أجبت أغاتا: "أمر الأمس لا يزال يحزّ في نفسي، وأنا آسفة حقّاً حيال ذلك. لم أكن-"
قلت مؤكّدة: "الأمر على ما يرام. أنا أفهم، وأعدك بذلك. بصراحة، لسْتِ مخطئةً في شعورك بالغرابة حيال هذا كلّه. أعني، الممثلون المحترفون يتعاملون مع إحداثيات الحميمية في مشاهد قد تكون أقلّ حدّة، وإن كانت... أكثر جسدية بطبيعة الحال. لا تقلقي بشأنه."
إنها الأسبوع الثاني من كانون الثاني.
موعدي القادم مع صوفيا بعد أيام قليلة فحسب، وهذا كل ما أريد التفكير فيه، لكنّي مثقلة للأسف بـ "المسؤوليات"
الآن. أجلس مع أغاتا في إحدى استراحات القُبّة الكثيرة، بانتظار استدعائنا لمراجعة الأداء مع راديانس وميمينتو. منذ انضمامي إلى فيساج، كنت أطوّر هُويّة أركون بصفتي المعجبة المهووسة المُطلقة. يعني ذلك طوال الوقت تقريبا إظهار الحماسة حيال المنتجات التي تحمل صور فناني فيساج وإعداد عرض المقاطع الشهري الخاص بي، غير أنّ هناك أيضاً خطّ الدراما الذي كنت أُنمّيه مع أغاتا. إنها وسيلة لتعزيز شعبيتينا كلتيهما — فقد تكون القتالات مكتوبة، لكنها تظلّ قابلة للمشاركة على نطاق أوسع بكثير من أي شيء آخر تنتجه فيساج — وقد سارت الأمور، بصراحة تامة، على غير هدى.
تستطيع أغاتا القتال والمشاكسة على ما يرام، لكنها لا تساير حقّاً فنون الغزل الأساسية في حبكة تدور حول الساحرة الشريرة التي تطارد البطلة البريئة. الإحباط، والنفور، والبرود، كل ذلك تستطيع فعله، لكنها لا تحمرّ خجلاً أبداً على النحو الذي يعجزك عن التيقّن ممّا إذا كان خجلها ناجماً عن الموقف وحسب أم أنها تستسغه سرّاً. لا ينحبس نفَسها قط حين أنحني وكأنما لأطبع قبلة. إنها متوتّرة دائماً عندما نقتتل، وهو ما يترك أثراً على لغة جسدها بطرق سيلاحظها المشاهد اللبيب.
وبلغة الأوتاكو القذرة، أُحاول تسويق علاقة يانديري إلى تسونديري، وتمنحني أغاتا كل التسن بلا دير. أعترف، ما زلت أستمتع بقتالاتنا. أغاتا لطيفة، وتزداد لطافةً حين أُوثّق ربطها، أو أسمرها إلى الجدار، أو ألصق جسدي بجسدها وأهمس في أذنها. قد لا تبادلني الغزل، لكنها تصدر أصواتاً محبّبة كلّما سدّدت ضربة إليها. ثمة جدل يفيد بأنّه لا ينبغي لي الاستمتاع بذلك إلى هذا الحدّ. لانزعاج أغاتا بالطبع، ولكنّي أشعر حقّاً بالذنب لأنّي ألهو مع فتاة أخرى بينما أنا في سبيلي للذهاب أهلاً بزيارات غرامية مع صوفيا.
يبدو خاطئاً اختبار أيّ قدر من الانجذاب نحو امرأة أخرى. مع أنّه يراودني الفضول حيال رأي صوفيا في إحضار فتاة لكي نغازلها ونعبث بها معاً... حسناً، لقد سبقتُ الأحداث. ينبغي لي الآن التركيز على إدارة مشاعر أغاتا. أستطيع ضمان ولائها المستمرّ عبر إبداء التعاطف مع محنتها والتفهم لوضعها — أو صداقتها، أعتقد أنك ستسميها كذلك إن لم تكن شخصاً شاذّاً حادّاً مصاباً باضطراب الشخصية الحدّية.
بغض النظر عن ذلك، فرغباتي الخاصة غير ذات بال في الغالب.
جلست أغاتا صامتة ريثما سرحت في أحلام اليقظة، لكنّها ما إن التفتّ نحوها حتى اندفعت قائلة بلا تصنّع: "يبدو الأمر ممقوتاً. أشعر بأنّني ممقوتة وأنا أقوم بهذا. حقيقة أن هذا أمر نقوم به من الأساس."
رفعت حاجبي بمسرَحية.
"حقّاً؟ بأي معنى؟ أنت لا تعنين..."
توقّفت الفتاة الساحرة لثانية، ثم احمرّ وجهها وصارت تلوّح بيديها بذعر.
"ليس لأنه شاذّ! يا للهول، أدركت للتو كيف يمكن تأويل ذلك، لم أكن أعني هذا البتّة. أنا لست هكذا. هذا ليس... أنا مستقيمة، لكن... لا أظنّ السحقيات ممقوتات! أوه، اقتلوني الآن فحسب."
دفنت وجهها بين يديها وأخذت تئنّ. لم أستطع منع نفسي من الضحك. هذه الفتاة لطيفة للغاية. أحب قطة مبللة. دوّنتُ في ذاكرتي ميولها الجنسية، التي لم أكن أتوقعها لكن كان يتوجب عليّ تخمينها ربّما؟ أعني، معظم الناس مستقيمون، لكن قضاء جلّ وقتك في دوائر الكوير يعني أنك تصادف نسبة غير متناسبة من الكوير الآخرين، وقد ثبت صدق ذلك بشكل مدهش مع معظم الفتيات الساحرات والساحرات اللواتي تفاعلت معهنّ، على ما أظن.
ربّما يمتلك الملك بالأصفر ميلاً للسحقيات — أو أنه إحداهنّ.هاستور المثلية وهي تصدم دمى الفتيات الساحرات بعضها ببعض.
واسيْت أغاتا قائلة: "استرخِ. لم أكن أعظُم أنك تعنين الأمر على هذا النحو. مع أنّه يتوجّب عليّ الاعتراف، يساورني الفضول قليلاً عما إذا كان أداء تلك المشاهد أسوأ لمجرد علمك بأنني مثلية."
توقّفت لحظةً، ثم أضفت: "لا أظنّني أخبرتك بذلك صراحةً، لكنّ اللعنة، كل شخص يلتقطني كليسبية سحاقية كبرى بعد محادثة واحدة معي، لذا، تخيلتُ أنك على علم."
استرخت أغاتا، وأطلقت قهقهة خفيفة، ورفعت رأسها.
"ربّما كانت لدي لمحة، نعم. ربما في عالم آخر كان سيجعل ذلك الأمر أسوأ، لكن، أعني..."
تردّدت أغاتا وهي تعضّ شفتها.
"عذراً، أُحاول التفكير في طريقة لقول ذلك بحيث لا تبدو، أمم، متعصبة، أعتقد؟ إنها... هناك بعض الأمور الثقافية الغريبة التي تلعب دوراً هنا، لذا، اعتذار استباقي. آسفة."
أصدرت صخرة من أنفي.
"أرجوكِ. إن استطعتِ اجتياز الأمر دون نعتي بشتيمة فسيكون ذلك أفضل من معظم المحادثات التي خضتها حول ميولي الجنسية."
كظمت أغاتا ألمها.
"آه. تلك... واو. حسناً إذن. حسنًا... أعتقد، حين تغازلينني في مشهد، هناك جزء مني يمتلك هذا النفور المكتسب، لكنه جزء صغير. لأنني أعرفك — ولأنني أستطيع تمييز أن عينيك معلقتان بشخص آخر. لذا لا شعور لدي بأنني مُطاردة حقّاً، وبناءً عليه فأنا لست في ’خطر’ أو ما شابه. إنه الموقف، لا الاهتمام."
آه، إنها تلف وتدور حول ستريغا. يعرف الجوفيّون أنني معجبة بستريغا. وتعرف أغاتا أيضاً أنني معجبة بستريغا، أو ربّما خمّنت ذلك من خلال الطريقة التي تعلق بها عيناي في لقاءاتنا السرية. غير أن أغاتا البريئة التي لا تعرف أركون إلا عبر فيساج، لن تكون لديها أي فكرة عن أي من ذلك.
إنها كعكة طبقات من "أنا أعرف أنك تعرفين أنها تعرف أنني أعرف"، حيث يعلم الجميع أنني مغرمة بجنون بستريغا ولكن لا يمكن لأحد الحديث عن الأمر علانية دون كشف اللعبة بأكملها.
لوّحت لأغاتا لتمضي قدماً، محتفظة بتعبير وجه هادئ ومتفهم.
استعادت قدراً إضافياً من ثقتها وراحت تهذو قائلة: "الأمر يتعلق بالثقافة، على ما أعتقد. التوقعات. الكذب. وأنا أعرف أن كثيراً ممّا نقوم به هو — هو ’كايبيبي’، هكذا سمعت من يسميه. لكن القتالات كذب صادق، بمعنى ما؛ فكل من يرانا نتقاتل يعلم أننا لن نؤذي بعضنا بعضاً حقّاً أو نحاول قتل بعضنا، لأن ذلك سيكون سيئاً للعمل وكل الأمر مجرد تمثيل. لكن الغزل. التلميح والمشاكسة. ال..."
أردفتُ بابتسامة: "إغواء اليوري."
انكمشت أغاتا من الاسم.
"نعم، هذا. هناك معجّبون عبر الإنترنت — كثر منهم، الآلاف منهم — يتحدثون عن الأمر كأنهم يعتقدون أنه حقيقي. خيوط نقاش تتكهن بعلاقات سرية وتفسر كل ما نقوله ونفعله. وهذا نجاح، أليس كذلك؟ نريد من الناس الاعتقاد بإمكانية أن يكون حقيقياً، لأن ذلك يدفع المعجّبين للانخراط أكثر في الديناميكية. لذا ينتهي الأمر بكل ذلك ليبدو... تلاعبياً، على ما أعتقد. كأننا نخدعهم لنعتقد أننا قد نصبح حقّاً ثنائياً، في الواقع، خارج نطاق ’الكايبيبي’ لعملنا كفنانين."
درست المنهج الأنسب هنا. ينبغي لي محاولة تقديم الدعم، لكني أظن أن أغاتا قد رأت الكثير من جانبي الأكثر نفعية لدرجة تجعلها لا تصدق أنني قد أتأذى حقاً من كون المرء تلاعبياً. من جهة أخرى، فإن التحول إلى المرداصية الكاملة والثرثرة حول العناصر الخداعية الجوهرية في كل التواصل من شأنه غالباً منحني نظرة غريبة فحسب. عليّ إثبات أنني في صف أغاتا بينما أوجّهها نحو التفكير بأسلوب يشبهني.
لأنني بحاجة إلى التفكير بشكل أشبه بفينوس؛ فتلك هي طريقتي في قتلها. قبل أن أستقر على منهج معيّن، تطلّ برأسها إحدى سكرتيرات الطابق العلوي لتُعلمنا بأن غرفة الاجتماعات جاهزة. ولجنا للداخل. هذا المكتب ليس بجمال ذلك الذي قصدته لحديثي الأول مع قيادات فيساج، لكنني كنت أتوقع ذلك. إنه مساحة اجتماعات مخصصة وعادية للغاية. طاولة لطيفة، وكراسي لائقة، وشاشة عريضـة. وهيه، لا صخرة عملاقة معلقة فوق الطاولة كسيف داموكليس، لذا فهو تعريفياً ليس الأسوأ مما رأيتُه.
تبدو راديانس على عهدها تماماً — ثرية، أنيقة، متسلّحة باللونين الأبيض وقوس قزح — وهي تلوّح لنا بالدخول وتشير كي نجلس حيث شئنا. جلست ميمينتو قبالتها وابتسمت لنا ونحن ندلف. حيث يمكن الخلط بين راديانس وبين أرستقراطية أعمال رفيعة الأزياء، تنمي ميمينتو طابعاً أكثر غرائبية. فستانها الأسود المزخرف مطرز بذهب حقيقي، وتدور أحجار كريمة من العقيق اليماني والياقوت بمدار هادئ حولها، مرفوعة في الهواء بفضل سحرها.
تمتلك ميمينتو، "وريثة العالم السفلي"، قوة واضحة للعيان: هاديس، سيد كل ثروات الأرض.
تحكمها بالمعادن الثمينة هو ما يبقي تلك الكرة تحوم فوق القُبّة. الوصول والربح. استمالة اهتماماتهم، الاقتراب، ومعرفة أيّ منهم نحتاج لقتله بوحشية. تفاعلت مع راديانس بضع مرات بحلول الآن، لكني لم ألتقِ ميمينتو سوى لفترة وجيزة جداً خلال التوجيه. أمّا بالنسبة لأغاتا، فأتخيل أن العكس صحيح. بالطبع، شاهدت ميمينتو مرات لا تحصى على البثّ المباشر.
حيّت بحرارة: "أركون. من الجيد رؤيتك مجدداً. هل الأمور تسير على ما يرام؟"
قلت ببهجة وأنا أتولى الزمام: "كانت رائعة! مرّ، ماذا، شهران؟ أفضـل شهرين في حياتي، بصراحة. أنا متحمسة حقّاً لبثّ السحر الأسبوع القادم."
سيُسجّل إقناع ميمينتو بالموافقة على فكرة ذلك البث باعتباره إنجازي الأكثر فخراً في فيساج. لم يكن المرح في صوتي مصطنعاً قط، بل كنت متحمسة حقّاً للعب ورقة سخيفة مع شخص كنت معجبة به في الدردشة — حتى وإن كان عليّ قتلها لاحقاً.
قالت ميمينتو: "بالطبع. ولا تقلقي، فقد كنت أتدرب. كيف حالكِ أنتِ يا أغاتا؟ لقد شرعتِ في رواية مرئية جديدة، أليس كذلك؟ أومينيكو، أعتقد أن هذا كان اسمها؟"
كانت أغاتا تبدو متوتّرة وهي تجلس، لكنّها أشرقت فوراً عند سؤال ميمينتو.
"أه، نعم! لقد أردت قراءتها لفترة، فلديتها فكرة أساسية مشوقة حقّاً. أنا — حسناً، لن أملّك بالتفاصيل، لكني أظن أنها ستكون أشهراً قليلة ممتعة حقّاً من البث. جمهورِي، أمم، كان متحمسًّا للغاية لهذا العمل."
"هذا رائع! حسناً، ألن نبدأ فوراً؟"
ألقت ميمينتو نظرة تساؤلية على راديانس، التي أومأت برأسها وأخذت تنقر على حاسوبها المحمول.
قالت راديانس بهدوء: "لنباشر. أودّ التوضيح مقدّماً بأنّ كليكما تؤديان عند الحدّ الأدنى أو دونه في جميع المقاييس التي نكترث لها. أرجو تبديد أي قلق بشأن التعرض للتوبيخ أو الإجراءات العقابية. ورغم امتلاكنا ملاحظات للتحسين، فستُطرح بحتة بروح المنفعة المتبادلة. آمل أن يكون هذا نقاشاً ممتعاً ومثمراً لنا جميعاً."
وددت التعليق على مقارنة أسلوب الإدارة هذا بوظائفي السابقة، لكنني لم أختبر أي وظائف سابقة قط، لذا فكل توقعاتي مستمدة من وسائل الإعلام. تبدو راديانس وميمينتو لطيفتين، كمديرات، وهو ما لا يخبرني بشيء في الجوهر؛ فأي شخص قضى هذه المدة الطويلة في لعبة المؤثرين عليه أن يبرع في إخفاء مشاعره الحقيقية. استعرضنا مشاريعنا. سلّطت راديانس الضوء على ملخصي الشهري بوصفه أداة اكتشاف ممتازة ستقوم قنوات فيساج الرئيسية بدعمها، واقترحت جعله مرتين شهرياً عوضاً عن مرة.
أطلعت ميمينتو أغاتا على مستجدات المفاوضات مع جماعة ليغو. تحقّق أغاتا وأنا كلينا المواقع التي نتوقع شعبيتها، ونكسب ما يكفي من المال عبر الاشتراكات، والتبرعات، ومبيعات البضائع لإبقاء الشركة سعيدة. هناك صفقات تجارية معدودة للترتيب لها وبعض الملاحظات حول تفاعل المشاهدين، لكننا نسير بشكل جيد بالمجمل. ثم نصل إلى نقطة الوجع الحقيقية.
قالت ميمينتو متحدثة عن خطة إغواء اليوري الدرامية: "أرى أننا استنفدنا هذه المساحة وأفرطنا في استخدامها. لقد ظلت دعامة أساسية وأججت الحماسة في المساحات الافتراضية، لكني بصراحة لست متأكدة ممّا إذا كان هناك الكثير مما يمكن كسبه بالمزيد من الشيء نفسه. فهي لا تنمي جمهورنا المحتمل؛ بل تخلق منافسة داخل الجمهور الحالي."
أطبقت راديانس شفتيها.
"أنا أختلف معها. تُظهر أبحاث السوق أن أركون تحظى بشعبية عالية للغاية بين أفراد مجتمع الميم في جمهورنا — أعلى من أي موهبة أخرى في المراحل المبكرة من دفع الشحن. أعتقد أنه يمكن استثمار ذلك لجذب المزيد من الأنظار بعيداً عن المشهد المستقل، واستقطاب المعجبين الراغبين باهتمام نصي جريء."
اقترحت: "يمكننا هندسة تسريب. شيء يربط حساباً خاصاً بي يثبت أنني مثلية حقّاً في حياتي الشخصية. الآاباب المعتادة على منتديات وسائل التواصل الاجتماعي مثل ريديت تقضي بقمع هذا النوع من المعلومات، لكنها ستكون هناك لكل من يرغب في العثور عليها، مما قد يولد ضجة كلام شفوي في المجتمعات التي نستهدفها."
همهمت راديانس وكتبت شيئاً ما.
"مبادرة جيدة. سأطرحها على الفريق. غير أن هناك قضية أكثر إلحاحاً."
استقرت نظراتها على أغاتا، التي نجحت بالكاد في تجنب التململ في مقعدها.
"إن كانت الديناميكية أحادية الجانب للغاية، فهناك خطر تنفير المشاهدين. شريحة الجمهور التي نحاول استمالتها خصيصاً ستلاحظ غياب أي وعد بالتبادل المحتمل. نحتاج للمزيد منك يا أغاتا. مزيد من الارتباك، وقدر أقل من الصد."
ترددت الفتاة الساحرة.
"أنا... أنا أفهم. كنت أتحدث عن ذلك مع أركون بالفعل، قبيل استدعائكم لنا."
قالت ميمينتو بنبرة تعاطف: "إن كان الأمر مزعجاً لك، فلن نرغب في إرغامك عليه. لا يزال الوقت مبكراً بما يكفي لإيجاد شخص آخر لأداء الدور، ويمكنك الاستقرار في ديناميكية أكثر طبيعية حين تتعاونين مع أركون."
مهذبة وخيرة، لكن الرسالة تظل واضحة: أدي العمل وإلا فارقي المكان.
تدخلتُ قائلة: "أعتقد أن إيجاد ديناميكية طبيعية قد يساعد في دفع الشحن بالفعل. نمتلك كيمياء رائعة حين نتسكع معاً خارج المشاهد. لقد خططت لبعض الأمور الأخف هذا الشهر — مقالب على خادم مايكنرافت مع غلامور وسويت، على سبيل المثال — وأعتقد أن بيئة أقل توتراً ستساعد كثيراً."
أومأت راديانس برأسها.
"معقول. سيتعين علينا ترقب كيفية سير الأمور. حسب علمي، لقد حصلتِ على دعوة لحفل ميناد القادم، أليست هذه هي الحال يا أركون؟"
أومأتُ بدورها فتابعت قائلة: "سيكون حدثاً بحد ذاته. إن استطاعت أغاتا بيع دورها، فسيشكل الحفل فرصة مثالية لتوطيد ديناميكيتكما. اعتبرن شباط موعدكن النهائي، إذن. أظن أن هذا كل شيء."
قلت: "بالتأكيد، وشكراً لوقتكم."
تمتمت أغاتا بشكرها الخاص. وما إن توارينا عن الأنظار حتى ترهلت.
"كان ذلك فظيعاً. ماذا سأفعل؟"
ربّت على كتفها.
"هيه، لا تقلقي بشأن ذلك الآن. لدينا متسع من الوقت لتدبر أمر ما. أعتقد أن ما تحتاجينه هو العودة إلى طبيعتك."
أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة سريعة إلى فيرومانسير بينما قُدت أغاتا إلى إحدى شرفات القُبّة. وما إن تلقيت رداً بالإيجاب، حتى استحضحت جهاز تبديل في يدي ومددته لأغاتا.
"لنقم ببعض التحقيقات الحقيقية، هاه؟"
ابتسمت أغاتا وانتزعت الجهاز، وبعدها أخذتُنا مجدداً نحو عالم الزجاج.