يسطح البرج الداخلي في وسط الحديقة. وكأنه البرج الحقيقي، فهو المعلم الوحيد في زقاق تجاريّ مغلق. تحيط به متاجر تسعد بالانحناء في ظله. لكن هذا التشابه وهم محض. المطاعم والمقاهي مجرد واجهات. أبوابها ونوافذها مرسومة رسماً. محتويات النافورة زجاج منحوت لا ماء. كله كذب وافتراء. عن قرب، يتوهج البرج بأنوار ملونة مثل ذاك الذي نحن بداخله تقريباً. تلك علامة على طاقة رنين تُمتص من عالم الزجاج لتُنقَل إلى مكان آخر.
أبواب هذا البرج متقاطعة مع مجموعة أخرى من السلاسل الذهبية. تفحصت هاول الحماية بقطبة جبين.
"لا أعتقد أنني أستطيع حقاً تمييز العمل الذي أنجزه هاستور عما بنته فيروس، لذا فلا أدلة هنا. أجاثا؟"
عبثت الفتاة السحرية بنظاراتها.
"كانت كل الخيوط تقود إلى هنا، لكنني أظن أنني لو حاولت إلقاء نظرة الآن لتقيأت مجدداً. عن قرب، هذه الكثافة الكبيرة... ستكون سيئة".
قلت مرحاً: "لا محالة إذن!"، ثم طرقت الباب.
ارتدّت قبضتي عن جدار من الطاقة الذهبية ومضى يومض بوضوح للحظة قصيرة. الإحساس أشبه بالوخز لا الألم، مع أنني ما زلت أفرك يدي برفق وأحدق في الحاجز بسخرية غاضبة. لفت هاول عينيها من حركاتنا الاستعراضية.
تمتمت عند الباب: "وقح".
في الأعلى، ترددت أصوات صرير وطحن. يتلوى الكيان المحبوس داخل قماش الخيام ويلتف. أشكال لا تُحصى وشبه مرئية تضغط ضد سطح سجنه الهش. مزقت يد معدنية ضخمة القماش، فاتحة شقاً كبيراً تبعه باقي الجسد، وإنه... إنها يوكوهيمه رين عملاقة. إنها تميمة آلية أخرى، وردية ومزركشة وذات وجه أنمي، لكنها تبلغ عشرة أضعاف الحجم. تحطّم الروبوت العملاق على الجانب الآخر من الزقاق التجاريّ، قرب المدخل.
حطّم وزنه شارع المرصوف بالحجارة. ثم اتخذ وضعية لطيفة ورفع علامتي نصر مزدوجتين.
رنّ صوته المرح: "هل كنت تعلمين؟ معركة الزعيم هذه برعاية بيتي كروكر، مصدرك الأول لخلائط الكعك! جربي نكهة الشركات التابعة لنا، مفرقعات الفتاة السحرية المفاجئة! تماماً كما كانت أمي تصنعها!"
تشنّجت هاول.
"أنا أكرره. لماذا لم يكن ملاكاً مختلاً آخر؟"
تأملت قائلة: "إنه ساحر نوعاً ما. فظيع، لكنه ساحر".
نقرَت أجاثا على ذقنها.
"هناك دلالة مثيرة للاهتمام لاختيار هذا العدو. تحاول فيروس بوضوح نقل نوع من الرسائل، لكن ما هي؟"
قال الروبوت: "حسناً! وقت العنف!"
ومضت عيناه، واجتاح شعاعا ليزر مزدوجان الفناء، وتفرقنا. شكلت أجاثا حواجز جليدية لتحاص العملاق، وصوبت هاول نحو عينيه، وبدأت أنا في الاستدعاء. كنت أعمل على نوع جديد من المألوفات، شيء، مثل مقلدات آكلة الشياطين، لن يُستخدم أبداً في شخصيتي العامة بوصفها ساحرة فيساج. وستكون هذه أول تجربة قتالية حية لها. استحضرت مخططات التصميم في ذهني، ودفقت اللهب، واستدعيت موجتي الأولى من الشياطين السيبرانية.
كدمج بين اللحم الجحيمي والآلية المتقدمة، طوّرت مألوفاتي الأصلية بتكنولوجيا صانع الحديد لأبتكر مسوخاً مبهجة تقف على الشعرة الفاصلة بين وحوش دوم ومنظومة فيريكسيان من ماجيك: ذا غاثرنغ. على الرغم من التوتر الذي نما بيننا بعد غكلي الأول في عالم الزجاج، ما زلت أقدر وجود صانع الحديد كمرشد لي. ومع أهميتي للتآمر الذي يبرر النفقات الإضافية، سُمح لي بإطعام العشرات من اختراعات صانع الحديد لفرني.
وبينما كان يُطعم، نما شيء منه. كمية لهبي ليست أكبر بالضبط، لكن ميزانية تعقيدي أعلى. أصبحت التصاميم المتقدمة أبسط بالنسبة لبروميثيوس لإعادة إنتاجها، وهذا يسمح لي بإنتاج أنواع المألوفات بأعداد كانت ستتطلب معظم لهبي قبل شهر واحد فقط. كل شيطان مغطى بالحراشف، ذو قرون ودم ناري، مجهز بعيون سايبربرانية للتصويب، ومعززات نفاثة ملحومة بالعمود الفقري لطفرات طيران محدودة، ومدفع بلازما مكان يده اليسرى.
بأمر ذهني، وعلى محفزات مبرمجة مسبقاً، سيمتص المدفع الطاقة من باقي أنظمة الشيطان لينفجار بعنف. تفرقت شياطيني السيبرانية حول الفناء وبدأت تقصف الروبوت العملاق.
أذابت البلازما جلده المعدني وشوهته، لكن التميمة الآلية هتفت: "واو! هذا يغشني! انظرا كم نحن مستمتعان معاً!"
سدد قبضاته بقوة على أحد جدران جليد أجاثا بينما كان يطلق الليزر عبر عدد قليل من أتباعي ويضحك على كل هجماتهم. أسهم هاول، بالمثل، تركت خدوشاً على سطح رين الميكانيكي دون أن تتمكن من اختراقه. أخرجت الساحرة الأخرى سيفيها بدلاً من ذلك وقفزت إلى حافة الفناء، ثم ركضت على الجدار لتتجاوز الحاجز الجليدي وتقفز قفزة اندفاعية نحو الروبوت. لوّح التميمة الآلية بيده نحوها، لكن هاول ومضت ظهوراً واختفاءً، لتظهر مجدداً بعد قوس الهجوم مباشرة.
حطّت على ذراع رين العملاق وركضت عليها، وقفزت مجدداً، وغرزت النصلين في إحدى عينيه المتوهجتين قبل أن ينطلق الليزر مجددا. اشتد التوهج الصادر عن تلك العين وانفجر، مذيباً جانب وجه التميمة الآلية ودافعة هاول بعيداً بالسقوط.
قال الروبوت: "يا للهول، يا هاول، كنا سنود حقاً وجودك! تلك هي الشجاعة التي نحتاجها هنا في فيساج! ما هو سعرك؟"
ضربته أجاثا تالياً. بينما كانت هاول وأتباعي يشتتون انتباه الروبوت، كانت أجاثا تجهز إحدى تعاويذها: صاعقة برق فائقة الشحن تحطمت في الآلة وتفرعت صعوداً وهبوطاً في جسدها، منقسمة إلى عشرات ثم مئات من خيوط الكهرباء الأصغر التي تمر عبر الروبوت وتتأرض عند قدميه.
أثنى رين بصوت مشوه وجسد متشنج: "ر-ر-ركلة لطيفة، أجاثا! ستحصلين على علاوة ع-ع-عيد الميلاد بالتأكيد!"
رغم تشوهه وأنينه، نجح الروبوت مع ذلك في شق طريقه بقبضاته عبر الجدار الجليدي والعبور منه، ليزلق فوراً ويسقط على الانزلاق الجليدي الذي نسجته أجاثا من شظايا الحاجز المكسور. وجهت ما تبقى من شياطيني السيبرانية لتفجير أنفسهم على ساقه لكي يواجه صعوبة في النهوض، ثم اندفعت نحو أجاثا.
عرضت: "قتل مركب آخر؟ لنقاط الأناقة؟ أراهن أنه سيؤدي مع هذا الشيء أفضل مما فعل مع دليلا".
ابتسمت أجاثا: "لنفعله".
قالت هاول، ظاهرة بجانبنا في ومضة قبل أن تقفز عائدة نحو العملاق الساقط: "إذن سأبقيه مشغولاً".
ورغم نبرتها الهادئة، التوى طرفا شفتيها في نصف ابتسامة. اشتعلت العين المتبقية للتميمة الآلية لشعاع ليزر ببطء شديد يمنعها من إيقاف هاول عن قلعها مثل الأولى، وهذه المرة كانت هاول تتحرك مجدداً بالفعل قبل أن يتمكن الانفجار من إصابتها. بينما كانت هاول تتجول قاطعة أطراف الروبوت كلما حاول النهوض، متفادية هجماته المرتدة المتعثرة بسهولة، ضخت لهباً في كتاب أجاثا. أهو إفراط في القوة؟
شبه مؤكد بالتأكيد؛ هذا الزعيم مهزوم بالفعل أساساً. ولكن، احتياطاً لما إذا كان يخبئ حيلة أخرى في جعبته، فسننسف تلك الأجياب عن آخرها. وهيا، تبدو فيروس من النوع الذي يقدر انتصاراً أكثر أناقة.
قال بوت رين بلطف: "أهلاً! ب-ب-يبدو أن هذه واحدة كبيرة! جارٍ توجيه الطاقة إلى الدروع. تعتذر شركة فيساج عن أي انقطاع في خدمات الحديقة".
خفت بقية الحديقة، كل ضوء مرئي يظلم، وهج التلوث الضوئي في الخلفية يخفت، بينما ظهرت طبقة رقيقة من الطاقة الذهبية حول التميمة الآلية كبيرة الحجم. تراجعت هاول، منضمة إلينا عند أبواب البرج، بينما أنهيت تمكين سلاح أجاثا، استنزف مني وقتاً أقل هذه المرة، مع أنني ما زلت أرتجف، فأطلقت هجومها الأخير على خصمنا.
"بعيون صافية، أرى الطريق أمامي. ومن الآن فصاعداً، لن أتحمل أي تضحية. خيوط القدر!"
كما كان من قبل، انفجرت تعويذة أجاثا المتوهجة إلى صفحات تفككت إلى خيوط ملأت المنطقة بالكامل، مر كل واحد منها عبر شكل التميمة الآلية. ظهرت ألف سيف من الضوء الأبيض الصافي في منتصف الهواء وألقيت، مصطدمة بالدرع الذهبي، ومحدثة شقوقاً فيه، ثم مخترقة إياه لتخترق يوكوهيمه رين. تلاشت السيوف، واندفع لهبي عائداً إليّ، وهوى حطام الروبوت العملاق في مكانه. ومع مغادرة الضوء لعينيه، أصدر تميمة الشركة صريراً برسالة أخيرة، بصوت متقطع ومشوه.
"ه-ه-هذا... حدث الدفع مقابل المشاهدة... م-م-مكرس لـ... ضحايا حادث تكساس. الأفكار... و... الص-ص-صلوات".
ساد صمت مطبق بينما جمعت قوتي.
ثم، بابتسامة لهاول وأجاثا، قلت: "حسناً، هذا ما كان تكساس ليتمناه".
صفعتني هاول على رأسي. بدت أجاثا مذهولة، لكنها كانت تخفي ضحكة خلف يدها.
اتهمتني الفتاة السحرية: "فظيع".
ناكفتها: "أنا شرير. إنها وظيفتي".
لوّحت هاول بيدها.
"نعم، نعم. لنعد إلى البقية ونقدم التقارير".
أجل هكذا. بدا الأمر كهدية مجانية. أردنا قتال شيء بعد مستوى مدينة الملاهي الهادئ بشكل غريب، لذا منحتنا فينوس تعويذة لنلهوَ بها.
أمضغ شفتي وأهمهم: "مهما كانت استراتيجيتها العامة، يبدو أنها تريد حقاً، لا أدري، إعادة بناء مكانتها؟ نحن جميعاً نحمل ضغينة شديدة ضدها بعد تلك الرحلة الأولى، لذا فهذه فرصتها لتصحيح ذلك الانطباع".
نتناوب في شرح مغامرتنا لستريغا، التي تستمع إلى كل شيء بذلك القناع المعتاد من الصبر البارد والخالي من تعابير الوجه.
عندما أنتهي من جزئي، تومئ ستريغا: "إنها تصنع التجارب بوصفها وسيلة تفاوض. لم يكن «التهديد» مخيفاً، لكن طبيعته جعلت تدميره مرضياً. تحاول فينوس تقديم نفسها بوصفها غير مؤذية في أسوأ الأحوال ومرغوبة في أفضلها. قد يؤدي السماح لها بمواصلة هذه الاستراتيجية إلى استدراج بعض نواياها الحقيقية، لكن غني عن القول إنه يجب ألا تدعوا أنفسكم تركنون إليها".
تغمغم هاول بضحكة ساخرة: "أشك في أن هذا يثير قلقاً حقيقياً. تلك العجوز الشمطاء لا تحاول أبداً تحسين صورتها لدينا بمثل هذه الحركات".
تقول ستريغا بحدة: "يجب أن تقلقي. ستفعل كل ما في وسعها لخفض دفاعاتكم قبل أن تضرب. تدربوا على اليقظة. لا تفترضوا الأمان أمام حيلها".
تتذمر هاول.
تبتلع أغاثا لعابها بتوتر، ثم تومئ وتقول: "حاضر، سيدتي".
تتابع البطلة قائلة: "يجب أن أُبدي ملاحظة أيضاً بشأن قراركم بمواجهة الحارس وحدكم"، محولة نظرتها الجليدية نحوي.
أعتدل في جلستي وأميل إلى الأمام، متبختراً، ومتعطشاً لالتفاتات محبوبتي الثمينة. أستريدني أم توبخني؟ حلاوة المكافأة السكرية أم لسعة العقاب المحرقة؟ الحفاظ على ولائي مهم لأهدافها، لكنها قد تراه هنا أكثر قيمة لترسيخ شعور الانضباط.
"أثني على عملكم الجماعي ونصركم الأخير، وأدرك أن هذه ليست منظمة عسكرية؛ فكثير وكثير من القرارات ستُتخذ في الميدان بالتوافق لا بأوامر قائد الفريق المعين. ومع ذلك، فإن المبادرة التي أخذتموها في هذه الحالة قد حرمتني من فرصة مراقبة أفعال الحارس عن قرب، وحرمت صانع الحديد من محاولة التدخل في أنظمة الآلة. قد تنهي هذه الأمور إلى كونها تكاليف فرصة ضئيلة، لكنها موجودة، وكان ينبغي أخذها في الحسبان".
آه، امتزاج النكهات! يا له من علاج مثالي. أسمح لنفسي بالتلألؤ ابتهاجاً بثناءها الأولي، ثم أعدل ذلك بندم متأفف وهي تشرع في نقدها.
أقول بخشوع: "بالتأكيد. سأكون أكثر انتباهاً لذلك في المستقبل".
وسأفعل، لأنه ما تريده، وسأفعل أي شيء من أجل محبوبتي. كل شيء. مع تسوية ذلك، نتحول إلى أمور أخرى. تجتمع المؤامرة بأكملها في إحدى غرف اجتماعات العظميّة، وهي مساحة تبدو حديثة إلى حد ما مع كراسي مكتب مريحة، وطاولة طويلة، وشاشات رقمية تتحكم فيها ستريغا باستخدام حاسوب محمول أنيق. نجلوس بشكل عشوائي، وتترأس ستريغا الطاولة بينما يجلس الجميع على الجانبين. وُجدت مورِغان من خلال أحد خدمها الهياكل العظمية، وهي تنتظر بصبر بجانب ستريغا مباشرة.
تتنحنح العشابة، أحدث إضافة إلى مؤامرتنا، وتقف لتقديم تقريرها. الساحرة الأولى لفانغارد، والمرآة البصرية لساحرة الكوتيري؛ داكنة البشرة بدلاً من شاحبة البشيرة، ومحتشمة الملبس في عباءات منسدلة مع حقيبة حول خصرها.
"كنت أعمل على مسألة جوبيتر. الختم الذي يقيده معقد، لكنني أعتقد أنه ليس خارج قدراتنا مجتمعين. لقد كانت مورِغان ذات عون كبير في ابتکار «رقعتنا» للختم، ولكن لبناء شيء يمكنه النجاة من سقوط فينوس أو مارس، ناهيك عن الاثنين معاً، سنحتاج إلى جلب المزيد من المواهب إلى المشروع. أوصي بليليث، بالطبع. إذا كان من الممكن التحقق من ولاءاتهم، فإن لكل من راديانس وميمينتو الكثير لتقديمه للمشروع".
بينما تعود العشابة إلى مقعدها، يطقطق الهيكل العظمي فكه ويصدر صوت مورِغان الغنائي منه.
"أنا أعد الإطار لبوابة مستقرة بين العظميّة وأطراف الحفرة، والتي ستكون خطوة ضرورية قبل نسج أي سحر. بمجرد اكتمال ذلك، قد نفكر في التواصل مع الآخرين".
تشير هاول بإصبعها نحو ستريغا.
"مهلاً، يا «بطلة مينرفا»، ألديك أي علاقات عالمية يمكننا الاستفادة منها لذلك؟ يبدو أن هذه هي أولويتنا القصوى".
تهز ستريكس ستريغا رأسها.
"إنهم يعملون جميعاً على مشاريعهم الخاصة، ويشاركون في نظائر محلية لصراعاتنا الخاصة. من منظورنا، هذه بوضوح هي الجبهة الأهم في الحرب، لكن هذا لا يعني أن تلك الجبهات الأخرى ليست مهمة تماماً — وهناك دائماً احتمال أن يكون هذا هو الطعم. هاول، كيف سير صيدك لإيكيدنا؟"
إيكيدنا، ملكة الوحوش، هي إحدى الكوارث — الساحرات الخطيرات كارثياً اللواتي قواهن الجوفييون ليعتَبَرن قنوات لجوبيتر، ملك الكوارث. هاجم أحد مخلوقاتها المرعبة فوركس في أكتوبر، لكن لم يُرَ الكثير منها منذ ذلك الحين.
تعترف هاول، مائلة إلى الوراء في مقعدها: "إنها لقيطة مخادعة. بارعة جداً في وضع المسارات الزائفة. لقد استكشفت ثلاثة من مخابئها في الشهر الماضي، وكلها مليئة بالفخاخ والوحوش. لا أظن أن أياً منها كان قاعدتها الحقيقية".
تنقر ستريغا على زر في حاسوبها المحمول فتضيء الشاشات حول الغرفة بصور الدمار وخرائط أمريكا الشمالية.
"كان سلوكها متسقاً مع النموذج الذي أظهرته في هجماتها على أوتاوا وأتلانتا وفينيكس. في كل حالة، أمضت عدة أشهر في بناء مواردها — اختطاف السكان المحليين لاستخدامهم مواد بيولوجية لمألوفاتها — مع التضحية المتقطعة بالبيادق لسبر دفاعات المدينة أو تضليل مطارديها. يمكننا توقع أن تستمر في التحصن والتعتيم بمعدلها الحالي لمدة أربعة أشهر أخرى، ثم شهرين من التسارع قبل الهجوم. نظراً للضرر الذي سيحدثه هذا بالسكان المدنيين في المنطقة، فإن تحديد مخبأ إيكيدنا الحقيقي قبل أن تنهي الاستعدادات هو حالياً أولوية فانغارد القصوى. مع معرفتنا بالغرض الحقيقي للكوارث ودورها في أجندة الجوفيّين، فإن هزيمة إيكيدنا هي أيضاً أولويتي القصوى. للأسف، فشلت فانغارد في استجداء التعاون من الكوتيري".
تقطب أغاثا جبينها: "ألستم ملزمين بالمساعدة، وفقاً للاتفاقية؟"
أُحرك أصابعي في إشارة تعني هكذا وهكذا.
"ليس تماماً. بمجرد أن يوشك الهجوم على الوقوع، أجل، ولكن حتى ذلك الحين فالأمر متروك لهم".
تظهر هارليكوين مع انحناءة معقدة.
"بالتأكيد، بالتأكيد! نحن، للأسف، مثقلون بالفصائل. لقد كان كل من فيزاج وسينديكيت يضغطون على شعبنا، ويعبثون بفظاظة في صفوفنا مع خطر حقيقي للتجنيد. الضغط يخلق الضغط، ولذا فقد اختار قادتنا الأجلاء إعطاء الأولوية لأهداف المنظمة على هدنتنا مع فانغارد. حتى تفرض الشروط كلمتها، فلا تتوقعوا سوى الحجر".
لا تخون ستريغا استياءها إلا بضيق غير محسوس لفمها.
"رد فعل متوقع. يستعد سيندييكيت لعملية أكبر، لكنني أقل يقينًا بشأن ما تنويه فيزاج. قد يكون هذا هو عقلية نموهما المعتادة، لكننا نفهم القليل جداً مما تخطط له فينوس".
يرتد انتباهها إليَّ مرة أخرى فأتوهج دفئاً، مستمداً الدفء من نظرتها.
"تمييز استراتيجيتها أمر حتمي. قد يكون إحباط خططها أمراً بالغ الأهمية لتأمين دعم الكوتيري".
يمط صانع الحديد الكلام قائلاً: "في هذا السياق، سأبدأ في إعداد محركي داخل البرج. يجب أن يمنحني الوصول إلى المستويين الأولين الكثير من البيانات للعمل بها مقارنة بما لو كنت ما زلت أنتظر المستوى الثاني، لذا فمن جانبي أشكر رحلتنا متعطشة الزناد".
تغمز الساحرة لي، مما يشد انتباه ستريغا لنصف ثانية متبقية قبل أن تصفق البطلة بيديها معاً وتقول: "حسنًا، أعتقد أن هذا كل شيء. أنتم جميعا تعرفون مسؤولياتكم، وكيفية الاتصال ببعضكم البعض عبر العظميّة. سنلتقي مرة أخرى في يناير. شكراً لخدمتكم المستمرة لإنقاذ نوعنا".