"جاهزة؟"
تومئ أجاثا.
"أظن ذلك. تمرّنت كثيراً لهذا وبلغت سجلي البالغ عشر دقائق. إن لم يكن هذا الوقت كافياً... حسناً، ستكون هناك نوافذ أخرى."
يُعطش صوت صانع الحديد عبر سماعاتنا الخفية.
"عمى الكاميرات نشط وحارس الليل الأقرب في الجهة الأخرى من المتحف. ابدئيان العمل، أنتُما."
في أوائل تشرين الثاني، انضممتُ إلى فيساج بصفتي أحدث ساحرة شريكة لهن. كان الشهر الماضي ضباباً مطلقاً من الظهور العلني حول فوركس، وبثوث تويتش لبناء جمهوري على الإنترنت، والاختلاط بالأصنام الأخرى، لكن العمل الحقيقي كان التحقيق في برج فيساج. نسخة البرج الموجودة في عالم الزجاج محمية بقوة بالغة لدرجة أن ستيغا وموريغان لم تستطيعا اختراق دفاعاتها، وتلك مشكلة كبرى. شيء ما داخل البرج البديل يلتهم كل الطاقة التصورية التي يولدها أهل فوركس، وأكد استطلاع هاول في أمريكا الشمالية أن تأثير الامتصاص يمتد طوال الطريق إلى الساحل الشرقي، رغم أن جذبه أضعف هناك.
إيجاد الآلية المسؤولة وتعطيلها هو مسؤوليتي بصفتي مشاركة في حرب ستيغا السرية ضد فينوس والمريخ والجوڤيين الذين منحونا قُدراتنا جميعاً.
بالطبع، تعلم ستيغا نفسها أن "المسؤولية"
هي آخر ما يدور في ذهني. مساعدتها مجرد وسيلة لإظهار حبي. كان مفترضاً أن أخبرها بمشاعري العميق في عيد الشكر الماضي — حقيقة أنني رايتشل، وأنني أعلم أنها صوفيا، وأنني أحببتها منذ تلك الليلة على الجسر تحت المطر — لكننا انتهينا غارقتين في العمل ولم أجد فرصة مناسبة للانفراد بها. لكن عيد الميلاد. سأخبرها في عيد الميلاد. إيجاد عذر لقضاء وقت في البرج كان سهلاً؛ الطوابق السفلى مفتوحة للمدنيين، وكوني جنيَة أرباح جيدة للأم الرائعة — أظنها ستقتلني إن قُلْتُ هذا على البث — يمنحني وصولاً منتظماً نوعاً ما إلى الطوابق الوسطى والعليا.
مع استغلال صانع الحديد لعملها التعاقدي مع فيساج لاختراق أنظمة أمان البرج، كان يجب أن يكون الأمر مسألة بسيطة تتمثل في إيجاد غرفة فارغة، واستدعاء جهاز الانتقال المكاني الخاص بي — الذي أطلقنا عليه لقب المنتقل — والعبور إلى عالم الزجاج.
"حسناً، أرى الرابط،"
تقول أجاثا بعبوس وتكديس نظاراتها في فستانها، مدّت نسخة من المنتقل استدعيتُها لها.
"من هنا."
"المألوفات في وضع الاستعداد،"
أقول.
"فيرو، أخبريني متى احتجتُ لإلهاء أحدهم."
اتضح أن الحواجب تحجب الوصول حتى من داخل برج الفضاء الحقيقي — إلا أننا عندما كنا نحير في كيفية تجاوز ذلك الحجب، كان لدى أجاثا ما تكشفه: منذ العودة من عالم الزجاج، بات بصرها السحري قادراً على رؤية خيوط الاتصال الغريبة مستحيلة الألوان في العالم الحقيقي. بعض تلك الخيوط ترتبط بالمنتقل كلما حاولتُ استخدامه داخل البرج. قادنا أثر الخيوط إلى المستويات السفلى: متاهة من الردهات، ومصائد السياح، ومتاجر الهدايا.
تحديداً، وجّهتنا تحقيق أجاثا إلى متحف فيساج للثقافة النامية والإنجاز السحرية، وهو اسم فاخر للغاية لمجموعة من معارض الدعاية التي تحتل طابقاً كاملاً من البرج. أنا معجبة كبرى بالتذكارات. تقودني أجاثا عبر جناح المتحف المخصص للتاريخ المحلي، متوقفة بين الحين والآخر لتدليك صداعها وترمش بعيداً توتر التحديق في ألوان لا مفترض وجودها. لا يمكنني فعل شيء لأجلها حقاً، لذا أبقى بعيدة عن طريقها وألقي نظرة على معارض المتحف التي رأيتها دزينة من المرات من قبل.
تُبرز اللوحات بفخر تأثير شركات دجاني للوسائط المتعددة في صعود فوركس إلى بلدة ترفيهية مزدهرة، مما أدى — بالتزامن مع صعود وارثة دجاني ساحرة — إلى تقدم دجاني بعرض هجومي على توسع فيساج كورب في أمريكا الشمالية. كانت أميرة اللؤلؤة، وميمينتو، وريديانس جميعهن حاضرات عند رفع البرج ويشكلن مجلس الإدارة الذي يحصل على الكلمة الفصل في ضم ساحرة فتاة سحرية أو جديدة إلى صفوف فيساج كورب في أمريكا الشمالية.
إحداهن أو جميعهن، نشك في أنهن دمى مباشرة لفينوس.
"أركون،"
يقول صانع الحديد عبر الاتصالات، "لديك حارس قادم في طريقك من جناح المؤسسين."
"علم."
أرسل نبضة إرادة إلى أتباعي وأدعهم يؤدون عملهم. لأغراض التسلل، كنتُ أطور نوعاً آخر من المألوفات. التصميم الأساسي مستوحى في الواقع من آكل الديموفور الذي عذّبني في عالم الزجاج: رعب شبيه بالعنكبوت مع عدد كبير للغاية من الأرجل. أدمجتُ بعناية هدايا من صانع الحديد وأخصائية الأعشاب — برعاية ستيغا — لمنح الأوغاد الصغار تمويهاً نشطاً وتخفياً صوتياً، رغم أنه يتضاءل مقارنة بقدرات آكل الديموفور.
ميزتهم الرئيسية كمألوفات هي قدرتهم على تصور وتنفيذ مهام معقدة لتلبية توجيهات غامضة، وهو ما يكلف الكثير من اللهب لدرجة أنني لا أستطيع نشر سوى اثنين منهم قبل أن يتسلل البرد إلى عظامي وأبدأ المعاناة من ضعف الإدراك. نحن نعمل على ذلك الجزء. تتسابق حشرات الركض الخاصة بي إلى مواقعها، وتسمح لي حاستي السادسة للهب المستثمر فيها بتتبع حركاتها بدرجة غامضة للغاية من الدقة.
بعد ثوانٍ، أسمع صوت رسالة مسجلة بعيداً يتردد صداها في القاعات الصامتة للمتحف.
"في أواخر عام 2017، بعد أشهر قليلة من المقدمة الصادمة للسحر للعلم، واجهت شركة الترفيه تاكيهارا-إيشيكاوا أزمة وفرصة. لقد أمضوا السنوات القليلة الماضية في استثمار موارد كبيرة في تطوير أول شركة أصنام افتراضية في العالم، فيساج كورب، في محاولة لتصبح وجه عصر جديد من فنانين الإنترنت. ومع ظهور الفتيات السحريات الحقيقيات، مع ذلك، لم تكن نماذجهم المتقدمة وتجهيزاتهم متقدمة على المنحنى بعد الآن. فهمت فيساج كورب فوراً أن أي شركة تؤمن صنم فتاة سحرية أولاً ستشكل المستقبل لأجيال قادمة."
أنا فخور إلى حد ما ببصيرتي في إطعام حشرات الركض كل سطر صوتي يلعبه المتحف في اليوم السابق. وحش العنكبوت الجميل يواصل إعادة إنتاجه التام لخطاب التأسيس، مغطياً شراكة فيساج مع محاربي ياقوت ضوء النجوم وماهو شوجو ريو-ريو، والتي حملت اشتراطاً أن تعمل الفتيات السحريات لفيساج على ديناميكية سنباي وكوهاي، مستجيبات لكبارهم في المنظمة قبل أي من المستفيدين الأثرياء للمجموعة.
الفرع الأمريكي يعمل بالطريقة ذاتها؛ التسلسل الهرمي للساحرات يتوقف عند ريديانس، رغم أنه يمكن دائماً التصويت ضدها من قبل ميمينتو وأميرة اللؤلؤة إن اختلفن حقاً معها بشأن موظف. على حد علمي، لم يحدث ذلك قط.
"وجدتُه!"
تهمس لي أجاثا. من المستبعد أن يسمعنا الحارس، خاصة فوق التسجيل المزيف، لكن حذرها معقول. لقد توقفت أمام معرض يعرض القائمة الحالية للفتيات السحريات والساحرات. إنه إحدى ميزات المتحف التي تستخدم تقنية الهولوغرام الفاخرة لتحديثات أسهل؛ هولوغرام أركون متواجد هنا منذ بث ظهور الأول. بطريقة ما، يبدو الأمر أغرب بكثير بالتحديق في هذه النسخة من وجهي مقارنة بمشاهدة مقاطع البث القديمة.
تنحني أجاثا بجانب القاعدة التي تعرض الثلاثة الكبار: ريديانس ببياضها القزحي، وميمينتو بالأسود والذهب، وأميرة اللؤلؤة بالوردي والبنفسجي. وبينما تبحث عن شيء على جهاز الهولوغرام، أتأمل مؤسسي فيساج في أمريكا الشمالية وأتساءل أيّهن قد تعمل لصالح فينوس.
"أأميرة اللؤلؤة واضحة للغاية؟"
أتأمل.
"إنها صانعة محتوى تجميلي، وموضوع اللؤلؤة قد يكون إشارة إلى ولادة فينوس، وهالتها هي إحدى قوى التأثير على العقل المسجلة الوحيدة. من المؤكد تقضياً تقريباً أنها تملك أفروديت. بالطبع، كونها واضحة جداً سيجعلها جاسوسة سيئة، لكن الأرواح البدائية لا تبدو بارعة في الدقة."
"كلهن مشتبه بهن،"
تمتمت أجاثا.
"هنا، انظري إلى هذا."
تعيد وضع نظاراتها وتشير إلى أيقونة محفورة في معدن جهاز الإسقاط، خافتة بما يكفي وموضعة جيداً بحيث لم أكن لألاحظها لولاها.
"نستخدم ذلك حالياً لتعني ’أنثى‘، لكنها بالأصل الرمز الفلكي لكوكب فينوس."
"يبدو ذلك مفتاحنا."
أوضحت موريغان الأمر هكذا: السحر — أو على الأقل، نسخة السحر التي يسمح هاستور بوجودها — هو نظام متوازن جوهرياً. إن استخدمت السحر لبناء جدار، يمكن لأي سحر بقوة مساوية كسر ذلك الجدار. إن جعلت ذلك الجدار عرضة لنوع معين من السحر، مع ذلك، يمكنك جعله أقوى بشكل تناسبي ضد أنواع أخرى من السحر — وإن وضعت باباً في ذلك الجدار، يتضاعف التأثير عشرة أضعاف. لكي يكون الحاجز غير متأثر تماماً بإحدى ضربات ستيغا الدقيقة المعززة بمينيرفا، يجب أن تكون هناك شروط يمكننا تلبيتها بشكل معقول لتجاوز الحاجز والدخول إلى الداخل.
الباب المقفل له مفتاح.
"الحارس عائد،"
يحذرنا صانع الحديد.
"الآن أو أبداً."
"حسناً. ها نحن نبدأ بلا شيء."
أستعيد المنتقل من أجاثا، نتشابك بالأيدي، وتُغطي هي رمز فينوس بيدها الأخرى. الاتصال يجب أن يكون كافياً، وفقاً لموريغان. إن لم يكن كذلك، حسناً، هناك دائماً وقت لاحق. أُفعل المنتقل وآخذنا إلى عالم الزجاج. في ومضة، يختفي المتحف وأنا أقف عند مدخل مدينة ملاهٍ داخل خيمة سيرك. تدوّي عربات الملاهي، وتهتف الأطفال، وتعزف موسيقى البوب من مجموعة لا تنتهي من السماعات. أرى منطقة مائية، ومجموعة مطاعم، وعجلة فيريس.
الهياكل بين الألعاب لها طراز معماري يوحٍ بمدينة حضرية كبرى بالزجاج، والصلب، واللوحات الإعلانية الرقمية الضخمة التي تعلن عن ألعاب المركز ومميزاته المختلفة، رغم أن شيئاً لا يعيق رؤيتي لتلك المعالم البعيدة. هناك أيضاً، في مركز تصميم مدينة الملاهي الاصطناعية الدائري تماماً، برج فيساج آخر. قماش خيمة السيرك المخطط يمتد لأسفل ويتجمع حيث يجب أن تكون الكرة الذهبية على البرج الحقيقي، ومن هذه المسافة يمكنني بالكاد تمييز الانطباع المجعد لشيء بعدد كبير من الأطراف خلف الستارة المسدولة.
فرح، وحش رئيسي آخر يجب هزيمته.
"هل يمكنني رؤية تذكرتك، سيدتي؟ أم تحتاجين لشرائها؟"
عند مدخل المتنزه توجد مجموعة من بوابات الدوران التي تغطي جزءاً مثيراً للسخرية حقاً من الجادة المركزية، مما يجعل التفاف حولها أمراً تافهاً. كشك تذاكر بجانب بوابات الدوران، وجالس في ذلك الكشك، متكئ بكسل على المنضدة ومرتدياً زي فيساج المكون من سترة وبنطال (مع ربطة عنق) هي فينوس. أُطلق النار على رأسها. السلاح الذي سرقته من ذلك المهرج في عملية البنك تم تعديله منذ ذلك الحين بدعم صانع الحديد وعمل تحولي المجتهد لإطلاق النار بدقة أكبر، ومعدل إطلاق، وقوة توقف.
يستثمر القليل من لهبي في كل طلقة لمقاومة السحر الدفاعي بشكل أفضل، وهو بالطبع غير فعال تماماً ضد ملكة الحب والجمال ذات العينين الذهبيتين وعبادة الجماهير. أُطرد السلاح وأصدر صوتاً بالاشمئزاز. الرصاصة لم ترتدّ أو تتسطح حتى ضد حاجز؛ تحولت إلى بتلات ورد في اللحظة التي كانت ستلمسها فيها.
"لماذا لا تعمل الأسلحة أبداً؟"
أتذمر. تخفي أجاثا ابتسامة، لعدم ردنها حتى للطلقة المفاجئة. قبل شهر، كانت لتفعل. ترفع فينوس حاجبها.
"يا فتاة، أي جزء من ’ابنة هاستور السماوية‘ جعلكِ تظنين أن مسدساً سيفعل شيئاً لي؟"
تبدو الملكة حائرة أكثر من كونها مستاءة لأنني حاولتُ للتو نثر دماغها عبر داخل كشك التذاكر الخاص بها.
"سمّه تفاؤلاً،"
أتذمر بفظاظة. أُحدق في بوابة الدوران، متسائلة عما سيفعله إن تجاوزتها دون دفع. تشد أجاثا ذراعي وتشير خلفنا.
"أركون، انظري للخارج: إنه هاول."
عند حافة خيمة السيرك، تنفصل الستارة حول مجموعة مألوفة من الأبواب الزجاجية. على الجانب الآخر، الفناء حيث قتلنا المدافع الملائكي للبرج مرئي، والمطاعم المحيطة ما زالت مدمرة بسبب قتالنا. يجلس هاول على حافة النافورة الرخامية، يرعى زجاجة ويسكي ويُربت على كلبها. كلا هاول وفينريس يشاهدان مدخل البرج، لكن لا يبدو أن أياً منهما قد لاحظ ظهورنا.
"إن أرادت صديقتك الدخول، فعليكِ شراء تذكرة