حتى هذه اللحظة، زار الجميع في الفريق —باستثناء الموريغان— برج Spire الكائن في الجانب الآخر من الواقع. مُسح المستويان المتاحان من البرج بحثاً عن معلومات من قِبل كل من يمتلك قدرة ذات صلة ولو من بعيد. الطابق الثاني يضم برجاً آخر بطبيعة الحال، لكن ذلك البرج محميّ بختم سحريّ بدل وحش زعيم. الختم شبيه للغاية بما يزين سجن المشتري، وفقاً للطبقة المثقفة، لذا تدرسه الأعشابية لتبين ما يمكن استخلاصه قبل أن نبدي أي محاولات جادة لاختراقه.
الطبقة الثانية من برج العالم الآخر عبارة عن مركز تسوق شاسع يرتبط فيه كل منتج منفرد بفتاة سحرية أو ساحرة. في ردهة الطعام، يحمل كل لفاف بوريتو وشطيرة ووجبة نودلز اسم شخص ما في فيزاج. متجر ستاربكس لا يقدم سوى مشروباتهم الخاصة. تحولت ماك ممينتو من مجرد عنصر في القائمة إلى اسم السلسلة نفسها. كل مطعم جلوس في المركز يتباهى بفخر بكونه مملوكاً لراديانس. متجر أهلي لگو يضم مجسماً مقصوصاً لأغاثا.
متاجر المجوهرات تحمل جميعها علامات ممينتو التجارية. وتحظى أميرة اللؤلؤ بثلاث امتيازات مكياج مختلفة. بينما تمتلك غلابور سلسلة ملابس. متاجر الأوتاكو تضم مخزونها المعتاد، لكنه كله مُحول بلمسة سحرية. يمكنني شراء وسادتين متطابقتين لكايرا كايرا وسويت توث، أو رامين جمبري يحمل صورة ماكو على الكوب. هناك مجموعة من مجسّمات أغاثا ذات الذوق الرفيع فعلاً، لكن مجسّم نارسيسا شبه العارية يمتلك نهدين أكبر بكثير من الحقيقية.
تتصدر غلابور غلاف مانغا إيتشي بجوار قرص دي في دي إيتاشي مغلف بالبلاستيك من بطولة ميناد. وعلى بعد رفوف قليلة، توجد قصص شريحة من الحياة لداسك آند دون، ومانغا آيدول لسوناتا. لكن الأمر لا يقتصر على فيزاج وحدها على الرفوف. متجر الألعاب يضم بعض عناوين فيزاج —لعبة مواعدة تضم جميع الفتيات، ولعبة إيقاع لسوناتا، وتلبيس أميرة اللؤلؤ— لكن تلك ليست البضائع الكبرى. العب لعبة التصويب الناجحة الجديدة كول أوف فاونغارد حيث تفجر الأشرار بصفتك تجنيداً جديداً في فاونغارد—ويتاح لك صنع فتاة سحرية خاصتك تماماً، ويشجعك الجزء الخلفي من الصندوق على التفكير في كيفية نيل عين الجوفيين لعقدك الخاص جداً.
فايرواش تحظى بلعبة دفاع عن البرج. واللجيناري تتصدر لعبة تقطيع وذبح. وهناك لعبة جماعية للاعبين الأربعة، تعاونية، تلعب فيها بفريق إينفيكتا، الفريق الذي ينتمي إليه ثاندركلاب. يظهر بعض أعضاء كوتيري في ذلك المتجر، لكنهم أكثر شيوعاً بكثير في متجر الألعاب—حيث يتواجدون بين الدمى المحشوة، لكنهم يسيطرون تماماً على قسم الطاولات. يتقاسم وايكولير وسستر نايتش غلاف لعبة تقمص أدوار تدور حول ارتكاب إرهاب بيئي في عالم يعد فيه التلوث قوة شريرة واعية تحاول جاهدة تدمير الأرض عبر وكلائها من الشركات.
وتحظى ليليث وهارلوكين بلعبة تدور حول كون المرء مراهقين مثليين شهوانيين وفي الوقت عينه وحوشاً حرفية. ويتصدر مينوتور لعبة تقمص أدوار ورقية بنرد مئوي يبدو أنه يدور بمعظمه حول التدحرج على طاولات ضخمة بشكل سخيف. نتجول من متجر إلى آخر، بينما تخلع أغاثا نظارتها بين الحين والآخر للمسح، لكننا لا نجد حقاً أي شيء جديد. نلتقط أنفاسنا في أحد متاجر الملابس، مما يتركني أحدق بمنتجات ستريغا برغبة نهمة.
لا تمتلك ستريكس ستريغا، في العالم الحقيقي، أي بضائع رسمية. هناك الكثير من القمامة المقلدة، لكن فاونغارد لا تمتلك أي اهتمام بإنتاج مجسّمات الأنمي أو السترات ذات القلنسوة تحمل العلامة التجارية. لذا فإن البضائع التي تنتجها فينوس والتي تزيّن الرفوف هي الأجمل التي رأيتها على الإطلاق، وأنا أرددها بشدة بالغة. القميص القصير والتنورة المصممين ليبدوا كنسخة هالوين مثيرة لدرع ستريغا سيكونان هدية مضحكة للغاية لشرائها لصوفيا.
والنسخة المطابقة تماماً لقناع البومة الخاص بها قد تكون تذكاراً لطيفاً لشقتي الثانية. رأيت بعض مجسّمات ستريغا في متجر الأوتاكو ودمى ستريغا في متجر الألعاب وأنا بحاجة ماسة إليها جميعاً. الملابس الداخلية التي تحمل عبارة ستريكس على الخلف وواشمة السحر على المقدمة مغرية بطريقة أخرى لكني أظن أنني سأموت خجلاً إن ضبطتني صوفي يوماً، آه، وأنا أستخدمها بالطريقة التي سأفعلها.
ولكن، على أرجح، لو أنني ارتديتها فقط في شقتي الثانية... تمسك أغاثا نسخة مطابقة تماماً لفستانها ذي المشد وتعبس نحوه. لقد كانت متحفظة ومنكفئة على نفسها منذ الاجتماع.
أساؤلها: "ما الذي يدور في ذهنك؟"
وأنا أضع ملابس ستريغا الداخلية جانباً على مضض.
تجيب: "لا شيء"، ثم تصحح لنفسها فوراً.
"حسناً، إنه ليس لا شيء، لكني لست متأكدة مما إذا كان يعني شيئاً. كنت أتساءل عما إذا كانت تصويراتنا هنا تمثل كيف ترانا فينوس أم كيف يرانا العالم. هذا المكان يحصد المعنى من أفكار وأفعال كل فرد في فوركس، لكنه أيضاً نوع من انعكاس فيزاج وأياً ما تنويه فينوس لتلك المنظمة، على ما أعتقد".
أفكر بصوت عالٍ: "الطابق الأول بدا بالتأكيد وكأنه مقدم من قِبل فينوس. نسخة مدينة الملاهي من فيزاج، والشركة في أفضل حالات سلوكها. آلة دعاية يجب عليك أن تدفع لتراتها".
تهتف أغاثا: "بالضبط!"
وتضع الفستان جانباً.
"هذه هي الطبقة الثانية من آلة الدعاية. تستخدم فينوس أفكار الفتيات الساحرات لبيع الفتيات الساحرات كمنتجات، وتلك المنتجات تبيع أفكاراً جديدة متداخلة في جوفها. شراء البضائع هو شراء لما تمثله. السماح لفينوس بأن تخبرك بما تفكر، وبما تعتقد، وبمن تثق، ومن تعجب. آلة تقنع الناس بأن يصبحوا فتيات سحريرات، أو ساحرات، لكي يتمكنوا من نشر تأثيرها بشكل أكبر".
"إذن أي فكرة تستخدمك لبيعها؟"
تتنهد أغاثا.
"لقد كان هذا هو السؤال الشاغل لذهني".
تلتقط قميصاً يظهر أغاثا بشكل مصغر وهي تسقط كومة من الكتب بينما تتعثر في خطواتها وتبكي.
"أعني... انظر إلى هذا. إنه كله هكذا. أغاثا الخرقاء. أغاثا اللطيفة. احمِ أغاثا. ربت على أغاثا. لست بطلة في أي منها. إنه أمر طفولي".
فما الذي تقوله بضائع أرخنة الجانب الزجاجي التي بنَتْها فينوس عني؟ في كل ذلك تقريباً—الألعاب، الدمى، الملابس—أُصور إلى جانب مؤدية أخرى فيزاجية أو شخص ما من خارج الشركة، وأنا أبدي إعجابي الشديد بهن أو أحملهن بعيداً عن أقدامهن. وفي أخرى، أنا معجب أستخدم هاتفي أو حاسوبي، معجباً بالفتيات الساحرات من بعيد ومدردشاً مع معجبين آخرين. أنا منفتح، ومتاحة، ومرحة. أنا احتفال غير نقدي بالنظام الذي أنشأني، وقد تكون أنت كذلك أيضاً، إن لفتّ انتباه قطط السحر المضحكة تلك.
حسناً، إنه تصور شجعته، لذا لا أمانع في ذلك. ولكن هل هو مفيد أبعد من التسلل؟ هل هذه مجموعة من أفكار يمكنني تحويلها إلى اغتصاب للألوهية؟ الحب، والجمال، والإبهاج. انطباعي عن فينوس هو أنها سعيدة بتسخير الحب، لكنها لا تشعر به حقاً في داخلها. ألا يمكن أن تكون رغباتي الهوسية شكلاً أقوى وأنقذ للحب؟ ألا يمكنني الاستفادة من إعجاب الجماهير بشكل مباشر أكثر؟ ألا يمكنني تسخير نيران التحول لأكون أكثر جمالاً من ملكة الجمال؟
تلك خطط طويلة الأمد. في الوقت الحالي، لقد تركت الصمت يمتد وأحتاج إلى حث أغاثا مرة أخرى قبل أن يصبح الأمر محرجا.
"من السهل أن نرى لماذا قد لا يعجبك أن تُعامل كطفلة، لكن هناك ما هو أكثر من هذا، أليس كذلك؟"
تتنهد أغاثا مرة أخرى.
"بالطبع هناك. دعنا... نمشي ونتحدث. ربما يمكننا التقاط شيء من ردهة الطعام قبل المغادرة، بما أن هذا كان إهداراً للوقت بوضوح".
لقد جعلت بعض الآخرين يؤكدون أن الطعام في البرج ليس مسموماً أو مسحوراً، وأنه من غير المحتمل أن يصبح أيًا منهما. كانت هاول منزعجة مني لأكلي لتلك التشوروس الشهية اللذيذة مع أغاثا—أو ربما كانت غاضبة فقط لكونها لم تحصل على أي منها لنفسها—لكن اتضح أن تنظيري كان صحيحاً! أو على الأقل، وافقت ستريغا والأعشابية في النهاية على منطقي وتم التحقق من مسوحاتهما السحرية. أعتقد أنني ضبطت ستريغا على شفا قلب عينيها عندما علمت بما فعلته، لكنها مع ذلك لم تقم بتوبيخي على خوض المغامرة.
بينما نتجول في الممرات التي لا تنتهي من مركز التسوق، يرن صوت يوكوهيمه رين بلطف عبر نظام الاتصال الداخلي، مشجعة إياهنا على زيارة المتاجر المختلفة وإنفاق المزيد من الأموال. اشترِ هدايا لأصدقائك وعائلتك! اشترِ هدايا لنفسك لتشعر بوحدة أقل إن لم يكن لديك أصدقاء أو عائلة! زوج جديد من القرط سيمتلئ الفجوة في قلبك. يمكن مقاومة الاكتئاب بسهولة بتناول كمية كافية من سكر القرفة.
شكل تميمة فيزاج يتبعنا على شاشات محطات المعلومات ولوحات الإعلانات، متتبعاً إيانا عبر المركز التجاري بينما يصدح صوتها من الأعلى. ثرثرة المتسوقين في الخلفية لا تنقطع، لكن تماماً كما في مدينة الملاهي، لا يوجد أحد آخر حولنا. وبدون الروبوتات المتحركة، يبدو هذا المكان أكثر فراغاً. تستغرق أغاثا دقيقة لإيجاد كلماتها. يمكنني رؤيتها وهي تصارع الأمر بوضوح، لذا أتركها وشأنها حتى تصبح جاهزة.
أخيراً، وبجهد، تقول: "أكره فكرة أنهم قد يكونون على حق بشأني. أنني لست بطلة حقاً".
أرفع حاجبأ.
"أنت تعملين بنشاط لإنقاذ العالم تحت قيادة أعظم بطل حقق بطولة على الإطلاق. أنت على بعد خطوة واحدة من ستريكس ستريغا، ومدعوة إلى مؤامرة سرية بموافقتها".
"لكنني لست مثليها بأي شكل!"
تشكو أغاثا بحسرة.
"أنا لست لينة للغاية، وضعيفة للغاية، ومتصارعة للغاية. أريد أن أكون بطلة بشدة، لكنني لا أملك ما يتطلبه الأمر. مصير العالم على المحك وأنا هنا أصارع لكي—لأغازل؟ لأتظاهر بأنني أحب الفتيات؟ لأتصرف بأي قدر من الثقة؟ هذه أغبى عقبة ذهنية يمكن للمرء امتلاكها. كل شيء آخر في فيزاج كان سهلاً لأنه كان ببساطة أشياء أردت فعلها بالفعل، ولكن بمجرد أن أجد شيئاً لا يعجبني، أصبح عديمة الفائدة. أنا فقط... أي نوع من البطولات أمتلك إذا كنت لا أستطيع ارتداء القناع إلا عندما يكون ملائماً؟"
تزقزق فينوس بزي أمينة صندوق، وهي تطل برأسها من متجر هوت توبيك بينما نمر بجانبه: "يمكنني المساعدة في ذلك!"
أقوم بإطلاق النار عليها، بالطبع. تتحول الرصاصة إلى رذاذ من العطور برائحة الورد، لكن النية هي ما يهم.
أقول بابتسامة متكلفة: "فينوس! يا لها من لطافة لرؤيتك مجدداً. هل أتيت للاستسلام لكي أتمكن من تمزيق قلبك وأكله؟"
تضحك فينوس وكأن الأمر نكتة بين أصدقاء قدامى بينما تخرج من المتجر وتتقفز لتلقي بذراعيها حول كتفينا. تتصلب أغاثا بينما أقلب عينيّ.
"ربما لاحقاً، أيها المخادع. الآن، نحن بحاجة للحديث عن العزيزة أغاثا! أوه، يا للسموات، لقد كنت في حالة يرثى لها حقاً، أليست كذلك، أيتها الغالية؟ لا تقلقي، يمكن لفينوس أن تجعل كل شيء أفضل".
تدفع أغاثا فينوس بعيداً، وتخطو خطوة للوراء، وتستدير نحوها فجأة مع رفع كتاب التعاويذ وتكون كرة نار.
"لن أبرم عقداً معك أبداً، لذا لا تحاولي حتى".
تبتسم فينوس. بنقرة من أصابعها، تنطفئ كرة النار.
وبينما تحدق أغاثا في كتاب تعاويذها بصدمة ورعب، تقول فينوس: "آه، لكنك لم تسمعي حتى ما أعرضه، أيتها الغالية، أو ما قد يكون الثمن. هل يرفض بطل حقيقي سلاحاً في وقت الحاجة؟ سيكون من الأنانية البشعة منك الاستمرار في شل فريقك فقط لتجنب القليل من التضحية، ألا ترين ذلك؟"
تنتفض أغاثا.
"أنا لا أعرف عما تتحدثين. هذا غير صحيح بوضوح!"
يمكنني أن ألمح شعور أغاثا بنواة قبيحة من الحقيقة في ذلك الخطاب. بالنسبة لملكة حب، فإن فينوس شرسة للغاية بكلماتها. ربما لا ينبغي أن يفاجئني ذلك؛ فأنا أعرف أكثر من معظم الناس مدى الألم الذي يمكن أن يسببه الحب.
تتنهد فينوس: "أنت لا تزالين ضعيفة للغاية. كما تعلمين، الأبطال في كل القصص التي أعجبت بها—فالكيري كين، بيتر باركر، هاري دريسدن—لما انضموا أبداً إلى فيزاج في المقام الأول. وما كانوا ليتركوا المسار الصالح من أجل الشهرة والمال. وحين يدق ناقوس يوم القيامة، لكانوا فعلوا أي شيء يثبت ضرورة إنقاذ العالم. أما أنت يا أغاثا، فلا تزالين جبانة. تفعلين ما هو سهل وتهربين مما هو صعب. لكن ليس عليك أن تكوني هكذا بعد الآن. يمكنني مساعدتك. يمكنني إبراز أفضل نسخة منك. يمكنك أن تكوني مثل أبطالك. يمكنك أن تكوني شجاعة، وساحرة، ومليئة بالثقة والإرادة لفعل ما يجب فعله. يمكنك التوقف عن الهرب يا أغاثا. عليك فقط أن تمسكي بيدي".
يظلم المركز التجاري بينما تتحدث فينوس حتى يصبح النور الوحيد منبعثاً من عيني الإيجور الذهبيتين. تصمت جميع الأصوات الأخرى، وتتلاشى الثرثرة والإعلانات بفعل سيدتهما. يذوب زي أمينة الصندوق، ليحل محلّه فستان منسدل من البياض النقي. في هذه اللحظة، ومع بسط يدها، تجسد فينوس الملكة التي تدعي أنها هي. أكاد أظن أن أغاثا ستوافق على العقد. ترتجف يدها، ويمكنني رؤية العذاب مرسوماً عبر وجهها.
لكن بغض النظر عن هويتها الأخرى—جبانة أم بطلة أم الاثنتين معاً—فهي لا تزال أعقل من أن تثق بشيء مثل فينوس. إنه درس تعلمناه جميعاً، على ما أظن، بعد لقاءاتنا الخاصة مع الجوفيين.
تقول بصوت واضح وعالٍ في الظلام: "لا. لن أفعلعا. أنبذُكِ، أيتها الوحشة البشعة. ارحلي!".
ينحسر الظلام، وتستأنف ثرثرة المركز التجاري، وتطلق فينوس قهقهة.
"حسناً، لا يمكن لوم الفتاة على المحاولة. لاحقاً، أيها الخاسرون".
تعود ممشية إلى داخل متجر هوت توبيك، ويتحول الفستان الأبيض مرة أخرى إلى زي أمينة صندوق، وتغلق الأبواب خلفها. تهبط أغاثا بمجرد إغلاق الأبواب، ويتلاشى وجهها الشجاع.
تتمتم قائلة: "دعنا نخرج من هنا فحسب. أعتقد أنني فقدت شهيتي".
ليس بعد. لا يمكنني تبديد هذه الفرصة لسرقة أضواء فينوس. أومئ برأسي وأحضر المحول، ثم أتوقف مؤقتاً.
"مهلاً. لو لم تكن فينوس من قدم ذلك العرض—لو كان شخصاً تثقين به بدلاً من ذلك—هل كنت ستوافقين؟"
تعض أغاثا شفتها.
"ماذا تقصد؟ إلى ماذا ترمي، أيها الأرخون؟"
أتردد، وإن كان ذلك من أجل التأثير فقط. لقد اتخذت قراري اللحظة التي بدأت فيها فينوس بالتحدث.
"كنت أعمل على شيء ما. مجرد فكرة في الواقع، لكني أعتقد أنني مستعد لاختبارها. أعتقد، إن فعلت ذلك بالشكل الصحيح..."
أستحضر لهيبم الأخضر، وأنظر لأغاثا مباشرة في عينيها، وأقول: "...يمكنني تحويل فتاة سحرية. يمكنني فعل ما كانت فينوس تعرضه، لكن دون أي شروط مرفقة. لكن سيتعين عليك الثقة بي".
تعبر مشاعر لا تعد ولا تحصى على وجهها بتتابع سريع. أرى الحساب، والأمل، والقلق.
"أهل هذا ممكن حقاً؟"
أصر قائلاً: "كل شيء ممكن. فكري فيما يمكن لليليث فعله، والأعشابية، والموريغان—لقد أدركوا جميعاً أن القيود المفروضة على قُوانا ليست مطلقة. هذا الأمر سيان".
تعض أغاثا شفتها.
"ما الذي سنفعله تحديداً؟ أنت تتحدث عن التحول، لكن هذا لن يكون شيئاً مادياً، أليس كذلك؟ سنقوم بتغيير عقلي".
أحتاج منها أن توافق. إن تمكنت من إقناع أغاثا بفعل شيء ما مباشرة بعد أن فشلت فينوس في فعل الشيء نفسه، فسأكون فينوس أكثر من فينوس. خطوتي الأولى على طريق الاغتصاب. كل ما أحتاجه هو أن توافق أغاثا، وأن يت تعاون بروميثيوس، وأن أتجنب التسبب بطريق الخطأ في ضرر أكبر من النفع بالتعويذة الناتجة. أمر سهل.
أقول لأغاثا: "أنت من ستقومين بإجراء التغييرات. سأوفر القوة، لكن الإرادة يجب أن تأتي منك. من الناحية النظرية، يمكنك أن تصبحي أكثر شبهاً بـأفضل نسخة منك، كما عبرت فينوس. النسخة المثالية منك التي تعيش في رأسك. البطلة التي تتمنين لو كنتِ هي. واثقة، مصممة، غير مبالية، أياً ما تعنيه البطولة بالنسبة لك. وإن حدث أي خطأ، يمكنني ببساطة استعادة لهبي ويجب التراجع عن أي تغييرات".
تزيل أغاثا بصرها عني. يمكنني رؤية الألم والحاجة محفورين في كل شبر منها، لكنها ترتخي بعد ذلك وكل ذلك يتلاشى.
"ربما يكون من السخف مني أن أرغب في أن أكون مثل شخصية في كتاب. الحياة الحقيقية أكثر تعقيداً، أليس كذلك؟ إنها أكثر فوضوية، وأكثر قبحاً، وليس هناك أبداً ضمانات بأن الأخيار سيربحون في النهاية".
تستدير نحوي مجدداً، مبتسمة فجأة.
"لكن ما زلت أرغب في الإيمان بالأبطال. أريد أن أكون بطلة. لنفعلها. اجعلني أرقى إلى مستوى اسمي".