الانفراد بستريكس ستريغا حلم يتحقق. لفت انتباهها بهذا الدور هو سبب صيرورتي ساحرة—أو الطبقة الأولى منه على الأقل. أريد المزيد—أريد إنقاذها—لكنني سأستمتع بهذه اللحظة وقلبي يفيض بالبهجة. بالطبع، لديّ حدس مقبول حيال سبب نيل انتباهها على هذا النحو، في حديث خاص بعيداً عن أي متصصّت لا يُدعى موريغان؛ فستريغا تحاول الآن الحسم إن كنت خطراً أم مكسباً. حاصرتني في ورشتها واستجوبتني حول سبب اختيار اليوفيّين لي لأكون ردهم على ستريغا.
لا أظنها نقلت كل تفصيلة من ذلك الحوار—إذ لا يبدو قط أنها نقلت اسمي المدني، الذي كان ليكون معلوماً لديها منذ البداية بفضل استخبارات اليوفيّين—غير أن من المسلم به أساساً أن ستريغا تعلم بمشاعري تجاهها. إن لم يكن من فرومانسر، فمن موريغان يقيناً، أو لمجرد مراقبتي لها طوال المعركة في المسرح. صوب اليوفيّون سلاحاً نحو ستريغا، لكن ذلك السلاح واقع في حبها، وها أنا ذا الآن العضو الوحيد في المؤامرة الذي يمتلك وصولاً موثوقاً إلى أحد أهداف ستريغا الاستراتيجية—حفرة جوبيتر، المحصنة ضد الطرق العادية، لا، على ما يبدو، ضد أداة النقل الآني في فرني.
تحتاج ستريغا إلى وجودي في صفها، لكن هل يمكنها الوثوق بي؟ ماذا لو كان هذا كله لعبة طويلة، وكنت ما زلت فخاً مخصصاً للقضاء عليها؟ تحتاج إلى مزيد من المعلومات.
"أود سماع خبراتك في عالم الزجاج"، تقول ستريغا متى توغلنا في متاهة التحوط.
تتحرك بيقين تام عبر الخضرة الممتدة.
"سأحصل على تقارير تفصيلية من هاول وفرومانسر لاحقاً، لكنك لفتّي نظري".
لا أتعب نفسي في كبح ابتسامتي عند ذلك.
"أبدى عدد كبير من اللاعبين في اللعبة اهتماماً بك، أركون. ما رأيك بالملك في الأصفر وأطفالها؟"
"خطيرة"، أجيب بلا توتر.
"بدا مريخ وفينوس… تافهين، إن جاز التعبير. استطاعا تقديم سيناريو آسر، لكنهما تداعيَا محاولين التكيف مع المقاومة. أما هاستور… فبدت متحكمة طوال الوقت. وضعتني أمام آكلة ديمو تمهيداً للقائي بمريخ وفينوس، وألقت بأداة النقل الآني في حِجري لحل مشكلة مسارك، وقادتنا إلى كل استنتاج أرادت منا التوصل إليه بشأن اليوفيّين و«الأغريغور». على الأقل، أفترض أن هذا ما جرى، بيد أني لا أستطيع الجزم بيقين تام. تشبه مدير لعبة في ألعاب تقمص الأدوار، تطرح التحديات لتبرير منح المكافآت".
"مقارنة موفقة. أراها حَكَماً. لديها قواعد تلتزم بها وتفرضها على الآخرين، رغم أنني لست متأكدة من كمية القواعد تلك المصنوعة بجهدها الخاص وكميتها من القيود الحقيقية. أطفالها أقل التزاماً بالمبادئ بكثير؛ «تاافهة» كلمة جيدة، لكن «غير ناضجة» ستكون أفضل. يمتلكون قدراً أكبر بكثير من القوة مقارنة بفهمهم. ما رأيك بالفريق الذي رافقك؟"
إنه سؤال أكثر تعقيداً. أشك بشدة في أن ستريغا تسألني لمجرد تكوين إحساس أفضل بالآخرين؛ إنها تفحص نزعاتي. اجتماعية أم معادية للمجتمع، لاعبة فريق أم لا. خطر أم مكسب. لا يمكنني الإفلات بالكذب على ستريغا، لذا من حسن الحظ أنني لست مضطرة لذلك.
"هم ممتعون!"
أقول بصدق.
"هارلكوين تؤدي روتينية مهرج متينة، وهاول تتصرف بفظاظة تفوق حقيقتها، وأغاثا فاتنة. أظن أنهم يعجبونني. أتمنى أن أكون معجبة بهم، لأني معجبة بهم".
"وفرومانسر؟"
تسأل ونحن نمر بنحت تحوط لموريغان. أمضغ شفتي.
"تلك أكثر تعقيداً بقليل. أريد حقاً التحدث معها بشأن دليلا. أعتقد أن هاستور كانت تختبرني وفيرو على وجه الخصوص، مرهقة ديناميكية معلمتي ومتدربتي لنرى ما سيحدث. أو لدفعنا في اتجاه معين. أجل، سيتعين علي التحدث إليها مجدداً قبل أن أستقر على شعوري حيال كل ما حدث في الجانب الآخر".
تومئ ستريغا برأسها.
"أخبريني المزيد عن أغاثا. سأهتم أيضاً بسماع أفكارك حول فيساج عموماً".
"يسعدني التسلل إليهم من أجلك، إن كان هذا ما تسألين عنه"، أقول مبتسمة ابتسامة واسعة أخرى.
"لاحظت النمط في مجموعتنا الصغيرة؛ ينقصك ساحرة فيساج وفتاة سحرية مستقلة—وساحرة نقابة الآن، لكنني أتظن أن تلك أولوية أقل نظراً لما وجدناه في عالم الزجاج".
يتقوس فم ستريغا في نصف ابتسامة صغيرة.
"فطنة. نجل، تلك هي طبيعة العمل الذي أرتبه لك. ستتنسقين مع أغاثا بشأن التحقيق في فيساج من الداخل؛ المنظمة بصورتها الحالية في عالمنا، وظل البرج في الآخر".
"يعجبني ذلك! تبدو فتاة لطيفة حقاً، وكنت أود قضاء بعض الوقت مع فيساج على أي حال. أنا مهووسة انتباه بلا حياء البتة".
ليس وكأن انتباه أي شخص قد يعادل انتباهك يوماً، صوفي. إنها تقريباً العبارة التي قد ألقيها بصفتي ريتشل، لكن شخصية أركون أكثر صراحة، وأكثر فجاجة؛ تخفي ريتشل كل شيء في طبقات من السخرية والسرد الملتوي. على الأقل، تلك هي نسخة تلك الأدوار القائمة في رأسي الآن. ندور حول منعطف في المتاهة، وتغطي الكروم المزهرة التحوط.
"هذا ما سمعته"، تقول ستريغا بسخرية، بصوت خفيف ومستمتع.
ثم تتوقف في مكانها، وتلتفت نحوي، وتثبت نظراتي بحدة ملتهبة. يرفرف قلبي.
"سمعت أيضاً"، تقول بصوت أنعم، "أنك تكنّين مشاعر قوية جداً تجاهي—أنك تحبينني، وتريدين إنقاذي. حسناً، ها أنا ذا. إن كان ثمة ما ترغبين في قوله، فيجب أن تقوليه الآن".
أنا ريتشل الخاصة بك. أنا الفتاة التي أنقذتِها. أنا الفتاة التي ت فعل أي شيء من أجلك. أريد قول تلك الكلمات. أريد إخبار صوفي أنني أحبها بصفتي ريتشل، لا أركون، مهما تكن العواقب. أريد الاعتراف كما وعدت أن أفعل. إنه الحل البادي لكل ذرة شك لا بد أن ستريغا تشعر بها الآن، وما من سبيل لفعله. قبل اليوم، كان أسوأ سيناريو لاعتراف هو، واقعياً، القليل من عدم الراحة في الشقة لبضع أسابيع.
لن تطردني صوفي أبداً. سأهول الأمور وأبكي وربما أهدد بشيء جذري، لكني لن أقدم عليه. أهتم بصوفي أكثر من أن أتركها حتى لو علمت يقيناً أننا لن نكون معاً أبداً. ثم حذرني الملك في الأصفر من هذا الحوار بالضبط. الوقت المناسب، والمكان المناسب، والخطة المناسبة. عطلة. صباح الأول من نوفمبر ليس عطلة تماماً، حتى لو كنت مستيقظة منذ الهالوين. تبرز دقة ذلك الموعد. لسبب ما، لا تريد هاستور مني الاعتراف لصوفي في هذه اللحظة.
ربما لديه خطة تتطلب مني الاعتراف لاحقاً، أو يظن الأمر غير درامي بما يكفي، أو ربما قال ذلك لمجرد العبث معي. جزء مني يريد تجاهل نصيحته واتباع قلبي… لكن جزءاً أكبر مني متوتر حيال إغضاب هاستور.
وصفت ستريغا هاستور بأنه «وجود يتجاوز تماماً قدرتنا على العقاب».
لا أريد اتخاذه عدواً، وأظن أن ستريغا ستوافق على ذلك القرار. أظنها ستسامحني على الخداع. عليّ توخي الأمان. لا أستطيع تحمل رؤية ستريغا لي كخطر، لكنني لا أستطيع أيضاً تحمل إغضاب الملك في الأصفر عبر كشف نفسي الآن. يمكنني الرؤية عبر الحجاب على صوفي فقط لأنني رأيتها تحول، لكن قدرتها التحليلية بارعة لدرجة أنها قد لا تحتاج لشيء بمثل هذا الوضوح إن زللت. لذا، عليّ الحذر. سألعب دوراً آخر؛
سأخبرها كيف تحب أركون ستريغا، وفي يوم قريب سأخبرها أخيراً كيف تحب ريتشل صوفي. الأمر أشبه بتمرين. وبما أنها لا تعرف من أكون… لست بحاجة للتوتر. لا يهم إن رُفضت هكذا. هذه المرة فقط، لست مضطرة لكبح نفسي.
لذا أتنهد بحالمية، وأبتسم لمحبوبتي بولع نقي وصادق، وأقول: "أحب كل ما يتعلق بك. أحب طريقة تحركك في المعركة، المحسوبة والدقيقة. أحب طريقة قيادتك للغرفة لمجرد كونك من ترين. أحب قسوتك وإحساسك بالمنظور، واستعدادك لعل وفعل أي شيء إن عزز أهدافك. أحب بطولتك ومدى صدقها رغم أن جزءاً كبيراً من حياتك أداء وتلاعب. ستستعينين بأي شخص، حتى زملائك في الفريق، لكن الأمر كله لغاية نبيلة لأن كل ما أنتِ عليه هو سعي وراء تلك الغاية. رمح ضد النقابة. درع ضد الكوارث. يد تساعد أي محتاج، مهما صغر شأنه وقلّت اهميته. أنتِ تماماً ما يحتاجه العالم: منقذة مثالية، لا تُقهر، ولا تُثنى".
أنا أجعل ستريغا غير مرتاحة. ضبطها لنفسها لا نظير له، لذا ليس الأمر جلياً في أي شيء، لكني أستطيع تمييزه في وضعية جسدها وزوايا فمها وصلابة يديها، وكلها تنحرف قليلاً عن معاييرها المعتادة.
تقول: "أرى. يجب أن تعلمي أن—"
"إنه كذب"، أقاطعها، مابتسمة لا زلت.
تتسع عيناها بسنتيمتر واحد، ولا يظهر ذلك إلا لأنني أعرفها جيداً، وأستغل مفاجأتها اللحظية لأخطو أقرب إليها، وما بيننا سوى نفس الآن.
"الكمال مفارقة. لا أحد لا يُقهر. لا أحد يستطيع القتال إلى الأبد. لكن لكي تكوني البطلة التي يحتاجونها جميعاً، عليك التظاهر بأن الأمر كله حقيقي. وجودك كله كذبة وأنت تغرقين فيها. إنهم يدفنونك في العمل، ملقين بالعالم على كتفيك، لأنك أخبرتهم أنك تستطيعين تحمله. حافة الإرهاق في صوتك، ولحظات التردد الصغيرة حين ترغبين فقط في الراحة لكنك لا تسمحين بها، وشقوق قناع المَنْقِذة المثالية—تلك التفاصيل الصغيرة الثمينة التي لا يلاحظها أحد، أو يتظاهرون بعدم رؤيتها لأن الكذبة بالغة الأهمية. لكنني أراها. أراك يا ستريغا، وهذا لا يفعل سوى جعلي أحبك أكثر. أحب مدى قسوة قتالك لتكوني شيئاً مستحيلاً، أيتها البطلة المعتوهة والجميلة والهالكة. أحببتك. أحببتك. أحببتك".
أستطيع سماع الجنون في صوتي، والحاجة الهوسية واليائسة. لم أقول هذه الكلمات لها بصوت عالٍ، لم أسكب قلبي هكذا أبداً، وتتطاير كالماء المنحدر، بقوة تمنع إيقافها أو حتى إبطاءها. أحتاج أن تفهم. أحتاج أن ترى. يداي على كتفيها ولا أذكر وضعهما هناك، لكنها لم تتحرك بعيداً، ولم تفعل شيئاً لإعادة بناء المسافة. هناك ومضة في عينيها تبدو كالألم. صلابة في وضعيتها لا تحاول إخفاءها. قسوة في خط فمها.
"إذن هذا ما قصدتِه"، تقول بهدوء، "حين وعدتِ بحفظي. كيف كنتِ ستفعلين ذلك؟"
"أوه، الخطة كانت هزيمتك في معركة بقوة تجعلني قادرة على إجبارك على الكف عن لعب دور البطلة".
أضحك وأتراجع للخور ومنح ستريغا مساحة.
"أجل، كانت تلك خطة سيئة. أراهن أن مريخ منحت دليلا الرؤية ذاتها التي تلقيتها، وقد صفعت مؤخرتها وكأنك تستطيعين فعل ذلك في نصف الوقت ويداهما مقيدتان خلف ظهرك. لذا، خطة جديدة: إن لم أستطع منعك من القتال… فسأضطر لمساعدتك على الفوز!"
أمنحها ابتسامة قاسية ومتعطشة للدماء. إن كانت ثمة ما أنا ممتنة لهاستور بشأنه، فهو الإدراك الذي نطقت به للتو. هزيمة ستريغا كانت…
حسناً، لا أريد قول إنها كانت أي شيء «سهل»، لكنني كنت اعاملها وكأنها الحل السهل.
إن استطاعت هزيمة من لا تُهزم، لكنت حطمت أسطورتها ولألغت دورها. في الواقع، لم يكن ذلك ليحدث قط. حتى لو تغلبت بمعجزة ما على مهارة ستريغا وقوتها المرعبتين—وكل خططي لفعل ذلك أُعدت قبل أن أعلم بمباركة مينيرفا—فلن يمنعها ذلك من إرهاق نفسها. يتلاشى بعض التوتر من ستريغا، ليحل محله مظهر متأمل.
"كيف كنتِ تخططين لهزيمتي؟ ما زلت أحاول معرفة الطبيعة المحددة للسلاح الذي نوى اليوفيّون تصويبه نحوي".
لم تتطرق حقاً لبقية ما قلته؛ لكن لا بأس، ربما يكون الأمر ضخماً للاستيعاب، حتى بالنسبة لها. أو أنها تختبر مدى حسن استجابتي للإبعاد، وفي هذه الحالة يبقى الاستمرار في التعاون التام النهج الأذكى.
"قوة بروميثيوس هي ضعف أثينا: التنوع. كلما زادت خياراتي—أسلحة مسروقة من فتيات سحر ماريقات، أجهزة صممتها فرومانسر، مألوفات صنعت لأغراض مختلفة—كلما وجب على نموذجك لقدراتي التعقيد بدقة للتنبؤ بحركاتي وصدها. عند درجة معينة من التعقيد التوافقي، تفقدين تلك الميزة تماماً—وبدون تحليلك المثالي، لست سوى محاربة متمرسة بشكل خاص. لكنت بنيت صلات مع ساحرات أخريات للوصول إلى أدواتهن أو حتى استعارة مألوفاتهن، ثم أغرقتك بأكبر جيش متنوع يمكنني الحفاظ عليه، دافعة إياك متجاوزة حدود عقلك وجسدك. بالطبع، كنت سأحتاج خيارات دفاعية جيدة للغاية لمنعك من إفساد الفخ بالتوجه مباشرة نحوي، وكنت سأحتاج نوعاً من الحدود التي لا يمكنك الهروب منها—وهو ما يبدو أقل قابلية للتطبيق الآن بعد أن علمت أنك قادرة على فتح بوابات".
رغم أنني سردت للتو تفاصيل مخططي لهزيمتها، تبدو ستريغا أكثر راحة الآن مقارنة بوقت اعتراف بحبي لها. أUCH! معقول للغاية مع ذلك، ولست آخذ الأمر بشكل شخصي تماماً؛ فهي بالكاد تعرف هذه النسخة مني بعد كل شيء.
"شكراً لك"، تقول.
"أعتقد أن لديّ فكرة أفضل عما كان اليوفيّون يحاولونه. أما عن بقية ما قلتيه…"
تتردد ستريغا، وهو أمر لا تفعله أبداً، ثم تتابع، "تبدين وكأنك تعرفين عني أكثر بكثير مما أعرف عنك. بينما نعمل معاً في الأيام والشهور المقبلة… ستكون هناك فرص لتصحيح هذا الخلل. أظن قد يروق لي التعرف عليك بشكل أفضل، أركون".
آآه، إنها تحاول التشجيع دون الكذب بوقاحة بأنها تبادلني مشاعري. حسناً، من أنا لأرفض ذلك؟
"سيكون ذلك رائعاً"، أبتسم.
"شكراً لمنحي فرصة، ستريغا. أعلم أنه ليس لديك سبب لتشعري نحوي كما أشعر نحوك، ولا أتوقع ذلك كثمن لولائي؛ أريد مساعدتك، بأي طريقة، كيفما قبلتني".
تعود تلك النصف ابتسامة الصغيرة إلى وجه ستريغا.
"أقدر ذلك أكثر مما تعلمين. بصراحة تامة، سار هذا الحوار أفضل بكثير مما كنت أتوقع".
هناك عالم كان بإمكاني فيه إقناع ستريغا بأن أفضل طريقة لتأمين ولائي هي تغذية هوسمي الوهمي بها، لكن هذا ليس العالم الذي أريد العيش فيه؛ أريد إسعاد صوفي أكثر بكثير من رغبتي في عاطفتها، مجبرة كانت أم غير مجبرة. فضلاً عن ذلك، يمكنني التحلي بالصبر. لقد فاتتني فرصتي اليوم، لكن مطالب هاستور ليست بغيضة للغاية؛ عيد الشكر على الأبواب. ما هو شهر إضافي مقارنة بسبع سنوات من الانتظار؟
سأخبر صوفي بما أكنه لها. وحتى ذلك الحين، سأشبع رغبتي في اهتمامها عبر تفاعلاتي مع ستريغا. وهيل، إن استطعت جعلها تحبني بتلك الشخصية، أراهن أنني سأحظى بوقت أسهل في كسب قلبها بصفتي ريتشل. بينما أمشي عائدة للمنزل من العظّام، والشمس تشرق فوق الأفق، أشعر بأمل يتفجر في داخلي. داخل الشقة، أحشو وجهي بالرقائق والمشروبات الغازية، وجسدي يشكرني بمرارة على السعرات الحرارية بعد اليوم المجنون الذي قضيته.
لا أبقى مستقيمة طويلاً قبل أن أنهار على الأريكة، جارة الأغطية فوق رأسي، ومنزلقة نحو النوم. للحظة واحدة، أسمح لنفسي بالشعور بأن كل شيء سيكون على ما يرام.