كانت بلدة سيكيوم ميتة. كانت أشبه بقريّة لا بلدة. المكان الذي يقتات على السياحة ويضمّ عربات تخييم أكثر من المنازل. يقصد أهل الداخل سيكيوم لصيد الأسماك والغوص والتجديف. صُنّفت رسمياً بوصفها مكاناً محدّداً لتعداد السكان. تراوح عدد سكانها الدائمين حول العشرات القليلة. ثم ظهرت إيكيدنا. نقلت الرسائل التي تركها الموتى أجواء من الرعب. ضمنت الهجمات المنسّقة على خطوط الطاقة والهواتف وغيرها من البنى التحتية للاتصالات قطع كلّ صلة بالعالم الخارجي قبل أن يعي أيّ أحد في البلدة كنه ما يحدث.
اختفى الجيران. وقع كلّ من حاول الفرار في شباك الوحوش التي تتربّص بالغابات وتتخفّى تحت الأمواج. استمرّ الكابوس ثلاث ليالٍ. حين انتبه أحدهم خارج سيكيوم إلى مشكلاتها وعنى له الأمر تفحّدها، كانت ملكة الوحوش قد اختطفت كلّ روح بشريّة. همست ستريغا بتهكم وهي تجهز على كتلة تتلوّى من وجوه بشرية وأطراف متشبّثة. شقّ رمحها لحماً محوّلاً ومنح الرحمة لآخر ضحايا الكارثة. كان طليعة المدافعين ليتلقوا تحذيراً لحظة انقطاع الاتصال.
كان بوسعنا تسديد ضربة قوية لمخزون إيكيدنا بتوقيت مناسب، ناهيك عن الأرواح التي استطعنا إنقاذها. أبقت إيكيدنا وحشاً واحداً خلفها دليلاً على إخفاق طليعة المدافعين في حماية أهل سيكيوم. أمكن تفسير الأمر بوصفه تحدياً موجّهاً إلى ستريغا، لكنّه بدا في الغالب رسالة لشتى المؤسّسات الإخبارية التي ستتدفّق قريباً على القرية الميتة: فشلت ستريغا. فشل طليعة المدافعين. لا يستطيع أبطالكم حمايتكم.
كان من يعتقد أنّ الكوارث مجرد تجسيدات عمياء للدمار حمقى؛ فابطال المشتري مهرة في هندسة الدعاية. ستصبح صور جثة سيكيوم ذخيرة لخصوم طليعة المدافعين شتّى. كلّ ذلك وفق خطط الجوفيّين بلا شك. لربّما استطاعت ستريغا، إن مارست نفوذها في الأماكن المناسبة، استغلال هذه الكارثة لفرض سياسات أصارم داخل المؤسّسات المتنوّعة التي اعتمد عليها طليعة المدافعين لإخطارهم بأي نشاط محتمل للساحرات.
لكنّ ذلك سيكلف وقتاً وموارد ثمينة، ولعلّ هذا سبب ارتكاب إيكيدنا هذه الفظاعة في المقام الأول. سيحتفظ الجوفيّون دائماً بالأفضلية في لعبة الاستنزاف. مع ذلك، جاء العدوان غير متوقع. احتاج نموذج أثينا الخاص بإيكيدنا إلى تعديل. مهمّة أخرى تُضاف إلى القائمة.
"عمل ممتاز كالعادة يا آنسة لين"، قال قط أبيض بتخلّلات من الفراء الوردي عند صدره وأذنيه ومخالبه.
ارتدى طوقاً حجرياً وتفرّس في ستريغا بعينين ذهبيتي البؤبؤ وفضيّتي القزحية. ريا، مبعوثة الفصيل الشمسي التابع للجوفيّين.
"مستكشفة المواهب الأولى لدينا"، هكذا عرّفت نفسها ذات مرة.
كاذبة كسائرهم، تتظاهر بالانخراط في حرب لا طائل من ورائها. لمع رمح ستريغا وشطرت القط نصفين. كان ذلك بلا معنى أيضاً. ذاب نصفا الإסقاط المتشظيان في نور وتشكلان من جديد. بدت الروح المظلمة غير آبهة، رغم أنّ أذنها ارتعشت بانزعاج.
"عنيفة وفجة"، وبّخها ما ليس قطّاً.
"كان يجب أن تكوني ساحرة".
حيّت ستريغا خصمها قائلة: "عَبْدة المشتري. لماذا تدنّسين عينيّ وأذنيّ؟"
تنهدت ريا بمسرَحِيّة.
"كما أخبرتك مراراً يا آنسة لين، لا علم لي بما ترطين به عن عبادة المشتري. كوكب المشتري زال، أترين؟ ولم ألمح بالطبع أي دليل يدعم فرضيتك السخيفة حول الكيان الجمعي. ألا تفترين عن إبداء كل هذا العداء لمتفضّليكي بينما يحيك أعداؤنا المشتركون -النجوم وساحراتهم- مؤامراتهم في الظلال؟"
انكشف عداء ستريغا للجوفيّين قبل سنوات بوصفه جزءاً من حيلة لجمع مزيد من المعلومات عن تصاميمهم وقدراتهم. أثبتت لنفسها عجز الجوفيّين عن إلغاء قوة منحوها إياها، وبأن فهمهم لبيادقهم الخاصة أبعد ما يكون عن الاكتمال. لقد ارتكبوا أخطاء. عنى ذلك أنه بالإمكان قهرهم.
سألت ستريغا بهدوء: "ماذا تريدين يا ريا؟"
كان جسد الكتلة اللحمية ينكمش بجانبها، وسوائلها الحيوية ترشح في الأرض.
"أظننا تجاوزنا مرحلة الألعاب منذ زمن. تكلمي بصراحة وإلا تم تجاهلك، فلدي أمور أخرى أهتم بها هذا المساء".
راقب القط ستريغا بصمت بتلك العينين الفضيتين الساطعتين.
قالت بعد لحظة: "بالطبع. لا أود جعلك متأخرة عن موعدك مع تلك الرفيقة الرظيضة. ما اسمها مجدداً؟ راشيل... إيملي، أليس كذلك؟"
تمتعت صوفيا بتمرّس يفوق الحد في اللعبة الكبرى لتخفي مشاعرها الحقيقية. لم تتصلّب يداها، ولم تنحنِ كتفاها، ولم يتبدّل تعبير وجهها ليفشي غضباً أو خوفاً. كان القناع الذي صاغته بحرص شديد هو قناع العذراء الجليدية، البطلة قاسية القلب التي تفعل دوماً ما يلزم لتحقيق غاياتها. ستسعى لخلاص الإنسانية بلا أي ضعف عاطفي. هكذا تظاهرت بأن تكون. أخفى قناع الجليد —قناع ستريغا— الهلع في قلبها والحقد في عروقها.
"أعتقد أنني أخبرتك للتوّ أنني لست مهتمة بالألعاب يا ريا. نعم، اسمها راشيل، كما تعلمين يقيناً منذ سنوات دون أن تأتي على ذكرها أبداً. طرحك للأمر الآن يوحي بأن فهمك لها قد تغيّر. دفعك شيء ما للاعتقاد بأن بإمكانك استخدامها ضدي، أليس كذلك؟ أي أذى لي تهددين به يا قط؟"
كانت ستريغا على دراية تامة بمجابهة الجوفيّين لها بسبب راشيل، لكن قط في الخط الزمني الحقيقي. لم يتحرك الجوفيّون قط ضد رفيقتها الثمينة سوى في خطوط زمنية كشفت فيها أفعال صوفيا عن عمق مشاعرها تجاه راشيل. كان قلب صوفيا مُدرّعاً، خفياً عن إدراك الجوفيّين. طالما لم تنطق الكلمات بصوت عالٍ، استطاعت حب راشيل من بعيد. طالما لم تخبر راشيل بما تشعر به، استطاعا مواصلة العيش معاً.
تعذر السماح للجوفيّين بمعرفة أن راشيل كانت نقطة ضعفها الوحيدة. وسيلتها لمواصلة القتال. أين أخطأت؟ أكانت مناشدتها لقضاء ليلة مواعدة واضحة أكثر من اللازم؟ صاغت ألفاظها لتحافظ على قابلية الإنكار المعقول في عيني كلّ من راشيل والجوفيّين، لكنهما كانتا اثنتين من أعمق نقاط عمائها؛ راشيل اختياراً، والجوفيّون بتصميم عباءاتهم. طرقت ستريغا أثينا لغاياتها وبنت نموذجاً للجوفيّين عبر التحليل غير المباشر، لكنّه ظل ناقصاً ومعيباً.
أراهنّ من خلالها؟ أكنّ يعلمن؟ عولج مجمل سلسلة تكهنات ستريغا وتم إرجاؤها في اللحظات النزرة بين حديثها وردّ ريا. تجمّعت الاحتمالات وأُعدّت لها. راحت أثينا تطن في مؤخرة عقل ستريغا، متلهّفة للتحدي.
قالت ريا: "لن نسعى أبداً لإيذاء أشجع فرساننا أو إزعاجهم. أنت بطلة العالم يا آنسة لين، ونحن ممتنون حقاً لخدماتك العديدة ضد خدام النجوم الأشرار".
بالغ القط في التملّق. تكهّنت ستريغا بأن الأرواح المظلمة كـ ريا تتوق للتعبير عن نهمها، العالقة داخل قناع حيوان التميمة المساعد. بمعنى ما، كانت مبارزة ريا لستريغا —رغم تقييدها بالإصرار على الحفاظ على الكذبة— فرصة لإظهار المزيد من شخصيتها الحقيقية عبر السخرية اللاذعة.
تابعت ريا قائلة: "بهذا الروح، نقدم لك هدية. وأي هدية أفضل للسيدة أثينا من هبة المعرفة؟"
تصاعد التوتر في عقل ستريغا الحاسب. أدركت تماماً المعرفة التي نوَت المبعوثة نقلها. تعذر تجنب سماعها دون إثارة رياب الجوفيّين أكثر —دون جعلهم أكثر اقتناعاً بافتراضاتهم. ستختار ستريغا المعرفة دائماً، حتى لو استُخلصت من الأكاذيب، بغض النظر عن الضذي الذي قد تمثله.
قال قناع الجليد: "قولي".
"راشيل إيملي واقعة في حبك".
رمشت ستريغا ببطء. أمالت رأسها. ثم ضحكت.
"تلك هي مفاجأتك الكبرى؟ أرجوكِ. أعلم ذلك منذ سنوات أيتها الآفة. ماذا، هل استغرقك الأمر كل هذا الوقت لتدركي ذلك؟"
تظاهري بعدم الاكتراث. لا تدعيهن يظنن أن هذا خنجر. لا يهمك معرفة الجوفيّين بشعورها تجاهك، لأنك لا تبادلينها الشعور ذاته. لا تكترثين لامر راشيل بقدر اكتراثها بك. إنها مجرد تشتيت ممتع. أنت قناع الجليد.
"تلك الفتاة عاجزة عن إخفاء مشاعرها. يبدو الأمر لطيفاً نوعاً ما في الواقع. لمحة من العادية في حياتي بالغة الشذوذ. نعم، كنت أعلم بالطبع".
تمتم القط بدلال: "بدا الأمر مستحيلاً حقاً، أن تفوت واحدة بحِدّة إدراكك إعجاباً واضحاً كهذا. بناءً على ذلك، طالما افترضنا أنك أبعدت الفتاة عنك لتجنب إذكاء ذلك الإعجاب... دون تحطيم قلبها في العملية. الحفاظ على وفاق مرغوب، إن صح التعبير. لكنك دعوتها للخروج في موعد. يا له من أمر ممتع".
كادت تكذب قائلة: الذهاب إلى حوض السمك معاً ليس موعداً. جدال الأمر لا طائل منه. كلما بذلت جهداً لإقناع القط، زادت مشاعرها وضوحاً. تطلّب الأمر تكتيكاً مختلفاً. تنهدت ستريغا.
"لا وقت لدي لهذا يا ريا. لا اتهاماتك، ولا ألعابك، ولا أكاذيبك حول الجهة التي تخدمينها. لنضع كل أوراقنا على الطاولة ونناقش الأمر كبالغين. تعتقدين أنك عثرتِ على صدع في درعي —تعلق لم أقطعه— يمكنك تهديده بالكلمات والساحرات حتى تنتزعي نوعاً من التنازل بخصوص أنشطتي ضد أجندتك. أجندة أدرك تماماً أنها ستفضي إلى مطالبة أخطر الكيانات الجمعية وأكثرها تدميراً بعرش الملك باللون الأصفر".
ارتعش ذيل ريا.
"لا نلتفت لأفاتار خيالي الرعب ومعجبيهم. بل يساورنا القلق حيال عافيتك فحسب يا آنسة لين. سيكون فظيعاً أن تشهدي فقدان شخص مقرب منك. من يدري ما قد تفعلينه لمنع هكذا مآل؟ لربّما، في مواجهة مأساة تلوح في الأفق وتدركين أنه لا يزال بالإمكان تلافيها، تصبحين أكثر استعداداً للإصغاء لإرشادنا المهمل منذ زمن".
ابتسمت ستريغا بلا دفء.
"أنت مخطئة بخصوص ذلك. أجد راشيل فاتحة للشهية، مسلية، ونَسَمَة هواء منعشة في حياتي المزدحمة، لكن إن عرضتها للخطر، فسأدعها تموت. لن أدفع فدية أو أساوم على مبادئي من أجل... تشتيت ممتع. وإن ظننت أن إيذاء شخص أعتم به —أي شخص أعتم به، مهما بلغ عمقه أو ضحالته— سيفقدني صوابي بما يتيح لك التسلل لتحقيق نصر من خلف ظهري، فلا بد أنك نسيت ما حدث في سياتل. لربّما كان عليك أن تسألي فاج لمَ لم تعد تقصد ولايتي بعد الآن".
ارتعش ذيل القط مجدداً.
"أهذا ردك الأخير يا آنسة لين؟"
قالت ببرود: "ضعي مسدساً على رأسها. وانظري إن كنت سأرتدع".
أمالت ريا رأسها في صمت. ثم، بلا كلمة أخرى، استدارت ومشت مبتعدة لتتلاشى. لم تترنّح ستريغا. لم تتنهد. ظل الجوفيّون يراقبون على الدوام. تعذّر على قناع الجليد مغادرة وجه ستريغا قط. أعادت تشغيل المحادثة في رأسها، باحثة عن أخطاء. أعادت بناء مشاركة ريا ومررتها إلى أثينا بطريقة تستطيع العباءة معالجتها. حاولت ألا تهلع بشأن سلامة راشيل. ارتكبت ستريغا في ذلك التبادل خطيئة الضعف الجسيمة: اختارت المسار الأرجح لحماية راشيل على المسار الأرجح لإحباط مؤامرات أعدائها.
أصرّت أثينا على أن المسار الحقيقي للنصر كان سيكمن في الانخراط مع افتراضات الجوفيّين وتركهم يظنون أنهم ربحوا شيئاً. لو آمنوا بأن مشاعر ستريغا تجاه راشيل بالغة الحدّة بحيث تقيد سلوكها، لاستخلصوا التنازلات. لخططوا لخطواتهم بناءً على قدرتهم على التحكم بحركات ستريغا وقراراتها. وحينها، في اللحظة الحاسمة، كانت ستريغا لتخلف وعدها وتفسد خططهم. بالتوقيت المناسب، لم يكن هناك تقريباً أي حد لمدى عرقلتها للنهاية الكبرى للجوفيّين.
لم يكن الثمن سوى راشيل. سيقتلونها بالطبع، إن اختير ذلك المسار. وجب عليهم ذلك، لتجنب إظهار الضعف، حتى لو ظنوا أن ستريغا كذبت عليهم بشأن مشاعرها. لربّما استطاعت ستريغا إنقاذ راشيل في ذلك الخط الزمني. لكنها شكت في ذلك. ليس حين أخفقت مرات عديدة، عديدة جداً، من قبل. كان هذا المسار هو الأقل خطورة على حياة راشيل. إن أدت ستريغا دورها بشكل صحيح، سيعيد الجوفيّون النظر في نهجهم.
لقد كانوا أحرص من التحرك بلا معلومات تقترب من الكمال قدر الإمكان. لكنّ احتمال ارتكابها لخطأ ما ظل قائماً على الدوام. لم تكن أثينا معصومة، ولا ستريغا كذلك. أتمّت تفقد القرية وطارت عائدة إلى حصن طليعة المدافعين في جبال أوليمبيك، مدبرة المكائد طوال الطريق. رحبت بها القلعة. في مكتبها، حدّثت ستريغا خريطتها لتحركات إيكيدنا. أضاء الإسقاط الهولوغرافي جداراً أبيض أملس بألوان مثالية.
كانت ملكة الوحوش مشغولة في عموم شمال غرب المحيط الهادئ، لكن أنشطتها تركّزت في ولاية واشنطن. حين أُدخلت الدبابيس الجديدة كافة، شبكت ستريغا يديها خلف ظهرها وراحت تروح وتجيء. أعقب طرق الباب رد سريع. ولجت العشّابة الغرفة، مغلقة الباب بإحكام من وراءها، وجاءت لتقف بجانب مكتب ستريغا. التمعت عيناها نحو الخريطة وتضيّقتا.
"حدثت واحدة أخرى؟"
أجابت ستريغا: "سيكيوم. كانت إيكيدنا شاملة. لم ينجُ أحد، لكن الوثائق في الموقع توحي بأن عمليات الاختقاط تمت على مدى ثلاثة أيام. قطعت الاتصالات وحاصرتهم، ثم شرختهم. سيجري التعامل مع العلاقات العامة بحرص؛ لقد كان هذا هجوماً على صورتنا. سأجدول ظهوراً لنفسي لاحقاً، لكنني أريد وجوهاً ألطف في الموقع الآن. حين يتوافد الصحفيون على تلك القرية الميتة، أريدهم أن يروا الحزن والرعب والقناعة على وجوه المسعفين الأوائل لطليعة المدافعين. أرسلي الفريق الأزرق".
عنى ذلك هارموني، بولوارك، ثاندركلاپ، وإنفيكتا. فريق أُعدّ بعناية لضمان صراعات شخصية معينة تدفع أعضاءه للتحسن دون خلق فجوات تفشل ثقتهم ببعضهم في لحظات الحاجة. كانت ستريغا ترعى فريقهم منذ فترة، كوحدة تحت إمرتها وفي عيون الإعلام على حد سواء. لقد كانوا طعماً.
"ستتولى هارموني القيادة بصفة رسمية، لكن ثاندركلاپ هي من نريدها في وجه الصحفيين المتربصين. لقد دربناهم لتوقع كونها صيداً سهلاً، لذا فلن يتطلب الأمر دفعاً. ينبغي لردود فعل ثاندركلاپ العاطفية الخام أن تبيع مدى جديتنا في التعامل مع الأمر بينما تشكل هارموني السردية بتدريبها الرسمي".
"أينبغي تعيين إنفيكتا في مكان آخر؟"
هزّت ستريغا رأسها نفياً.
"لا. لن يصرفها مارس في لعبة رأי عام. كان إرسال بطلة تحمل نظيرته اليونانية سخرية، لا محاولة تسلل جادة. هي تعلم أنها لن تحصل سوى على استخدام واحد من إنفيكتا قبل أن نتخلص منها".
توقفت ستريغا برهة، ثم أضافت: "علاوة على ذلك، لم أفقد الأمل في استمالتها بعد. منحها موقع قيادة لم تكن مستعدة له صنع العجائب في شخصيتها وصلتها بالفريق الأزرق".
أومأت العشابة برأسها.
"إذن، أهناك أي شيء آخر تشائين أن أتولاه قبل أن تخلدي للنوم هذا المساء؟"
كانت العشابة قد تبلّغت قبل أيام بأن هذا المساء سيكون خاصاً، بتطبيق صارم، ولم تشكك في الأمر.
"نعم. أرسلي رسالة إلى فايرواتش. اجعليها تتكئ على صلاتها بالشلة وتنفق أي خدمات لازمة لضمان دعم مينوتوار وشعبها قبل أن تعقد المنظمة تصويتها القادم بشأن أمر إيكيدنا".
كانت فايرواتش إحدى قائدات ستريغا، المكلفة بإدارة العمليات في أوريغون. وكانت العشابة قائدة واشنطن، والأخيرة هي ليجيونري في كندا.
أقرت ستريغا متأملة قيادة الشلة: "الاثنتان الأخريتان ستكونان أكثر صعوبة. فكرت في إرسال ليجيونري لتفتعل المشاكل للأخت طبيعة، لكني لا أظن ذلك ضرورياً. إن كانت ليليث ومينوتوار وهارلكوين جميعهن يؤيدن التحرك، فستمتثل الشلة لرغباتهن. فعل عكس ذلك يستدعي انشقاقاً في صفوفهن".
أشارت العشابة: "وهو ما قد يريده أعداؤنا".
أدركت ستريغا ذلك بالطبع، لكن جانباً من دور العشابة بوصفها مستشارتها الأقرب تمثل في التلفظ بالبديهيات. يمكن لعقل يركض بسرعة مفرطة أن يتجاوز تفكيره. ابتسمت ستريغا.
"نعم، لنأمل أن يسعوا لهكذا مآل. لقد حان وقت تنظيف البيت. يجب التثبت من الولاءات كافة".
سقطت لمحة العشاطة عن وجهها بالسرعة نفسها التي ظهرت بها.
"وحتى بغض النظر عن إيكيدنا، لا يمكننا تحمل تقصير الأمور مع ختم المشتري الجديد. يجب ضمان تعاون ليليث. طبيعة شخصيتها أنها تستجيب لذراع رافعة واحدة. أتوقع أن فينوس كانت تطلق الوعود لها منذ فترة، لكنها تظل وعوداً فحسب. سنمنح ليليث أحد الأمور التي سعت إليها باستماتة منذ ساهمت في تأسيس الشلة".
رفعت العشابة حاجباً.
"في المناخ الحالي، سيستهلك ذلك قدراً هائلاً من رصيدنا السياسي المتراكم".
الرشاوى. ابتزاز. الديون. كل ما تمكن طليعة المدافعين من وضع أيديهم عليه. تنهدت ستريغا.
"أعلم. كانت لدي خطط أخرى لتلك الموارد، لكن ذلك يمكن أن يأتي بعد أن ننقذ العالم. إن كنا سنضم ليليث إلى المؤامرة، فنحن بحاجة لجعلها منحازة إلينا قدر الإمكان. أنجزي الأمر".
بانحناءة مؤدبة، انسلت العشابة من الغرفة تاركة ستريغا لأفكارها. في الخارج، بدأت الشمس تغيب. في قلب حصنها، في أشد غرفة محصنة بالقلعة، والمختفية خلف طبقات وطبقات من الحجب، سمحت صوفيا لين لنفسها بابتسامة صغيرة. ما زالت أثقال العالم تثقل كتفيها، لكن لليلة واحدة فحسب، لضع ساعات فحسب، ستتنصل من ذلك أجمع. أنا آتية يا راشيل. لنقضِ موعداً رائعاً.