حين لتخليص العالم من دليلا. لا أعتقد أن أيّاً منا متفاجئ حقّاً بخيانتها — هارلكوين تبدو متلهّفة، وأغاثا مستسلمة — لكنهاول هي الأولى التي تشرع في فعل شيء حيال الأمر. قوسها كان مشدوداً بالفعل، وريشها منقوش سلفاً بفعل سجن جوبيتر. تطلق هاول سهمين متتاليين، يخترقان دليلا بلا دماء، ليخلفا وراءهما أعناقاً من العناكب.
تزأر الخائنة: "أنت البداية"، ثم تنقضّ نحو هاول.
ننطلق جميعاً في حركة خاطفة. ترفع صانعة الحديد حاجزاً طاقيّاً آخر، وتندفع أغاثا إلى جانبها لتفعل المثل. تخرج طائرتان مسيّرتان من تحت عباءة صانعة الحديد — أكانتا تختبئان بوصفهما جزءاً من درعها؟
— وتطلقان أشعة ليزر على دليلا التي تذوب محولة إلى عناكب أينما أصابتها النيران.
تمطر أغاثا الساحرة العدوة بالنار والجليد والبرق، تماماً كما جرى في الغابة مع آكل الأرواح. تجاري هاول سكاكين دليلا سوداء النصل بسكاكينها المزدوجة، وهي أطول من سكاكين دليلا لكنها تفتقر إلى ذلك الحد السام. تقفز هارلكوين إلى قلب المعركة لتبدأ بتوجيه اللكمات وتلقي الضربات نيابة عن هاول. إذن، ماذا يفترض بي أن أفعل بحق الجحيم؟ لقد كنت أبني ترسانتي، لكني لست متأكداً إن كان أي من أسلحتي ملائماً لهذا الموقف.
الدخول في التحام مباشر بفأس رعد يبدو وصفة لكارثة، لكن الإطلاق من مسافة بعيدة نحو المعركة يبدو سيئاً بالقدر ذاته، سواء بسلاحي عالي القوة أو بأسهم الإسفنج من قوسسي. هل ستفعل مألوفاتي سوى إعاقة حلفائي؟ لقد صممتهم جميعاً على افتراض أنني سأقاتل وحدي لا ضمن فريق. هذه هي مشكلة أن تكون شاملاً لا متخصّصاً. أملك حفنة من الأدوات، لكني لا أشعر بثقة مطلقة بأي منها بالشكل الذي تشعر به أغاثا وصانعة الحديد لتطلقا النار بحرية تامة في معركة محتدمة إلى جانب حليفين.
مع ذلك، ربما يرجع جزء من ذلك إلى الثقة بأن هاول قادرة على المراوغة وأن هارلكوين لا تبالي بتلقي الضربات. ربما يجدر بي اختيار أسهم الإفشال فحسب، إذ يمكنني تبديد أي سهم يصيب حليفاً. بينما أمدّ يدي نحو مخطط القوس في فرني، يلمع مخطط آخر في ذهني: الغرض الغريب الذي أخرجته من حطام الملاك. ليست عندي أدنى فكرة عما يفعله، لكني أراهن بمالي كله على أن هستور وضعه هناك لسبب ما.
إذن، فلتكن التجربة بالنار. اختبار حي. أستدعي القرص الذهبي وأتأمله عن قرب. إنه بحجم كفي تماماً. ظهره أملس ومستوٍ، لكن مقدمته مغطاة بالرموز؛ رموز أو نقوش صغيرة تحيط بالحافة الخارجية، بينما يحمل المركز تصميماً غريباً لثلاثية شعبة على سطح بارز يبدو وكأنه قابل للضغط. الأرجل الثلاثة للرمز مختلفة جميعها: واحدة قصيرة ومستقيمة تقريباً، وأخرى طويلة ومنحنية، وثالثة تكاد تكون على شكل علامة استفهام.
تلوّي دليلا — التي باتت عناكب أكثر منها امرأة — رأسها بسرعة لتنظر إلي مباشرة. تومض العيون الثماني على قناعها بلاحقة حمراء فاقعة، وفي لمح البصر تعيد تشكيل جسدها وتقفز فوق هاول وهارلكوين لتندفع نحوي مباشرة. تبّاً! يصيبني الذعر وأكاد أتجمّد، لكن جزءاً مني — غرائز القتال التي اكتسبتها حين صرت ساحراً — يبقى مركّزاً. أقبض بقوة على القرص وأضغط زره الوحيد. تختفي دليلا، ومعها كل شيء آخر.
في طرفة عين، انتقلت من مسرح هستور لأقف على منصة خشبية في الجبال. تضربني الدوارة كواحدة من لكمات مفجرة القنابل. أشعر بأن الأمر أسوأ من لحظة عبوري البوابة لبلوغ عالم الزجاج. ماذا حدث للتو؟ أين أنا الآن؟ يستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتوقف بصري عن التشوش. أنا... على برج من نوع ما. خشب في الغالب، الكثير من العوارض المتقاطعة، وسلالم تؤدي إلى الأسفل. مركز مراقبة؟ المنصة التي أقف عليها مرتفعة في الهيكل، وهي ممر يحيط بما يشبه الكوخ.
من خلال النوافذ الطويلة، يمكنني رؤية غرفة كبيرة تضم سريراً ومبخخاً وحاسوباً وسلماً يقود إلى الأعلى. وأنا في الجبال. جبال أوليمبيك، أدرك ذلك، إذ يمكنني رؤية فوركس بالأسفل. نزولاً عبر القمم الثلجية والمنحدرات الحرجية، تبدو المدينة مضيئة ومليئة بالحركة. لا يزال الظلام مخيماً، ولم تكن الشمس قد تسللت فوق الأفق بعد، لكنني أستطيع أن أرى في الشرق وميضاً خافتاً للون الأرجواني وسط السواد.
برج الهيئة لم يمس. الكرة هناك، تبدو على عهدها، بلا أي أثر لمعركتنا. أيعني ذلك أنني عدت إلى العالم الحقيقي؟ أم ما زلت في عالم الزجاج، وهستور هي التي نظفت فوضانا؟ أطفو بتردد بعيداً عن منصة المراقبة وأبدأ في الصعود. لا شيء يوقفني أو يبطئني، وأتجاوز ارتفاع برج المراقبة بلا مشاكل. في الهواء، أخرج هاتفي وأتفقد الإشارة. إشارة ضعيفة — فأنا في الجبال — لكنها ليست منعدمة تماماً كما قيل لي إن أتوقع في عالم الزجاج.
أفتح دردشة المجموعة لأرى هراء مطلقاً يُنشر هناك. مايك يثرثر بشأن نسر والآخران يغرقان الدردشة برموز تعبيرية للغرير. الرسائل حديثة.
أتمتم بصوت عالٍ، متحدثاً عن الموقف لا عن أصدقائي المجانين: "هذا غريب. هستور؟ هستور! هستور!"
لا شيء يحدث. أعود إلى المنصة. القرص الذهبي لا يزال في يدي، والدائرة المنقوشة بالرموز بارزة مرة أخرى. أضغط عليها للأسفل فتختفي الجبال فوراً لأجد نفسي واقفاً داخل مسرح الملك بالأصفر مجدداً، حيث تحتدم المعركة بين دليلا وحلفائي. في ثواني الدوارة القليلة قبل أن أستعيد توازني، أدفن تحت جبل من العناكب. تتخبط ثمانية آلاف ساق فوق بشرتي، وفوق عيني، وتنسل إلى أذني وفمي بينما أتخبط محاولاً نفضها.
تنقر ألفا أنياب لحمي وتحقن شحنتها من السم. أشعر بها في كل مكان، لا مفر منها ومؤلمة للغاية، بينما تتمزق خارجي وتذوب داخلي. أستدعي لهبي محاولاً إحراقها عن جسدي، لكن لهبي بالطبع لا يحرق شيئاً ما لم يُستثمر في شيء مادي. القرص لا يزال في يدي، مقبوضاً عليه بقوة، ولهفوة من الثانية يفكر عقلي المحموم في استخدامه، لكنني حينها سأكون وحدي مع دليلا حيث لا يطالني أحد سواها. أحرقه بدلاً من ذلك لإبعادها عني.
العناكب تزحف نزولاً في حلقي. عليّ أن أعلل أمراً. عليّ أن أستدعي شيئاً، لكن التركيز بالغ الصعوبة. أفلح في إنجاز عفريت واحد وسط الألم وأقوم بتفجيره. تشتعل النيران في السرب، لكنه لا يزال يأكلني. إنها كثيرة جداً. أحاول الصرخ، لكن العناكب تملأ رئتيّ. أهار تحت ثقلها. ثم أموت. يزول الألم فوراً، وهو أمر لطيف. تختفي كل الأحاسيس دفعة واحدة، وهو منطقي؛ فلم يعد لدي جسد بعد الآن. أنا ميت.
الموت أمر غريب. أشعر ببرودة طفيفة، لكنها برودة مريحة، تشبه حماماً بارداً بعد يوم حار. العالم من حولي رمادي يليه رمادي يليه رمادي، كتل من العدم بلا معنى، بعضها يتحرك. كان بإمكاني تمييز التفاصيل لو ركّزت، ربما، لكن من الصعوبة بمكان الاهتمام بما يكفي لأحاول. لا يهم. أنا ميت. هناك حبلان يبرزان من ظهري، على الرغم من أنه ليس لدي ظهر. إنهما يربطاني بشيء ما، لكنهما لا يستطيعان بلوغ حيث يفترض بهما الاتصال، لذا فالطرفان مقطوعان ومفسوخان.
أشعر بإحساس بعيد جداً بالأمان، والمأوى، ومكان للراحة، لكنه يشبه الضوضاء عبر الماء، مكتوماً ومشوهاً. هناك حاجز يعترض الطريق. يتم جدي إلى مكان ما، لكني لا أذهب إلى أي مكان، إذ لا يوجد مكان أذهب إليه. لذا فأنا فقط... أنجرف. بلا شكل. بلا اكتراث. ميت. يضحك الملك بالأصفر. إنها لون وسط الرمادي.
"حسناً، كان ذلك سريعاً. أظن أن اللوم يقع عليّ، أليس كذلك؟ لا بأس. ستكتسب ما يكفي من التركيز لتتقمص مجدداً من دون ملاذ آمن في نهاية المطاف، لكن المعركة ستكون قد انتهت منذ زمن طويل بحينها. ستكون قد فاتتك الذروة! هذا لا يصح. لا تقلق، يا عزيزي، صديقك الودود هستور سيصلح الأمور. آاه، لكن، في المقابل، أتوجه إليك بمعروف صغير واحد؟ حين تعود إلى عالمك بعد انتهاء كل هذا، أود منك أن تختار الوقت المناسب لتخبر صوفيا العزيزة بما تشعر به تجاهها. كل المحادثات المهمة تستحق الموقع المناسب، والأجواء الملائمة، والتخطيط — للاعتراف بالحب، أنصح بعطلة. ألا يبدو ذلك لطيفاً؟"
لا أرد. يمكنني سماع ما تقول، لكن ذلك لا يعني شيئاً لفتاة ميتة. يضحك الملك مجدداً.
"بالطبع، رأسك مرتبك قليلاً الآن لتبرم أي نوع من الاتفاقات الملزمة. لا تقمر، لن أستغل الأمر وأفرضه عليك؛ فالعصف تحت الإكراه لا يساوي شيئاً. كل ما أطلبه هو أن تذكر نصيحتي. تذكر هستور العجوز. حظاً سعيدا يا ريتشل."
تفرقع بأصابعها فأعود حياً من جديد. الألم، الحرارة، الأرض من تحتي، الهواء من حولي. الحياة تضخ في عروقي. العالم عبارة عن ألوان حادة وساطعة، ساطعة، ساطعة. تمسك يد معدنية بمعصمي وتسحبني خلف درع طاقي قبل أن تتمكن حشرات دليلا من التهام من جديد.
"أركون!"
تصرخ صانعة الحديد في أذني، لانتشلني من غيبوبة بعثي.
"ماذا حدث؟"
قامت صانعة الحديد وأغاثا بطبقة حواجزهما مرة أخرى. الفتاة السحرية مترددة، والإرهاق مرسوم على وجهها وهي تردد تعويذة تلو الأخرى، بينما تبدو بزة صانعة الحديد باهتة الإضاءة مقارنة بما قبل. تحيط بنا العناكب، لكن الطبقة الخارجية من درعنا تحيل إلى رماد أي منها يحاول اختراقه. هناك الكثير، الكثير، الكثير من العناكب. لابد أن هذا تأثير الهدية التي منحتها إياها مارس؛ لم تتجاوز دليلا كتلة جسدها مطلقاً حين لجأت لوضعية السرب في المدينة، لكن المسرح بأسره الآن مغطى بالحشرات.
جسد دليلا الرئيسي لا يزال يقاتل في قلب السرب، وتلك السكاكين السامة تخترق استنساخاً تلو الآخر لهارلكوين. عشرات أجساد المهرجين تذوب وسط الكتلة المتخبطة بلا توقف. لا أرى أياً من طائرات صانعة الحديد. ولا أرى هاول أيضاً.
أقول بصعوبة: "الجهاز أعادني إلى فوركس. جبال أوليمبيك. ثم هنا حين استخدمته مجدداً. الموت كان سيئاً. الملك فعل شيئاً — عجّل بتقمصي. أين هاول؟"
"رحلت. اختفت في السرب، لكنني لا أقدّر أنها أُكلت."
هناك مسحة من الغضب تسمع عبر صوت صانعة الحديد المشوه ميكانيكياً.
"نحن في طريق مسدود مع دليلا؛ بالمعدل الحالي للاستهلاك يمكنني إبقاؤها خارجاً إلى أجل غير مسمى، لكن أي شيء جربناه لم يلحق بها ضرراً جسيماً. إنها تتفوق على هارلكوين من حيث القدرة على التجدد."
وهو أمر سخيف.
"لا بد من شرط لتجاوز الأمر"، أتأمل، "رغم أنني كنت لأخمّن النار وبالتأكيد لم يفلح ذلك. لقد تلقت تعزيزاً لمستوى آخر، لكن حتى الكوارث يمكن قهرها."
تقول صانعة الحديد: "بواسطة فرق أكبر بكثير وأكثر استعداداً من فريقنا. لقد تركت حقيبتي خلفي للحفاظ على الآلات في الموقع المتقدم وإقامة قناة اتصال مع الموريغان. لم أكن أستعد لظهور الملك اللعين بالأصفر."
ألقي نظرة خاطفة على أغاثا.
"أيمكنك استخدام قوتك للعثور على نقطة ضعف؟"
تهز رأسها وتقطع تعويذة كانت تتلوها.
"حاولت. لا تزال هناك معلومات كثيرة للغاية؛ لا يمكنني حتى البدء بالفرز دون أن يصيبني الغثيان."
أكشر بوجعي وأبدأ في إجهاد ذهني لإيجاد حل. عادة ما أمتلك خبرة واسعة في محاكاة قدرات الساحرة، لكني لم أكن أعلم بوجود دليلا حتى ذلك اليوم في ورشة العمل؛ لم أرَ نموذجاً لقدراتها قط لأبدأ بابتكار نظرية ضدها. لقد بحثت بالطبع، لكني لم أملك أي شيء تقريباً، لذا لم أجد شيئاً.
تتوصل صانعة الحديد إلى خطة أولاً: "أركون، لنكرر الحيلة التي حسمت معركتنا مع العين. إذا طبقنا كامل طاقة لهبك على السلاح المناسب، فقد يكون ذلك كافياً. لدي عدد قليل من الأدوات المتبقية التي يمكننا تجربتها، رغم أن أياً منها ليس بمثل روعة مدفع السكك الحديدية."
تقول أغاثا برفق: "في الواقع، لدي فكرة."
ترفع كتاب تعاويذها.
"كتاب تعاويذي هو جزء لا يتجزأ من تعويذتي النهائية، لذا فإن تحويله سيعظم التأثير. لا أتصور أننا سنعثر على أي شيء أقوى من ذلك، على الأقل على عجل. رغم أنني سأشعر بالسوء حيال ضرب هارلكوين به أيضاً، إذ لا يمكنني تمييز الأهداف بسهولة بالغة."
تقول صانعة الحديد: "سيكونان بخير."
لم تتباطأ ساحرة المهرجين إطلاقاً في شجارها مع دليلا، حيث كانت تبني أجساداً أخرى بالسرعة التي تُمحى بها.
"موت واحد لن يضر."
"الأمر ذاته ينطبق على خصمتنا"، أشير إلى ذلك، وأنا أرمق سرب العناكب بقلق.
"لن يمثل ذلك مشكلة."
هناك هدوء جليدي في صوت صانعة الحديد.
"كل ما نحتاجه هو إضعاف دليلا بالقدر الذي يمكنني معه توجيه الضربة القاضية وإنهاء جولتنا الثلاثية."
أحدق بمعلمتي في ذهول. لقد قتلتا بعضهما البعض من قبل؟ ومع ذلك دعوتها إلى ورشة عملك؟! وهي أتت!?!? لم أكن قط أكثر فضولاً بشأن طبيعة علاقتهما، لكن الوقت ليس مناسباً البتة للضغط.
أضيق عيني نحوهما، لكنني أقول: "حسناً. سأبدأ في ضخ اللهب."
تمد أغاثا ذراعيها بحذر وتقلب الصفحة المناسبة.
"الأمر على ما يرام"، تتمتم لنفسها، "سيكون على ما يرام، ليست نيران حقيقية، نحن لا نحرق كتاباً، هذا مجرد سحر إضافي. هذا بخير."
تبدأ في الترتيل بإيقاع هادئ ومنتظم. أستدعي لهب التحول الأخضر وأوجهه نحو كتاب أغاثا، آملًا أن يمكّن بروميثيوس العنصر قدر الإمكان. كل ما أملكه من عطاء. يجب أن ينجح هذا. في خضم عراكها مع هارلكوين، تتوقف دليلا فجأة. يتغير السرب، وتتكتل المزيد من كتلته حول المركز لدفن مستنسخات هارلكوين، ثم ينجرف النواة البشرية نحونا لتقف مباشرة أمام الحاجز المتدرج.
تستفزنا قائلة: "هل تظنون حقاً أن ذلك سيجري؟"
تبدو كمسخ الآن، وجسدها يتخلص باستمرار من العناكب، وقناعها مندمج بوجهها ويتمزق وهي تتكلم.
"هيا، امنحوني أفضل ما لديكم. أملك قوة الآن، قوة حقيقية. لا يمكنك المقارنة البتة. أنتم جميعا لا شيء بالنسبة لي. ستجرفون جميعا في النظام الجديد — عصر الملوك والوحوش يلوح في الأفق! ستدرك أخواتي في النقابة النور حين آتي حاملة الهدايا من السماء. سنصبح أسياد العالم. لن تتمكن حتى تلك اللعينة ستريكس ستريغا من إيقافنا."
تعقد صانعة الحديد ذراعيها.
"كنت أذكى من هذا، دليلا."
هناك اتهام في نبرتها، لكن يحدوها أيضاً حافة حادة من خيبة الأمل.
"مارس يستغلك، ألا ترين ذلك؟"
تطلق دليلا ضحكة جافة.
"بالطبع. وأنا أستغله. هكذا تسير اللعبة. لقد علمتني ذلك الدرس، صديقتي القديمة. لم أنسه قط."
تصمت صانعة الحديد لبرهة. يبرد جسدي وأنا أفرغ فرني في سلاح أغاثا.
"يمكنني القول إنني كنت شخصاً مختلفاً في ذلك الحين، لكن الأمر لا يهم حقاً، أليس كذلك؟ أنا لست من يبيع الحرية بالسلطة."
تسوّس دليلا: "السلطة هي الحرية! إنها الطريقة الوحيدة لنكون أحراراً!"
أدفع آخر ما تبقى من لهبي إلى الكتاب وأترنح. تنتهي أغاثا من الترتيل.
عبر الضباب المخدر، أسمع كلمات تعويذتها النهائية: "بعينين صافيتين، أرى الدرب أمامي. ومن الآن فصاعداً، لن أعاني من أي تضحية. خيوط المصير!"
كتاب تعاويذ أغاثا، الذي بدأ يتألق ببريق متزايد، ساطعاً بقوتها وقوتي، ينفجر إلى صفحات متناثرة تتفكك إلى خيوط وهي تسقط. يملأ خيط متعدد الألوان المسرح، ويلتوي عبر الهواء، ويلتصق بكل عناكب الغرفة على حدة. هناك قطعة خيط لكل منها، والمزيد من الخيوط لجسد دليلا البشري. كل شيء في المسرح يمكن وصفه بأنه دليلا يُعلَم بخيوط لامعة. ثم يختفي الخيط، ليُستبدل بسيوف لا تحصى من الضوء الأبيض تظهر وسط الهواء وتلقي بنفسها في جميع النقاط التي مسّ فيها خيط أغاثا شيئاً حياً.
تُخترق دليلا بالعشرات، وعناكبها بالآلاف، فتصرخ. للحظة عابرة، لا توجد مساحة خارج فقاعة الأمان الصغيرة الخاصة بنا لا تحتلّها سيف متوهج. يذوب الضوء بالسرعة نفسها التي ظهر بها. تعود إلي قوتي مع ومضة أخرى من الألم اللاذع، بينما يأتي دور أغاثا بجانبي لتترنح، منقضّة ومرهقة. تتلاشى مساهماتها في جدار الدرع، ويغادرها سحرها ثمناً لتعويذتها النهائية. يختفي السرب. تُمحى عناكب دليلا من المسرح.
والساحرة نفسها بالكاد تقف على قدميها، وجسدها مذاب بنصفه ومليء بالثقوب... لكن للحظة فقط. تتوهج دليلا باللون الأحمر، وتغمرها مجدداً أنوار مارس، وتختتفي جراحها. تستعيد شكلها وتزحف دفعة جديدة من العناكب خارجها لتحيط بحاجز صانعة الحديد.
تصرخ ساخرة: "أيها الحمقى! لا يمكنكم—"
تنتفض الساحرة فجأة إلى الجانب، وينقطع كلامها وهي تلوي جسدها مبتعدة في اللحظة المناسبة لتفادي الاختراق برمح فضي. ترفع كلا الخنجرين في وضع دفاعي، وجسدها متصلب، ويداه ترتجفان. على الرغم من أنني لا أستطيع رؤية وجهها، إلا أنني أستطيع الجزم بأنها مرعوبة. الرمح، المحاط بوهج باهت، يطفو عائدًا إلى يد المرأة التي رمته. تبتسم ستريكس ستريغا.
"مرحباً، دليلا."