في عشية رأس السنة، أمضي الوقت في مراقبة النجوم. الشقة التي أتقاسمها مع صوفيا تقع في مجمع سكنيّ ليس بذاك الجمال الذي يضاهي شقتي السرية الأخرى التي أخفي فيها بثوثي، غير أنها تضم شرفة سطحية ذات إطلالة رائعة. دعوت صوفيا لمرافقتي، لكنها أخبرتني أنها ربما ستتأخر في الخارج مجدداً. بانتظارِي كانت باندورا حين بلغت السطح.
قالت القطة بصوتها اللطيف الأجوف: "أهلاً مجدداً يا آنسة إيمي. هل تندمجين جيداً في موقعك الجديد داخل شركة فيساج؟ لقد كنا نتابع أنشطتك هناك باهتمام بالغ. البث لجمهور، وخوض قتال لاهٍ مع أصنام أخرى، والتخطيط لعرضك. كل هذا مسلي للغاية".
أمالت القطة رأسها.
"لكننا ما زلنا نحاول إدراك كيف سيخدم هذا غداك الرامي إلى هزيمة ستريكس ستريغا".
كنت أتوقع هذا الحوار منذ مدة. لقد جندني الجوفيّون لأكون رصاصتهم الفضية في وجه ستريغا، السلاح السرّي الذي قد يضع حداً أخيراً لتدخلاتها. الطبقة السطحية من هذا النزاع تتمثل في الصراع بين أبناء النجوم والشمسيين — رعاة الساحرات والفتيات الساحرات على التوالي — لكنني باتت أعرف حقاً. الجوفيّون منظمة موحدة، وهم يريدون زوال ستريغا لأنها اكتشفت الطبيعة الحقيقية للعبتهم. لقد استعددنا أنا وستريغا لهذه المواجهة، مع أن توجيهات ستريغا بخصوص الأمر افتقرت إلى السياق الحاسم لهويتها التي لم تكن سرية تماماً.
مع ذلك، لم أقع في فخ الذعر. لا نعرف على وجه اليقين كم يعرف الجوفيّون عن أنشطة المؤامرة، لكن علينا التصرف وكأن أمننا العملياتي سليم تماماً. لو استطاع الجوفيّون اختراق الموانع — لو استطاعوا سبر أغوار القلوب البشرية أعمق مما تعتقد موريغان — لكانت هذه المؤامرة بأسرها محكومة بالفشل منذ البداية. لذا يجب أن نتصرف كأننا خدعناهم، ويجب أن نعمل على الحفاظ على هذا الخداع. كل منا يتقن دوره المؤدى.
أمرّ بجوار القطة وأميل على الصدار الواطي المحيط بحافة السطح، معجبة بالنجوم من فوق. سماء الليل لا تبدو عادة صافية هكذا وسط فوركس، لكن راديانس تستخدم قوتها للعبث بالتلوث الضوئي المحلي كل عشية رأس السنة لتأمين عرض ألعاب نارية أفضل.
أخبرت القطة بثقة: "الأمر ممتع حقاً. المال وفير أيضاً، لكن متفجرة الأداء لجمهور، حتى وإن كان جمهوراً لا أستطيع رؤيته مباشرة، تبدو كهربائية حقاً. لقد تفاجأت في الواقع بمدى استمتاعي بهذا العمل مع فيساج".
تنتظر باندورا بقية إجابتي بينما يهتز ذيلها بلطف. تركت ابتسامة خبيثة تتسلل إلى وجهي.
"إنه لمرض حقاً أن أسمع أن الفضائيين العارفين بكل شيء غير متأكدين من أفعالي. أتمنى حقاً أن يعني ذلك أن ستريغا لن تتوقع الأمر بنفسها، لأن هذا نصف سبب إقدامي على هذا؛ إنني أنومها في إحساس مزيف بالأمان حيال التهديد الذي أشكله عليها. بالنهار، أخسر معارلات وهمية أمام الفتيات الساحرات وأجعل من نفسي أضحوكة للبشر الذين يملكون المال. بالليل، أنفق ذلك المال على تكنولوجيا من فيرومانسر لتغذية فرني. ما زلت أتدرب معها، كما تعلمين. أم أنك تعلمين؟"
رفعت حاجبي.
اعترفت باندورا: "هناك أماكن معينة نجد صعوبة في التجسس عليها من الخارج. العديد من النطاقات محصنة لحماية الخصوصية. ورشة فيرومانسر هي أحد تلك الأماكن. والمقبرة العظمية هي المكان الآخر".
اهتز ذيل القطة مرة ثم سكن.
"وفي هذا السياق، كنا نأمل أن تلقي ضوءاً على وضع كنا نتأمل فيه بحيرة. في الهالوين الماضي، لاحظنا قدوم ساحرات شتى إلى المقبرة العظمية، وأنت وفيرومانسر من بينهن. إحدى الساحرات لم تخرج أبداً: دليلا، التي قابلتها خلال العرض في الورشة. لعلّك لا تعرفين مصيرها، أليس كذلك؟"
تغيير ممتع في أسلوب الهجوم. رفعت بصري كمن يحاول تذكر شيء ما.
عقدت حاجبي مستنكرة: "الساحرة ذات قناع العنكبوت؟ لم أكن لأراها تلك الليلة، حقاً. لم تبدُ من النوع الاجتماعي".
كان بإمكاني الاكتفاء بذلك، وربما كان يجدر بي، لكن ثمة فكرة نخرت عظامي منذ الهالوين: هل يثق الجوفيّون في فيرومانسر؟ إنها تصر على أنها بذلت قصارى جهدها لتلج دائرتهم الداخلية ولم تتلقَ سوى الصد، لكنهم وضعوا رصاصتهم الفضية في رعايتها. أكنت اختباراً للصانعة؟ أتشكك في ولاءاتها الحقيقية؟ أم، والأسوأ من ذلك، أن فيرومانسر تجاوزت قسمها وخدعت موريغان وستريغا، وكان ولاؤها الحقيقي للجوفيّون طوال الوقت؟
يبدو هذا الاحتمال الأخير أقرب إلى جنون العظمة من أي شيء آخر، لكني لا أستطيع استبعاد إمكانية أن يكون انضمامي إلى مؤامرة ستريغا جزءاً من لعبة أعمق يديرها الجوفيّون. لا يمكنني الاستخفاف بالخصم... مع أن المبالغة في تقديره مشكلة بحد ذاتها.
قلت بعد توقف لبرهة أجمع فيها أفكاري: "أنا متفاجئة أنك لم تسألي فيرومانسر أولاً. لقد سألتها عن دليلا في لحظة ما، متسائلة عما جعلها تدعى إلى العرض، وبدت فيرومانسر ذات تاريخ مشترك معها. تاريخ عميق. أنا متأكدة تقريباً أنهما مارستا الجنس".
قالت باندورا بدبلوماسية: "لا نأخذ عادة اهتماماً بالحياة الشخصية لوكلاءنا. أما فيرومانسر، فقد تظاهرت بالجهل حيال الأمر. عدا ذلك، سيستمر تحقيقنا".
التفت لأجعل ظهري ملامساً للحافة وأرمق القطة بنظرة فضول شقية.
"أتظنين أن موريغان تخفي ساحرات في قبوها أو ما شابه؟ أم انتظر، ألا ينتهك ذلك الضيافة؟ لقد كنت أدرس الفضاءات الجيبية وأنا متأكدة تماماً أن قدرتها داخل المقبرة العظمية مرهونة باتباع قواعدها الخاصة. أظن أن قدرتها على طرد الأشخاص ستمنعها من فعل العكس وحبس البشر. مع ذلك، لو أن أحداً استطاع إيجاد ثغرة، فأراهن أنها ستكون هي".
"ربما. نجد أنه من المرجح أن دليلا خرجت من المقبرة العظمية إلى مكان لم نكن نراقبه بنشاط".
اهتز ذيل القطة مجدداً.
"لا بأس. كانت دليلا قطعة قليلة الأهمية في اللعبة الكبرى. أنت أثمن بكثير لجهودنا، يا آنسة إيمي".
تبخترت قائلة: "طبعاً أنا كذلك، فأنا فريدة من نوعي".
وافقت باندورا: "أوه، نعم. أنتِ دائماً شخصية بالغة الإثارة للاهتمام للمراقبة. أأنت متحمسة لأمسيتك الغرامية مع صوفيا؟"
اشمأزّ جلدي وكدت أنتفض لههوة قلب. أخرجي هذا الاسم من فمك القذر الكاذب، يا ابنة يوبيتر اللقيطة.
قلت: "بالتأكيد".
أكان ذلك هادئاً أكثر من اللازم؟ أكان يجب أن أظهر حماساً، أم أن التوتر هو اللائق؟
"أملي الأخلص، يا آنسة إيمي، هو ألا تكتفي بهذا الروتين الجديد. سيكون عاراً كبيراً إن توقفت عن مساعيك للتغلب على ستريكس ستريغا. فهذا كان، بعد كل شيء، الغرض الذي من أجله مُنحتِ القوة".
لم يتغير صوت باندورا، ظل لطيفاً تماماً وخالياً من أي مشاعر حقيقية.
سألتها محتفظة بصوت حذر وفضولي: "إن تخليت عن ذلك الهدف، فماذا ستفعلين حيال الأمر؟"
إياك وأن يبدو الأمر وكأنه تحدٍّ. راشيل غير المخترقة لا تعلم أنهم لا يستطيعون سلبها قواها. لكن الجوفيّ لم يمنحني خدعة أستطيع كشفها.
"سنمنح ستريغا ببساطة سبباً وجيهاً لخرق وعدها بشأن تلك الليالي الجمعية. حين تُخيَّري بين المدينة وبينك، حسناً... أنت تعلمين تماماً ما ستختاره، أليس كذلك؟ الوقت مع صوفيا الغالية لن يكون أبداً مضموناً طالما ظلت ستريغا في جوهرها، تسعى بلا كلل لإنقاذ العالم من كل تهديد محتمل. لا يمكنك الاستفراد بصوفيا حتى تصحي أولوية ستريغا الوحيدة، ولن يحدث ذلك حتى تتمكني من قهرها. أنت تعلمين هذا".
بلعت ريقي. هذه المرة، أظهرت توتري جلياً.
قلت بهدوء: "لم أنسَ صفقتنا. وأنا أعرف ما هو على المحك. سأجعلها ملكي. سأمنحها من المتعة والبهجة ما يجعلها لا تبالي بأبناء النجوم، ولا تكترث بقتال الساحرات. وإن لم يكفِ ذلك... فلدي أفكار أخرى".
"أه؟"
أمالت القطة رأسها.
ابتسمت ببرود: "كنت أفكر فيما يعنيه أن يكون اسم قوتي بروميثيوس. صانع الطين. سارق النار. حتى الآن، لم أسرق سوى الحلى ولم أصنع سوى الألعاب. لكن، أتساءل... ماذا يمكنني أن أصنع أيضاً؟ ماذا يمكنني أن أسرق أيضاً؟ ماذا يعني، يا باندورا، أن تسرقي قلباً بشرياً؟ ماذا يعني أن تصوغي عقلاً بشرياً؟ لعل تلك حدود يجب أن أستكشفها".
قسى صوتي: "لعل مفتاح هزيمة أخطر فتاة ساحرة في العالم يكمن في مكان ما على طول هذا الطريق. لن أهزم المحاربة المثالية في شهر يا قطة. أخبرتك، أنا أعمل على ذلك. فقط أعطني بعض الوقت".
خرخرت باندورا: "بالطبع. يبدو هذا مسار بحث مثمر للغاية، يا آنسة إيمي. آمل حقاً أن تجدي نتائج".
ثم اختفت القطة. لم أنحْنِ. لم أتنهد. لا يوجد ما يبرر الاعتقاد بأنهن لسْنَ يراقبنني بعد. لكني وجدت زاوية لطيفة، استلقيت، وحدقت في النجوم. لقد اقترب منتصف الليل. ستنطلق الألعاب النارية قريباً. صوفيا ليست هنا، وأنا أشك في أنها ستأتي. كان أملاً باطلاً، لكنني أردت رؤيتها مجدداً. أردت فرصة أخرى للاعتراف. ربما كنت سأتراجع كالمرة السابقة. العقارب تتناقص. إزالة التلوث الضوئي مجرد خدعة دعائية لراديانس — فعل مادي بحت لكسب حسن النية — لكنني مع ذلك أقدره.
أستطيع تمييز الأبراج، رغم أنني لا أعرف سوى القليل منها. أوريون وحزامه. الكلب الأكبر والكلب الأصغر. الثريا. إنه لأمر مذهل كم عدد النجوم هناك. أتساءل كم منها يأوي عوالم أخرى، بشراً آخرين يحدقون في سماوات مغايرة. قبل مجيء الجوفيّون، بحث الفلكيون عن كواكب في نطاقات قابلة للحياة حول النجوم، جزء ضئيل من الكون، واختاروا أمثلة قد تدعم الحياة منطقياً. لكن السحر الآن حقيقي. أهناك عوالم ولدت من السحر؟
كواكب وُجدت لأن كائناً مثل هاستور أراد لها الوجود؟ كم عددها؟ لم تعد الإنسانية وحدها في الكون. ربما، حين تسوى كل هذه الأمور مع الأرواح البدائية، سنكتشف حقاً كم نحن لست وحدنا. إنه النوع من الأمور التي أعرف أن أصدقائي يجدونها ممتعة، لكني نادراً ما أجد في نفسي اهتماماً بها. ما قيمة العوالم الأخرى حين لا أستطيع نيل ما أريده في هذا العالم؟ النجوم جميلة، لكنها ليست ابتسامة صوفيا.
هيا يا صوفي. اصنعيها. أريد مشاهدة الألعاب النارية معك. دق منتصف الليل. امتلأت السماء بالنور. الألوان والأشكال تزين الليل، مستبدلة جمال النجوم بفن بشري. لم تظهر صوفيا. تنهدت. كنت أعلم أن الأمل كان أكبر من اللازم. على الأقل سيكون حوض السمك جميلاً. انفتح الباب وسمعت وقع خطوات مقبلة. قفز قلبي ووثبت واقفة، ملوية رأسي بسرعة لأرى من يكون.
"ما اخبارك يا أ؟"
كانت متكئة عند مدخل شرفة السطح أطول وأهزل امرأة رأيتها قط. نظارات مربعة فوق عينين صغيرتين، شفاه ممضوغة تمتد على ابتسامة مقلقة، وشعر منسدل لا يتلقى أي عناية بوضوح. حذاء رياضي أحمر، بنطال جينز أزرق، وجرة جلدية سوداء مغطاة بدبابيس لحركات فوضوية ووسائط مهووسين بنسب متساوية. وفوق ذلك كله، قبعة زرقاء مدببة مرقطة بنجوم مضيئة في الظلام أعلم يقيناً أنها لصقت يدوياً. إنها مورداسيتي.
سألت بذهول: "ما اللعين الذي تفعلينه هنا!؟"
قهقهت صديقتي المفضلة بجنون: "لقد قلت إنني سأكون هنا في يناير، أليس كذلك؟ وإذا تفقدت جهازك الخلوي، أعتقد أنك ستجدين أنه الأول من يناير بالتمام والكمال! نيهيهيه!"
أدرت عيوني، مبتسمة رغماً عني، ومشيت بخطى متمهلة.
"أنت مهرجة مطلقة".
"يا عاهرة، أنا السيرك بأسره".
مدت مورداسيتي قبضتها فاصطدمت بها بمحبة. وكالعادة، تلوت وفتلت يدها كأنني بذلت أي قدر من القوة في الحركة.
"أيتها الحقيرة الصغيرة. اللعينة. كيف علمت أساساً أنني سأكون هنا؟"
"أنتِ، هذا منزلك".
"إنه المجمع السكني حول منزلي، صحيح. مورد، نحن على السطح".
"نعم، حسناً".
ابتسمت مورداسيتي بخبث.
"لنقل إنه تخمين ذكي. ويمكننا القول أيضاً: 'رأيتك تميلين على الحافة بينما كنت قريبة من البناء'، لكن ذلك يسلبني ذكائي المذهل حقاً".
نخرت ساخرة: "سيفي بالغرض. حسناً، أيتها اللعينة، ماذا أحضرت لي؟"
رفعت حاجباً كثيفاً ببطء وبدرامية.
"أحضرت لك؟ ما أنا، خادمتك؟ عليك الدفع لرؤيتي بزي الخادمة يا أ".
نقرت بلساني بوجهها: "كفى وقاحة، أيتها التابعة. لدينا تقليد يجب الحفاظ عليه وكل مكان يبيع الخمور مغلق غالباً الآن. هاتيها".
ضحكت مورداسيتي وأخرجت زجاجة تكيلا من سترتها. لا أعرف كيف جعلت الزجاجة تتسع بلا بروز، لكني لم أجد في نفسي دهشة حين أتبعت ذلك بإخراج ليمونة كاملة.
"لدي سكين لتقطيع الليمون، لكن عليك إمساك الزجاجة ريثما أقطعه".
قلت بتنهيدة: "لا تخيبين ظلي قط".
كانت ابتسامتي دافئة. شربنا مباشرة من الزجاجة، متبادلين إياها ذهاباً وإياباً بتفاعلات مبالغ فيها مع قليل من اليقظة بأن هذه المادة تحتوي على أربعين بالمئة كحول وأنه لا ينبغي لنا تجرع الزجاجة بأكملها.
قضمنا نصفي الليمون بين "الجرعات"، مما أضاف بعداً جديداً ومثيراً للاهتمام من عدم الراحة للتجربة.
تعشق مورداسيتي الطعام والشراب الذي يعض بالمثل أكثر من أي شخص قابلته قط. كانت هناك كراسي على الشرفة، لكننا أسندنا ظهورنا إلى الصدار — أصرت مورد على تسميته بالترس — وجلسنا على الأرض. بدا الأمر أكثر طبيعية هكذا.
قالت مورد بعد أن وضعنا الزجاجة جانباً أخيراً ودعنا الكحول يسري فينا: "اللعنة. أتساءلين يوماً عما يفعله المريخ والزهرة؟"
"هاه؟"
اخترقت ومضة من الذعر والارتباك ضباب التكيلا المتصاعد. هي لا تتحدث عنهما، أصحص؟
ماذا— "تعلمين، لقد اختفى يوبيتر، لذا لابد أن تفكري أن الأمر قد يحدث للكواكب الأخرى، أليس كذلك؟ جيراننا الشمسيون الودودون قد يكونون التاليين، وحينها بانغ، يخرج النظام بأسره عن محاذاة. لابد أن ذلك يعبث بالجاذبية، أصحص؟ ليس كجاذبية جاذبية، ليست جاذبيتنا، بل مثل... الطريقة التي يشد بها كل شيء كل شيء آخر. تغيرات طفيفة في المد والجزر وما شابه".
استرخيت.
"صحيح، نعم. غالباً".
"أم كنت تعتقدين أنني أتحدث عن الأرواح البدائية؟"
اتسعت عيناك. كانت مورداسيتي ترتسم على وجهها أكثر ابتسامة ملتوية ومقرفة في العالم.
"كيف عرفتِ— انتظر، لو كان الجوفيّون—"
لوحت مورداسيتي بيدها وضحكت: "أولئك الهواة؟ كلا، لا يمكنهم سماعك. ليس وأنت معي، على الأقل. أشغل تعويذة خصوصية. التواء في الحجاب، لنقل".
تعويذة. التواء في الحجاب.
"لديك سحر. أنت فتاة ساحرة".
كانت أفكاري تتسابق وسط الضباب وفي حالة ضجر طردت كل الكحول من جسدي لأتمكن من التفكير بوضوح. مورداسيتي تمتلك سحراً. صديقتي المفضلة تمتلك سحراً. منذ متى وهي فتاة ساحرة؟ لماذا لم تخبرني قط؟ لماذا لم تخبرني حين أخبرتها أنني ساحرة!؟
"كلا، الفتيات الساحرات لطيفات لكن ذلك ليس طريقي".
"حسناً، بالطبع ستكونين ساحرة".
انتظر، أهي تلك الساحرة التي بنت كل مرافققيها على وحوش ورلد أوف ووركرافت؟ سمعت تلك الحكاية من فيرومانسر، أتعرف مورد فيرو؟
"أيضاً لا".
"ماذا؟"
انفك قطار أفكاري عن سكته.
"ماذا تقصدين؟ إن لم تكوني فتاة ساحرة فلا بد أنك ساحرة، أليس كذلك؟ كيف يمكنك إلقاء تعويذة سواها؟ أيتها العينة، إن كنت تعبثين معي فأقسم أقسم أنني سأطير بك إلى رينيير وأتركك هناك".
قهقهت مورداسيتي ونهضت على قدميها. تبعتها واقفة، عاقدة ذراعيها، ثم شاهدتها تخطو فوق الصدار وتمد ذراعيها على مصراعيهما.
"هيا يا أ، كل ما تعلمته في عالم الزجاج وما زلت تعتقدين أن السحر ثنائي إلى هذا الحد؟ لست فتاة ساحرة ولست ساحرة لأنني لست حاملة رداء من أي نوع، يا أ. لست بطلة مثل صديقتك الصغيرة أيضاً. لا أتبع لروح بدائية ولم أساوم أحد حيواناتهم الأليفة. كلا، الأمر ليس هكذا أبداً".
تراجعت خطوة للوراء وتوقفت قدمها في الهواء، ثم تبعتها القدم الأخرى. وقفت على منصة غير مرئية وفرقعت أصابعها. اشتعلت كرة نارية بالحياة في يدها اليمنى، ثم انطلقت يسراها لتمسك بشيء ما. سحبت عصا برأس غراب من العدم، لفتها مرة، وغرستها على المنصة غير المرئية.
"أنا... ساحرة ملعونة".