أحياء ماري براندون المائية هي المعلم المائي الوحيد في فوركس. بدا واجهتها نظرياً وعصرياً، وتزينت بيافاتها الملونة المعلقة من كل جانب لعرض كائناتها. في الصيف تعج بالحركة كأي وجهة سياحية رئيسية، وفي أوائل كانون الثاني تصل أعداد زوارها إلى أدنى مستوياتها السنوية. رأت صوفيا أن تشكيلة المخلوقات المائية هنا كافية تماماً، رغم أن لوحاتها الإرشادية كانت مقصرة. زارت صوفيا الأحياء مع راشيل سبع وتسعين وثلاثمائة مرة في حلقات هاستور، لكن هذه المرة الأولى التي يذهبان فيها معاً في الواقع.
أصلحت صوفيا تنورتها وعدلت حقيبة كتبها. لو كانت هذه مواعدة حلقة، لارتدت صوفيا قميصاً منخفض القصة وتنورة قصيرة لتشاكس راشيل وتجعل عينيها تحومان. هنا في العالم الحقيقي، مع ضمان مراقبة الجوفيانيين، لم تستطع صوفيا مشاكسة معشوقتها. للحفاظ على قناع البراءة — وخرافة أن صوفيا لا تشتهي راشيل بالشكل الذي تشتهيها به راشيل — لم تستطع معاملة أمسيتهما كمواعدة. هذا يعني الالتزام بتنورة طويلة وكنزة مريحة فوق قميصها.
أبدو كأمين مكتبة، تذمرت بحسرة. بالطبع، أمناء المكتبات أعضاء شجعان وبطليون في مجتمعنا يؤدون خدمة مدنية حيوية ولا عيب في أن تبدو كواحد أو تكونه، واضح، ومن السخف قليلاً نمذجة أمناء المكتبات بأنهم يرتدون ملابس محافظة عندما تكون فكرة أمين المكتبة المثير موجودة بالفعل، لكن ما أود توصيله حقاً هو أن راشيل لن ترغب سوى في افتراسي بالمعدل الطبيعي في هذا الزي وهذا مخيب للآمال حقاً لموعدنا الأول.
ليس الأمر وكأن هذا موعد. أرسلت أثينا نبض إقرار حيادي، متوجهاً بانتباهها أكثر نحو المهمة التي كلفتها بها صوفيا: تمشيط محيطهما بحثاً عن تهديدات محتملة. جرى تحليل كل شخص يزور الأحياء أو يتمشى بجوارها بحثاً عن إشارات لغة الجسد ومطابقتها لقائمة هويات الساحرات والفتيات السحريات المدنيات التي قضت صوفيا معظم عشر سنوات في جمعها. إن أرسل الجوفيانيون شخصاً لتعطيل موعدها، فسترى صوفيا الأمر قادماً.
"صوفيا! أنت هنا!"
استدارت بمباغتة على صوت راشيل. كانت قد مسحت ذلك الاتجاه مسبقاً لتغذية بياناته لأثينا، لكنها لم تكن تتوقع قدوم راشيل من تلك الجهة؛ فشقتهما في الاتجاه المعاكس. هل دفعها شيء لاتخاذ طريق بديل؟ هل كانت تحصل على طعام قبل موعدها؟ هل كانت تقضي وقتاً مع صديقاتها الأخريات مجدداً، كما في ليلة عيد الميلاد؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً البداية؛ كان مفترضاً أن تكون راشيل مستغرفة تماماً بالحماس لخرقتهما.
ربما كان هناك دليل في مظهر راشيل حول المكان الذي كانت فيه. لو سمحت صوفيا لأثينا فقط باستخدام هباتها على راشيل حينها — امتنعت صوفيا عن إصدار فحيح بصوت عالٍ أو تحريف ملامح وجهها، لكنها تخيلت داخلياً صفع أثينا بجريدة. لا! قوة خارقة سيئة! لا تفكري في الأمر حتى. مهما يكن سبب قدومها من اتجاه غير معتاد — حادثة تستحق الذكر فقط لقلة تذكرها لحدوثها في حلقاتها — الجزء المهم هو أن راشيل قد وصلت.
معشوقة صوفيا هنا، ويمكنهما الآن الذهاب في موعدهما معاً. ليس موعداً. بينما صممت صوفيا زيها بعناية لتفادي أي اتهام بالتزين أو جذب الانتباه، كانت راشيل نقيضها التام. ارتدت رفيقة صوفيا المحبوبة قميص فرقة يكشف عن كتفيها وقطعة رفيعة من بطنها — وأكثر حين رفعت ذراعها لتلويح. بنطال جينز ضيق احتضن ساقيها — مزين ببعض سلاسل الحزام — وأتمت الإطلالة بقفازات جلدية بلا أصابع. وفي ندرة حقيقية، وضعت مساحيق تجميل كاملة.
أحمر شفاه أسود، بالطبع. دائماً ما كانت راشيل تتزين هكذا حين تخرجان في الحلقات. بدا الأمر كدرع واقٍ لها، يبرز ذاتاً أقسى وأكثر ثقة. تتحدى الناس بالنظر إليها كي لا ينظروا إلى صوفيا. حتى بعد معرفة سدريا، ظلت أولئك الراشيلات يرغبن في لعب دور فارسة صفي اللامعة في درعها. فضح عينا راشيل ذلك القناع: ساطعتان ومتألقتان، مفعمتان بحماس صادق كجرو أُطلق سراحه للتنزه. لمحة من المشاكسة والسحر الماكر، بالتأكيد، لكن ذلك لم يزدها إلا لطافة.
مهما محت بغاية البرودة، فستبقى دائماً تلك الرومانسية اليائسة التي تنظر إلى صوفيا كأنها الشمس. تألم قلب صوفيا. في تلك اللحظة، لم ترغب في شيء سوى دفن وجهها في شعر راشيل واستنشاق شامبوها. تقبيلها حتى تفقدا القدرة على التنفس. أخذ بيدها والهرب معاً. لكنها لم تستطع. تماماً كما لم تستطيع سدريا خلع قناع الجليد خاصتها، لم تستطع صوفيا قط التخلي عن قناع البراءة. كسر القناع سيهلكهما الاثنتان.
أحبت صوفيا البريئة اتخاذ راشيل كصديقة، وسعدت بالذهاب في رحلة ودية إلى الأحياء، مثلما تفعل الصديقات. استمتعت برفقة راشيل، لكن بطريقة أفلاطونية فقط، بالطبع، ولم تفكر قط في احتمال تفسير أمسيتهما بنور رومانسي أكثر. صوفيا لين العذبة والبريئة ربما لا تعرف حتى ما هي المثلية ولا رغبة لديها البتة في دفع راشيل نحو زقاق، ودفع أصابعها داخل ذلك البنطال الضيق، وجعل راشيل تئن حتى ترتجف ساقاها.
مجرد صديقتين تزوران الأحياء. بشكل أفلاطوني. ليس موعداً. ابتسمت صوفيا بدفء ولوحت بدورها حين اقتربت راشيل.
"في الوقت المناسب تماماً! لقد أحضرت تذاكرينا بالفعل، لذا نحن جاهزتان للدخول مباشرة. تبدين بمظهر رائع يا راش. أشعر أنني لم أركِ بزي كهذا منذ عصور. يا للهول، ربما أيام الكلية؟"
تبخترت راشيل إزاء الإطراء وقامت بدورة صغيرة لتتباهى.
"شيء من هذا القبيل. عام جديد، أنا القديمة، أليس كذلك؟ وأنت تبدين رائعة أيضاً يا صوفي."
أبعدت صوفيا عينيها بخجل.
"آه، شكراً. لكني أشعر أنني أقل تزيناً بجانبك."
"صوفيا لا تبدو قط بأقل تزيناً مما ينبغي، ولا بأكثر مما ينبغي"، أنشدت راشيل.
"إنها ترتدي بدقة ما تقصده."
ضحكت صوفيا بخفة على الإشارة. احتفظت بذكريات جميلة لمشاهدة سيد الخواتم مع راشيل بعد أن أرسلت لهما إحدى صديقات راشيل، مورداسيتي، نسخة قرصنة وأصرت على مشاهدة الثلاثية بأكملها في جلسة واحدة. تحملت راشيل الأمر طوال رفقة الخاتم وبرجي التحصين، لكنها نامت أثناء عودة الملك. استمتعت صوفيا باتكاء راشيل عليها، وغفت بتعابير شديدة اللطافة على وجهها، لنحو ساعتين.
"لننتقل إلى الداخل"، قالت صوفيا، وأردفت بجدية، "يجب ألا نترك السمك ينتظر."
"لا سمح القدر. احذرن أيتها الأسماك، ها نحن قادمات!"
على مدى سبع وتسعين ومائتي موعد في الأحياء، أتقنت صوفيا مسارها عبر المبنى للاستمتاع الأمثل للطرفين. ستبدأن ببطء بمعارض قاع البحر، وتزوران كلاب البحر لجرعة من اللطافة، ثم توجيه تلك الطاقة لتربيت بعض أسماك الراعي. بعد ذلك، ستمنح مشاهدة القروش والثعابين متنفساً لطيفاً قبل الختام الكبير: غرفة قناديل البحر الشهيرة. كان هناك الكثير من الناس ممن قد يعانون مع جدول زمني بهذا الصارم، لكن راشيل كانت بارعة جداً في تنفيذ ما يُؤمر به — على الأقل عندما تعلق الأمر بصوفيا.
دخلتا وشقتا طريقهما متجاوزتين تشكيلات مرجانية جميلة، وتجمعات شقائق النعمان، ونجوم البحر المتشمسة. امتلكت صوفيا اهتماماً حقيقياً بالحياة البحرية، لكن معظم انتباهها انصب على راشيل، وعرفت أن انتباه راشيل سيكون عليها. حُرمت راشيل من وقت الجودة مع صوفيا لفترة طويلة لدرجة أنها ستستميت خلف فتات الاهتمام. كانت صوفيا دقيقة للغاية في رسائلها، عارفة جميع الأشياء الصحيحة لقولها وفعلها لجعل راشيل سعيدة قدر الإمكان دون إبداء نوايا رومانسية.
ابتسامة دافئة وودية، لكن ليست حميمة للغاية. الكثير من التواصل البصري، لكن بلا إطالة. لمسات عابرة على الأكتان والأيدي. صنعت صوفيا قائمة في رأسها للغة الجسد الصحيحة لاستخدامها مع راشيل، وكلها محسوبة لتكون إيجابية قدر الامكان دون تخطي الحد نحو الغزل الصريح. كرهت ذلك. رغم براعتها الشديدة فيه، كرهت صوفيا التلاعب بالناس. وخاصة راشيل. سيكون كل شيء أبسط بكثير وأفضل بكثير لو استطاعت التحدث بصدق فحسب، وإخبار الجميع بما تريده منهم، وجعلهم جميعا يستمعون إليها.
وعرفت أنه لو استطاعت إخبار راشيل بما تشعر به حقاً، فلن تضطر قط للتلاعب بها كما فعلت مع زميلاتها الفتيات السحريات في فانيغارد أو الساحرات اللاتي عملت معهن سراً. ستثق بها معشوقة قلبها. ستفعل معشوقة قلبها ما تطلبه. ستكون معشوقة قلبها شريكتها المثالية لو تسنى لهما البكون معاً فقط. صرخت صوفيا في رأسها، متخيلة نفسها تضرب جدران غرفة مبطنة. يا للهول، أنا مثيرة للشفقة. أنا أتعرق عشقا سحاقيا تجاه فتاة تبادلني الشعور بينما نحن في موعد بأحياء مائية.
تجاه فتاة مارست معها الجنس في حلقة زمنيّة محاكية! أي مستوى من السحاقيات العاجزات أنا عليه؟ ما هذه الحياة؟ ذهبتا لرؤية كلاب البحر تالياً. كائنات صغيرة مكسوة بالفراء ذات أنوف فاتنة تبدو لطيفة للغاية عندما تتثاءب، لكن اهتمام صوفيا كان، بالطبع، مسلطاً أكثر على راشيل. مرت صوفيا بهذه التجربة مئات المرات، لكن هذه كانت الأولى لراشيل. كانت دائماً الم الأولى لراشيل، وهذا ما أبقى الأمر يبدو رائعاً هكذا في كل مرة.
بينما تغزلت راشيل في الصغار المكسوين بالفراء، مسحت صوفيا الغرفة بحثاً عن تهديدات. بدا الموظف الذي يراقب كلاب البحر ويجيب عن الأسئلة آمناً. لم تتطابق المرأة المارة في الرواق مع أي وجه في قاعدة بيانات أثينا. الرجل الذي كان يحدق بشبق في مؤخرة راشيل احتج لاغتياله والتخلص منه سراً، لكن كان عليها فعل ذلك بطريقة يتعذر فيها تتبع الفعل لأي من هويتيها. أعاقت الدولة الأمنية الحديثة مثل هذه الجرائم، لكنها عرفت كل بقعة عمياء في فوركس.
ستحصل عليه منفرداً، وتقطع حنق