"لا ينبغي أن نبقى طويلاً هنا"، قالت هاول بعد أن وضعناها في الصورة.
"مع المتغيرات، لسنا مرتبطين بجدول زمني صارم كسهرة الهالوين. فتحتِ البرج، وينبغي أن يكون العودة إليه لاحقاً أمراَ تافههاً، فلنجرِ جولة تمشيط سريعة إذن ثم نعود إلى البقية للتقرير."
رسمت تحية عسكرية ساخرة.
"حاضراً، سيّدتي!"
رمقتني هاول بنظرة غير مبالية، لكن الضيق الحقيقي كان أقل ممّا كان سيكون قبل شهر؛ أنا أروّضها، مزحةً بعد مزحة.
قالت أجاثا: "بصراحة، مغادرة هذا المكان ستكون راحة. هذا المكان يبعث على القشعريرة."
اختفت فينوس بينما كنا نفتح الباب لهاول، وبصرف النظر عنها، لم نَرَ بشراً سواه. المتديّن يضجّ بالهتافات والثرثرة على حافة السمع — تمتمة مبهمة لمحادثة لا تتضح أبداً لتصبح كلاماً مفهوماً — لكن لا يوجد أشخاص. لا أحد يركب الألعاب، لا أحد يدخل المتاجر أو يخرج منها، لا أحد البتة في المنطقة بأسرها. تتوزّع فتيات سحريات آليّات في أنحاء فينوسلاند كافة، تقدّم كل واحدة منهن دعاية مبهجة كلّما ارتكب أحدهم حماقة ودخل في نطاق مستشعرات الحركة الخاصة بهن.
ليس منهن شخص حقيقيّ واحد على الأقل؛ فهن جميعهن مصمّمات على غرار تميمة فيساج، يوكوهيمه رين، وهي مجسّم ثلاثي الأبعاد وبنك أصوات أُنشئا لإنقاذ كل العمل المنجز على الأصنام الافتراضية التي طغى عليها ظهور الفتيات السحريات الحقيقيات. إنها الصورة المثالية لفتاة سحرية، ترتدي زياً وردياً يجمع بين العناصر الجمالية لسايلور مون، ومادوكا ماجيكا، وكاردكابتور ساكورا.
"هل تعلمين؟"
غرّدت آليّة رين، بصوت حادّ ونشيط.
"تشير الدراسات إلى أن مشاهدة بثوث فيساج يمكن أن تزيد مستويات سعادتك بنسبة تصل إلى ثلاثة وستين بالمئة! يفيد معجبونا بشعورهم بثقة أكبر ووحدة أقل بعد المشاركة في دردشة البث، أو سماع رسائل تبرعاتهم تُقرأ، أو الانضمام إلى مجتمع عبر الإنترنت من زملائهم المعجبين. جد أوشي الخاص بك اليوم وأعلمه أنك تشاهد!"
"هل تعلمين؟"
غرّدت أخرى.
"فيساج مسؤولة عن خلق آلاف وظائف العمل في فوركس بواشنطن، وعشرات الآلاف حول العالم! نبحث دائماً عن مزيد من المعجبين المجتهدين والأوفياء لجعل حلمنا حقيقة. اتصل بمكتبك المحليّ لترى كيف يمكنك مساعدة فتياتنا السحريات على التألق حقاً!"
"هل تعلمين؟ متجر بضائعنا يجرّ تخفيضات في الأول من كل شهر! لا تتسوق بأقل، تسوق بذكاء. إن لم تستطع عادةً تحمل تكلفة ذلك القميص أو لوحة الفأرة التي ترغب فيها حقاً، فادّخر وانتظر الأول!"
"هل تعلمين؟ مشاهدة البث مع شخص ما هي نشاط ترابط رائع! ادعُ أصدقاءك وشارِك أوشي الخاص بك!"
"هل تعلمين؟ أنيمي محاربي ياقوت ضوء النجوم قادم قريباً!"
"هل تعلمين؟ هناك جولات في البرج كل يوم!"
"هل تعلمين؟ هل تعلمين؟ هل تعلمين؟"
حماسة رؤية رين الآلية تتبخّر بسرعة سريعة. نحوم في المتنزه لفترة. أنا وأجاثا تغرينا عربة الشورو ذات الروائح الشهية، لكن كنوزها اللذيذة ممنوعة عنّامبنظرة هاول الماحقة من الاستياء. لا نركب أي ألعاب أيضاً، رغم أنني أقضي وقتاً طويلًا متسائلاً عمّا قد يكون داخل نفق الغسق والفجر للألفة الشقيقة الحميمة. لا يمكننا الطيران هنا بالطبع، تماماً كما كان الحال في غلاس فوركس. البرج وجهة واضحة، لكننا نتجنبها؛
الاقتراب سيؤدي على الأرجح إلى معركة الزعيم، وهاول ترسنار بكامل عدتنا لذلك. في سرّي، أعتقد أن الثلاثة منا يمكنهم تولي الأمر. أنا وأجاثا رفعنا مستوانا حقاً منذ الاستكشاف الأخير، وأريد اختبار لعبي الجديدة. رغم غياب البشر المخيف والآليات المزعجة، هناك شيء شبه مريح في متنزه الملاهي الغريب هذا والخالي. أشعر بارتياح شديد في المساحات العابرة، رغم أن هاول وأجاثا لا تبدوان مشاركتي هذا الرضا.
أجاثا كانت تعمل على ثقتها، لكنها لا تزال تنظر حولها بتوتر عند كل زاوية ومزلق كلما مررنا عبر المتنزه. هاول تبدو منزعجة فحسب، وهو ما أخمّن أنه حالتها الافتراضية نوعاً ما.
"لم أزر متنزه ملاهٍ منذ أن كنت طفلاً"، قلت لأخفّف الأجواء.
"أخذني والداي إلى مدينة مائية في الصيف، لكنني كرهت السباحة، لذا كنت بائساً طوال الرحلة، مما جعلهما يصرخان في وجهي لعدم امتنانري. الهوت دوغ بعد ذلك كان لطيفاً، على الأقل."
"مهلاً، أنت لا تفوّت الكثير"، قالت هاول بكتف مرفوعة.
"إنها مبتذلة، ومبالغ في أسعارها، ومليئة بالناس."
تنظر إليّ أجاثا باهتمام.
"أهكذا كان والداك يعاملانك عادةً؟"
ألوّح بيدي باستهانة.
"أنت تعرفين كيف تكون الأمور. لا أحد يتفق حقاً مع والديه، ولهذا تعمل بجهد كبير لتحصل على منحة دراسية كي تفلت إلى الكلية وتنتقل للسكن وحدك."
"أنا أتفق مع والديّ بشكل جيد تماماً"، تعترض أجاثا.
"نخرج لتناول الغداء كل شهر للحاق بما فاتنا. حتى أنهما يعلمان أنني فتاة سحرية. ينبغي أن يكون والداك صديقيك الأولين."
تُصدر هاول صخباً بأنفها.
"الجحيم لا. الآباء مخصصون لمكالمات مرتين في السنوية تصبر عليها لتبقى في الوصية، وعشاءات عطلة محرجة، وتعريفهما بشركاء تعلم أنهما سيعانانهما ليعرضا الدفع للمواعيد في مطاعم فاخرة."
"هذا ساخر بشدة"، تقول أجاثا.
"مرتزق، حتى. أهكذا تعاملين كل علاقاتك؟"
هناك نبرة مازحة في صوتها تجعلني أتساءل كم ناقش اثنتان منهن من ماضي هاول في جلسات تدريبهما الخاصّة. نتجاذب أطراف الحديث لفترة أطول قبل أن توقفنا هاول خارج نادي فيفاريوم. كانت لدي لمحة من الاسم وحده، لكن عن قرب يبدو جلياً أن هذا المكان مسروق من العظم. المدخل الواسع للبنى المصنوعة من الطوب عبارة عن قوس من الكروم والزهور حول فراغ أبيض دوّام، ولافتة في الأمام تعِد بأن فتيات فيساج متاحات بانتظام للقاْءات الترحيب بالداخل.
"أجاثا، أترين شيئاً مختلفاً؟"
تسأل هاول. تخلع الفتاة السحرية نظارتها وتحدّق فوراً متجنبة الفوضى العارمة من الخيوط الواضحة لها وحدها. يعلو تعبيرها شعور بالغثيان، لكنها تثابر وتدرس محيطها بتركيز.
بعد دقيقة، تقول: "لا، الأمر سيّان كما في كل مكان آخر هنا. ضجيج بصري، والصلات الواضحة الوحيدة تؤدي عودة إلى البرج في المنتصف."
"إنه زنزانة طبقات"، أخمّن.
"هزمنا الحارس في الخارج، ثم لبينا الشرط للدخول إلى الطابق الأول، حيث وجدنا برجاً آخر وحارساً آخر. أراهن بمالي أن الطابق التالي ليس الأخير — سيكون هناك ثلاثة مستويات على الأقل، ربما أكثر — ولا أظن أن شيئاً هاماً سينتظرنا على الطبقة الخارجية القصوى. قد يكون هذا مستوى متجرنا، منطقتنا الآمنة، حيث تحتوي الطوابق المستقبلية وحدها على لقاءات اعتيادية."
تتنهد هاول.
"أكره أن ألعاب الفيديو قد تكون بالفعل ذات صلة هنا."
"نحن نعلم أن هاستور غذّت أطفالها على نظام غذائي من وسائل الإعلام الأرضية"، أقول بابتسامة عريضة.
"من الممتع نوعاً ما تخيل مارس وفينوس تتشاجران على وحدة تحكم إكس بوكس."
"هناك تفسير آخر لهذا المستوى"، تتأمل أجاثا، مقبلة تأطيري للعبة الفيديو.
"فينوس تحاول غسل أدمغتنا، أليس كذلك؟ قالت عند البوابة إنها تريد استمالتنا إلى وجهة نظرها. إن كان هذا هو الهدف، فلماذا تلقي بالأعداء علينا أصلاً؟ ربما سيكون حراس البرج الخطر الحقيقي الوحيد في أي مستوى — وهذا بافتراض أن الحارس هنا سيكون معركة لا نوعاً من الألغاز أو التجربة غير القتالية."
"مخاوف لاستكشافاتنا المستقبلية"، تقول هاول بحزم.
"يمكن لفيرومانسر تحليل تدفق الطاقة لترى إن كان أي شيء هنا مسؤولاً، وأنا متأكدة أن ستريغا ستجد شيئاً ممتعاً حول هذا المكان. أظن أننا انتهينا هنا تقريباً، لكني سأقوم بدورة إضافية أخرى حول المتنزه لأرى ما تمنحني إياه رؤيتي الخاصة. سأعود خلال دقائق."
نومئ بقبولنا وتقفز هاول على ظهر ذئبها، الذي يزداد حجماً ليصنع مطية أفضل، قبل أن تنطلق مسرعة في الأفق.
"حسناً"، أقول، "لا فائدة من الوقوف حولنا. جائعون؟"
تمنحني أجاثا نظرة ساخرة.
"قليلاً، ولكن ما هي احتمالات أن يكون الطعام هنا مسموماً أو مسحوراً؟ لم تبدُ هاول مولعة برؤيتنا نتفرّس في عربة الشورو تلك."
"الاحتمالات ليست صفراً"، أُقرّ، "لكن هيا، لو استطاعت هاول تمييز خطب حقيقي في الطعام لقالت ذلك بدلاً من مجرد التحديق، والذي، لنكن صادقين، هو جلّ ما تفعله وجهها على أي حال. وتلك الشورو، يا لهل."
"كنت لأفعل أشياء لا توصف في سبيل شورو جيّدة."
تتنهد أجاثا بأحلام خيالية.
"لم أتذوق واحدة منذ أمد طويل."
"نظرية الألعاب: إن كانت فينوس تحاول استخدام هذا المكان لتحويلنا، فالتحكم المباشر بالعقل يأتي بنتائج عكسية في الواقع. بالتأكيد، قد تربح اليانصيب وتوقع بأحدهم حقاً، لكن لا توجد طريقة لتوقعنا جميعاً — رأيتِ كيف تعالج هاول هذا المكان — والنتيجة الحتمية ستكون تحرير المتضررين وعدم ثقتهم بفينوس بتاتاً مطلقاً. إن أرادت منا قبول أي من عروضها، عليها اللعب بنزاهة حتى اللحظة الأخيرة."
"حسناً، جيد، لقد أقنعتني."
تمد أجاثا لسانها وعيناها تلمعان، فنذهب للبحث عن طعام. الشورو، في الواقع، لذيذة. إنه لأمر مذهل كم يمكنك فعله بالعجين المقلي وسكر القرفة.
لا أبدأ فجأة بالتملق لفينوس بعد التهام الثلاثة الخاصة بي، لذا فهذه نقطة في معسكر "ليست سيطرة عقلية".
تبدو أجاثا مستمتعة بها أكثر مني، مع تعبير على وجهها يوصف بأنه نعيم استشراقي.
"يا للهول، هذه جيدة تماماً كما تذكرت. لا بد أن هناك مكاناً للشورو في فوركس، أليس كذلك؟"
"شبه مؤكد. إن لم يكن، فسياتل رحلة قصيرة."
أقل من ساعة بأقصى سرعة لي، رغم أنني لا أعرف سرعة أجاثا.
"إذن، عودة إلى محادثتنا السابقة، أخمّن أنك زرت متنزهاً للملاهي أو اثنين؟"
تومئ أجاثا برأسها.
"أه، نجل، كنت معتادة على الذهاب إلى ليغولاند كل عام مع والديّ. لقد كان حدثاً كبيراً. عائلة أخرى دفعت عنا — كانوا أصدقاء مقربين لوالديّ، زملاء عمل سابقين دخلوا عالم الأعمال الأعلى — ودفعنا نحن ثلث تكلفة عدد من أصدقائي الذين لم يملك آباؤهم المال الكافي لها. طرنا إلى ذلك الموجود في كاليفورنيا، ولعبنا غولف مصغراً، وأكلنا الشورو، وبالطبع بنينا ليغو. لم أكن يوماً مولعة بالألعاب، بصراحة، لكنني أحببت الليغو عندما كنت طفلة. كنت دائماً أرغب في رؤية البناءات الرائعة الجديدة التي يمكنني تجميعها من مجموعات مختلفة، وفي نقطة ما كنت أحلم بتصميم خط منتجاتي الخاص."
تحمرّ خكلاها.
"كان ذلك، أمم، طموحاً أكثر من اللززم لطفلة في التاسعة."
"أراهن أنك تستطيعين فعلها الآن، وبأموال فيساج."
أبتسم لتعابيرها المتفاجئة.
"أعني، إنهم يحبون هذا الهراء، أليس كذلك؟ التقاطعات، الربط، كل الأعمال. محادثة واحدة مع ميمينتو ويمكنك أن تكوني في اتصال مع ممثل ليغو يفيض حماساً لمدى حبك لمنتجهم. سيسمحون لك بالتأكيد بأن تكوني المستشارة الإبداعية لصناعة مجموعة فيساج."
تحدّق أجاثا في الفراغ، بعينين حالمتين وتقضم شفتها.
"أنا... أنا لا أعلم. يبدو هذا أجمل من أن يكون حقيقياً، وأكره أن أتحمس له ثم أصاب بخيبة أمل."
"أنا مندهش أنك لم تقومي قط ببث بناء هادئ. ألا تكملين الجمع بعد الآن؟"
"أوه، بل أفعل"، تجيب فوراً وبحماس.
"هذه الوظيفة جعلت مواكبة الإصدارات أسهل بكثير، بكثير. أظن، حسناً... فكرت في الأمر، لكنني أقلق من أنني حصرت نفسي كثيراً كـ«فتاة حل الألغاز». لا زلت الوجه الجديد على الساحة في فيساج، على الأقل في جانبي من الممر، ولا أريد إعطاء الإدارة العليا أي سبب لانتقادي."
تكشر، ثم تهز رأسها.
"كفي عني، ماذا عنك؟ كيف تكيفت مع حياة الأصنام؟"
"حسناً، أنت تعلمين، لها صعود وهبوط."
أتوقف لههة، ثم أبتسم من الأذن إلى الأذن.
"إنها رائعة للغاية، أنا أحبها، يا للهول الاندفاع. يمنحني الناس العشرات والمئات لمجرد سماعي أقرأ أسماء مستخدميهم البلهاء. لدي رجل واحد يستمر في محاولتي بنكات «ديز ناتس»، هذا منجم ذهب. الاهتمام مخدر، وأنا أعلم."
تضحك أجاثا.
"أوه، يا رجل، أنت تتعامل مع الأمر بشكل أفضل بكثير مما فعلت. أنا... حسناً، أصبحت فتاة سحرية لأسباب سخيفة للغاية. أريد أن أكون مثل شخصية كتابي المفضل. لكن، كان الأمر برمته... دنيوياً أكثر من اللازم. يمكنني لعب دور محقق، بالتأكيد، لكن ما النفع الذي كنت أقدمه حقاً والذي لم يكن الآخرون مؤهلين له بدرجة أكبر بكثير؟ لم تكن هناك مؤامرات مرعبة كبرى لحلها — حسب علمي — وكنت أرغب في سداد قروض كليتي وجعل الحياة أسهل قليلاً لأصدقائي وعائلتي، لذا... فيساج!"
"ثم كل هذا."
"ثم هذا"، توافق أجاثا.
"عندما اقتربت مني الليدي ستريغا، كنت ممتنة إلى أبعد الحدود، لكن أكثر من ذلك شعرت وكأنني أخيراً حصلت على فرصة لأكون بطلة مثل الفتاة التي أخذت منها اسمي."
أرفع حاجبم.
"أجاثا؟ ظننت دوماً أنها إشارة إلى أجاثا كريستي."
"أوه، بلى! إنه، أمم، اللقب الذي كنت أتحدث عنه."
تحمرّ وجنتا أجاثا مجدداً، لكن هناك أثراً غريباً للفخر في صوتها وهي تقول: "'كاين'، من فالكيري كاين، بطلة سلسلة خيال حضري كنت مهووسة بها وأنا طفلة، ومراهقة، وبصراحة حتى الآن. تحصل على قوى سحرية، وتحارب ملوك شريرة، وتحل الألغاز. أريد أن أكون هي. أظنني ما زلت أرغب في ذلك. آسفة، أعلم أن هذا سبب تافه للغاية."
أنفجر ضاحكاً.
تحمرّ أجاثا أكثر، وتبدو وكأنها على وشك قول شيء عندما أستعيد السيطرة على نفسي أخيراً وأقول: "لا، لا، لا أضحك عليك. على نفسي. سبب أبله بكثير، بكثير. أعدك. لا يمكنني إخبارك، آسف. أوبسيك. لكن ثقي بي، دافعك يبدو قديساً تماماً مقارنة بدافعي. أعني، أنا ساحر. فريق الشر جندني لسبب ما، حتى لو فاتهم تماماً أين تكمن ولاءاتي الحقيقية. بجدية، أغي، هذا رائع. أنت تعيشين حلم كل طفل."
تبتسم بهدوء.
"شكراً. أتمنى أن أكون أهلًا له."
"تبّاً. اللعنة على الاستحقاق، افعليها على أي حال."
أعتدل في الوقفة في الوقت المناسب لرؤية هاول تدور حول الزاوية على ذئبها. تترجل الساحرة الأخرى أمامنا بتعبير ملل على وجهها.
"إنها صفقة خاسرة. لنخرج من هنا."
تغمرني موجة من خيبة الأمل. أسنغادر بالفعل؟ لكنني لم أحصل على قتل أي شيء! ألعابي الجديدة!
أرفع يدي، وأومض بابتسامة واثقة، وأقول: "حسناً، أنا أسمعك، لكن فكري: ماذا لو ذهبنا وحاربنا حارس الطابق؟"
تطرف هاول عينيها ببطء.
"هل يجب عليّ حتى قول ذلك؟"
تمنحني أجاثا نظرة متفحصة، لكنها لا تتدخل. أقلب عيني.
"أوه، هيا. أنا وأجاثا أقوى بكثير مما كنا عليه قبل شهر. كنا نتدرب! بالإضافة إلى ذلك، كان الشيء في الخارج بوضوح حيوان هاستور الأليف، وهذا المجال يشعر بأنه فينوسي بحت. أراهن أن هذا أضعف، مثلما تقاتل زعزاً ثم يصبح عدواً عادياً في مناطق مستقبلية."
تكبح أجاثا ضحكة.
"أعني، هذا يحدث حقاً."
"لقد وافقتِ مسبقاً على أن منطق ألعاب الفيديو ذو صلة هنا"، أشير.
"بالإضافة إلى ذلك، إذا تمكنا من مسح الزعيم الآن وفتح الطبقة الثانية، فسيعني ذلك بيانات أكثر للآخرين ليجمعوها عندما نعود بالفريق الكامل. إنها كفاءة!"
"أقل كفاءة من ضربه بضعفي الأعداد"، تتذمر هاول، لكنها لا تغلق الباب في وجهي تماماً.
أترجى، "هيا، أنت تريدين قتالاً أيضاً، أعلم أنك تريدين. لنصطاد شيئاً معاً، هاول. لنخاطر ونبلل مناقيرنا."
ترفع يديها.
"أغ، حسناً! لكن إن ساءت الأمور، فلن أنقذكم."
أمنحها نظرة مغرورة في المقابل.
"بالتأكيد لا. أنا من أملك الإمداد اللانهائي للمتغيرات. أنا من سينقذكم."
حان وقت اختبار ألعابي الجديدة. ألعابي الجميلة، الجميلة.