أقضيت يومي الأوّل بعد العودة من عالم الزجاج في التهام السوشي والثرثرة مع أصدقائي عن وجه وتكتلات السحرة الأخرى. تجنّبت بعناية الإتيان على ذكر هاستور أو عالم الزجاج، وابتلعت قرصين مخدّرين لمساعدتي على الاستغراق في النوم في وقت معقول لأتمكّن من إعادة ضبط ساعتي البيولوجية. في اليوم التالي، طهّرت جسدي من أي آثار متبقّية للعقاقير وشرعت في التخطيط لمواجهتي مع صانعة الحديد.
قد تبدو هذه صياغة عدائية بلا داعٍ في الواقع، لكن ثقتي بمعلمتي تراجعت كثيراً منذ أن تركتني فريسةً لمفترسة اللحوم وكانت تخفي علاقة شخصية مع أحد أفراد النقاد. مع توفر ميزة الإدراك المتأخر، لا يمكنني معارضة قرارها بالسترك لتلك المواجهة مع مفترسة اللحوم تتكشف، لكني أيضاً لا أستحب أبداً احتمال أن صانعة الحديد تعرف الآن الطبيعة الدقيقة لعلاقتي بشتريغا، وهوية شتريغا المدنية، إن لم تكن قد أُخبرت بها من قبل.
لم أضغط قط على صانعة الحديد بشأن ماضيها لأنه لم يكن شأني ولم أملك أي نفوذ للضغط به، لكن الأمور اختلفت الآن. أحتاج إلى معرفة أسرارها، وعليها أن تدرك أن إفشاء تلك الأسرار هو السبيل الوحيد لإبقائي في صفها. أحوم خارج الورشة، مجازياً بالطبع فأنا لست متحولة، محتضناً كيساً من السندويشات تحت إبطي، وأنا أطيل النظر إلى زرّ الجرس وأمضغ كلماتي. كانت السماء غائمة وتزداد قتامة، لكن المطر لم ينزل بعد.
وقبل أن أتمكن من الضغط على الزر، فتح باب المرآب تلقائياً.
سألت إيريكا بتهكم: "ماذا، كنت تنتظرين دعوة؟"، وهي تقف عند مدخل بوابتها البعدية الخاصة.
عادت لملابس العمل غير الرسمية، بينما اختفت درع الطاقة في مكان ما، وفي يدها سغارة تحترق ببطء. كان العثور على وجهها مجدداً مبعث ارتياح مفاجئ، وتحديداً تلك العينان الثاقبتان البرتقاليتان والمتقدتان بالذكاء.
قلت مبتسماً: "لم أكن لأمانع دعوة حقاً، بالنظر لكل ما حدث. الفتاة تحب أن تشعر بأنها مرغوبة".
ضحكت ولوّحت لي بالدخول. توجهنا نحو المطبخ، حيث وضعت غلّتي وبدأت في فصل السندويشات: سندويشة روبن لصانعة الحديد، وشطيرة كرات اللحم لي، وسندويشة إيطالية لبومبشيل، أينما كانت. أطلقت إيريكا صفيرة إعجاب أمام هذا التنوع.
وقالت: "حسناً، حسناً، لم تبخل حتى. هذه رشوة جميلة الشكل يا دمية. ما هي المناسبة؟".
أردفت: "تخيلت أن هناك حديثاً لابد من خوضه بعد كل ما جرى في الليلة الماضية. وتخيلت أيضاً أن ذاك الحديث أفضل ما يُخاض على معدة ممتلئة، لذا ها أنا ذا. هل بومبشيل هنا أم أحشر هذه في الثلاجة؟".
نزعت إيريكا غلاف سندويشة روبن وجلست.
وقالت: "أوه، هي بالخارج تؤدب شخصاً حاول النصب عليّ. هل علمت أن هناك متجر أعشاب في هذه المدينة له صفقة مع فتاة سحرية؟".
نظرت إليها بذهول وأنا أضع السندويشة الإيطالية جانباً وأجلس مقابلها.
"أجل، لقد ذهبت إلى هناك. متجر الإبهام الأخضر، أليس كذلك؟ بحق الجحيم، ماذا تريد منك تلك؟".
حفرت إيريكا أسنانها في السندويشة وأصدرت صوتاً مرضياً قبل أن تستطرد: "أغبى هراء تعاملت معه على الإطلاق. التعويذة التي تملكها لتحسين محصولها تصاحبها زيادة مقابلة في متطلبات بيولوجية معينة. العناصر الغذائية والماء أمران سهل المنال، لكن هذه فوركْس؛ لا توجد شمس معظم الوقت. على الأقل، ليس بالقدر الذي تحتاجه".
رفعت حاجب وأخذت قضمة من سندويشتي: "إذن ماذا، هل بنيت لها آلة ضوء شمس؟".
وافقت ببهجة: "لذا بنيت لها آلة ضوء شمس! بالطبع، حاولت بعد ذلك خداعي. أصرت على قنوات دفع معينة سهلت عليها سحب أموالها بمجرد أن ألتفت بظهري، وهو ما سمحت به لأنه تصرف غبي للغاية أن ترتكب جريمة مالية بينما تدير متجراً للحشيش. أنا لطيفة لكوني أرسلت بومبشيل وراء مؤخرتها فقط".
ابتسمت: "يا له من ضبط نفس. لكن، بجدية، هل ظنت حقاً أنها ستفلت بذلك؟".
ابتلعت إيريكا قضمة أخرى من طعامها، ثم هزّت كتفيها.
"لم تبدو الأذكى. ظلت تتباهى بمعرفتها لمعالجة الأعشاب كما لو أن ذلك يغني لي شيئاً".
"هاه. أظن أن لديهما ما تتحدثان عنه، لكن إن ظنت أن ذلك سيحميها فهي حقاً لا تستوعب كيف تسير اللعبة".
تبادلنا المزيد من الحديث العابر بينما نأكل. دعتني إيريكا للعب ماجيك مع اثنين من أصدقائها المقيمين في المنطقة، وبهذه الطريقة علمت أنها قضت في واشنطن وقتاً يعادل ما قضته في كاليفورنيا. سيكون لعب المزيد من ورق اللعب أمراً لطيفاً، وسيساعدني في الخروج بمزيد من الأفكار لتصاميم الوحوش، فصانعة الحديد تصر على أن لديها الكثير لتعلّمنيه حول خلق وتطوير المخلوقات المألوفة، وهو ما لا أرفضه، لكنني قدمت إجابة مراوغة، لعدم رغبتي في الالتزام بأي شيء بعد.
أنهت إيريكا وجبتها أولاً. ألقت الغلاف، والتقطت جعة من الثلاجة، وأسندت ظهرها إلى الكرسي، وهي تحدّق فيّ.
"حسناً، أظن أنه لا مجال لتأجيل هذا أكثر. اسأل".
سألت فوراً: "كيف تعرفين دليلا؟ لقد أوضحت بجلاء أن لديك نوعاً من التاريخ الشخصي معها، ولم يبدُ إيجابياً".
تنهدت صانعة الحديد: "تلك إحدى الطرق لوصف الأمر. أنا لا أستمتع بالخوض في ماضيي، لكن أظن أنك استحققت بعض الإجابات الحقيقية. استعد، لأني سأبدأ من البداية".
"أنا أملك الوقت".
أخذت رشفة طويلة، ووضعت الكأس، وانطلقت في الكلام.
"انفصل والداي عندما كنت صغيرة. بقيت والدي في كاليفورنيا بينما عادت والدتي إلى واشنطن، وكانا يشحناني ذهاباً وإياباً بينهما كل بضع سنوات. لم تكن المدرسة سيئة، لكن التنقل المستمر شكل حافزاً كبيراً للتركيز على التعليم بدلاً من تكوين صداقات. لم أشعر أبداً أنني أتميّز إلى أي مكان حتى اليوم الذي تقاطعت فيه مع دليلا".
احتد اهتمامي، لكنني لم أسمح له بالتسرب إلى تعابير وجهي أو وضعية جسدي. جعلها ذلك تبدو أهم بكثير مما اعتقدت أنها ستكون. من بحق الجحيم كانت دليلا؟
ظاهرياً، اكتفيت بالإيماء وقلت: "تابعي".
"كانت دفقة من العالم الحقيقي احتجت إليها بشدة بعد تنشئتي المنعزلة. كانت كاذبة ولصّة، لكنني أحببت ذلك؛ التواجد معها جعلني أشعر وكأنني عشت طوال حياتي مغمضة العينين. غيرت خططي الجامعية لأبقَى بالقرب منها. وحينها، بينما كنت أعمل بجد للحصول على شهادتي ووضعنا خططاً للانتقال للعيش معاً بمجرد الانتهاء، قدم لنا الجوفيّون عرضاً".
هناك مسحة من الشجن الحزين في طريقة وصف إيريكا لعلاقتها بدليلا والتي جعلتني متيقناً أنهما كانتا مرتبطتين حتى قبل أن تذكر الانتقال للعيش معاً. أعني، صوفي وأنا نعيش معاً ولسنا متواعدين، لكنها حالة مزعجة لدي خطط لتصحيحها. لا أصدق أبداً ولو للحظة أن إيريكا ودليلا لم تتبادلا اللعاب.
تابعت قائلة: "لم نشترك في قوة واحدة، لكن جرى اختيارنا في الوقت ذاته، ومن الواضح أن القطط توقعت منا العمل كوحدة واحدة، وهو ما فعلناه. استمتعنا بوقتنا، لكننا كنا أحرص بكثير من الكثير من أقراننا، وهو ما لفت الانتباه إلينا بطريقة مختلفة؛ في غضون بضعة أشهر من ظهورنا على الساحة، تلقينا دعوة لأداء بعض الأعمال لصالح النقابة. وافقنا، وفي وقت قصير وجدنا أنفسنا أعضاء كاملي الاستحقاق".
هذه المرة، لم أتمكن من كبح ردة فعلي في الوقت المناسب، وتصلبت بوضوح.
سألت بحذر: "متى كان هذا؟".
أخذت إيريكا رشفة أخرى.
"أجل، تلك ردة فعل منصفة. كانت الأيام الأولى لتنظيمهم، قبل أن يسيطر الفاشيون ويجعلوا ذلك هو خط الحزب، لكنني لن أكذب وأخبرك أنهم لم يكونوا موجودين آنذاك؛ لم نكن نعبأ بالأمر فقط. كانت السياسة تبعد عنا أبعد ما يكون. بالنسبة لنا، كانت النقابة شكلاً من أشكال التحرر. فعلنا ما يحلو لنا، وقمنا بمهام مرتزقة في الظلال وانقضضنا على عصابات الإجرام لنجعلها ملكاً لنا. كانت هي يد السكين وأنا العين الصافية. معاً، شعرت أننا لا نُقهر".
من الغريب التفكير في صانعة الحديد في شبابها، حتى لو كنت أعرف عقلياً أنها لم تكن دائماً المخضرمة الخبيرة التي تقدم نفسها بها. لم أكن أتوقع بالتأكيد أن تكون بداياتها مع النقابة. من الواضح أنها ليست نفس الشخص الذي كانت عليه في ذلك الحين، لكن إلى أي مدى يمكن للشخص أن يتغير حقاً؟
"إذن ماذا حدث؟".
ضحكت إيريكا. كان صوتاً قاتماً ولاذعاً.
"حينها طعنتها في الظهر. النقابة مروعة يا رايتشل، وليست سياسياً فحسب. التواجد هناك يعزلك، يلتوي بك، يحولك إلى شخص لا يرى سوى النصر والموت. بدأت أعتقد أنني أفضل من البشر العاديين، وأفضل من كل الفتيات الساحرات، ومن هناك كانت خطوة قصيرة لأعتقد أنني أفضل من زميلاتي الساحرات. رأيت فرصة للترقي، وكل ما كلفني إياه ذلك هو خيانة الشخص الوحيد الذي شعرت بالانتماء معه على الإطلاق. لقد دمرنا كلينا. دليلا لم تقبل خيانتي مستسلمة. ظننت أنني أذكى من أن أحتار إليها، وظننت أنها تحتاجني أكثر من اللازم لتحقيق أي شيء بمفردها. كم كنت حمقاء. قتلَتْني في بيتي، وقتلتُها في بيتها، ثم أصابتني بسم كان من المفترض أن يقضي عليَّ ويُنهي أمرنا الثلاثي، أو ما ظنت أنه فعلته لسنوات. وفي الغبار الذي تلى ذلك، سقطت دليلا عميقاً في مخالب النقابة وأصبحت مؤمنة نوعاً ما بشيء ما. وتوقفت أنا عن الإيمان بأي شيء".
أطلقت صفيرة من فمي.
"بشعة حقاً. أنا مندهش من أنها كانت مستعدة للحضور إلى عرضك في الورشة بعد كل ذلك، أو إلى عالم الزجاج معك".
إذن لدى إيريكا تاريخ في خيانة شركائها. سبب إضافي لأكون على حذري. هزت صانعة الحديد كتفيها.
"كما قلت، أصبحت مؤمنة. عندما تكون القوة هي الشيء الوحيد الذي يهم، فليس هناك الكثير مما لن تفعله للحصول عليها. كان العرض اختباراً؛ دعوتها إلى هناك كدليل على حسن النية، وعلامة على أن المتاعب القديمة أصبحت خلفنا. وإن حاول أي منا تسوية الحساب، حسناً، لم تكن النتائج لتكون جميلة. تواصلت معها شتريغا بعد فترة وجيزة جداً عبر القنوات التي فتحتها".
وهناك يكمن السبب وراء عدم قطع علاقاتي حتى الآن.
سألت بحدة: "كيف تعرفين شتريغا؟ منذ متى وأنت جزء من مؤامرتها؟".
أجابت بابتسامة: "منذ الليلة التي تلت محاولة دليلا قتلي".
اتسعت عيناي دهشة وتابعت هي: "كانت تتقصى تحركاتِي وتحركات دليلا لفترة من الوقت، وتراقب نجوم النقابة الصاعدين وتنتظر لنرى أين سنقع على رقعة شطرنجها. اقتحمت ملجأي واستجوبتني حول الوضع، راغبة في سماع تقييمي لدليلا وكيف تغيرت مشاعري تجاه النقابة. واجَهتني بأسئلة صارمة عن الجوفيّين أيضاً. أطول مقابلة خضتها في حياتي. في نهايتها، كان بإمكانها إعدامِي بكل سهولة، فقد كانت قدرتها على تأمين ثلاث عمليات قتل سريعة معروفة ومخافة آنذاك، لكنها لم تفعل. بدلاً من ذلك، أدخلتني في المؤامرة وساعدتني في إبقاء نجاتي سراً عن النقابة. انتقلت إلى كاليفورنيا، وأكملت شهادتي، وبذلت قصارى جهدي لأقنع الجوفيّين أنني مفيدة لهم".
أسندت ظهري إلى الكرسي، ممعناً التفكير في كل ما قالته.
تأملت قائلة: "لدى شتريغا الكثير لتمسكه ضدك. في موقعك، كنت سأهتم بشدة بتأمين ولاء الفتاة المختارة لتكون ضد شتريغا، حتى لو كانت أهداف شتريغا تتوافق مع أهدافك الخاصة. أظن أن ذلك يفسر سبب عدم إخبارها بهويتي".
قالت إيريكا بجفاف: "أو... ليس سري لأشوبه. دائماً ما تفكرين في الزوايا، أليس كذلك؟ أراهن أن رفيقتك العزيزة تفكر بالطريقة ذاتها".
حسن موضع شك، لكن هذا تأكيد على أنها سمعت كل شيء في قتال مفترسة اللحوم.
"لم تخبرني بأي شيء عن خطتها الحقيقية في الليلة الماضية، أنت تعلمين. أخبرتني أننا نُعِدُّ دليلا لتكون جاسوسة لنا في النقابة، وأن وجودها في الاستكشاف كان اختباراً. عملت أنا وهول مع شتريغا لسنوات، ولم نسمع هسة واحدة عن مارس أو هاستور طوال ذلك الوقت. لست في عجلة من أمري لأمنحها معلومات لم تكلفني بشكل مباشر بالحصول عليها".
أنا مسرور لأن صانعة الحديد تعتبرني مشابهة لصوفي بأي شكل من الأشكال. أنا أيضاً قلق للغاية، بل ومذعور جداً، من معرفتها بهويّة صوفي، لكن ربما يكون ذلك مجرد جنون عظمة؛ فالجوفيّون يعرفون من تكون، لذا يمكنهم تسريب تلك المعلومات في أي وقت لأي من أعداء شتريغا، إن كانوا مستعدين لتصعيد الحرب الباردة، هذا إن وُجدت رغبة. ألا تملك إيريكا أي سبب حقيقي لطعن شتريغا في الظهر، أليس كذلك؟
ربما أخفت شتريغا أسراراً عنها، لكنها اختارت أيضاً الثقة بصانعة الحديد وإدخالها في المؤامرة بعد أن شهدت صراعها مع دليلا. بالإضافة إلى ذلك، أفترض أن إيريكا أدت نفس القسَم الذي أديته. بطريقة ما، أنا أخون صوفي بعدم إخبارها بأن صانعة الحديد تعلم، مع أنني لم أكن متأكداً من مدى معرفتها حتى الآن. لكن إخبار صوفي يعني الكشف عن هويتي، وهو ما لا يمكنني فعله حتى عيد الشكر ما لم أرد إغضاب الملك ذي الأصفر.
قلت: "شكراً لك، مهما كانت أسبابك. سأخبر شتريغا عندما أكون مستعداً".
"مم".
حدقت بي صانعة الحديد بتعابير غير قابلة للقراءة.
"لكي أكون صادقة، لا أعتقد أن عليك فعل ذلك. سيسبب ذلك صداعاً هائلاً في وقت يحتاج فيه الجميع للتركيز على النهاية. بالطبع، لا أعتقد أن عليك الركض خلفها على الإطلاق، لكني أعرف أنك لن تستمعي".
قلت بحدة: "الأمر لا يعنيك".
أصرت وهي تقترب بجذعها: "إنه يعنيني. أنا لا أدرس الجثث، ويعجبني حقاً وجودك هنا. أنا جادة، أنت لا ترغبين في السير على نفس درب شتريغا. كلما اقتربت منها، كلما طلبت منك المزيد. أنا أحترم تلك المرأة بشدة، لكن ما كان أحد لينبغي له العيش هكذا".
"هذا ليس نقاشاً أنا مستعدة لخوضه".
أنا أنوي إنقاذها. تنهدت إيريكا وأدارت عينيها.
"أجل، حسناً. أعلم أنني لا أستطيع إقناعك في بعد ظهيرة. فقط... ضعي ذلك في الاعتبار. تلك المرأة متزوجة لعملها وهناك سمكات أسهل في البحر. قد يكون من الجيد لك استكشاف خياراتك الأخرى، حتى لو كانت هي لا تزال نهايتك الكبرى".
رفعت حاجي: "هل ستخبرينني ما هي تلك الخيارات؟"
قالت وهي تغمز: "حسناً، أنا إحداها بوضوح. أنت نمطي المفضلة".
على الرغم من نفسي، وعلى الرغم من كل ما علمته في الأيام القليلة الماضية، ما زلت أحمر خجلاً من مغازلة صريحة كهذه. بغض النظر عن المخاوف، صانعة الحديد مثيرة وأنا مثلية. صوفي هي حبيبتي الحقيقية، لكن الشهوة أقل تمييزاً بكثير. إن لم يكن الأمر جاداً، مجرد قليل من الجنس، إذن لا! اخرس! لا خيانة لصوفي، وخاصة ليس مع الفتاة الخطرة السابقة في النقابة، آه، هممم، بدأت أدرف لماذا أجدها مغرية جداً.
كذبت بنظرة مغرورة: "أنت لا تغرينني. لكن، أرجوك، استمري في العمل من أجل نيل انتباهي. يعجبني ذلك".
ضحكت إيريكا.
"أنت تملكين غروراً هائلاً. أنت محظوظة لأنني أجد ذلك ظريفاً".
"كل ما فيّ ظريف! إن ظننت غير ذلك، فذوقك غير قابل للإنقاذ".
تبادلنا المزاح قليلاً، وكررت إيريكا عرضها للعب ورق اللعب، وفي النهاية اختلقت الأعذار وغادرت. ما زلت لست متأكداً تماماً من شعوري تجاه صانعة الحديد، لكن... سأواصل قضاء الوقت معها. سيكون ذلك مفيداً. بل وربما ممتعاً أيضاً.