في العتمة القائمة بين العوالم أضحك على غريبين مألوفين يزعمان أنهما ملكا طلوع. ولا يبدو أطفال هَستور معجبين بإجابتي.
"عليك مراقبة لسانك"، يهدد مارس.
"أنت تقف أمام السيادة".
"راقب لسانك أنت"، أتهكم.
"أنت تقف أمام مغرم مهووس".
تعقب فينوس مقطبة وهي تخرج من الظل لتخيم فوقي. إنها بالغة الجمال ولا يمكنني إنكار ذلك ولكنها ليست من نمتي المفضل.
"تدعي هذا الهيام ومع ذلك ترفض فرصتك لإنقاذ من تحب؟"
اتهامها هواء طائر.
"كلا أنا أرفضك أنت وحدك. لكن امض في طريقك وأقنعني إن كنت تظن أنك قادر".
لقد حسمت أمري مسبقاً ولكني أود معرفة المزيد عن هؤلاء الملوك المحتملين. يشكل مارس وفينوس نمطاً واضحاً ولابد أن جوبيتر واحد منهم أيضاً. نحن نستخدم الأسماء الرومانية للكواكب وهي سمتها على أسمائهم. فهل هناك ميركوري؟ وماذا عن ساترن ونبتون وبلوتو؟ انتظر هل ما زال بلوتو يُحتسب نظراً لكونه ليس كوكباً بعد الآن؟
"سحري هو المفتاح لإنقاذ صوفيا"، تجادل فينوس.
"تحمل حبيبتك العالم على كتفيها في حين يمكن تفريغ ذلك الجهد لآخرين؛ امنحها الأدوات لتفعل خيراً أكثر بجهد أقل مربوطة بتأثيرك وستملك كل النفوذ الذي تحتاج إليه لتأمين وقت مع صوفيا. استخدم هديتي لإلهام الجماهير ووجههم نحو قضية صوفيا وحينها تحل عبء عملها المدني ومساعي فانغارد المدنية معاً مما يوفر جزءاً هائلاً من وقت حبيبتك الغالية".
"خطأ"، أقول فوراً.
"لن ترضى صوفيا قط بأي قدر من الخير مادام بإمكانها الضغط على نفسها لإنجاز المزيد. امنحها عيادة امنحها المؤسسة امنحها اللعنة العالم بأسره وستجد طريقة لتفعل المزيد. ستبقى هناك دائماً مهمة أخرى كومة أعمال ورقية أخرى وسبب آخر لعدم الراحة أبداً".
"توجد طريقة أخرى"، تصر فينوس مبتسمة الآن وبصوتها المخملي الذي يقطر سماً.
"أنت قريب منها. دفاعاتها مذهلة ولكنك وحدك تستطيع استخدام سحري على صوفيا نفسها لكي..."
"غير مقبول"، أزجر بها.
"أريد صوفيا لا دمية تشبهها. ليس لديك ما تقدمه لي".
"العاهرة لا تستطيع مساعدتك"، يوافقها مارس متقدماً بينما تعود فينوس إلى الظلال رامقة أخيها بنظرة غاضبة.
ما هي العبارة التي يستخدمها الناس عادة لوصف بناء كهذا؟ قلعة صخرية؟
"لن تلين عذراؤك مادام لديها الحرية لتدمير نفسها وتدمير عقله لإنقاذ جسدها أمر غير مقبول. ولهذا يجب عليك قهر البطلة واكشف زيف قهرها لكي تغير طرقها. اسجنها إن لزم الأمر حتى تتعلم الدرس. ستسامحك في النهاية عندما تدرك كيف أنقذتها".
"خطأ أيضاً"، أقول بخفة أكبر.
"لا يمت الأمر بصلة لمدى قسوة ضربي لها فلن تتخلى صوفيا قط وبشكل قاطع عن الأمر. لن تتوقف عن القتال أبداً لن تتوقف عن المقاومة ولن تتوقف عن محاولة الهرب من أي سجن أضعها فيه. ولن يكون هناك سلام لأي منا. إن قهر ستريغا يعني حرباً بلا نهاية لإبقاء صوفيا محبوسة نازفة وتتعذب. تلك ليست نجاته".
"إذن أصبحت ساحرة بلا أي طائل"، يتهمني مارس.
"ألست قد اتخذت العباءة لنحت حقيقتك على جسد المرأة التي ترغب فيها؟"
أرتجف. إنه ليس مخطئاً في ذلك. لقد أردت أن أكون ساحراً لأن صوفيا فتاة سحرية. أردت مقاتلتها هزيمتها تثبيتها وجعلها لي وإبقائها لي والإبقاء على عينيها نحوي إلى الأبد. الرؤية التي أراني إياها مارس لم تأت من فراغ وما زال هناك جزء مني يرغب في ذلك. أريد سرقة صوفيا بعيداً عن العالم ويبدو أن الطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي كسر أو حبس ذلك الجزء منها الذي يحتاج إلى أن يكون بطلاً.
ومثلما رفضتها بفظاظة لست منيعاً ضد عرض فينوس أيضاً. إن فكرة صوفيا وهي ترمقني بعيون مذهولة ومغرمة بأمر مسكر. أريد تمرير أصابع شعري وإبعاد كل مخاوفها. فما هي القليل من الإرادة الحرة في مواجهة الصالح العام؟ بإمكانها إجبارها على السعادة. ولن يكلف ذلك سوى كل شيء. حين حاول آكل السيادة تحطيمي أدركت شيئاً أو بالأحرى تخطيت أخيراً حاجزاً عقلياً كان في رأسي منذ سبع سنوات. المستقبل الذي أريده مع صوفيا المستقبل الذي كنت مرعوباً من تعريضه للخطر بقول الكلمة الخاطئة...
لا يحدث إلا إذا أخبرتها بما أشعر به. لا بالقهر ولا بالسيطرة. يجب أن أقبض على ذلك المستقبل بيديّ الاثنتين. صوفيا ملاكي وأنا أحبها. يجب أن أؤمن بأنها تستطيع مبادلاتي الحب. ويجب أن أؤمن أنني لم أكن مجرد حيوان جريح أنقذته شفقة.
"لا يمكن لأي منكما مساعدتي. سأنقذ صوفيا بالطريقة التي تخصني وليس طريقتك. ولست مخولاً بالتدخل في ذلك".
"سيسفر هذا عن خطأ مكلف"، تحذر فينوس واقفة الآن بجانب أخيها.
"أنت لا تريدنا أن نكون عدويك"، يزمجر مارس.
"كلا يمكنك الذهاب للجحيم بهذا"، أقول مرحاً.
"أنا أعرف كيف تسير هذه اللعبة. هذا اختبار وقد اجتزته. لذا... يا هَستور! ادخل إلى هنا وأخبر أطفالك أنني فزت. يا هَستور!"
تلف عباءة صفراء العتمة. ويملأ صوت مهرج الجو.
"يا له من أداء رائع"، يثني الملك في الأصفر.
"دعونا نسمع بعض التصفيق من الجمهور!"
يصعقني ضوء مفاجئ وتتحرك يداي غريزياً لحجب الوهج وحين يستقر بصري أجد نفسي واقفاً على مسرح خشبي وتتوهج الأضواء الكاشفة نحوي. يهاجم أذني صوت ألف يد تصفق ولكن الكراسي في هذا المسرح الفخم فارغة جميعها. ثم تصمت الغرفة فجأة.
"والآن"، يغرّد الملك من مكان مجهول، "لقد وعدتك بمكافأة. لقد أديت عملاً رائعاً على المسرح؛ فاسمحي لي برد الجميل بأداء خاص بي".
أطرف بعيني فأجد نفسي جالساً في المدرج بين كل الكراسي الفارغة إلا أن بعضها لم يعد فارغاً.
"مسرحية مسرحية يا له من يوم رائع!"
يصفق هارلكوين بسعادة في صفوف قليلة للأسفل.
"أرى أن الجميع موجودون"، يقول فيرومانسر ناهضاً فوراً من مقعده في وسط المنطقة لتفقد البقية منا.
"جيد. آمل ألا يكون أحد بالحماقة التي تجعله يقبل تلك العهود غير الموثوقة بوضوح؟"
تئن أجاثا بادية متجمدة على مقعدها على بعد مقاعد قليلة مني. وقد حصل هاول في المقدمة بطريقة ما على زجاجة ويسكي وهو يشرب منها مباشرة ممدداً قدميه. وتقبض دليلا بقوة على مساند مقعدها أقصى اليمين بعيداً عن البقية منا دون أن تبسّ ببنت شفة. أبقي عيني على ساحرة العنكبوت. لقد أوضحت تماماً في اجتماعنا في العظام أنها جاءت من أجل التمكين الشخصي والقليل غيره. ولم أتخل عن نظريتي القائلة إن ستريغا اختارت دليلا كشاة فداء أو كطعم.
ولكن إن كانت دليلا قد عقدت صفقة مع أحد أطفال هَستور فأيُّهما يبدو مرجحاً أكثر؟
قد يلائم السحر صفقة "المخادع في الظلال"
بشكل أفضل لكن قوة مارس الخام قد تكون أكثر جاذبية بأساسياتها.
"مارس وفينوس؟"
أسأل البقية.
"هل تلقينا جميعاً عرضين؟"
يومئ كل من فيرومانسر وهارلكوين وأجاثا. ويرفع هاول إصبعين. ومرة أخرى لا تتفاعل دليلا. تنهي هاول زجاجتها وترميها تاركة الزجاج يتناثر عبر أرضية المدرج.
"هذه أسئلة كثيرة تمت الإجابة عنها بحد ذاتها أليس كذلك؟"
"مارس وفينوس"، يتأمل فيرومانسر.
"نقطتا بيانات بالكاد تكوّنان نمطاً ولكن..."
"يمكننا التخمين بأن جوبيتر هو ثالثهم"، أُنهي حديثه.
"حقاً!"
ينادي الملك في الأصفر مرجحاً صوته ليرتج من الأعلى.
"أولادي أطفالي الأربعة الثمينون الرهيبون الصغار: مارس، فينوس، جوبيتر، ومينيرفا. ولكن آه ليست تلك هي نقطة بداية قصتنا".
مينيرفا؟ تلك ليست كوكباً. انتظر...
"ستريغا"، أهمس في نفس وقت فيرومانسر وأجاثا.
اسم قوة ستريغا هو أثينا وهو الشكل اليوناني للإلهة الرومانية مينيرفا. أهو مجرد صدفة أم أن الاثنين تربطهما صلة؟ على المسرح تُسحب الستائر الصفراء مغلقة ثم تُفتح مجدداً لتكشف عن تحول. جدار المسرح الخلفي طُلي مجدداً بعروض مبهرة من النجوم والكواكب وأرضية المسرح صارت الآن لوحاً صلداً من الزجاج بألوان الطيف.
"لآلاف السنين"، يروي هَستور، "لم يكن عالم الزجاج أكثر من انعكاس هادئ لعالمكم. وحيث بنت البشرية روائع نما هذا العالم رائعاً. وحيث أطلقت البشرية أهوالاً نما هذا العالم مروعاً. وفي مناسبات متفرقة تسرب جزء من هنا إلى الجانب الآخر أو جلبت شيئاً ما عبره اختفاءات غير مفسرة أضواء غريبة في السماء تونغوسكا ولكن في الغالب كان العالمان على تواصل ضئيل جداً".
تتدلى أشرطة صفراء من العوارض الخشبية منقسمة ومجدولة معاً حتى تصل إلى المسرح وتلامس زجاج الطيف.
"ثم وصلت أنا".
تتلوى القطعة القماشية الصفراء وتصبح عباءة صفراء لشخصية مظللة بقناع شاحب يبتسم لنا جميعاً وعيون ذهبية تلمع في العتمة. تنحني لنا. حيث تلامس حافة عباءة الشخصية الزجاج يهيمن الأصفر على كل الألوان الأخرى متمدداً ومتمدداً حتى يصبح لوح الزجاج بأكمله موحداً.
"غريب من نجم آخر جُذبت إلى هنا بالقصص فرأيت إمكانات هائلة ومبهرة في هذا العالم غير المستغل. اتخذت اسم هَستور وصغت نفسي بصورة تجسيمية بعد تفسيرات غير مباشرة لمجموعة مبهجة الملك في الأصفر الآن لحم وأشرطة".
غريب من نجم آخر؟ أيعني ذلك أنهم كائنات فضائية بعد كل شيء؟ هل هَستور أو الكيان الذي أصبح هَستور نوع من الملوك الفضائية؟ يتوج الزجاج حول هَستور صاعداً ونازلاً في قمم ووديان غير منتظمة.
"لفترة من الوقت"، يتابع الملك، "سلّيت نفسي بإعادة تشكيل هذا العالم حسب رغبتي. جربت على سكانه الأصليين حتى فهمت كيف أفصلهم وأعيد تجميعهم في تكوينات جديدة ومثيرة. وطبقت تلك البراعة على خلق أربعة أطفال أشباحي ومنحتهم لهب الطموح الرهيب. حكمت عليهم لفترة وجيزة فقط مطعماً إياهم بقصص عالمكم وقصص عالمي قبل أن أنزل عن عرشي وأقول لهم "ليطالب به الأجدر منكم فقد مللته"."
يتحول الزجاج المتوج إلى أربعة منحوتات فجة الشكل ونصف ارتفاع هَستور: رجل يمسك برمح ودرع امرأة تحمل صولجاناً رجل يرمي صاعقة وامرأة برمح في يد وبومة تقف على الأخرى. تتصارع المنحوتات مرسلة شظايا عبر المسرح تترك شقوقاً واسعة في أرضية الزجاج.
"مزق صراعهم المشهد الطبيعي مبيضا المدينة التي بنيتها لهم ومقتلعا إياها من الأرض. تقدم أحدهم أكثر نحو عرشي بأصابع ممدودة: جوبيتر الابن الضال الذي تعلم فنوني بأفضل شكل ورفع جيشاً من الأرواح الخبيثة من الحيوانات فوق الطبيعية في عالم الزجاج. وستعرفونها باسم الجوفيانيين".
تنهض وحوش مشوهة من الزجاج محيطة بالمنحوتات الأربعة لأطفال هَستور.
"هذا تأكيد"، يتمتم فيرومانسر.
أومئ برأسي.
"تبدو مختلفة للغاية"، تشير أجاثا التي وجدت صوتها أخيراً.
"أتظن أن هذا هو شكلها الحقيقي وأن هيئة القط مجرد تنكر؟"
يتحدث هَستور مجدداً.
"الثلاثة الآخرون خوفاً من صعود أخيهم عقدوا عهداً سرياً. ولمنع جوبيتر من تولي العرش تخلّى كل منهم عن حصته وتنصلوا من تاجي المهجور. فقد أطاحوا بجوبيتر وقذفوه في حفرة بقمة العالم... حيث يبقى حتى يومنا هذا مسجوناً بختم ثلاثي".
يتهدم الجدار خلف المسرح متطايرة الشظايا الخشبية في عاصفة مفاجئة. وخلفه أرى المكان من أحلامي: مدينة من حجر أبيض مبيض تطفو عبر الهواء تحت شمس دامية وتحت تلك المدينة توجد حفرة عميقة مظلمة. وفي أعماق تلك الحفرة يتحرك شيء ويتقلب. يزأر ملك ضارباً جدران سجنه. ينهض هارلكوين من مقعدهامرمقاً الحفرة بنظرة. ويمد هاول يده نحو قوسها.
"الأرواح المظلمة بعد ختم سيدها ألقت بنفسها على رحمة الثلاثي. وأمالت مارس وفينوس بوعود معسولة لتعمل كوكلاء ومبعوثين على الجانب الآخر ناشرين عبادتهم في العالم البشري. سمحت مينيرفا الصوت المعارض بذلك بشرط واحد: إلى الأبد سيلعن الجوفيانيين وتقتصر أفعالهم على فكرة "التمكين والتوجيه". كان هذا أقصى ما استطاعته دون إثارة غضب إخوتها الجشعين للسلطة وكسر سلامهم الهش".
على المسرح تتقلص الأهوال المشوهة وتستوي حتى تبدو كقطط زجاجية تتبختر وترفع ذيولها.
"وهكذا وصل الجوفيانيين إلى الأرض. ووفقاً لصفقتهم شرعوا في سحب العباءات من عالم الزجاج -المنقولة إليهم بواسطة مارس وفينوس- ومنح هذه العباءات لمحاربين مختارين المجيدين والروائع البطلات والشريرات: أنتن".
تذوب كل منحوتات الزجاج عائدة إلى الأرض مستعادة السكون. ينحني لنا هَستور مجدداً ويبقى ساكناً صامتاً.
"نشر عبادتهم في العالم البشري"، يقتبس فيرومانسر.
"نحن قنوات لهم. الحب والحرب الجمال وإراقة الدماء كلها... طعام للآلهة".
أتجهم.
"أصنام الفيسيج تولد "إبجال الجماهير" التي تقدرها فينوس بينما تمنح الفصائل المتناحرة مارس الكثير من الصراع حول معتقداتهم. النظام بأسره مصمم لإثرائهم ولا أحد يعرف حتى أنهم موجودون".
ترتجف أجاثا.
"ولكن لماذا؟ ماذا يخططون لفعله بكل تلك العبادة؟"
"لاشيء جيد"، يتمتم هاول.
"ولكنني أراهن على أنهم ما زالوا يريدون ذلك العرش اللعين".
لا توجد دليلا تنطق بشيء حتى الآن. أرمقها بنظرة حارقة.
"وماذا عن جوبيتر؟"
يسأل هارلكوين ما زال محدقاً في الحفرة.
"هذا سؤال جيد"، يقول فيرومانسر.
"أهجر الجوفيانيين صانعهم؟ أم... لديهم مخطط خاص بهم؟"
"جوبيتر"، يجيبنا هَستورناهضاً من انحنائه، "ملك الكوارث المختوم المتفرد بقسوته. وفي مقابل خدمتهم في تغذية عبادة مارس وفينوس مُنح الجوفيانيون نخبة قليلة من العباءات شديدة القوة والمتوافقة مع صدى جوبيتر والتي وزعوها بحذر شديد بعد خطأ أولي واحد. الأولى تعرفونها بساحرة تكساس".
يصمت مانحاً إيانا لحظة لاستيعاب ذلك. يبدو ذلك القناع الشاحب المخيف مبتسماً باتساع أكبر.
"والبقية تعرفونها بالكوارث".
تشحب أجاثا. ويقبض هارلكوين على قبضتيه. فيرومانسر أول من ينطق.
"نحن لسنا النتيجة الرئيسية بل نحن اللعبة الجانبية".
مذهولاً ومرعوباً أهمس: "فانغارد، سينديكات، فيسيج، كوتيري منظمات مثلها في كل أنحاء العالم... كل ذلك لإبقاء مارس وفينوس راضيين ولإبقائنا متقاتلين بينما يناورون بوحوشهم إلى أماكنها. إلهاءات لإبقائنا بعيدين عن التنظيم ضد الكوارث بأكثر من نطاق إقليمي".
"نحن علف"، يزمجر هاول.
"قرابين على المذبح لتحرير ملكهم البائس".
ينقطع كشفنا بسقوط دليلا عن مقعدها على يديها وركبتيها صارخة فجأة بغضب وألم. شيء ما خطأ في ظلها وكأنها تفقد شكلها مثلما تذوب. تعلو صرخات. يستدير هاول نحو ساحرة العنكبوت.
"قوتها تخونها. لقد نكثت العסد".
يتغلغل توهج أحمر في دليلا ساطعاً ودامياً وتتحول الصرخات إلى ضحكات. مارس. كانت صفقتها مع مارس. تنهض دليلا وتستدير لتواجهنا.
"متحررة أخيراً من ذلك الشيء اللعين"، تقول بصوت مبحوح ومخدوش.
"أفترض أن التفاوض على الخروج لم يكن لينجح قط. والآن دعونا نرى ما يمكن لهذه الهدية فعله".