يزول كل غيظ شعرته لفشل خطّتنا مع وصول ستريغا. حبيبتي هنا، بطلتي، وقَدِمَت لتنقذنا. أحبّك. أحبّك. أحبّك. في يوم ما، سأنقذُكِ أنتِ.
تزمجر دليلا: "كيف للجحيم وصلتِ إلى هنا؟"
تجلس هول فوق حطام كرسي، زجاجة خمر جديدة بيدها، وتجيب: "أنا جئتُ بها. صعبٌ إيجاد الدرب المناسب، لكن إيجاد الدروب تخصصي."
تميل ستريغا برأسها، منصتةً إلى دليلا.
"مثير للاهتمام. جسدكِ يفضح خوفكِ بوضوح، مما يعني أنكِ تعلمين أنكِ لا تستطيعين هزيمتي. حتى ببركة مارس، تظلّين ضعيفةً بشكل مذهل."
تبدل دليلا وقفتها فيشتد الضباب الأحمر حولها.
"سأجعلكِ تبتلعين كلماتكِ أيّتها الحقيرة المتكبّرة!"
تنفجر الساحرة في حركة خاطفة، مندفعَةً بسرعة وضراوة خارقتين. أرتد على عقبي حماسةً لرؤية صوفي الحلوة كيف تتمزّق دليلا إرباً. السكين أمام الرمح مواجهة خاسرة منذ البداية، خاصة مع حافة تلك السكاكين المتآكلة التي لا تفعل شيئاً بسلاح ستريغا، لكن البطلة تضحي بميزة طول اليد وتسمح لدليلا باخترق دفاعها فقط لتجعل الأمر أكثر إيلاماً عندما تصد أو تردّ كل هجوم تشنه الساحرة بلا مجهود.
إنها تلهو بدليلا مكتفية بالدفاع المحض متجاهلة الثغرات. أُسْرْتُ بمشاهدة عملها، ولست وحدي؛ لا أحد يتحرك ليعترض هذا النزال. تركل ستريغا دليلا فترسلها متزحلقة حتى تتوقف وسط الأثاث المدمر جراء تعويذة أغاثا.
تقول البطلة بهدوء: "غير كافٍ. حاولي مجدداً."
تتخلى الساحرة عن هيئتها لتتحول إلى كتلة عناكب متنامية بسرعة تندفع نحو ستريغا — لكنها تتوقف فجأة، وترتجف، وتتراجع. أدرك فجأة أن العناكب الأخرى لم تلمس ستريغا قط. كل تلك الحشرات الصغيرة تشتت هاربة من البطلة.
توبخها ستريغا: "ليس هكذا."
تخرج دليلا من السرب بصرخة ألم، ممسكة برأسها وترتجف.
"ماذا فعلتِ بي؟ كيف فعلتِ هذا؟!"
تشرع ستريغا في المشي نحو الساحرة. تف الفرائص المتبقية من اقترابها، ومصمصة معظمها عائدة إلى دليلا.
"بسهولة بالغة؛ إنها تعويذة طاردة بسيطة اقترضتها من رفيق. إن كان هذا كل ما في جعبتكِ، فلا داعي لاستمرار هذه المهزلة. تمددي وموتي كفتاة مطيعة."
تصرخ قطعة من عققي —الذي لا يزال يتعافى بوضوح من صدمة الموت الوجيز— لمَ لا تنادينني هكذا؟ سيكون من غير اللائق تماماً أن أغار من دليلا الآن. لم أتخيل قط يوماً موقفاً يشبه هذا تماماً. تصرخ دليلا بغضب. تتغير هيئتها مجدداً، متموجة ومزبدة. يمزق ساق عملاق ظهراً خارجاً من ظهرها، ثم آخر، ثم دستة أخرى تلتوي وتمتد بغرابة. تهاجم الساحرة ستريغا من زوايا بقدر ما تملك من أطراف حادة كالكايتين، محاولة إغراق البطلة بهجمات تفوق قدرتها على الرد.
ترد ستريغا عليها جميعاً على أي حال، متحركة بتلك الدقة المتناهية لترد الهجمات، أو تتفادى، أو تقطع كل طرف قابض. تقطع الساقان وتتخبط على الأرض بينما تظل ستريغا بلا إيذاء. لا تستطيع دليلا حتى خدشها.
تزس ستريغا: "مثيرة للشفقة."
ثم تنتقل أخيراً إلى الهجوم. يجد رمحها هدفه مراراً وتكراراً، وكل ضربة محسوبة بعناية لتتسلل متجاوزة دفاعات عدوتها. تدفع دليلا للخلف بقوة متعمدة، قاطعة عليها كل طريق إلا المؤدي حيث تريدها ستريغا. عندما يرتطم ظهر دليلا بالحائط، تجردها ستريغا من سكينتيها بحركة سلسة واحدة. تصطدم النصلتان السوداوان بالأرض وتُركلان بعيداً عن مالكتهما. تتنفس دليلا بصعوبة بالغة، ويسيل جسدها بالعناكب من دستة جروح.
ستريغا، بلا أدنى لهاث، تخفض رمحها وتميل برأسها مجدداً.
تقول فجأة: "صلّي. صلّي لملككِ طلباً للقوة لقتلِي. لا أجد أي متعة في إعدام دودة لا تستطيع حتى المقاتلة. اعطني قتالاً حقيقياً يا دليلا. أم أن ذلك العرض المحزن كان كل القوة التي مُنحتِها لخيانة البشرية؟ يا للخيابة."
عندما تضحك ستريغا، لا يشبه الأمر ضحكة صوفي أبداً. تضحك صوفي كملائكة، موسيقية ومشرقة وجميلة جداً في البهجة. ضحكة ستريغا هي احتكاك سكين بحجر، صرخة البانشي المخيفة التي لا تَعِد سوى بالموت والدمار. إنها لا تنهك دليلا وحسب كاستراتيجية استنزاف، بل تلعب بطعامها. إنها تلهو بسااحرة ركضت للتو حولنا جميعاً. يا للروعة.
تخرخش دليلا: "تظنين أنكِ أفضل من الجميع. تظنين أنكِ لا تُقهرين، أليس كذلك؟ سأريكِ كم أنتِ مخطئة. مارس!"
تصرخ.
"أعطِني ما وُعِد! أعطِني القوة التي أريتِنيها! أوفِ بعهدنا!"
يتوهج الوهج الأحمر المحيط بدليلا، والذي خفت بينما دُفعت للخلف وتلقت الجروح، بألم أسطع من أي وقت مضى — تدفق من القرمز الملتهب، أحمر قاسٍ يحرق العيون. تطعن ستريغا برمحها عبر قلب دليلا. يلف نور فضي الرمح ويفترس الهالة الحمراء. يُسحب الوهج القرمزي إلى داخل الرمح، مجذوباً بقوة خفية عظيمة. يُبتلع الضوء الأحمر بالفضة حتى لا يتبقى سوى الفضة، مستنزفة من لحم الساحرة. تصرخ دليلا بألم وتصرخ معها صرخة ثانية — صوت مارس.
تتهدل دليلا بينما يغادر آخر وهج أحمر جسدها. يعتريها شيء من الوهن، كأنها قد تنكسر بأخف دفعة. ذابلة. بلا قوة. هذا ما تستحقه. تسحب ستريغا رمحها، وتلتقط الساحرة، وترمي بها في اتجاهنا. تترنح دليلا وتسقط على الأرض أمامنا، تلهث بحثاً عن الهواء وتتشبث بالجرح الذي في صدرها — الأول الذي ينزف حقاً.
"لقد أدّت غرضها. يا صانعة الحديد: انهي الأمر."
نظراتي لا تزال مثبتة على حبيبتي، لذا لا أرى نهاية الأمر.
ثمة وقفة لبرهة، وكلمة هادئة «أنا آسفة»، ثم طلقة.
تشاهد ستريغا الأمر يحدث بلا مشاعر. صوفي الخاصة بي، تلعب دور ستريغا. تلعب دور بطلة الجميع. بلا رحمة، ومحسوبة، ومتحكمة. مثالية.
أخبرها بصدق، والكلمات تغادر شفتي قبل أن أتساءل عما إذا كان ينبغي لها: "أنتِ مذهلة. خطّلتِ لكل ذلك، أليس كذلك؟ استخدمتِ دليلا طعمًا للوصول إلى مارس؟"
قبل أن تتمكن ستريغا من الإجابة، يعود هارلكوين للظهور في صف بالأسفل مع رشقة كونفيتي. كان قيامتي من الموت ليحظى بكرامة أكبر من ذلك. ينظر المهرج حوله، ثم يقوم بشقلبة نحو جثة دليلا ويركلها بضع مرات. تمرر ستريغا بصرها عبر كل منا بالتناوب. تبقي نظراتها معلقة عليّ لبضع ثوانٍ فقط قبل أن تنتقل إلى التالي، لكن ذلك لا يزال يبدو دافئاً وودوداً. ثم تومئ برأسها.
تقول: "جيد. لم يعقد أي منكم عهداً مع الأرواح الخبيثة."
أراهن أنها تملك البصر أيضاً، مثل هول التي عرفت أنني حالمة ورأت في شيئاً جعلها تدعوني مسخاً. تعيد إلقاء نظرة عليّ.
"إجابةً على سؤالك، أيها الأركون: نعم، فعلتُ. سأشرح المزيد بمجرد عودتنا إلى العظامية. هول، ما تحليلكِ؟"
تكشر الرامية.
"هذا المكان لعين. يبدو كتدخل نشط للغاية أيضاً؛ شعرت بالعالم — أو سيده، أظن — يرتخي لأجدكِ، ثم يغلق دوني مجدداً. ليس لدي أي ثقة في قدرتي على العودة إلى هنا لاحقاً."
تلمع في ذهنني فكرة.
"قد أتمكن من المساعدة في ذلك، في الواقع."
استدعي القرص الذهبي مجدداً، أبتسم، وأضغط عليه. في لحظة أعود إلى الجبال، ثم بنقرة ثانية على التريسكليون أعود إلى المسرح.
"يأخذني إلى مكان ما في جبال أوليمب. نوع من أبراج المراقبة."
تتنفس هول بعمق وبحدة.
"تلك المنطقة منطقة محظورة لعبور الحاجز. لا شيء يتسلل بين طياتها هناك."
تقول ستريغا: "لقد شككت في ذلك طويلاً. ربط «مدينة ملوكها» بجبل أوليمب الثاني هو تماماً حس هاسطور الفكاهي."
تقول صانعة الحديد ونبرتها تقترب من الاتهام: "كنتِ تعلمين من هو هاسطور قبل أن ندخل. مارس فينوس أيضاً."
تجيب ستريغا بهدوء: "لستِ غريبة عن إبقاء الآخرين في الظلام لغرض تكتيكي أو استراتيجي. فلا تأخذي الأمر بحساسية عندما يُطبق عليك المنطق نفسه."
أشعر بقليل من الرضا الصامت تجاه ذلك الرد، بالنظر لما مررت به منذ وقت ليس ببعيد. لا تقول صانعة الحديد شيئاً.
أغاثا، لصدمتي، هي من تتقدم بخطوات وهي عاقدة حاجبيها وتسأل: "أكان هذا كله اختباراً؟ يبدو وكأنكِ كنتِ تعلمين كل ما تعلمناه للتو — أهل كنتِ تعلمين بشأن القنوات؟ عن الجوفيين وأصولهم؟"
تعر ستريغا: "لقد استحققتم الإجابات. وسأمنحها لكم. لكن لا ينبغي لنا التباطؤ هنا؛ فالفجر يقترب."
ترمش أغاثا.
"الفجر؟ لكن مر فقط — أه، لا."
يشحب وجهها.
أقول: "كان الجو يفتح عندما قفزت عائداً إلى الأرض. أخمّن أن هاسطور عبث بتدفق الزمن بينما كنا نخوض رؤى مارس وفينوس."
تلوح ستريغا برمحها، وتمرره عبر الهواء، وتتلفظ بكلمة قوة: "افتح."
يتمزق ثقب في العالم. يُشق درز الواقع، ويتحول بقعة حبر إلى هاوية، ثم تُحتجز تلك الهاوية بين عمودين من الرخام منقوشين بوجوه بوم. فضولي متأجج، لكنني لا أضيّع وقتاً في الإلحاح وقد وُعدت بالإجابات بالفعل. أنا أول العابرين عبر البوابة، خطوتاً مع نظرة حالمة أخيرة نحو ستريغا. هذه المرة، لا ومض لعينين ذهبيتين وأنا أعبر العتبة. بغرابة، لم أكن أتوقع حدوث ذلك؛ لا أزال لا أفهم الملك بالأصفر بعد، لكن...
يبدو الأمر وكأننا شققنا طريقنا للخروج بجدارة. يبدو ذلك شيئاً تحترمه. تستقبلني موريغان على الجانب الآخر من البوابة، متربعة على عرشها المزهّر وتدير متاهة حديقتها.
«مرحباً بعودتك، أيها الأركون»، تتحدث في عقلي.
يلحق الباقون بعد قليل، هارلكوين أولاً وستريغا أخيراً.
لقد أحضرت معها جثة دليلا، والتي سرعان ما تلتقطها الكروم المتجولة وتجرها بعيداً نحو الخضرة اللامتناهية المحيطة بـ«غرفة عرش»
المتاهة. أنا طائش من الفرح، لكن المزاج بين الآخرين مختلط. لا أستطيع حقاً معرفة شعور صانعة الحديد بفضل قناعها ودرعها، لكن وضعية جسدها تبدو مشدودة. تجد أغاثا طريقها إلى جانبي وتمنحني ابتسامة مرتعشة، وعيناها متوترتان. هارلكوين هو هارلكوين. هول عابسة. تأخذ ستريغا مكانها بجانب موريغان، وتُسند رمحها إلى العرش، وتلتفت إلينا متنهدة. لبرهة، أرى الإرهاق في دستة تفاصيل صغرى، لكني أشك في أن الآخرين يلاحظون؛
أنا أعرف وجه صوفي كما لا يعرفه أحد سوايا.
تقول: "لقد استحققتم الحقيقة، لذا لن أطيل هذا أو أزيفه. نعم، كانت هذه العملية فخاً، واختباراً، وأيضاً تماماً ما قيل لكم إنه هو: محاولة لمعرفة المزيد عن عالم الزجاج وأهم معالمه. يجب دراسة سجن جوبيتر إن أردنا منع هروبه، ومن الصعوبة بمكان الوصول إليه؛ وكما اقترحت هول، يتحكم سيد ذلك البعد بإحكام في الوصول إلى جوهرة اللعبة. كانت أفضل طريقة لإيصال هول وملاحقة دروبها بالقرب من الحفرة هي وضعها في مجموعة لن يقاوم هاسطور العبث بها. لقد بدا ذلك بلا جدوى، لكن يبدو أن هاسطور كافأ طموحاتي على أي حال بالأقطعة التي استعرضها الأركون. سيتعين اختبارها بالطبع."
تسال صانعة الحديد، ونبرتها محايدة بحذر هذه المرة: "كم كنتِ تعلمين سلفاً؟ كله؟ تبدين مألوفة جداً بالملك بالأصفر."
تجيب ستريغا فوراً: "نعم."
لتثير جولة جديدة من التكشيرات وتبدل وضعيات الجلوس من الجميع سواي.
"لقد تحدثت مع هاسطور من قبل، وأكثر من مرة. مما تخبرني به هول، لقد عُرض عليكما العرض ذاته الذي عُرض عليّ. أنا لا أطيقها ولا أثق بها، لكنها كيان يفوق تماماً قدرتنا على العقاب، لذا سأقبل مساعدتها عندما أستطيع استدراجها للخروج."
يتأمل هارلكوين: "آه، كنا طعمًا مرتين."
تومئ ستريغا برأسها.
"لن أنكر ذلك. كمجموعة، كُنتُمْ مخصصين لجذب انتباه هاسطور و«أطفالها»، لكن كانت هناك أسباب متعددة لتلك الخطوة. كانت دليلا الضحية المضمونة؛ لم يكن لدي أدنى شك في أنها ستعقد عقداً مع مارس وتستدعيه عندما تُدفع وتُغضب. بينما تحولنا عباءاتنا إلى قنوات للمدّعين، فإن هذا الاتصال يسري فقط منا إليهم. العُقَد التي صنعتها دليلا تخلق اتصالاً ثنائي الاتجاه يمكن استغلاله لإصابة الملك على الجانب الآخر."
يبقى الأمر الواضح غير منطوق: لو عقد أي منا عقوداً مشابهة، لاستخدمتنا ستريغا بالطريقة نفسها تماماً. ربما شعرت بالسوء حيال ذلك، لكنها لما ترددت.
تقول أغاثا، وهي عاقدة حاجبيها بتأمل أكبر من الإحباط: "لقد سميتِه اختباراً. أظن أنني أستطيع تخمين أجزاء من ذلك، لكن..."
تقول ستريغا: "حتى الليلة، كنتُ حذرة للغاية، للغاية، فيمن أثق بهم. لقد حفظت الأسرار لا بدافع العادة بل لأن كل متآمر يُضمّ إلى حربي هو عامل خطر جديد قد يرعب العدو لدفعه نحو التصعيد — نحو صنع المزيد من ساحرات تكساس. لقد تجنبوا فعل ذلك لأنه يضر بعالم الزجاج ويؤذ قدرتهم على التغذّي، لكن إن شعروا أن اللعبة قد خُسرت فلن يترددوا في قلب الطاولة. لذا، نعم، كنت أختبركم."
أُسارع بالسؤال قبل أن يتحدث أي شخص آخر: "لماذا الآن؟ لماذا جلب الكثير من الناس دفعة واحدة؟ قلتِ إنك كنت حذرة «حتى الليلة»، فما الذي تغير؟"
يظلم وجهها.
"العدو يقترب من نهايته. خلال العام القادم، سيصبح التصعيد حتمياً. سيفرض أحد الملوك — على الأرجح مارس — تغييراً في ساحة المعركة قد ثبت أنه كارثي للبشرية. يجب إيقاف مارس ويفينوس قبل أن يصعد أحدهما أو يهرب جوبيتر، ولا يمكنني فعل ذلك وحدي."
تضيق عينا هول وتسأل: "وماذا عن مينيرفا؟"
ألا يمكن أن يكون الأمر مصادفة، أليس كذلك؟ تستعيد ستريغا رمحها، وتغرسه في الأرض، وتغمره بضوء فضي.
"أتخيل أنه قيل لكم إن الكوارث هم أبطال جوبيتر. كانت دليلا، لفترة وجيزة جداً، بطلة مارس. قبل تسع سنوات، أصبحت بطلة مينيرفا. لا يوجد منا سوى عدد قليل، متناثرين حول العالم، وكلنا متفانون في خلاص البشرية والتدمير الكامل لمارس، فينوس، وجوبيتر. هدية مينيرفا هي ما سمح لي بتصريف دليلا. ولسبق السؤال، لا ينطبق على أي منكم معايير أن تصبحوا أبطالها الآخرين؛ فكروا في الأمر وكأنكم تصبحون بالادن وستكونون في منتصف الطريق لإدراك مدى صرامة معاييرها."
تتأوه أغاثا وتتمتم هول. حبيبة بالادن، يهمهم عقلي. خيال معجبي بالادن وسوكوبوس. دعيني أكون إغواءك، ستريغا. دعيني أضرب وسأدعكِ تتطهرين. هذه أفكار طبيعية تراود المرء أثناء الحديث عن تهديد لكل الحياة على الأرض وكيفية إيقافه.
تقول ستريغا: "أتفهم أنكم قد تكونون مستائين لتعرضكم للخداع. أنا أطلب منكم تنحيته جانباً، لأنني أبحتاج مساعدتكم."
إنها تحتاجني. صوفي تحتاجني.
"لقد رأيتم وجه العدو الآن، وتعرفون الهدف الحقيقي للجوفيين. قاومتم ما عرضه مارس وفينوس. احتملتم عالم الزجاج دون أن تنكسروا. رأيتم حقيقة العالم عارية. انضموا إلى قضيتي. اعملوا معي. أرجوكم، ساعدوني في إنقاذ البشرية من الطفيليات التي تريد التهامنا."
أجيب فوراً: "أنا معك. سأفعلها."
أي شيء من أجلك يا حبيبتي.
يقول هارلكوين بابتسامة عريضة: "وأنا كذلك."
تقول صانعة الحديد: "لقد تلقيتِ إجابتي بالفعل. سنتحدث عن هذا، لكني لم أغير رأي."
تتنهد هول.
"الأمر سيانه هنا. أنا منزعجة، لكني أدرك ما هو على المحك."
تبتلع أغاثا ريقها، وتعض شفتها، ثم تومئ برأسها.
"حسناً. وأنا أيضاً."
يمر الارتياح عبر وجه ستريغا — مجدداً، صغير جداً وعابر بحيث لا يلاحظه معظم الناس، دستة تعابير دقيقة زالت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها — وتقول: "جيد. شكراً لكم. هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به، ولدي دور في ذهن لكل منكم، لكن الوقت متأخر؛ سأتواصل معكم عبر موريغان في الأيام القادمة. في الوقت الحالي، يجب أن ترتاحوا جميعاً وتحاولوا العودة إلى جدولكم الطبيعي — باستثناءك أنت، أيها الأركون. أود كلمة."
أنا بشجاعة بالغة لا أصرخ فرحاً عندما تقول ستريغا ذلك.
أصقح: "بالطبع!"، ولا زلت أبدو ربما مشدوهاً بعض الشيء في حماستي.
صانعة الحديد تعرف تماماً ما أشعر به حيال هذا، بالطبع، وقد تتمكن هول وهارلكوين من رؤية شيء ما برؤيتهما الغريبة، لكن أغاثا... قد تستطيع معرفة ذلك برؤيتها الغريبة إن استخدمتها. تبّاً. أياً يكن، ليس بالأمر المهم. ينصرف الآخرون — أغاثا وهارلكوين تلقيان نظرات فضولية، وهول تقلب عينيها، وصانعة الحديد لا تقول شيئاً. أحتاج إلى التحدث مع معلمتي، لكن يمكن لذلك الانتظار. يمكن لأي شيء الانتظار من أجل صوفي الحبيبة.
تأمر: "امشِ معي."
وأنا أكثر من سعيد باتباعها.