أضواء. كاميرا. تصوير. تدخل أغاثا كين قاعة المتحف المستولى عليها متألقةً بزيّها المعهود. يا لها من مشدّ! يا لهما من حذاءين! تخطّ أغاثا الحادة البصر العتبة. تجتاح عيناها القوسيتان المتألقة باقات الطيف المكان لتستوعبه عن آخرِه. حضرت بطلتنا مستعدة للعنف، وكتاب معارفها على أهبة الاستعداد، لكنّ المحامية سريعة البديحة لم تكن تتوقع أن تجد وجهها هو ما يحدّق بها — وليس في صورة ثلاثة، بل ستة!
تراقص ست دمى مخيفة أغاثا من أرجاء جناح المتحف الخاوي. وجوههن البلاستيكية خالية من المشاعر. شعورهنّ، وملابسهنّ، وأشكالهنّ، كلها تحاكي الفتاة السحرية على نحو شبه تامّ، غير أن الاصطناع يفضحهنّ؛ فهنّ أشياء جامدة، أشياء ميتة، وعيونهنّ ذات ألوان الطيف تفتقر إلى بريق الأصل وتلألئه. تتردد أغاثا، محوّلة بصرَها عن نسخها المزعجة لتُحدّق بضيّق في سيّدة الدمى الجالسة على عرشها من البلاستيك الملتوي.
"أأنتِ… تروين الأحداث؟"
أرفع يدي إلى صدري وأتخذ تعبير المذهولة.
"يا للهول! الشرييرة الساحرة الفاتنة تُضبط وهي تروي أفكارها بصوت عالٍ في مونولوج شرّير! أتعود لتتعافى من هذه الهفوة الكلاسيكية؟"
أبتسم.
"اعتمدي على ذلك أيها المشاهدة."
سيكون هذا ثالث قتال عرضي لي تحت راية فيساج. كنا نعمل على حبكة لتقديم أركون إلى جمهور فيساج وتثبيت الشخصية وسط الديناميكيات المعقدة للساحرات الفتيات الساحرات. كان اقتراحي أن تكون منافسة أركون الأولى هي أغاثا كين، وهو ما وافقت عليه أغاثا عن طيب خاطر. لم تكن فيساج قد وجدت بعد ثنائياً مستقراً لأغاثا، لذا كنّ يناوبن بينها وبين بعض الساحرات ممن لديهن وقت فراغ أقل. اقتحمت نزاعاً بين أغاثا وسويت توث، وتقاتلت حتى التعادل مع ساحرة الحلوى، ومثلت بداية هوس ببطلتنا المحققة.
تلا ذلك كمين رخيص أمن فوزاً سهلاً على أغاثا تحت ستار اختبار قدراتها. هذا اللقاء هو الثمرة، وتوطيد لعداوتنا. استأجرت فيساج جناحاً متحفياً بين المعارض — حيث أُودعت كل القطع الثمينة في المخازن ريثما توقّع البيروقراطية على التخطيط الجديد — ليضفي على قتالنا شيئاً من الجلال. أنا أدرك دوري، وأغاثا تعرف دورها، وما بقي إلا التمثيل. أفرقع أصابعي فتنفجر الدميتان الأقرب إلى أغاثا.
تخرج أشرطة حمراء من الدمى شبيهة بالأحشاء، وتتطاير قشورها البلاستيكية محدثة صوتاً مزعجاً على الأرض. تلتف الأشرطة حول الفتاة السحرية أسرع مما تستطيع التفاعل، محيطة بها برشاقة أفعوانية. تقيد معصميها وكاحليها وتعلقها من نقاط تثبيت مخفية بالأعلى. إنها إطلالة رائعة بحق، مع أن الاعتراف بذلك بصوت عالٍ سيدمر أي إنكار معقول لدوافعي وراء تقييدها هكذا. تصارع أغاثا قيودها بينما أخطو بخفة وأنا أبتسم وألوّح لطائرات الدرون الكاميرات التي تتبعها للداخل.
ترمقني البطلة بنظرة خالية من التعبير.
"لغز مقرف قادني إلى هنا، وحزمة من النسخ الرخيصة، والآن فخ كاريكاتوري عند مدخل مخبئك. شيء ما يخبرني أنكِ ولدتِ لتلعب دور شريرة الأسبوع."
"يا للهول!"
أقول مجدداً.
"أعلمكِ أن هذه النسخ هي من أعلى جودة. إنها مبنية على تمثالك الرسمي من متجر فيساج!"
أحضر تمثالاً لأغاثا إلى كفي وأعرضه.
"أرأيتِ؟ لقد ضبطوا شعركِ تماماً."
تدور أغاثا عينيها.
"يا للروعة، معجبة. ماذا تريدين… ما اسمكِ مجدداً، أيتها الساحرة؟"
إنها تمنحني فرصة مثالية لاستعراض مهاراتي أمام الكاميرا، يا لها من مهذبة. أتراجع للخف، وأمد جناحاي، وأنحني بعمق بالزاوية المناسبة تماماً لأمنح كاميرات الدرون لقطة جيدة لصدرري.
"أنا أركون، الملاك الساقط للرغبة الطماعة. وأنا. أريدُكِ."
أستقيم وأعناق نفسي بغرام، وأرمق أغاثا بنوع من الرغبة الجنونية التي عادة ما أدخرها لستريجا.
"أريد الفتيات الساحرات، يا عزيزتي المحققة. أنتنّ جميعاً صالحات ومثكاليات ورائعات، حزمة من النيران المتوهجة التي أحتاج لجعلها ملكي."
أسحب إحدى الدمى قريبة مني بلفّة من إصبعي، ثم أداعب وجهها، مما يثير قشعريرة لدى أغاثا.
"وبعد ذلك ماذا؟"
تسأل وهي تحدق في الدمى.
"أتلكم هي نتيجتك المثالية؟"
"نعم!"
أربت على رأس دمية أغاثا العاجزة عن إبداء أي تعبير.
"أريد التقاط النور داخل كل فتاة سحرية وتحويلكنّ جميعاً إلى دمى مثالية. هذه الدمى لطيفة، إنها رائعة، لكنها ليست الأصل الحقيقي. ينقصها تلك الشرارة الخاصة. ستصنعين عينة أفضل بكثير، بكثير."
تقول أغاثا ببرود: "أنتِ ترتقين بشيء تجسيد الجسد إلى مستوى جديد كلياً".
"أظن أنه حان الوقت لخفض ذلك الغرور إلى حجمه الطبيعي."
تفرقع أغاثا أصابعي فتشتعل شرارة نار في كفها، ثم تنتقل إلى الأشرطة التي تقيدها. يشتعل سحرها عبر سحري ويحررها في لحظة، وهنا يصبح كل شيء عن العنف. قتال أغاثا ممتع. كلتا نكبح جماحنا، لكن ذلك يضيف عنصراً ساحراً من اللعب إلى لقائنا المكتوب. ترمي النار والبرق بطريقة يسهل علي تفاديها، وأطلق سهام رغوية تعرف هي كيف تجمدها قبل أن تصيبها. أفجر دمية أخرى، فتحرق هي الأشرطة قبل أن تتمكن من الإمساك بها.
يجب أن يبدو الأمر مثيراً للمشاهدين، لكن توجيه ضربات دامية مثبط في الواقع؛ فالكثير من مواقع البث تتعامل بصرامة مع تصوير الإصابات الحقيقية. نحسن استغلال المساحة التي أعددتها، راقصين حول القاعة شبه الفارغة قبل أن نصل إلى عرشي المرتجل.
"رائع"، أثني على أغاثا من مقعدي.
"ستصنعين دمية فاتنة."
ترد من الأسفل: "ابقي أحلامك"، ثم تحضّر وابلاً هائلاً من النار والجليد والبرق، عشرات التعاويذ موجهة كلها نحوي.
أحضر قنبلة صوتية من فيرومانسر، أبتسم للكاميرا وأفجرها. تملأ ضحكاتي الجنونية الغرفة وتصدح وأنا أهرب، تاركة خلفي عرشاً مسحوقاً حيث ضربت تعاويذ أغاثا. تلعن البطلة وتتوعد بالانتقام، وهو ما أسمعه بوضوح من الزاوية المجاورة تماماً، ثم تتغير أضواء طائرات الدرون للإشارة إلى توقفها عن التصوير. أطل مجدداً من الزاوية وألوّح.
"إذن! كيف كان الأمر؟ حوار جيد؟ لم أكن حادة أكثر من اللازم، أصحبت كذلك؟"
تضحك أغاثا التي ما زالت تدعك عينيها على أسئلتي.
"كنتِ بخير. أعني، كان مخيفاً بعض الشيء أن أكون في الطرف المتلقي لذلك، لكن علي تذكير نفسي بأن الأمر كله جزء من اللعبة. أظن أن المعجبين سيلتهمون ذلك، وهذا هو المهم حقاً."
"عظيم! إذن، الغداء؟ سأراسل بومبشيل."
نترك متحف رايلي بيرز للأهمية الثقافية خلفنا، نتحول إلى هوياتنا المدنية، ونلتقي بومبشيل — بصفتها هانا، هويتها المدنية الخاصة — خارج مطعم السوشي الذي اخترته. إنه مكان لطيف، كله خشب وحجر، مع إضاءة مزاجية رائعة. يضيف خرير المطر الخفيف في الخارج إلى الأجواء. حجزت طاولة لثلاثة، لذا نُقاد بسرعة إلى غرفة خاصة لنقرر خيارات طعامنا. أفضل طريقة لتناول السوشي هي طلب مجموعة متنوعة وتناولها كمجموعة.
المال ليس عائقاً حقيقياً بالنسبة لنا، لذا نمر على القائمة: الأفوكادو والخيار، وسرطان البحر الأزرق، وجراد البحر، وساشيمي السلمون، وتشاكاغي الدجاج، وتمبورا الروبيان، وما شابه. تطلب هانا وأنا كوكتيلات، بينما تقضي إليانور — اسم أغاثا المدني، كما عرفت لأول مرة الأسبوع الماضي — معظم وقتها في البحث عن الاختلافات بين أنواع الساكي.
تستقر على مشروب "الليلي الصغيرة"، وهو على ما يبدو ألذ شيء في القائمة.
"من الظلم كم تبدين رائعة خارج زيّكِ"، أتّهم هانا.
"أنا همجية جالسة بجانبكِ."
تضحك بومبشيل الفاتنة دوماً على إطرائي.
"كل ما يتطلبه الأمر هو العمل الجاد والتدريب. إذا كنتِ ترغبين في رفع مستوى أدائكِ أو أياً يكن، يمكنكِ دائماً البدء بارتداء بعض تلك الأزياء التي كنت أقترحها المرة الماضية! ستكونين لطيفة جُدداً!"
"لن يحدث."
أرتشف رشفة أخرى من الكوكتيل وأتأمل: "مع ذلك، قد أستلهم الإلهام لزي عمل مستقبل. الدردشة تحب الإثارة الجسدية."
تخرخر إليانور.
"لقد انسقتِ حقاً لذلك الجانب. ما زلت غير متأكدة من شعوري حيال ذلك. قلتها كمزחה في المشهد، لكن الأمر مجسد إلى حد ما، أليس كذلك؟"
أهز كتفي.
"أليس هذا هو الهدف؟ نحن منتجات. بالطبع، علينا الحفاظ على طبقة من الإنكار المعقول، وعلينا اللعب على وتر عقدة مادونا والعاهرة، لكن فريق البضائع يعرف ما يفعله. التسويق يعرف ما يفعله. المشاهدون يعرفون ما يشاهدونه من أجله. أعني، ليس كلهم بالطبع، لكن كافين منهم."
تتابع هانا ببهجة: "الجنس يبيع!"
قبل أن تلتقط لفة تونة. تتنهد إليانور.
"أظن ذلك. أتمنى ألا يكون هذا هو سبب مشاهدة معظم متابعيّ. أعني، لا أتخيل أنني… جذابة إلى هذا الحد، على ما أظن."
تبتلع هانا طعامها وتشير بعود أكل نحو إليانور.
"كل شيء جذب. لطيفة، خجولة، مهووسة بالكتب، هذا نموذج نمطي! النظارات وثن! يا فتاة، لا يوجد شيء يمكنك فعله للهروب من كونك فانتازيا أحدهم الجنسية، لذا لا تقلقي بشأنه. ينقر الرجل على صفحتك لأن لوليتا القوطية تجعله مثاراً. يبقى الرجل على صفحتك لأن شخصيتك مسلية وممتعة رفقتك. هكذا تسير الأمور!"
أمضغ بعض الساشيمي وأتفكر. كان لفينوس يد في صياغة فيساج، أنا متأكدة من ذلك، لكن كل هياكل فيساج كانت في مكانها قبلها بكثير. إنها تستغل الأنماط الثقافية الموجودة مسبقاً، والمحفورة في المجتمع بثقل القرون. إذا لم تستطع التغلب عليهم، فانضم إليهم. أتلكم هي فلسفة بومبشيل؟ لا يمكنك الهروب من اللعبة، لذا تعلم كيف تلعب وتربح؟ تبدو بالتأكيد أكثر راحة مع طريقة التفكير تلك مقارنة بأغاثا، على الرغم من تركها فيساج بينما ما زالت أغاثا تشارك.
ولكن من ناحية أخرى، فإن موقع أغاثا مختلف تماماً عن موقع بومبشيل. تشرب إليانور المزيد من نبيذ الأرز.
"تجعلين الأمر يبدو بسيطاً جداً"، تخرخر.
"أظن أنه يجب أن أكون معتادة على هذا أكثر مما أنا عليه، لكنني كنت دائماً مدللة بعض الشيء."
تسأل هانا: "لماذا انضممتِ على أي حال؟"
"كنت بحاجة إلى المال. لعب دور الحارس لا يسدد قروض الكلية، وكنت قادرة على مساعدة والدي وبعض أصدقائي بفواتير طبية وما شابه. لا أندم على ذلك. طوال الوقت، أظن في الواقع أن هذه الوظيفة ممتعة جداً، وإن كانت مرهقة. أنا فقط… أشعر بغرابة حيالها. أحياناً أشعر أنني كان يجب أن أنضم إلى فـانغارد. هناك شعور بالذنب لا يمكنني الهروب منه. قوة عظيمة، مسؤولية عظيمة، أليس كذلك؟"
تضحك هانا.
"يا للهول، لديك ضمير رائع. هذا هو سبب اختيارك لتكوني فتاة سحرية وليست ساحرة."
تحمر وجنتا أغاثا.
"أنا… تقولين ذلك كأنه أمر محرج."
تلوح الساحرة بيدها.
"آسفة، آسفة، إنه لطيف حقاً! استمعي يا عزيزتي، لا حرج في جني أموالك والمضي قدماً. اعملي في الحفلة حتى تحصلي على مدخراتك، ثم اطلقي وافعلي، كما تعلمين، أياً كان ما شغوفة به حقاً! هذا ما فعلته."
أتدخل قائلة: "نعم، لا أعتقد أن عليك الشعور بالذنب حيال دفع فواتيرك، خاصة بما قُلتهِ عن استخدام تلك المال لمساعدة الآخرين. إذا كان هذا ما ترغبين في فعله، فادفعي كل شيء ثم اهربي. رغم أنني، شخصياً، سأحزن لرؤيتك تغادرين. أحب بثوثك، وأتطلع حقاً للتمثيل معك في المستقبل."
يزداد احمرار وجنتي البطلة.
"آآآه، شكراً لكِ، أ — رايتشل. هذا يعنيه الكثير بالنسبة لي."
تدفن المزيد من الإحراج في الأفوكادو والخيار. تحول هانا نظرتها نحوي بنظرة تقييمية.
"إذن ما هي القصة عنكِ؟ هل اندمجتِ جيدا؟"
أبتسم.
"أوه، بالتأكيد. أحب الدور، أحب الاهتمام، أحب كل شيء."
لدي هاتفي بالفعل، وأتصفح بكسل قنوات وسائل التواصل الاجتماعي لأي منشورات تموسم بشخصيتي.
"المال لطيف ومن الجيد تناول طعام جيد، لكنني أشتري في الغالب بضائع لوضعها في الاستوديو أو سحبات غاشا أبثها، لذا فإن كل شيء يدفع ثمنه نوعاً ما. أنا فقط أحب تشويق اهتمام الجميع بي."
تنقر هانا بلسانها.
" ومع ذلك لن ترتدي التنورة القصيرة؟"
"أنا استعراضية فقط عندما لا يستطيع الناس رؤية وجهي الحقيقي!"
أحتج. بعد جولة أخرى من المزاح والضحك والثرثرة العابرة، أبدأ في العمل نحو جوهر سبب رغبتي في عقد هذا الاجتماع المصغر. تقييم ستريجا وفيرومانسر لبومبشيل هو أنها غير مقيدة بأي من أعدائنا، لكنها لن تهتم أيضاً بحربنا؛ دوافعها متعة بحتة لدرجة تجعلها غير مفيدة كأصل للمؤامرة إلا كسلاح. ضرورية عندما تصل إيكيدنا — وقد سمعت بومبشيل تتوق لذلك القتال مراراً وتكراراً في الشهر الماضي — ولكن ليس قبل ذلك.
آمل أن أتمكن من الحصول على المزيد منها.
"إذن"، أبدأ، منتهية من طبق كاراغي وأغسله بآخر كوكتيلي الثاني.
"قد أكون أو لا أكون ذات دافع خفي في إعداد هذا. باختصار، كنت أتمنى أن تساعدينا، كخدمة. لقد علقنا أنا وأغاثا ببعضنا البعض لأننا كلتينا مبتدئتان؛ نحن الأطفال الجدد الذين يتعين عليهم إثبات أنفسهم للثلاثة في القمة. لقد شاهدت بثوثهم، وقرأت مقابلاتهم، لكنك عملت معهم. إذن… ما هي قصة الثلاثة الكبار؟ برل برينسيس، راديانس، ميمينتو. كيف هن حقاً، وكيف يمكننا جذبهن إلى صفنا؟"
تستند بومبشيل إلى الخلف في مقعدها، وابتسامة شقاوة على وجهها.
"لماذا يا أركون، أتريدين مني إفشاء أسرار فيساج؟ يا للهول، لا أعلم. هذه المعلومات قد تكلفك غالياً. هل أنت متأكدة من أنك تريدين دفع هذا الثمن؟"
أصلّب نفسي.
"سمّيه، أيتها اللئيمة."
تضحك وتتميل للأمام.
"الشعر. المكياج. الزي. أنا من أختارهم جميعا. وبعد ذلك نخرج، ليلة فتيات في المدينة."
"يا نذلة. يا خائنة. يا عديمة الفائدة. لقد عُقد الاتفاق، أيتها الشيطانية."
تصفق بيدها بسعادة.
"ياااه! يا للهول، سنحظى بالكثير من المرح، سيكون الأمر رائعاً، لا تتخيلين. أغاثا، ستأتين أنتِ أيضاً، أليس كذلك؟"
تتجمد البطلة كظبية أمام الأضواء العالية.
"أنا؟ أنا. أم. أعني. أه. أنا لا حقاً… أقوم بذلك؟ هذا النوع من الأشياء؟ أبداً؟"
"عظيم! ستتعلمين الكثير! بالطبع، لا يتعين عليكِ ذلك، إذا كنتِ حقاً لا ترغبين في ذلك."
تبطئ بومبشيل لشفتيها لأغاثا بعيون جرو من الدرجة الأولى، وهو أداء مبالغ فيه حتى بالنسبة لها، لكنه يثبت فعالية فائقة ضد المسكينة أغاثا.
"أوه، حسناً."
تترهل أغاثا في مقعدها.
"تجربة تعليمية. صحيح."
تطلق الساحرة ضحكة شريرة.
"ممتاز! حسناً، حسناً، لقد اشتريتِ معلوماتك بعدل وإنصاف. إليك القصة: الثلاثة يهتمون بالربح والعلامة التجارية، بالتأكيد، ولكن لديهن تخصصات. ميمينتو هي فتاة الأموال، هي من النوع الذي يسهر حتى وقت متأخر لمراجعة جداول هوامش الربح وتنزل العاصفة على أي شخص يحاول غش الشركة. راديانس تتعلق بالوصول والشبكات، تريد توسيع سوق فيساج قدر الإمكان والتوغل في كل مكان ممكن. برل برينسيس هي الأكثر وعياً بصورتها بين الثلاثة، هي التي تتبنى حقاً مثاليات ثقافة الآيدول، وهي التي ستثير أكبر ضجة إذا هددت احترام المنظمة. الربح، والوصول، والصورة، هذا ما تحتاجين إلى زراعته إذا كنتِ تريدين إثارة إعجاب الإدارة العليا."
تمتمت أغاثا: "ما زلت أعتقد أنني كنت سأكون أفضل حالاً بمجرد خفض رأسي."
هذا جزء من النص؛ ليس من طبيعة أغاثا لعب دور المتسلق الاجتماعي، لذا فإننا نصوغه كدفعي لها نحوه. لا أعرف ما إذا كانت بومبشيل تهتم حقاً بدوافعنا، لكن هذا لصالح أي جوفيين قد يكونون يراقبوننا. أفرك كتف أغاثا وأبتسم لها.
"سيكون الأمر على ما يرام. كلما صعدتِ سلم الرتب أسرع، كان من الأسهل عليك سحب أموالك والهرب إلى فانغارد، أليس كذلك؟ تماماً كما قالت بومبشيل."
ترمقني الساحرة بمتعة.
"وما هي غايتك النهائية، أيتها الجميلة؟"
أغمز لها.
"أليس واضحاً؟ أريد أن أكون الوجه الجديد لفيساج."