—فهنّ محاطات بهالة، ومن الطبيعي أن يكنّ جميلات، فربما وضعت فينوس ذلك كرمز أساسي في النظام—لكنهنّ يعرضن هذا الجمال بطرق مختلفة.
تجمع راديان بين الكمال المعدل بالكمبيوتر وملابس المصممين المميزة ذات الألوان القوس قزحية، وكأنها نظرت إلى سارومان ذي الألوان المتعددة وفكرت: "ماذا لو كنت أنا، ولكن بزي غوتشي؟".
تميل ميمينتو أكثر نحو طابع الخيال العالي، وتضع تركيزها في عرضها على الجواهر المطفوة فوق الأرض والاستخدام المبالغ فيه للذهب، وهناك ما هو أكثر ملكية كلاسيكية في ملامحها وثوبها. أميرة اللؤلؤ، وفي مفارقة ساخرة، تبدو الأقرب إلى الواقع بين الثلاثة. إنها جميلة بطريقة الفتاة المجاورة للبيت. تجعيدات شعر ذهبية، وابتسامة دافئة، وزي يلفت الانتباه بلونه الوردي والبنفسجي، ولكنه يظل شيئاً يمكنك تجميعه عبر طبقات من الملابس العادية بأسعار عادية.
لقد شاهدت بعض مقاطع بث الجمال الخاصة بها وهي تركز على النهج «الطبيعي»
للمكياج (ما يسميه الرجال الجهلاء بمظهر «بلا مكياج»).
القوة الخارقة لأميرة اللؤلؤ هي هالة تجعل الناس يشعرون بمشاعر إيجابية تجاهها، بتأثيرات تتراوح من الرهبة الخفيفة إلى الإعجاب الصريح. هناك الكثير من المقاطع لها في مرحلتها البطولية الأكثر شهرة وهي تقنع قطاع الطرق بالتراجع لمجرد طلب ذلك منهم بلطف. وبما أن هذا النوع من الأمور يمكن أن يكون مخيفاً بجنون في الأيدي الخاطئة، فهي تعمل بجد لتقديم نفسها كشخص يمكن الوصول إليه، وقريب من القلوب، والنوع الذي تشعر بالارتياح وأنت بجواره.
أنا لا أطيقها. في الواقع، كنت أستحسنها سابقاً، لكن هذا الشعور تلاشى منذ أن حصلت على قواي الخاصة، وازداد سوءاً منذ رحلتي الأخيرة إلى عالم الزجاج مع أغاثا. مجرد التواجد بالقرب منها الآن يجعل شعري يقشعر. تبتسم لي عندما أدخل وتلوح لي لأجلس.
"تفضل، تفضل. هل رغبت في بعض القهوة؟".
تبدو لطيفة تماماً، ودون أدنى تلميح للغضب أو الانزعاج.
أقول بحذر وأنا أجلس على المقعد المقدم: "شكراً لك، لكن لا".
هذه الغرفة مطابقة تقريبا لتلك التي التقيت فيها بالأخريات.
"كما تشاء. إنها قهوة جيدة للغاية".
تنهض أميرة اللؤلؤ، وتملأ فنجاناً لنفسها، وتسكب القليل من الحليب. تجلس مرة أخرى، وتأخذ رشفة طويلة، وتتنهد باستمتاع.
وتكرر: "قهوة جيدة للغاية. لقد ضغطت لتحقيق ذلك، كما تعلم. أردت لكل فرد في هذا المبنى أن يبدو مستيقظاً ومليئاً بالحيوية أثناء عمله، فالقهوة الأفضل تؤدي إلى مزاج أفضل. إنها التفاصيل الصغيرة".
أقرع بأصابعي على حافة الطاولة.
"بالتأكيد".
تطلق ضحكة مدربة جيداً.
"أرى أنك نفيد الصبر، لذا سأدخل في صلب الموضوع".
تأخذ رشفة أخرى من القهوة، ثم تقول وهي لا تزال تبتسم: "ما اللعنة التي كنْتِ تفكرين فيها؟".
على نحو متناقض، يجعلني هذا الانفلات من العدوانية أسترخي. أبتسم على نطاق واسع.
"كنت أفكر في أن الجميع يحبون عندما يرون الجانب البشري من ملوكهم. يعجبني عندما تشتمين. يعجبني عندما تخطئ شخصية ما في حوارها، أو تفصح عن تفاصيل شخصية لم يكن مفترضاً لها كشفها، لتظهر لنا أنهم أكثر بكثير من ذلك القناع المتقن الذي يؤدونه".
تستند أميرة اللؤلؤ إلى الخلف وتشتبك أصابعها ببعضها.
"هذا افتراض خطير للغاية قمتِ به للتو. فمقابل كل مشاهد يريد أن «البشري» المعبود، هناك عشرة آخرون لا يمشاهدون إلا لأننا فوق البشر. نحن شيء أفضل. أفهم أنك تحبين مناشدة مشاهديئك عبر إظهار أنك تنتمين إلى نفس المكان، يا أركون، لكن لا يمكنك اللعب في الوحل كقرد عادي. هل لديك أي فكرة عن المشاكل التي سببتها بهذا الاستعراض البسيط؟".
"الكثير منها. رجال العلاقات العامة لديك يهرعون في كل مكان، مسرعين لإخماد حريق نما بالفعل ليتجاوزهم. أتحسبين أن هذا لم يكن محسوباً؟ أبقي إبعادي على النبض. المقاطع تُتداول لأن الناس أعجبهم ما فعلت. إنهم يريدون رؤية المزيد منه. وهذه خدمة يمكننا بيعها".
تتضيق عيناها.
"أتظنين أن هذا اجتماع طرح أفكار لعنة؟".
"نعم".
لا أزال أبتسم.
"بيعوا الفضيحة. لا يمكنك التغطية عليها، لذا تقبلوها. أخبروا الناس أن هذا كان عرضاً تجريبياً لعرض «ما بعد الظلمة». لمحة عن جانب فيساج الأكثر نضجاً، والأكثر صدقاً، والأكثر حقيقة. سأدعو الأخريات ليقمن واعتراف بما يروق لهن. أتريدين التنقيق، امضِ قدماً، لكن هذه فرصة لإضافة العمق. اعثري على فتاة قصة محزنة دافئة القلب حول كيف أنقذتها فيساج من الديون وأتاحت لها فرصة لإعادة الاتصال بعائلتها، أو ما شابه. اعثري على فتاة مستعدة لمشاركة بعض التفاصيل المثيرة لجذب المهوسين. بحق الجحيم، ضعي تلك خلف جدار الدفع واجنِ الأموال. هذه فرصة".
تقول بهدوء: "أو، يمكنني رميك في الشارع لخرقك عقدك".
"لن تفعلين".
ترفع حاجبها بطريقة درامية.
"لن أفعل؟ أتحسبين نفسك من التي لا تُقهر؟ أتحسبين نفسك بهذه الأهمية للشركة؟ إذا كان هذا سيكون موقفك—"
أقاطعها: "هل راودك الحلم؟ حجر أبيض. شمس نازفة. حفرة عميقة مظلمة".
يتحول الانزعاج إلى ارتباك، ثم تغمض أميرة اللؤلؤ عينيها بقوة، وتصرخ، وتشبث رأسها. لقد كنت في مكانها، وعانيت ذلك الألم، وصرصت أسناني خلال هذا الاضطراب. في لحظة التشتت تلك، أنحني إلى الأمام، وقد أصبح تعبير وجهي جاداً تماماً الآن.
"أنت تعملين لصالح فينوس. لو أرادت فينوس زوالي، لأخبرتك بذلك في نفس اليوم الذي تقدمت فيه للعمل هنا. أنا في هذه الغرفة بسبب فينوس".
تحاول أميرة اللؤلؤ إعادة بناء قناع بوكر الخاص بها، لكنها أبطأ من اللازم؛ ففي الانتقال من التذكر المؤلم، يتسرب المفاجأة والحذر.
"لا أعرف ما تتحدثين عنه".
أنقدها قائلة: "أنت دفاعية أكثر من اللازم. لو لم تكوني تعلمين حقاً، لكنت ارتبكتِ من الاسم—ولكنتِ تساءلت عما إذا كنت أتحدث عن الكوكب أم الأسطورة، وعما إذا فقدت صوابي. لكنك لم تفعلدي. كنت تعلمين أنني أعني الملكة في الجانب الآخر. لقد تحدثت معها ثلاث مرات. لا بد أنك تشعرين بالاتصال الذي نشاركه نحن الاثنين معها".
أستطيع أن أشعر به. ذلك الوخز في مؤخرة رققي عندما أكون في غرفة مع أميرة اللؤلؤ. منذ أن أصبحت مدعية، استطعت أن أشعر بهذا الخلل الدقيق من بعض فتيات فيساج، وأكد التقاطع مع أغاثا أن ما أكتشفه هو أخريات وُسمن بعلامة فينوس. منافساتي، بمعنى ما. وهو أقوى لدى أميرة اللؤلؤ مقارنة براديان أو سويت توث. لدى أغاثا نظرية حول ذلك. ولدي نظرية أيضاً، واختبارها هو نصف غرض هذه المحادثة.
فينوس وأنا نخوض لعبة خطيرة مع بعضنا البعض. لقد فتحت نفسي لتأثيرها، ولكن إذا أرادت الاستفادة من ذلك، فعليها أن تعترف بي. عليها أن تمنح أن نعم، أنا مثلها. تحدق أميرة اللؤلؤ في وجهي، باحثة عن شيء ما، ثم ترتجف مفاجأة.
"أنت—أنتِ موسومة. لماذا لم تخبرني عن مختارة أخرى؟ ما الذي يجري هنا؟".
"ذلك البث الصغير الذي قمت به؟ كان هجوماً ضد جوبيتر، نيابة عن فينوس".
تدلك صدغيها وتحدق بي، محاولة استيعاب الأمر.
"لماذا ترضى فينوس بأن تقومي بهزّ القارب بينما كانت تخبرني بملازمة المسار؟ نحن على بعد أيام فقط من—"
يقاطعها صوت جديد: "مبتذل".
فجأة، وحيث لم يكن هناك سوى الفراغ، تستلقي ساحرة فوق طاولة الاجتماعات على جانبها وتتخذ وضعية درامية، واضعة إحدى يديها على جبهتها والأخرى تشير بازدراء نحو أميرة اللؤلؤ. أتمكن بالكاد من تجنب القفز بسبب ظهورها المفاجئ. أبتسم وألوح. تعبس الفتاة الساحرة في وجه الوافدة الجديدة.
"تتجسسين علي مرة أخرى، حقاً؟".
هذه هي غلَامور، متغيرة الشكل الوهمية. إنها شغب براق من الألوان الأخضر والأزرق والوردي، وجسدها مخطط بحراشف ملونة ومغطى بالأحجار الكريمة المتلألئة التي تحافظ بالكاد على حشمتها. وبدلاً من الشعر، تمتلك لبدة من الريش، والمزيد من الريش يزين وركيها وكاحليها ومعصميها وكتفيها. وعادة لا ترتدي ملابس، رغم أن قوتها يمكن أن تستحضر أزياء وهمية عندما تجعل نفسها تبدو كشخص آخر. اليوم، تبدو على طبيعتها فقط.
بحركة سلسة واحدة تتحول من الاستلقاء إلى القرفصاء، ولا تزال متشبثة بالطاولة، بينما تتنقل عيناها ثلاثيتا الألوان بيني وبين أميرة اللؤلؤ باهتمام.
تلاحظ غلَامور بصوت غني وفتان، وبفم ينكمش بالمرح لفشل أميرة اللؤلؤ: "كان يجب عليك حقاً ملاحظة العلامة عندما دخلت".
ثم تتلاشى ابتسامتها.
"وكان يجب أن تتساءلي عما إذا كانت حقيقية قبل أن تبدئي في تفجير الأسرار التشغيلية. إن استطعت تزييفها، يستطيع الآخرون ذلك أيضاً".
يخفق وجه أميرة اللؤلؤ.
"لم أقصد—"
تقاطع غلَامور نظيرتها للمرة الثانية: "يجب أن نأخذها إلى فينوس".
إنها تتحدث إلى أميرة اللؤلؤ وكأنهما متساويتان، أو ربما كما لو كانت هي أهم من أميرة اللؤلؤ في التسلسل الهرمي الذي يهم حقاً. أخبرتني أغاثا أن غلَامور تمتلك نوعاً مختلفاً من الاتصال بفينوس عن معظم نساء فيساج اللواتي وُسِمن، وأنا أشعر بذلك أيضاً؛ لا بد أنها وأميرة اللؤلؤ هما البطلتان الحقيقيتان لفينوس، أو ربما كونهما كاهنتيها بينما الأخريات مجرد بيادق.
أقول بنبرة مسترخية: "هذا يناسبني تماماً. إنها الشخص الذي أريد التحدث إليه حقاً، على أي حال. لدينا بعض الأعمال لنناقشها".
والآن، ولأنك تعتقدين أنها فكرتك، ستُظهرين لي كيف تتواصلين مع فينوس.
تتنهد أميرة اللؤلؤ: "أوف، المزيد من ألعاب الظل".
تأخذ نفساً لتستعيد رباطة جأشها، ثم تنهض من مقعدها.
"نعم، إذن فلتتعجلي. لننهي هذا الأمر".
تنقر سماعة أذني المخفية، مرة واحدة، بهدوء. فيرومانسر تراقب من كاميرات البرج، وتراقب مسارنا تحسباً لأي شيء قد تفعله غلَامور لتشويش تصوري لمكان توجهنا داخل المبنى. وسرعان ما يثبت أن مساعدتها غير ضرورية؛ فهما تأخذانني إلى الكرة الذهبية فوق البرج، تلك التي تُحمل عالياً بقوة ميمينتو. لقد زرت المكان مرة واحدة فقط، عندما كنت أحظى بجولة تفقدية كبرى. على الرغم من كل البهرجة المسجلة للحفاظ على كرة عملاقة من الذهب—حسنًا، كرة من معادن أخرى مع طبقة رقيقة من الذهب في الخارج—تطفو فوق برجهم، لم يكن الداخل بذلك الإبهار.
فأي التزامات للشركة تحتاج إلى معالجة في الهيكل الرئيسي حتى يتمكن غير السحرة من المشاركة دون نقلهم ذهاباً وإياباً، وفيساج كمنظمة ليس لديها مجالس حرب تعقدها مثل فانغارد وكوتيري. على الأقل، ليس على الورق. يشبه داخل الكرة الأوساري كثيراً، فقط بحجم أصغر وأبسط. معظم المساحة مفتوحة للتخطيط، لكن الثلث الأخير مخفي خلف الجدران الرخامية والأعمدة المنحوتة؛ ويزعمون أن هناك تخزين الأثاث الاحتياطي ومعدات الصيانة.
والغرفة المفتوحة منقطة بسخاء بالطاولات، والأكشاك، والمقاعد، والمقاعد العالية. وهناك حتى حانة—تقتصر على الكحول، بلا طعام—وصف من آلات البيع—كلها مخزون ترويجي. وعندما يستضيفون الاحتفالات هنا، يُطير بالطعام من الأسفل ليُرتب في وليمة. وعلى عكس الأوساري، هناك صور تطفو حول هذا المكان. كان لدى ميناد بعض الحفلات هنا، وكانت هناك جولات للمشاهير، وما إلى ذلك. إنه في الأساس مساحة راحة مخصصة للفتيات الساحرات—والساحرات، رغم أن بعضهن يفضلن الأوساري—لكن تم دعوة الكثير من البشر في الماضي.
ومع ذلك، فإن الميزة المميزة للداخل هي النصب التذكاري الذي يمثله للغرور. هناك مرايا في كل مكان على الجدران والسقف، والأسطح القليلة التي ليست مرايا بدلاً من ذلك تحتوي على شاشات مرتبطة بكاميرات تشير إلى أجزاء مختلفة من الغرفة. وهناك درجان كبيران—مع زوايا خاصة تحتهما—تتقوسان صعوداً إلى شرفة مطلة على باقي الغرفة، وخلف تلك الشرفة شاشة عملاقة من الأرض إلى السقف تعرض بثاً حياً لنفس المساحة.
وهناك حيث نتجه. لمسة من غلَامور هي كل ما يتطلبه الأمر لتلك الشاشة العملاقة لتصبح بوابة دوامة إلى الجانب الآخر.
أقول بصوت عالٍ—لمصلحة فيرومانسر، في حال لم تستطع الوصول إلى الكاميرات هنا ولكن لا يزال بإمكانها سماع صوتي: "لديك بوابة دائمة. إنه أمر مؤثر".
تقول غلَامور بنبرة خفيفة ولكن عيون مليئة بالخطر: "يا لي من فضولية لسماع كيف وصلت إلى عقر دارها".
"أه، لدي طرقي".
أخطو عبر البوابة. على الجانب الآخر، في عالم الزجاج، دُمرت الكرة التي تعلو البرج. ومع ذلك، أخطو إلى نسخة مطابقة تماماً للغرفة التي كنت فيها للتو. بنظرة خاطفة، الفرق الرئيسي بين الاثنتين هو الوجود المضاف لعشرات التماثيل التي تصور الملكة فينوس؛ فهي تحمل الجدران، وتقف في وضعيات بجانب السلالم، وتحرس الأبواب المؤدية إلى الخارج. وقد استُبدلت الحانة وآلات البيع بمزارات نوافير، واستُبدلت العديد من الكازينوهات بوسائد للركوع عليها.
هذا معبد لفينوس. تقف الكيان نفسها متألقة عند حافة الشرفة، مستعرضة نطاقها بكامل هيئتها السماوية—ابتسامة ساحرة، وثوب منسدل، وعيون ذهبية تحترق عند النظر إليها. تلتفت لتتأملنا بينما نقترب. تسقط غلَامور وأميرة اللؤلؤ على الفور على ركبة واحدة وتحنيان رأسيهما.
تأخذ أميرة اللؤلؤ زمام المبادرة قائلة: "لقد جلبنا لك شخصاً يثير الاهتمام. تزعم أنها هاجمت الجوبيريين نيابة عنك، وتحمل علامتك، لكننا لا نعرف طبيعة صلتها بك، أيتها فينوس السماوية".
وتصبح نبرتها مبجلة للغاية مع تلك الكلمات الأخيرة. كاهنة حقاً، بالفعل.
تقول غلَامور بلمسة من المرح: "أختي في خدمتك كادت أن تخون أسرارك لهذه الشخصية. لولا أنني تدخلت لحسن الحظ. اشتبهت في وجود خدعة، نظراً لأن أفعالها كانت تتعارض مع أوامرك".
أنا بتعمد لا أركع، وألوح بحماسة لفينوس.
أقول: "كنت أجري محادثة مع أتباعك حول مكاني في خططك. اعتقدت أنني سأبادر قليلاً".
تثني فينوس شفتيها في تسلية ساخرة.
"أهذا صحيح؟ هل كنت ترغبين في استدرار عطفِي؟".
وهنا تكمن المجازفة. اتصالي بفينوس لا جدال فيه؛ ولو كان وهماً، كما اقترحت غلَامور، لكانت فينوس قادرة على محوه وكشفي كدجالة. لذا فهي لا تستطيع رفض اتصالي، ولكنها لا تستطيع أيضاً الاعتراف بأنني مدعية؛ فالقيام بذلك من شأنه أن يوطد مطالبتي ويزرع الشك في قلوب مؤمنيها.
أوافق: "بالطبع".
توجه فينوس انتباهها إلى أتباعها الراكعين: "أركون معروفة لي، يا أبنائي. إنها تشتهي القوة التي يمكنني منحها، لكنها لم تؤدِّ بعد قسائم كهنوتي. إنها ليست مبتدئة في أسرارنا... ولكنها قد تكون كذلك، إن أثبتت جدارتها. لا تزال تُدرس لمعمودية في الاحتفال القادم".
تتردد أميرة اللؤلؤ.
"ولكن، تمردها—"
"لقد رأيت أفعالها اليوم وسأتعامل معها بنفسي. أمري لكما، يا مختارتيَّ الوفيتين، هو هذا: عودا إلى العالم البشري واحتويا خطأ أركون. وحالما أنتهي منها، ستعود إليكما، مؤدبة، وتؤدي دورها لتعويض هذا الخطأ".
تتوقف فينوس، متأملة، ثم تقول: "أخبرا العالم أن حفل ميناد القادم سيُبث مباشرة. إعلان ذلك الآن لن يعطل جدولنا الزمني بشكل مبالغ فيه".
تحني أميرة اللؤلؤ رأسها مرة أخرى: "لتكن مشيئتك".
"جيد. الآن اتركاني. سأؤدب هذه المتضررة الجامحة وحدي".
مع نظرات خاطفة نحوي، تتراجع غلَامور وأميرة اللؤلؤ وتخرجان عبر البوابة. في اللحظة التي تغادران فيها كلتاهما، تختفي البوابة، ويتحول سطحها مرة أخرى إلى شاشة. يمكنني رؤية نفسي وفينوس بحجم كبير.
أبدأ قائلة: "إذن، هل نكشف عن أوراقنا الطاولة؟".
تقول فينوس، وصوتها ينقط بالسم: "كان هذا عرضاً رخيصاً. أنت تمسكين بقوة لا يمكنك إطلاقاً استيعابها، أيها البشرية الضئيلة".
أضحك بخفة.
"ربما. لكن، تريّثي، كنت أتسااءل لم سمحتِ لي بالدخول. يجيبك جزء كبير من فيساج مباشرة لدرجة أنه كان بإمكانك حظر طلبي وركل أغاثا إلى الشارع في اللحظة التي تلقيتِ فيها تأكيداً بأننا نعمل نحن الاثنتان لصالح ستريغا. لكنك لم تفعلدي. إذن، أنت تريدينني في فيساج. بالقدر الكافي لتغطية مؤخرتي أمام أتباعك؟ حسنًا، كانت تلك المجازفة في قلب الأمر".
تتخبط الملكة ضاحكة: "أنت لست بذكاء الذي تظنينه".
"لكنك لا تنكرين ذلك"، أتأمل.
لا أعرف لماذا تريدني فينوس، لكنني أتخيل أن الأمر يشبه دافع الجوبيريين؛ فهم يعلمون جميعاً كم أهتم بصوفي، ويعتقدون أن بإمكانهم استخدام ذلك للوصول إلى ستريغا.
"إبقائي في فيساج، إنها إحدى حركاتك في هذه اللعبة التي نلعبها. سلطة مفاهيمية علي، وصياغة رابطة محددة بالتفاوت".
تقول فينوس: "رابطة تسعين لاستخدامها لغاياتك الخاصة. تدعين مقعدي وكأنها يمكن أن تكون لكِ يوماً ما. حمقاء. يجب أن تخضعي بينما لا تزال الفرصة متاحة لك، راشيل إميلي. عندما أكون ملكة كلا العالمان، سيخضع حبي للجميع، لكن أولئك الذين يقاومون لن يعرفوا لطف".
أقول بنبرة يكتنفها الخطر: "أعتقد أنه يجب أن تكوني أكثر انفتاحاً على فكرة التسوية، وأقل اقتناعاً بنصرك الحتمي. أنت لا تعرفين ما يتحرك ضدك، هناك في الظلال. لن يتحمل الجوبيريون صعودك يا فينوس".
تتدحرج عينا الملكة وتنقر بيدها بازدراء.
"بالطبع لن يفعلوا. لدي عيون يا راشيل؛ أستطيع أن أرى إيكيدنا تجمع قواتها وتيفون ينجرف نحو اليابان. أبطال جوبيتر في جميع أنحاء العالم يحتشدون لمهاجمة معاقلي يوم مجدي. إنها أدوات فظة، يسهل صدها. لقد أعددت إجراءات مضادة كافية".
أوافق قائلة: "ربما تكونين محقة"، رغم أنني لم أكن أعرف تلك المعلومة الصغيرة حول تحرك الكوارث لمهاجمة فيساج بل كنت أخادع من صميم قلبي.
يجب أن تعرف ستريغا.
إذا كان «يوم مجدي»
يعني أحد أيام المهرجانات الرومانية في أبريل، فهذا يتوافق مع نموذجها لاستراتيجية هجوم إيكيدنا، ولكن إذا كان عيد الحب لارتباطاته الحديثة الأقوى، فنحن في ورطة. يجب أن تكون هذه المعلومات تستحق ذلك. ستريغا ستعتقد أنها تستحق ذلك. لكنني أستطيع الحصول على المزيد. يمكنني الضغط على فينوس أكثر، ومعرفة المزيد عن خططها.
أقول مع ابتسامتي الأكثر خساسة: "لهذا السبب وضعت شرارة في باندورا وحررتها من قيود مينيرفا".
هناك نبضة صمت. لحظة ساكنة تماماً بينما يُستوعب ما قلته للإلهة وتعالج هي الآثار المترتبة.
ثم تنقض، تضرب يدها كأفعى لتلتف حول رقبتي وترفعني في الهواء، وعندما تصرير: "ماذا فعلتِ؟! "، تهشم كل مرآة في الغرفة وتكاد تفجر طبلتي أذني.
هناك غضب على وجهها المثالي الرائع، ولكن في تلك العيون الذهبية أستطيع أن أرى أضعف تلميح للذعر. يخترق اليقين خوفي، وأضحك لأخفي الخلع.
أختنق بينما يُسحق مجرى هوائي: "أنت من أعطاني الفكرة. أغاثا. التحول. وقد نجحت".
تصدمنا بالجدار. يُطرد الهواء من رئتي وتتحطم الشاشة من خلفي إلى شظايا كريستالية.
تأمر الملكة الصاعدة: "تراجعي عنه. الآن".
تشد يدها حول رقبتي، وتتراجع يدها الأخرى وتتثنى، مثل المخلب، كما لو كانت حريصة على قطع أحشائي. ستقتلني، أدرك في ومضة من الخوف البارد الصافي. ستقتلني. إذا قتلتني، فهل أبقى ميتاً؟ ولكن إذا استطاعت إنهاء الأمر بقتلي—إذا كان قتلي هو الخيار الصحيح لفينوس الآن—فلماذا لم تفعل؟ أَتظن أن الاتصال سيستمر حتى بعد وفاتي، حتى مع إعادة بروميثيوس إلى الجوبيريين أو عالم الزجاج أو أيا كان ما يحدث لحاملة العباءة دون حامل؟
التفاصيل لا تهم. لم تقتلني بعد، وهذا يعني أن لدي نفوذاً.
ألتقط أنفاسي وأهسهس: "قدمي لي... عرضاً".
تصدمنا مرة أخرى، ثم مرة أخرى، ثم مرة أخرى، حتى أرى نجومًا وتختلط أفكاري جميعها لأن دماغي قد اهتز. لو كنت بشرية، لكنت أصبت بارتجاج في المخ.
تأمر الملكة الصاعدة: "تراجعي عنه. لن تكون هناك مفاوضات، ولا عروض، ولا جائزة لهذا الفعل من الغباوة المطلقة. استعيدي الشرارة التي استهلكتها وإلا، أيتها الآفة العاشقة الصغيرة".
أضحك، رغم أن الصوت يبدو وكأنه شيء يموت.
"وإلا. ماذا؟".
تغوص يدها الأخرى، التي تشبه المخلب، في صدري، مشطرة الجلد واللحم كالزبدة ومكسرة العظام بقوة محضة. تقبض فينوس على قلبي. با-دوم. با-دوم. ثم تنتزعه من صدري.