نتحرّك في المدينة في تشكيل فضفاض. هاول في المقدمة وإلى جانبها هارلكين لالتهام أي هجوم مباغت من وحوش البرّ. أنا في المنتصف مع أغاتا. دليلا تتسلّل إلى يمناتنا. وفيرومانسر تتولّى المؤخرة. أضافت فيرومانسر سلاحاً جديداً فاخراً إلى ترسانتها: جهازاً محمولاً باليد يستخدم القوة الكهرومغناطيسية لدفع مقذوفات غير متفجرة بسرعة مذهلة. بعبارة أخرى، مدفع كهرومغناطيسيّ. قضى مايك ساعات حرفيّة من عمري في التذمر بشأنه باستفاضة.
يبدو أن النسخ غير السحرية تحمل قائمة طويلة من المشكلات التي تمنع انتشارها وتصغير حجمها. لا أتوقع أياً منها في تصميم فيرومانسر. يتصل مقبض المدفع بكابل ببدلة فيرومانسر. يبدو أنه يحتاج إلى استمداد الطاقة من مصدر خارجيّ. لهذا السبب لا يمكنني إحراق واحد في الفرن لصنع مدفعي الكهرومغناطيسي الخاص. لأسفي الشديد. لكان مايك شديد الغيرة. حين نعبر إلى الحي الترفيهي وتزداد وتيرة الإعلانات عن الفتيات الساحرات، تبدأ الطيور في تتبعنا.
في البداية بضعة طيور فقط. ولا تسترعي الانتباه إلا لعدم وجود حيوانات عادية في عالم الزجاج. لكن أعدادها سرعان ما تصبح مثيرة للقلق. عشرات الغربان والحمام والنسور وغيرها. مزيج متساوٍ من الطيور التي ينبغي وجودها في شمال غرب المحيط الهادئ وطيور لا ينبغي لها ذلك بتاتاً. ثم تطلق هاول النار على أحدها. يسقط نسر من السماء ليصطدم بالرصيف. عن قرب نرى عيوناً بشرية جاحظة في كلا محجريه ومغروسة عشوائياً في وجه المخلوق.
تقول: "أسمّيها طيور أرى-ك".
"لأنها طيور ترى-ك. أترون؟".
تبدو راضية عن نفسها بلا مبرر.
تسأل فيرومانسر وهي تفحص الجثة وتنخسها بطرف مدفعها: "أهذا كل ما تفعله؟".
تهزّ هاول كتفيها.
"على حد علمي. ظلّت دائماً أعجوبة أكثر من كونها تهديداً. الجزء الغريب هو عدم ظهورها حتى الآن. عادة تكون في كل مكان. غالباً إنه متخفّينا مجدداً".
تنصح دليلا وبيدها سكين نصلها أسود: "إذن يجب أن نقتلها جميعاً".
لا تتفاعل الطيور معها. تماماً كما لم تتفاعل مع قنص أحد أبناء جنسها.
تسأل أغاتا وهي تملي بصرها نحو سماء الليل والبدر: "ألدينا وقت لهذا؟".
"نحن هنا منذ ماذا؟ ساعتان الآن؟ تبدو خمس ساعات وكأنها مدة طويلة. لكني لا أعتقد أننا أحرزنا تقدماً يُذكر".
تحذّر هاول: "هذا هو الحد الأقصى. لم ألمس أي اضطرابات في سريان الوقت. لكنها قد تحدث في هذا النطاق. اقتنصوا الفرص إن شئتم. لكن علينا مواصلة السير".
أسأل بابتهاج: "هناك عبث بالزمن هنا؟! وفي الوقت ذاته تسأل أغاتا الأمر ذاته بلغة مهذبة ونبرة مرعوبة. نتبع نصيحة هاول على الأقل ونبقى متحركين وهي تشرح. أنضم إلى هاول في إطلاق الأسهم على الطيور. وتنضم أغاتا على مضض ببضعة تعاويذ. لا يملك هارلكين خياراً بعيد المدى. لذا يبقيان بجانبنا. مدفع فيرومانسر مفرط القوة بكثير. فضلاً عن أن ذلك سيستقطع وقتاً من تحليل كل البيانات التي تجمعها. تحاول دليلا الطيران نحو طيور أرى-ك لكنها لا تستطيع تجاوز حد السقف. تخبرنا هاول: "يتطابق الوقت في الغالب بين هذا العالم وعالمنا.
لكن ثمة جيوباً عادة ما تكون واضحة للغاية يختل فيها ذلك. مناطق التصدّع هي الأخطر لأن لكل تصدع فريد علاقته المتغيرة بالخاصة بالزمن. يمكن لنسل القمر إبقاؤك مثبتاً في ساعة منتصف الليل.
تبدو قاعدة أنك إن استطعت العبث بإحساسك بالزمن، فسيكون بإمكانك رؤيته قادماً". المزيد من تلك الاصطناعية. أشير قائلاً: "قلت إنها واضحة عادة جداً.
هل من استثناء للقاعدة؟".
تقول وهي تسقط طيار أرى-ك آخر برصاصة نظيفة: "ربما".
تتحرك كل حيواناتها الآن. بينما ينقر هوغين ومونين منافسيهما بينما ينظف فنريس بعض الطيور الميتة بحماسة.
"لم أكده بنفسي. لكن المتحدثين في هذا المكان ينسبون السيطرة على الزمان والمكان للملكية. لذا، إن كان غريبنا ذو العينين الذهبیتين حقاً من هنا...".
أنهي كلامها: "إذن يمكن لتدفق الزمن أن يتغير في أي لحظة".
يثير ذلك قشعريرة لدى أغاتا وتصفيقاً حماسياً من هارلكين. يخطر ببالي أمر فأمضغه.
"قلتِ إن بإمكانك استشعار ذلك إن حدث. أيرتبط ذلك بكيفية معرفتك أنني حالم؟ بدا هارلكين عارفاً بالأمر أيضاً. وفتياة ساحرة التقيت بها في مهمة".
يساهم المهرج: "من يملكون عيوناً لا يملكون إلا أن يروا".
يميل برأسه ناظراً إلى هاول.
"هذا يرى أبعد من معظمهم. حتى أنا. أمر مثير للاهتمام".
تجيب هاول: "هذه حخدعة يمكنك تعلمها ما إن تزاول هذا لفترة كافية. يمكن لأي شخص يملك الحلم تمييز الحالمين الآخرين بقليل من الممارسة. إنه... ارتباط بعالم الزجاج. أنا أفضل قليلاً فحسب في استغلال هذا الارتباط عن أقراني. لذا يمكنني دفع الخدع إلى مدى أبعد قليلاً".
تقاطع دليلا وهي تتجول: "أيها المرشد، لم تُخترق سهامك السقف بينما لا أستطيع أنا؟".
هاه. هذا سؤال وجيه في الواقع. أنظر إلى هاول بفضول حيال الإجابة.
تهز كتفيها وتقول: "إنه سحر. يقرأ الأمور بشكل مختلف. طيوري تمر أيضاً. أفضل تخمين؟ يسجل طيراننا بوصفه غير طبيعي بشكل ما. حاولي تسلق الجدار. عادة ما يجدي ذلك نفعاً معي".
تتمتم دليلا: "أكره هذا المكان".
ثم تستدير وتتحول إلى كومة من العناكب تتسلق أقرب مبنى وتبدأ في التهام طيور أرى-ك. أطرف بعيني.
"هذا. حسناً! هذه قوتها. ما اللعنة؟! تبدو أغاتا شاحبة ومريضة. "يا للآسف". تعود دليلا-العناكب لهيئة بشرية بعد وليمتها وتختبر نظرية هاول أكثر بالقفز من مبنى إلى آخر. وهو ما نجح. أنا مفتون لدرجة مرضية تجعل جزءاً مني يشعر خيبة الأمل حين تكون تلك الطريقة أبطأ من مجاراة البقية وتعود للانضمام إلى المجموعة على الأرض. المنطقة الواقعة أمام برج المظهر عبارة عن فناء مفتوح حول نافورة رخامية. وتتألق ألف عملة معدنية تحت الماء. تتنافس المطاعم الراقية مع ستاربكس وماكدونالدز على قوة التسويق الهائلة المتمثلة في التقاط الصور بجوار البرج. وعلى أعمال كونها خيارات الطعام الأقرب في الجولة. تعلن جميعها بفخر عن بضائع المظهر وعناصر قائمة الطعام المستوحاة منه: جرب ماك-تذكار! لاتيه الغسق والفجر المزدوج! موطن شريحة اللحم المفضلة لدي راديانس! البرج نفسه صرح شاهق من الزجاج والصلب، بُني بشكل لولبي ونظيف. يُعرض اسم المبنى بحروف بسيطة فوق المدخل البسيط بنفس القدر. كما لو كان يتفاخر بأنه لا يحتاج إلى التفاخر. الكرة الذهبية في الأعلى المحمولة جواً بسحر بين نتوءين يشبهان الشوكة ترسل رسالة مختلفة. على هذه القربة من البرج، يصبح الكثير من التفاصيل مرئياً. الوهج حول البرج متعدد الألوان وله إحساس بالحركة. مثل الضوء المسحوب إلى البرج والممتص. يجب أن تكون تلك هي الطاقة التي تحدثت عنها فيرومانسر. نسيج الكرة الغريب غير المؤكد من مسافة بعيدة يتحول إلى نمط يشبه الريش يتكرر عبر سطحها. سلاسل من الضوء الذهبي تقاطع أبواب البرج. حاجز يشبه الذي عبرت من خلاله في العظام. لا يوجد رمز توهج بمساعدة ليخبرنا من ربما وضع الحاجز هناك. أنظر خلفي إلى فيرومانسر. "تبدو السلاسل مألوفة". تومئ. "قريبة لعمل موريجان.
سأتقصى الأمر". لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله للمساعدة في ذلك. لذا أجلس بجوار النافورة وأراقب طيور أرى-ك بينما تطفو فيرومانسر نحو مدخل البرج وتأخذ القراءات. ينضم هارلكين وهاول إلى معلمتي عند الباب. يقوم هارلكين بحركات مقلوبة لترفيه نفسه بينما يتحدث الآخران في شؤون العمل. تتسلق دليلا على شكل عناكب جانب ستاربكس الفناء وتعود إلى الصيد. تنضم أغاتا إليّ بجوار النافورة وتعيث في نظارتها. تعترف لي: "أظل أفكر في استخدام قوتي مجدداً.
لكني أخشى أن يكون البرج أسوأ حتى من آكل الديمو. كان يجب أن استخدمها أكثر في طريقي إلى هنا.
أنا عديمة الفائدة تقريباً بدونها". "هذا أفضل مني.
أنا هنا فقط بالواسطة.
لم أراقط عنصراً سحرياً واحداً لأنسخه". يزعجني نقص الأشياء التي يمكنني سرقتها أكثر مما قد أقر به أبداً. أمازحها: "لكن إن أردت تجربة قوتك مجدداً، فسأمسك شعرك بينما تتقيئين في النافورة". تضحك أغاتا. "ليلة بنات كلاسيكية.
شكراً. لكن إن كانت فيرومانسر محقة بشأن الغرض من البرج، فمن المحتمل أنه يتصل بكل شيء في المدينة. أعتقد أن هذا سيكون جزءاً إضافياً من التأكيد.
إن احتجناه". أهز كتفيّ. "الأمر يرجع إليك.
لقد أنقذت مؤخرتي في الغابة. لذا لن أُصدر أحكاماً إن أردت أخذ الأمور ببساطة.
ربما يكون هناك الكثير من الاشياء التي تستحق إعطاء العين بمجرد دخولنا إلى البرج". في تلك اللحظة، يتردد صدى صرير مرعب من الأعلى. على الفور، ينظر الجميع إلى الأعلى. أنا وأغاتا عند النافورة، دليلا فوق متجر، والثلاثة الآخرون عند الباب الأمامي للبرج. تنجرف الكرة الذهبية فوق برج المظهر خارج مكانها. تطفو هابطة من جثمها المعلق في الهواء، نازلة نحونا. ومع نزولها تنشر أجنحة عظيمة من الريش الذهبي. درزات سطح الكرة هي خطوط فاصلة لسبعة أجنحة ملاكية، متلألئة ومهيبة، تنفرد على وسعها لتكشف عن الداخل الخفي للكرة: عين عملاقة محتقنة بالدم قزحيتها ذهبية وبؤبؤها تريسكليون بدائي. يطلق الملاك صرخة، عواء مروعاً يحتك بأذني ويقرع عظامي، ثم يحاول قتلنا. تنثني الأجنحة الذهبية للخلف وتندفع للأمام وتلقي بمئة ريشة في الفناء. تتفاعل هاول بشكل أسرع منا، قافزة إلى الغطاء مع ذئبها بينما نتدافع أنا وأغاتا للابتعاد عن الطريق. تصطدم كل ريشة بقوة مرعبة، مشققة الخرسانة ومحطمة النافورة الرخامية. رغم أنها ترتد عن البرج وتتركه دون مساس تماماً. يتلقى هارلكين واحدة بشكل مباشر ويتحطم صريعا. ترمي فيرومانسر درع طاقة في الوقت المناسب لصدّ أخرى، وأتلقى أنا رمح-ريشة في الجناح اللعين. ممزقاً إياه للمرة الثانية هذا الشهر. تباً للجحيم. تقف دليلا فوق حطام ماكدونالدز، مقبلة بصرها نحو العين العملاقة العائمة وتصرخ في وجهها: "لمَ تملكون جميعكم القدرة على الطيران؟!
أين العدالة اللعينة؟! ردنا كان سريعاً. تقلب أغاتا كتاب تعاويذها وتبدأ في إطلاق شظايا الجليد في كتلة العين الهلامية. أستدعي مسدساً جديداً للانضمام إليها. تُصفع طيور هاول خارج السماء برفرفة من الأجنحة الذهبية، لكن سهامها تجد موضعاً بدقة لا تخطئ. تصطف فيرومانسر لتسديد طلقة، ويمتلئ الهواء حولها بطنين وفرقعة الكهرومغناطيسية، ثم تطلق النار. تتلقى العين بقية هجماتنا دون شكوى، وقد ثقبت سطحها وخزات تقطر سائلًا وردياً مائلاً للحمرة.
لكن حين يطلق المدفع الكهرومغناطيسي ترفع جناحاً بسرعة مدهشة لصد الطلقة. تئز الريشات الذهبية وتذوب وتتكسر حيث اصطدم المقذوف. ترتجف الدماء غير الحقيقية الساقطة من الملاك وتتلوى حين تلمس الأرض. هناك لزوجة مزعجة في المادة تصبح أكثر إزعاجاً حين ترتفع كل قطرة متناثرة وتتوسع إلى شكل أنثوي. تشير مادة لزجة وردية مشوهة إلى أشكال تنهدات وذيل حصان وعصي متوجة بالقلوب، ثم تندفع نحونا دزينة من النسخ البديلة للفتيات الساحرات.
وهو ما يمنح مقاتلي الاشتباك القريب لدينا ما يفعلونه أخيراً. تغوص دليلا في المعركة بحماسة، متقلبة بمرونة بين الأشكال. كحرب من العناكب تحيط بفريستها وتلتهمها. وفي الهيئة البشرية تقطع سكاكينها السوداء المادة الحمراء اللزجة وتجعلها تذبل وتذوب. يتجمع هارلكين معاً بفرقعة وينضم إلى المعركة إلى جانب ذئب هاول. الإثنان يحطمان فتيات المادة اللزجة بسهولة قاسية ونشطة. آخذ استراحة من إطلاق النار لتشكيل خط دفاع من العفاريت المتفجرة، ثم أعود إليه.
أعرف أن كل طلقة ستخلق فقط المزيد من الأعداء ليقاتلهم الآخرون. لكني لا أملك شيئاً أفضل في ترسانتي لإيذاء هذا الملاك الكوني الغريب. انتظر. ربما أملك. أنطلق عبر ساحة المعركة، متعرجاً حول المادة اللزجة، لأحط بجوار فيرومانسر. تطلق معلمتي طلقة أخرى من المدفع الكهرومغناطيسي، وتصدها جناح مختلفة بنفس النتيجة.
"دعيني أحول مدفعك!".
تتوقف فيرومانسر بإصبعها على الزناد لشحن طلقة أخرى، ثم تقول: "افعل"، وتدفع المدفع إلى يدي.
آخذه بامتنان. مرتاحاً لكونها تثق بي.
تنادي: "أغاتا! ساعديني في الدفاع".
تطير أغاتا للانضمام إلينا وتبدأ في إلقاء تعويذة حاجز. مع إقامة فيرومانسر لحواجز متعددة خاصة بها بمجرد أن تصبح أغاتا داخل النصف. أخذ نفساً عميقاً. وأمد يدي نحو لهبي، وأسحب كل ذلك -حتى أجهزة الاتصال التي سيتعين عليّ إعادة صنعها إن فزنا بهذه المعركة- إلى داخلي مجدداً. ثم أصبّه في المدفع. ينبعث لهب زمردي من يدي ويلتف حول مدفع فيرومانسر الكهرومغناطيسي. يمتص السلاح الفائق التقنوسحري بشراهة كل قطرة سحر أمنحه إياها، متحوراً وهو يكتسب ألواني، الأخضر والبنفسجي والذهبي.
أدفع السحر للخارج حتى أرتجف، حتى أتجمد، ثم إلى أبعد من ذلك. أطلق العنان لكل فرن الداخلي في هذا السلاح. يجب أن يعمل. عليّ أن أعطيه كل شيء. في الأعلى، تلتفت العين نحونا. تبدأ قزحيتها الذهبية في التوهج بضوء مريض. وينفصل بعض الطاقة المتدفقة إلى برج المظهر ويتم سحبه إلى العين بدلا من ذلك. إنها تشحن شيئاً. تبتعد هاول عن منطقة الانفجار المحتملة وتتوقف عن إطلاق النار على الملاك، معيدة تركيز جهودها على النسخ البديلة المتخلفة لإبقائها بعيدة عنا.
يعض هارلكين أحد أصابعه، ويلقي به جانباً، ويتسلق فوق الدرع الخارجي الذي يحمي مجموعتنا المكونة من ثلاثة أشخاص. تتفقّع لحومهما، ومن كل فقاعة يمتد هارلكين جديد وينمو حتى تصبح كومة من الجسدان مكدسة بيننا وبين العين. أستمر في صب اللهب. تومض القزحية. تندفع موجة من الضوء الذهبي العمياء من العين وتحرق كومة نسخ هارلكين، مفككة إياها جميعها في لحظة. في اللحظة التالية تحطم حاجز أغاتا وتصطدم بأول دروع فيرومانسر.
يتحطم حاجز آخر، ثم آخر، ولا يتبقى سوى واحد. تسحب فيرومانسر المدفع الكهرومغناطيسي من يدي، وتبدأ في شحنه، وتصوب نحو موجة الضوء. أترنح ضدها، ناظراً إلى هلاكنا يتكشف بعيون زجاجية لا ترمش. تقرأ أغاتا من سفرها وتنجح في استدعاء حاجز أخير في الوقت المناسب لمقابلة الموجة التالية، ثم تنزف من أنفها وتنهار بينما تخترق موجة الضوء -التي ترمش الآن وتتلاشى- آخر دروع فيرومانسر.
ترسم الشقوق شبكة عنكبوتية عبر الحاجز الأخير. يرمش الضوء وينطفئ ويتدمر في اللحظة التالية. يطلق المدفع الكهرومغناطيسي. حيث كانت توجد أجنحة، توجد ريشات متناثرة. حيث كانت توجد قزحية، توجد فجوة. في لحظة تراقبنا العين بقصد وخيم، وفي اللحظة التالية لا توجد عين، بل حطامها فقط. يندفع جثة الملاك خارج السماء ويصطدم بمبنى، مسطحاً إياه. تذوب وحوش المادة اللزجة. يعلو الغبار ويستقر.
أجد صعوبة في التنفس. أنا بارد لدرجة أنني دافئ مجدداً، وفيرومانسر تقول شيئاً لي لكني لا أستطيع تبينه تماماً. تضع يدي على المدفع. إنه دافئ جداً. لهبي. بلهفة أسحب لهبي إلى داخلي ويعود كله دفعة واحدة، مشتعلاً في صدري بألم حارق مع عودة كل القوة التي بذلتها إليّ. يتفتت المدفع الكهرومغناطيسي إلى قطع، محطماً تحت وطأة التغير المفاجئ.
أتمتم على كتف معلمتي: "آسف".
يستغرق الأمر لحظة لأستعيد اتزاني وأقف منتصباً بمفردي. أحرك جناحيّ -نما المقطع مجدداً في مرحلة ما بينما كنت منشغلاً بصب اللهب.
تضحك فيرومانسر: "لقد أبليت بلاء حسناً. يستحق مدفعاً واحداً بجدارة".
يتعافى الآخرون جميعاً بطريقتهم الخاصة. ينمو هارلكين مجدداً من الإصبع الذي ألقاه جانباً. تعود دليلا، التي تفرقت في شكل عناكب، إلى بشريتها. تمشي هاول نحو الملاك الساقط وفينريس إلى جانبها. تستيقظ أغاتا ببطء عند أقدامنا. تساعد فيرومانسر أغاتا على النهوض، ثم تسكن فجأة.
"أركون. اذهب إلى العين. الآن".
لا أتردد. أسابق الزمن نحو الجثة بأقصى سرعة، دافعاً طيراني ليصبح أسرع، وألمح من طرف عيني دليلا تفعل المثل. ينكمش الوحش، لا يذوب تماماً كنسخه بل يتحول إلى شيء فضفاض ومتعدد الطبقات وسائل. وعلى حافة ذلك، يتلألأ شيء ما. أصل إلى الشيء المتلألئ قبل دليلا بلحظات وأنتزعه من جثة الملاك: قرص ذهبي، مزخرف وموشى. أكاد أراه لثانية بالكاد قبل أن أبتلعه ببروميثيوس وأرسله إلى فرني.
تصرخ في وجهي: "أيتها العاهرة!"، ومخالب يديها تخدش معصمي متأخرة قليلاً فقط.
أدفعها عني وأصوب مسدساً نحوها.
"لا تضغطي عليّ يا حشرة. من وجد شيئاً فهو له".
تشخر ساحرة النقحاد في وجهي.
"كان يجب أن يكون هناك نقاش! أيها الطفيلي القذر اللص!".
تصرخ هاول: "اصمتوا جميعاً بحق الجحيم. لدينا مشكلات أكبر".
بينما تستمر كتلة العين في الانكماش، يتضح ما تتحول إليه: قماش أصفر، لفات ولفات منه، تمتد عبر حطام أي مبنى دمرته في السقوط. في وسط كومة القماش الهائلة تلك، الملفوفة بالأصفر، يقف شكل. يرتدي جثة الملاك كعباءة بغطاء رأس، جسده شيء من الظل النقي، ووجهه محتجب خلف قناع باهت ومبتسم. تتألق عيون ذهبية من خلاله.
تهنئنا: "أحسنتم صنعاً".
يخبرني صوتها أنها امرأة. لكن هناك فجوة في عقلي حين أحاول معالجة السبب. نبرتها محسوبة ومرحة في آن معا. مثل مهرج محترف يكبح ضحكة. يبدو في آن واحد غريباً تماماً ومألوفاً كأنه صوتي الخاص. تنضم فيرومانسر وأغاتا وهارلكين إلى بقية ركبنا عند حافة جثة الملاك، باقين خارج موجات الحرير الأصفر التي لم تقرّ بعد.
تسأل فيرومانسر مباشرة: "من أنت؟".
كل من يملك سلاحاً يصوبه نحو الغريب ذي القناع الباهت.
يقول الغريب ببساطة: "ملكية".
تنحني بعمق لتهزأ بنا، ثم تقول: "أنا جسد إضافي على المسرح. بقناع باهت وثوب حريري. ذات مرة، قبل البداية، جئت إلى هذا العالم غريبة وتوجت نفسي ملكة عليه. حكمت أرض الأحلام والكوابيس هذه، مرتدية ظلال ضوء الشمس، ورويت قصصاً عن عوالم أخرى لأطفالي وخدمهم. عرفت أسماء عديدة، لكن بين أصدقاء مثل هؤلاء يكفي اسم واحد فقط: هاستور".
هناك لحظة صمت، آسرين جميعاً الستة بخطابها، ثم تقول هاول: "هراء. أي هراء هذا. مستحيل بتاتاً".
تصرخ أغاتا بتهلع وعلى وشك الإصابة بفرط التنفس: "لا تقولي ذلك الاسم! هذا هو الملك في الأصفر، يا للهول هذا هو الملك في الأصفر، مهما فعلتم من فضلك لا تقولي ذلك الاسم ثلاث مرات! سنموت جميعاً أو نصاب بالجنون، يا للهول، يا للهول!".
تتطلب دليلا منزعجة من فكرة القراءة ذاتها: "المزيد من الكتب اللعينة؟".
تقول فيرومانسر بهدوء: "ابقي قريبة مني يا أركون".
يقهقه هارلكين بجانبنا. أواصل الحدق في الغريبة -في هاستور- في الملك في الأصفر. لا أستطيع إبعاد نظري. بطريقة ما، تحت ذلك القناع الباهت، أعرف أنها تبتسم.
تقويم من انحنائها وتقول: "يسعدني لقاؤكم جميعاً شخصياً. لقد راقبت قصتكم من بعيد، متعاطفة مع نصيبكم؛ كانت القوى التي تتآمر ضدكم حذرة للغاية في حفظ أسرارها. اسمحوا لي بتمزيق ذلك الستر وكشف وجوه أعدائكم -آه، لكن أولاً، وعليكم أن تغفروا هذا الترف: اختبار آخر لنسل جوبيتر. إنه من طبيعتي".
يفرقع الملك في الأصفر أصابع خفية ويصبح كل شيء أسود تاماً. في الفضاء بين واقع وآخر، تراقبني عيون ذهبية.
تهمس هاستور لي: "قصتك هي الأقرب للقلب. حكاية حب ومأساة. مسعى فتاة واحدة لإنقاذ بطلها. ما الخطوط التي ستتجاوزها لسرقة النار من الملوك وإصلاح المسرح؟".
أحاول الإجابة، لكن فمي لا يتحرك.
"دعنا نكتشف معاً، يا عزيزي، ما يعنيه حقاً إنقاذ صوفيا لين".