قبل ستّ سنوات.
هتفت صوفيا: "هاستور! لقد عُدت. فلنتحدث."
انزلقت عبر مكان سرّي في أعماق عالم الزجاج، تراقب النجوم والكواكب تطفو بينما اقتربت من حلقة حجريّة نُقش عليها رمز هاستور. وما إن لمست قدماها الأرض، حتى ظهر دوّام أصفر يعلن وصول المَلِك، فانحنت لصوفيا باسترعاء كبير وحضور طاغ.
قال المَلِك بدفء خيّر: "بشريّتي المفضّلة. من الجميل حقاً رؤيتك مجدداً، صوفيا."
أمالت رأسها جانباً، وبدا وجهها مختفياً تحت قلنسوة رداءها الأصفر وقناع شاحب مبتسم.
"أهذا بشأن تلك الفتاة مجدداً؟"
قالت صوفيا بحنق: "طبعاً هو بشأن تلك الفتاة مجدداً!"
وشرعت في الخطو ذهاباً وإياباً على الفور، بينما كانت خيوط المَلِك الممزقة تتبعها من الخلف وحولها دون أن تعترض طريقها أبداً.
"من المُجنّن حقاً أن أكون قريبة منها طوال الوقت، وأن أعلم شعورها تجاهي، وألا أستطيع إخبارها بأنني أُبادلها الحبّ—وهو أمر أعلم تماماً أنك قصدته، لذا إياك والتصرف بيختال حيال هذا!"
رفعت هاستور شرائط القماش الأصفر نحو مركز جسدها، وقد التوى قناعها في تعبير مبالغ فيه عن الصدمة والرعب.
"يا لهف نفسي، ما كنت لأفعل أبداً!"
ثم ضحكت، وعاد قناعها إلى وجهه المتهلل.
"حقاً يا عزيزتي، يجب ألا تلومي الرسول."
تجاهلت صوفيا المَلِك بالأصفر، ومضت تمشي بخطوات واسعة.
"لقد كان الأمر سيئاً بما يكفي قبل أن نقضي ليلة عاريتين معاً في السرير—ويا الهول، لقد رغبت في تمادي الأمر إلى أبعد من ذلك—لكنني الآن أعلم تماماً كيف يبدو ملمس بشرتها على بشرتي ولا أستطيع تخيّل رغبة في أي شيء آخر. تُه! إنها لطيفة للغاية فحسب! الطريقة التي تبتكر بها سيناريوهات مجنونة لتثرثر حولها، وتلك الفكاهة المعدية، وإصرارها اللعين!"
قبضت صوفيا على شعرها وصرّت على أسنانها.
"أريد تقبيلها بشدة!"
قالت هاستور وفجأة صار صوتها رقيقاً: "لكنك لا تستطيعين."
التفتت صوفيا بسرعة البرق نحو المَلِك وأمسكت بقطعة قماش طافية.
وباتساع عينيها، والأسى مرسوم على كل انش من وجهها، توسلت: "دعيني أُحاول مجدداً. يمكنني ضبط الأمر هذه المرة، أعلم أنني استطيع."
قالت هاستور بحزم: "يجب أن أُذكّرك بالأخطار. حتى عقل مدرّب مثل عقلك يمكن أن ينكسر بفعل هذا النوع من الأشياء."
أصرّت صوفيا: "عشر دورات. إن لم أستطع حلّها في عشر محاولات إضافية، فاسحبيني وسأعود إلى نقطة البداية. هيا يا هاستور، لقد أدينا هذه الرقصة مراراً من قبل. لقد أثبتُّ أنني قادرة على تحمّل القليل من التكرار."
وتأملت المَلِك قائلة: "مع ذلك، فإنك دائماً ما تخرجين من الدورة تبكين. نعم، نعم، لا حاجة لمزيد من الجدال. سأساعدك بالطبع. أنت تعرفين الروتين الآن: استدعي قوتك وسأقوم بالباقي."
قالت صوفيا بارتياح واضح: "شكراً لك."
ركّزت نفسها، وأغمضت عينيها، ونطقت بالكلمات: "أثينا، دلّيني على طريق النصر."
كانت قوة ستريكس ستريغا الخارقة باختصار هي المعلومات. وكل قطعة بيانات جمعتها كانت تُغذى في نموذج للكون يتوسع ويتحسن باستمرار. وشكلها النهائي والمثالي كان إعادة خلق شيطان لابلاس: التنبؤ بالأحداث المستقبلية من خلال المعرفة التامة بالمادة والقوى. وفي الواقع، قصرت حواسها البشريّة كثيراً عن الدقة والضبط اللازمين لتحقيق مثل هذا الشكل، لكنها ظلت أكثر من كافية لمنحها ميزة كبيرة ضد أي خصم—باستثناء اليوفيّين والإيغريغور، الذين استُبعدوا عمداً من عين أثينا الحذرة.
وملاحظة هذا الاستثناء هي ما قاد ستريغا أولاً إلى طريق التمرد، ويُعزى الكثير من مهارتها في استخدام أثينا إلى التجريب حول قيود ذلك الاستثناء. لم تستطيع نمذجة اليوفيّين مباشرة، لكنها استطاعت نمذجة مجموعات من السلوكيات التي تتطابق صدفة مع ما فهمته عن اليوفيّين. ولم تستطيع اختراق الحجاب بأثينا، ولكن عبر السؤال الدائم عما إذا كانت تحت تأثير حجاب، شرعت في كسر الحجاب بالقوة تقليدياً.
منح تطوير حاسة الأحلام أثينا المزيد من البيانات للعمل بها، وكذلك فعلت مصادقة موريغان وشهدت تجاربها الخاصة في التلاعب بالفضاء الجيبي وكلمات القوة. وعقد تحالف مع مينرفا عزز ستريغا أكثر—بشكل ملائم تماماً—لكن حتى ذلك بدا ضئيلاً مقارنة بما كانت هاستور قادرة على منحه. من منظور صوفيا، في اللحظة التي فعلت فيها قوتها، أعيد ضبط الوقت نفسه. أُعيدت إلى الوراء عاماً كاملاً إلى محاكاة مثالية للعالم كما كان، وفعلت صوفيا الشيء الوحيد الذي رغبت فيه أكثر من أي شيء: ذهبت إلى أقرب صديقاتها، ريتشل، واعترفت لها بحبّها.
وما تلا ذلك كان أربعة أشهر من السعادة المنزلية، ثم ماتت ريتشل. كان الأمر نفسه في كل مرة: ما إن دخلت في علاقة مع ريتشل، حتى بدأ العد التنازلي لهلاك محبوبتها الحتمي، مقتولة على يد بيدق اليوفيّين لإيذاء أعظم خصومهم، ستريكس ستريغا. لقد محاولت إيقاف ذلك مئات المرات، وفي كل مرة فشلت. بغضّ النظر عما فعلته، كانت الحميمية غير متوافقة مع بقاء ريتشل على قيد الحياة. العالم الوحيد الذي عاشت فيه ريتشل هو عالم أبقت فيه صوفيا على مسافة بينهما.
وحتى ذلك الخط كان سينتهي بم مأساة إن لم تستطع صوفيا منع جوبيتر من تدمير الأرض. خرجت صوفيا من الدورة العاشرة لهذا المساء—محاولتها رقم مئتين وثلاث وثمانين إجمالاً—وسقطت على ركبتيها، تبكي وتتلوى.
صرخت: "لماذا؟ لماذا لا يمكنني امتلاكها؟ ما الذي يجب عليّ فعله، يا هاستور؟"
ابتسم المَلِك بالأصفر محلقاً فوق البطلة المكلومة.
"الأمر بسيط للغاية يا عزيزتي. إنه بالضبط ما أخبرتك به عندما التقينا لأول مرة: عليك إنقاذ العالم. أنت الوحيدة القادرة على ذلك. إنه قدرك. لذا ارفعي رأسك، ولنبدأ العمل."
الحاضر. جلست ستريكس ستريغا وحدها في العتمة تفكر في طريقة تنجي بها العالم. النهاية صارت أقرب الآن، تفصل عنها سنة واحدة قصيرة لا غير. هذا الإدراك بالذات أجبرها على التحرك، أجبرها على ضمّ المزيد من الأسماء إلى دائرة ثقتها، والآن صار لزاماً عليها أن تزن الحلفاء الذين جندتهم لقضيتها بعناية، لئلا ينهار المسعى بأسره من الداخل. الثقة ستُتحقق. الثقة ستُخلق. الثقة ستُفرض. في نظرها، كل قطعة على رقعة اللعب تنتمي إلى أحد صنفين: تهديد أو مكسب.
لم تكن هذه التصنيفات متطابقة تماماً مع "الحلفاء أو الأعداء"، مثلما دبرت الراحلة دليلا بوضوح تام؛
فالعدو قد يثبت أنه مكسب إن أُدير بحنكة، والحليف الذي يُساء تدبير أمره يتحول بسهولة إلى تهديد. والتهديدات الموجهة ضدها كثيرة، وإن تفاوتت بشكل ملحوظ في القوة والمدى. على حدة، كان الأبطال الممكّنون أمثال دليلا أسهل في التخلص منهم وأتاحوا فرصة لضرب الكيانات الكبرى مباشرة — أعداء يتحولون إلى مكاسب — غير أن فينوس ومارس كان لهما مشاريع أخرى؛ فبرج الفيساج يخفي غرضاً لن يُكشف بسهولة، والننقابة تخطط لما هو أكبر بكثير من أي وقت مضى.
وعلى نحو أبكر، كانت إيكيدنا تتحرك، وكانت ستريغا تشتبه بقوة في أنها لن تكون الكارثة الوحيدة التي تزور فوركس في العام القادم. كان وجود فايج شبه مؤكد، نظراً لمدى حب تلك الولوع بالعبث في فوضى أقرانها المدمرين. وكانت تيفون هي الورقة الرابحة غير المتوقعة، عشوائية في مسار مجزرتها، لكن يمكن توجيهها حين يحتاج الجوفيانيون إلى حضورها حقاً. لقد اثبت رفاق ستريغا البعيدون — أبطال مينيرفا الآخرون — تلك الحقيقة بثمن باهظ.
كانت هناك تهديدات داخل كل منظمة على الرقعة، بعضها واضح وبعضها خفي.
لقد جرى التلاعب بثاندركلاب بعناية نحو عقليّة أكثر فائدة، لكن كان هناك العديد من الفتيات الساحرات الأخريات اللواتي سارعن إلى تصديق الجوفيانيين "الشمسيين"
بشأن الشر المتأصل في الساحرات. لقد زرع أعداء ستريغا جواسيس في جميع الفصائل الكبرى، ولم تكن تعرف سوى هويات القليل منهم. لقد محت جاهدةً لتبقي بيتها منظماً، لكنها لم تكن متغطرسة إلى حد افتراض نجاحها التام. المؤامرة الكبرى، بعد أن اكتمل تكوينها، ستتطلب مراقبة دقيقة. أكبر صعوبة في العمل مع أشخاص أذكياء بالقدر الكافي لادراك العمق الحقيقي لقدرة ستريغا هي أنهم عادة ما يتبينون متى يتم التلاعب بهم، وهذا هو سبب عدم قيامها بأي محاولة كهذه وقت الكشف.
كان الأفضل أن تكشف عن أوراقها بصراحة بدلاً من التحكم في ردود فعل المتآمرين في اللحظة نفسها والمجازفة بإدراكهم لعملية التلاعب بعيداً عن أنظارها. كانت فيرومانسر لا تزال مكسباً — فقد كانت عقلانية للغاية وأنانيّة بالقدر الذي يمنعها حتى من التفكير في الغدر بستريغا — لكن مشاعرها الشخصية تجاه ستريغا تضررت بسبب خداع ضروري. وقد أُخذ هذا الحساب في الاعتبار، وسيتم تخفيفه في الأيام القادمة بجهد دقيق.
في النهاية، جعلت معرفتها بطبيعة فيرومانسر الحقيقية مثل هذا الجهد غير لزوم، لكن العلاقة تستحق الرعاية بأكبر قدر ممكن من الإخلاص من جانبها. كان هاول وهارلكوين أيضاً في معسكر المكاسب بوضوح، ومن المستبعد احتجازهما لأي معاملة خاصة. كان انزعاج هاول استعراضياً إلى حد كبير، وسيتبدد أي استياء فعلي بمجرد تقديم المزيد من المعلومات والمزيد من العمل لها. لم تكن هارلكوين من النوع الذي يكترث بتعرضه للخداع إذا كانت القناة عادلة.
تمتلك قوة أغاثا القدرة على كشف العديد من مخططات ستريغا إن تعلمت كيف تستخدمها بشكل صحيح، لكن تعليمها طريقة استخدامها الصحيحة سيزيد بشكل دراماتيكي من قيمة المكسب. بدا نمط شخصيتها مائلاً لتفضيل أهداف ستريغا العليا، لكن كانت هناك نقاط ضعف يمكن استغلالها من قبل خصم كفء. سيكون التوجيه مطلوباً، وتكليف هاول ببعض تلك المهمة سيُوطّد ولاء الاثنتين. وهناك أركون أيضاً. لقد قام الجوفيانيون أخيراً بتحرك هجومي ضد ستريغا، وارتكبوا خطأ فادحاً.
الرومانسية المهووسة التي اخترنها حملت دافعاً خفياً "لإنقاذ"
ستريغا — وسرية تلك الرغبة كانت شيئاً يتوجب على ستريغا الوثوق به، وإلا لكانت عمليتها برمتها قد تعطلت منذ البداية — مما جعل ضمها إلى المؤامرة وإقناعها بالعمل مع ستريغا بدلاً من محاولة هزيمتها أو اختطافها أمراً شديد السهولة. بدا الأمر أسهل من اللزوم. بروميثوس قوة جبارة بشكل عبثي، ومع ذلك منحوها لمن بالكاد يملك ذرة من التوافق. هل أُختيرت أركون بناءً على الهوس الخالص؟
كانت تمتلك القدرة على تدبير خططة ذكية بدرجة معتدلة لهزيمة ستريغا، لكن الحصول على الموارد اللازمة كان سيستغرق على الأرجح وقتاً أطول مما تبقي في اللعبة. لابد من زاوية أخرى لم ترها أركون أو لم تكن تفصح عنها. تلك كانت مصدر قلق آخر: الساحرة كانت ممثلة بارعة ولم تكن ستريغا قد تعلمت إشاراتها بعد. بدت أركون مرتاحة للغاية في التبديل بين الأقنعة عند التعامل مع ساحرات من فصائل مختلفة، وأثبتت إدراكاً مقلقاً خلال محادثتهما المنفردة.
من هي حقاً؟ كيف طورت هوسها بستريغا؟ تمتلك أركون القدرة لتغدو مكسباً بالغ الأهمية — خصوصاً مع امتلاكها ذلك الأثر الناقل — لكنها قد تحول بالسهولة ذاتها إلى تهديد ينهي اللعبة. سيكون عليها إبقاؤها قريبة ودراستها. لقد بدت عقلانية في نقاشهما، ومتحمسة للمساعدة بأي طريقة تستطيعها، لكن قد يثبت ضرورة استرضاء هوسها بحملة بطيئة من التقارب المتزايد والمودة الرمزية. قد يشكل إدراكها عقبة، لكن ربما لا؛
بافتراض صحة ثرثرتها، فلن تمانع أركون على الأرجح في التعرض لمثل هذا التلاعب. كشرت ستريغا وجهها. كانت تكره التفكير على هذا النحو. حتى مع شخص يتوسل ذلك عملياً، وحتى من أجل قضية جديرة، كانت تكره استخدام قدرتها للتأثير على سلوك الناس. كانت تكره أنواع التنازلات الأخلاقية التي تتطلبها حملتها. لإنقاذ العالم، كانت تعلم أنه لابد من تقديم التضحيات. حتى مبادئها. حتى الأشخاص الذين وثقوا بها.
لقد احتفظت باستثناء واحد فقط: راشيل. كان خطها الأحمر الوحيد، والشيء الوحيد الذي أبقاها متزنة. مهما حدث، لن تستخدم أثينا على راشيل أبداً. كان إنقاذ العالم قضية صالحة، لكن ستريغا — لا، صوفيا — كانت بشرية فحسب، وكانت هناك رغبة أنانية في قلب كل ما فعلته: يوماً ما، حين يرحل الجوفيانيون ويُصلح العالم، ستحظى أخيّراً بحياتها السعيدة رفقة راشيل. لقد رفضت المساومة على ذلك الحلم باستخدام قوتها للتلاعب بمن تحب.
الجميع عداها كان متاحاً. للفوز — لإنقاذ العالم — لوقف جوبيتر ومارس وفينوس… ستستخدم كل أداة متاحة لها. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة. كانت ترجو أن يغفر لها العالم.