أنا وهاول وحدنا على جسر البومة، ويبدو أن آكل الشياطين قد تركنا نهائياً هذه المرة.
أتساءل بكسل عن مكان أجاثا، لكن إحباطي من «مرشدتنا»
المزعومة يطغى على أي قلق أشعر به تجاه الفتاة الساحرة اللطيفة. الساحرة الأخرى تضحك بخفت وتشبك يديها خلف رأسها، غير آبهة بثورتي.
"كنت تسيطر على الأمور. لكن، هي، إن كنت تريد لوم أحدهم، فعليك لوم رئيستك. هي من أعطت الأمر".
"صانعة الحديد؟"
غضبي يتحول إلى حيرة.
تقول معلمتي عبر جهاز الاتصالات: "أعتذر، لكن خداعك كان ضرورة مؤسفة بالنظر إلى الموقف. خضنا أنا وهاول نقاشاً خاصاً بعد لقائك الأول بآكل الشياطين. شرحت لي قدراته وأنه سيحاول على الأرجح فصلك عن المجموعة، وأنه في النهاية أحد أقل الكيانات خطورة التي يمكن لخصمنا إرساله خلفك. بين عجزه عن إلحاق أضرار جسيمة بك وثقة هاول بقدرتها على التدخل إن حدث خطأ غير متوقع، اعتبرت جمع معلومات عن مهاجمنا المجهول أولوية أعلى. كنت بحاجة لمعرفة سبب اختيار آكل الشياطين، وإياك أنت".
"تركتِهِ يفعل بي ذلك؟"
أنا... لا أعرف كيف أشعر حيال ذلك. بالخيانة، بالتأكيد. عدم الارتياح. هناك غصة في معدتي لم تكن موجودة قبل ثانية.
تؤكد لي صانعة الحديد: "وثقت بك لتجاوز الأمر. لديك سجل في الأداء الجيد في المواقف عالية التوتر".
مديحها عزاء بارد. يمكنني رؤية المنطق، لكنه ما زال يؤلمني. ظننت أن صانعة الحديد ستعطي مشاعري أولوية أكبر من ذلك، لكن لماذا فكرت بهذه الطريقة؟ فقط لأنها كانت لطيفة معي؟ بالكاد أعرف أي شيء عنها، حتى بعد العمل معاً طوال شهر تقريباً. أظن أنه عندما أقول ذلك بهذه الطريقة، فلم يكن وقتاً طويلاً أبداً. أجزّ على أسناني.
"حسنًا. أطلعني على المستجدات إذن. حدثني عن خصمنا".
تخطو هاول مبتعدة عن الحاجز وتشير لي بالتبعة. على كره، أفعل.
تشرح قائلة: "مثلما قلت من قبل، هناك أشياء أسوأ في هذا العالم من آكل الشياطين. عبث أحدهم ببوابتنا وأثار وحوش المكان، لكنهم لم يرسلوا أياً من التهديدات الحقيقية؛ لا تفريخات قمر، ولا أهوال صيد، ولا كاسرات سماء. لم يُقذف أحد في حفرة شوغوث أو يُحاصر داخل منطقة صدع. كان متلاعبنا الغامض يخفف ضرباته".
كيف كانت تلك ضربة مخففة؟!
ولماذا يبدو اسم «شوغوث»
مألوفاً جداً؟
توضح صانعة الحديد: "كانوا يختبروننا. أو على الأقل، تلك هي فرضيتنا الحالية. وُضعت هارلوقين ودليلا في موقف بدني بحت يمكنهما التغلب عليه بالجهد، بينما أُسقطت أجاثا بالقرب منك ثم تعرضت لعدو معين تمتلك مرجعاً أساسياً للتعرف عليه. كان اختبارك شخصياً ونفسياً. لم تُختبر هاول وأنا، مما يثير مجموعة مختلفة من المخاوف".
أشير قائلاً: "ما لم أكن اختباركم".
هناك وقفة، ثم تكركر هاول.
"أهوه، لقد أوقعوك تماماً. هذا رائع".
تقول صانعة الحديد وبصوت ينم عن انزعاج: "لم أضع تلك الزاوية في الحسبان، وأنا أوبخ نفسي الآن على تلك النقطة العمياء. أنت على حق على الأرجح، مما يعني أنني كنت أستخف بما نواجهه ووقعت في فخهم تماماً. اللعنة".
تتنهد في ميكروفونها.
"سيكون علي تحديث التحليلات. في الوقت الحالي... كيف تشعر، أركون؟ أنت الوحيد الذي سيشعر بشكل أفضل بما خرجت به من ذلك اللقاء، إن وُجد، أو الاتجاه الذي كان مقصوداً لدفعك إليه".
أنال نزرة من الإقرار بصحة موقفى من اعتراف صانعة الحديد بارتكابها خطأ فادحاً، لكن هذا لا يكفي لتبديد الاضطراب في صدري. كيف أعرّف شعوري تجاه حديثي مع آكل الشياطين؟ ما مقدار ما أشعر بالراحة لمشاركته؟ دون استئذان، يتسلل القليل من جنون العظمة إلى عقلي: ماذا لو لم تكن تلك صانعة الحديد؟ ماذا لو كانت هذه طبقة أخرى من لعبة آكل الشياطين، وهو يستدرجني ببساطة نحو الضعف لكي يؤذيني مرة أخرى؟
تتعثر خطوتي، ويبطئ ترددُني من حركتي ثم يوقفني فجأة. تنظر إلي هاول وترفع حاجبها. ألوك كلماتي، ببلادة وتوتر.
أسأل بحذر: "كيف لي أن أعرف أن آكل الشياطين قد زال حقاً؟ كيف لي أن أعرف أنني لا أزال أسمع ما يريدني أن أسمعه؟"
لمفاجأتي، يتحول تعبير وجهها إلى التعاطف.
تخبرني بلطف: "الخوف الطويل هو ما سيكلك حياً. في المرة الأولى التي قضمني فيها أحد تلك الأشياء، لم أستطع النوم لأيام. كنت أفزع من الظلال، ومتاكدة من أنه تبعني للمنزل—أو أسوأ، أنني لم أغادر عالم الزجاج أبداً. كنت حطاماً".
هناك وخز مؤلم في مؤخرة عنقي، بارد ورهيب. وجهي يرتجف باستمرار، وعيناي غير قادرتين على الثبات. انظر خلفي، افحص زواياي، تأكد من أن هذا الكابوس لا يراقبني. يبدو الأمر وكأنه قهر نفسي.
"إذن، ماذا فعلتِ؟ كيف جعلتِهِ يتوقف؟"
تهز هاول كتفيها.
"قلت «تباً»، وسكرت مع بعض أصدقاء الشرب في دوسلدورف، وحظيت بجنس مخيب للآمال مع فتى إنجليزي وسيم وظن أنه يحب شد شعره فقط. كانت ليلة لا بأس بها".
ردها غير متوقع لدرجة أنني أجهش بالضحك، مما يخترق بعض الخوف الذي كنت أشعر به.
"وهذا نجح؟"
تبتسم بعرض وجهها: "بشكل جيد بما يكفي. في الصباح التالي كنت أتذمر بشأن أدائه في الفراغ على كوب قهوة رخيص وباهت ومائي، وفكرت في نفسي، «إن كان هذا كابوساً، فهو الأتعس الذي راودني على الإطلاق». وكان هذا كل شيء".
ينزف المزيد من توتري، ممزوجاً بفكاهة هاول.
"نعم، حسناً. شكراً لك. وأنتِ... لم تصادفي صدفة سماع أي مما تحدثت به أنا والوحش، أليس كذلك؟"
تلوح هاول بيدها باستخفاف.
"لم أكن منتبهة، ولم أهتم. وأي شيء تتحدث فيه مع صانعة الحديد، فلن أهتم به أيضاً ما لم يقل أحدكما إنه معلومة ذات صلة تكتيكية. هِمّك هو همّك".
بشكل غريب، أثق بها في ذلك. أثق بمعلمتي بدرجة أقل، مما يثير استيائي، لكن حتى أسوأ الاحتمالات لما سمعته صانعة الحديد يعد أقل إثارة للقلق بالنظر إلى مدى كونها جزءاً من الدائرة المقربة لستريغا والموريغان.
"حسناً. فيرو: أنا على حافة الأعصاب، ولا أزال أشعر ببعض الألم، لكني... استعدت عزيمتي. قطعت وعداً على نفسي أثناء محاولة هزيمة آكل الشياطين وما زلت ملتزماً به".
تطرق صانعة الحديد قائلة: "مثير للاهتمام. شكراً لك على البيانات، أركون. و... أعتذر عن قصر نظري. سأتجنب ارتكاب هذا الخطأ مرة أخرى".
نطير أنا وهاول عبر المدينة في صمت ودي بعد ذلك، متوجهين إلى ناطحة السحاب في وسط المدينة حيث جعلت صانعة الحديد قاعدتها. لا شيئ يهاجمنا هذه المرة، لذا نصل إلى هناك في وقت مناسب. بنت صانعة الحديد غرفة حربها في الطابق الثاني عشر من برج مكاتب يبعد بblocks قليلة فقط عن منطقة الترفيه. تعطي النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف إطلالة جيدة على برج الفيساج، وهو أطول مبنى في المدينة، وبهذا القرب يمكنني رؤية المزيد من الشقوق الغريبة على الكرة الذهبية.
يتوهج البرج تحت سماء الليل، مضاءً مثل منارة. النظر إليه يمنحني شعوراً غريباً لا يمكنني وصفه. إنه يشبه... يشبه أنه يجذبني، مشدوداً نحو شيء ما. هذا لا ينبئ بخير. اعتاد هذا الطابق أن يكون مساحة مكتبية مليئة بالمقصورات، لكن فيرو كانت مشغولة بتحطيم الحواجز وتمزيق الحواسيب بحثاً عن قطع غيار. كومت الفضلات في خزانة، والقطعة المركزية الجديدة للغرفة هي مجموعة من الآلات التي لا أستطيع حتى البدء في فهمها، ولكنها تبدو مألوفة من خلال قضاء الكثير من الوقت في ورشتها.
تُظهر عشرات شاشات العرض المنبثقة عن عمود التكنولوجيا قراءات وموجزات كاميرات، تصور الأخيرة مواقع من مختلف أنحاء فوركس والمناطق المحيطة بها. كانت مشغولة. ما لم يكن هذا نتاج استكشاف سابق، فقد بنت هذا بسرعة ملحوظة.
الحقيبة التي أحضرتها إلى العظمية مفتوحة بالقرب من هنا، وأخيراً أتعرف على ما قصدته صانعة الحديد عندما سمتها «شيئاً عبثياً»، لأن داخل تلك الحقيبة هو ثقب دودى.
تصل ساحرة الاختراع إلى داخل الثقب الدودي وتسحب أداة أخرى لربطها في مسخها التكنولوجي وهي توضح أنه «جهاز نفق أبعادي»
متصل بورشة عملها. لم تأخذ أياً من طائراتها بدون طيار معها في النادي لأنها لم تكن بحاجة إليها؛ فعشرات الخدم الآليين يهرولون حول المساحة المكتبية لمساعدة سيدتهم ومنتشرين عبر واقع فوركس البديل لجمع البيانات. إنه إعداد مثير للإعجاب، وأنا لست الوحيد المعجب؛ فقد وصلت أجاثا إلى هنا قبلنا، بعد أن رافقتها هاول قبل أن تأتي الأخيرة لإحضاري، وهي منهمكة حالياً في إبداء إعجابها بتكنولوجيا صانعة الحديد.
أنضم إليها، مجذوباً بنقاش السحر على الرغم من حذري المتجدد تجاه معلمتي. هارلوقين ودليلا هما الأخيرتان وصولاً. تدخلا وهما تتشاجران، وهو ما لا يفاجئ أحداً.
على ما يبدو فقد أُلقي الاثنتان في مطار كويلايوت إلى الغرب، حيث كان عليهما القتال عبر جيش صغير من مسلخي الألم قبل الاشتباك مع مسخ ذي أربعة أذرع تسميه هاول «آكل خطايا».
فيرو متأكدة تماماً من أن كلتيهما حاولتا قتل الأخرى مرة واحدة على الأقل أثناء المعركة. تصفق صانعة الحديد بيديهما لجذب انتباه الجميع، ويتردد صدى قرع المعدن في غرفة المكتب المستولي عليها.
"نحن جميعاً هنا ونحرق ضوء القمر، لذا دعونا نذهب مباشرة إلى صلب الموضوع: تم إعاقة دخولنا إلى عالم الزجاج بفعل عدائي، لكن هاول تعتقد أن هذا التعطيل كان أخف بكثير مما كان يمكن أن يكون عليه. هاول؟"
كانت ساحرة الصيد ترتشف شيئاً من قنينة عندما نادت صانعة الحديد باسمها، بعد أن سرقت كرسياً مكتبياً ووضعت قدميها على مكتب شاغر.
تبدأ قائلة: "صحيح"، وهي تمسح فمها بكمها.
"إليك الصفقة: الشخص القادر على إلقائنا في الخطر كان بإمكانه إلقاؤنا في خطر أسوأ بكثير مما واجهناه. كانت رسالة، على الرغم من أنني لا أملك أدنى فكرة عما تعنيه بخلاف «أنا أراكم». هل حصل أي شخص آخر على ومضة من العيون الذهبية أثناء الانتقال؟"
نومئ جميعاً، حتى دليلا.
تكتف ساحرة النقابة ذراعيها، مستندة إلى جدار النافذة، وتسأل: "من كان بإمكانه التدخل بهذه الطريقة مع بوابة صنعتها الموريغان؟ هې، يا عديمة العقل"، تخاطب هارلوقين، "أتظنين أن ليلث الخاصة بك قد فعلت ذلك؟"
تبتسم ساحرة الكوتيري بفتور من فوق مرتعها فوق كومة القمامة في غرفة التخزين: "أكثر احتمالاً من أقرانك، ولكن لا يزال أقل بقليل من الصفر—وبدافع أقل بكثير من حديقة حيوان التهديد الخاصة بك".
ناهيك عن لون العين الخاطئ، على الرغم من أنني أظن أن ذلك سيكون تافهاً لتغييره بالسحر.
تضيف أجاثا وهي جالسة بشكل صحيح ويداه في حجرها: "للنور عيون ذهبية، لكن لا أحد في فيساج يمتلك هذا النوع من القوة بصراحة، لا أعتقد أن أحداً في المنطقة قوي إلى هذا الحد، ربما باستثناء السيدة ستريغا—ولكن مرة أخرى، بلا دافع، وهذه مجرد تخمينات بحتة احتراماً".
لو أرادت التدخل، لأقناع الموريغان ببساطة بذلك.
تقول صانعة الحديد: "أوافق على ذلك. أشك في أن مذنبنا ذو العيون الذهبية هو من هذا الجانب من الستار الأبعادي".
تنقر هاول بأصابعها على جانب ساقها.
"لا يمكنني المخالفة، وهذا يزعجني؛ بالنسبة لوحوش هذا العالم، العيون الذهبية هي علامة على الملوكية. لم أتمكن أبداً من الحصول على تفاصيل أكثر من ذلك، لكن كل مخلوق في هذا المكان يتحدث سيخبرك بنفس التفاصيل عند الضغط عليه".
ترفع أجاثا يدها، مما يثير شخيرًا من دليلا وإيماءة من صانعة الحديد.
"أمم، في الواقع حول تلك المخلوقات، كان هناك شيء لفت انتباهي بخصوص كلاب الاهتزاز التي حاربناها: إنها أساساً كلاب تيندالوس، أليس كذلك؟"
لقد بقيت صامتاً وأراقب الجميع، مستنداً إلى مقعد خاص بي، ولكن عند ذلك أعقد حاجبي وأسأل: "هل من المفترض أن أتعرف على هذا الاسم؟"
تقول هاول: "إنهم وحوش لافكرافت"، وعندما تفتح أجاثا فمها للمقاطعة تدور بعينيها وتوضح: "شبه لافكرافت، أياً يكن. هراء الميثوس".
أفرقع أصابعي وأجلس مستقيبماً.
"من هنا تعرفت على «شوغوث»! عند جبال الجنون، إنها قصة لافكرافت الوحيدة التي جعلني M—أحد أصدقائي أقرأها".
تبدو أجاثا شاحبة.
"كم عدد وحوش الميثوس الموجودة في هذا البعد؟"
ترفع دليلا صوتها.
"تمهل، أنت تقول إن بعض الأوغاد هناك هم من الكتب بحق الجحيم؟ كيف يعمل ذلك حتى؟"
تقفز هارلوقين عن عرشها المؤقت وتقفز نحو النافذة، ضاغطة بأصابعها على الزجاج وترسم الدوائر.
تتأمل هارلوقين قائلة: "هل تُلهمنا الوحوش، أم نحن من يلهمها؟"
تأخذ هاول رشفة أخرى من قنينتها.
"راودتني بعض الأفكار مثل تلك في المرة الأولى التي تعرفت فيها على أحدها. استعرت بعض مواد القراءة من صديق مهتم أكثر بالأمر—كان عليها درء محاولاته لجعلني أشارك في بعض ألعاب تقمص الأدوار لأشهر بعد ذلك—لكنها كانت الدردشة مع صانعة الحديد هي التي جعلتني أدرك أنها تذهب إلى أبعد من ذلك بكثير".
تتجه كل الأعين نحو صانعة الحديد.
تعدل ساحرة الاختراع رداءها، ووجهها مخفي خلف ذلك القناع المعدني، وتقول: "اسم قوتي هو ديدالوس".
أكاد أختنق. إنها تقول ذلك بصوت عالٍ هكذا؟؟ للجميع؟؟ لدليلا؟؟
تضيف هاول بابتسامة خبيثة: "وقوتي هي لوكي. على الرغم من أنني أراهن على عدد الأشخاص الذين يمكنني جعلهم يعتقدون أنه أودين بدلاً من ذلك".
يا للهول، إنهم يقولون ذلك فحسب. ولكن، إذا كانوا منفتحين إلى هذا الحد بشأن شيء عادة ما يكون سرا محرماً، فلا بد أن يكون لديهم سبب. وعندما أفكر في الأمر...
"قوتي هي بروميثيوس"، أكشف عن ذلك.
"هذا نمط، أليس كذلك؟"
تضم هارلوقين شفتيها، وتعبس، ولكنها تهز كتفيها بعد ذلك وتقول: "هيدرا".
تشارك أجاثا، متبعة نهج الغرفة، بتوتر: "قوتي هي أريادن".
يلتفت الجميع لنظر إلى دليلا، التي تكتف ذراعيها.
"لابد أنكم تظنون أنني غبية. لماذا بحق الجحيم سأشارك تلك المعلومات؟"
تقول صانعة الحديد بهدوء: "قوتك هي أراكنيه. سيكون تخميني الأول من قناع العنكبوت وحده، بالنظر إلى ما أعرفه، لكني أتحدث بثقة ستريغا".
تشتم دليلا وتطيح بسلة مهملات غير مراقبة. أنا ألوك قائمة الأسماء في رأسي، ومع استمرار دليلا في الشكوى أبدأ في التعبير عن أفكاري بصوت عالٍ.
"أراكنيه وهيدرا هما وحشان، أريادن هي حليفة بطل، وكل شخص ما عدا لوكي يوناني".
كنت أقرأ الكثير من الأساطير اليونانية منذ جلوسي لأول مرة للبحث عن بروميثيوس. وبحديثي عن ذلك...
"قوتي مسماة على اسم شخص تحدى الملوك وعوقب على ذلك، مثل أراكنيه ويمكن القول إن ديدالوس أيضاً".
تلخص صانعة الحديد: "حلفاء وأعداء—بما في ذلك الضحايا—للآلهة، مع أساس ميثولوجي يختلف حسب المنطقة. ستريغا نفسها، كما خمن الكثيرون على مر السنين، هي حاملة أثينا. على حد علمنا المؤكد، يُمنح كل مستخدم سحر معزز من كاليفورنيا إلى كندا مصدراً يونانياً. ويحصل معظم أوروبا على الإسكندنافي".
تندفع أجاثا قائلة: "لكن هذا تعسفي للغاية! التاريخ الميثولوجي لكلا القارتين أغنى بكثير من ذلك. يبدو هذا هكذا—مصطنعاً للغاية!"
تقول هاول بشعور: "بالضبط. إنه ليس نظاماً طبيعياً؛ لقد بناه شخص ما—أو شيء ما. ذلك الكيان ذاته اقتطع المعنى الرنّان لعدد قليل من الأساطير وقسّمه كقوى خارقة. تماماً مثلما اختاروا قائمة من وحوش الرعب لتجسيدها بينما تجاهلوا البقية؛ لم أره قط كائناً فضائياً أو مفترساً في هذا العالم، ولا قتلة متسلسلين، ولكن الكثير من لافكرافت. هذا العالم، إنه متصل بالقصص البشرية، ولكن بشكل انتقائي".
ينقر شيء ما في ذهني.
"تعتقدون أن هذا المكان هو مصدر قوتنا".
تنهض هاول.
"لقد رأيت جروحاً عظيمة في المشهد الطبيعي انتُزع منها شيء ما. لقد رأيت الفجوة في العالم حيث احترقت تكساس وانكسر عالم الزجاج. لقد مشيت في ساحات معارك ولدت وحوشاً ووجدت شواهد قبور مخربة لملوك طال غيابها. لا أعرف ما يريده الجوفيّون حقاً، لكني أعرف أنه موجود في مكان ما هنا، في هذا العالم، وعالمنا هو مجرد وسيلة للتأثير عليه. إنهم يستخدمون القصص القديمة لصنع قصص جديدة، ويعيدون تعبئة الأساطير كقوى خارقة لفعل شيء ما لهذا الواقع".
تمط دليلا صوتها قائلة: "وهل لديك أي فكرة عما قد يكون عليه هذا الشيء؟"
بعد أن تعافت من نوبة الغضب. تجيب صانعة الحديد. تشير إلى عمود آلاتها وقراءاتها التي لا تنتهي وموجزات الكاميرات.
"كان كل شيء تخمينياً من قبل، لكن لدي بيانات الآن. بناءً على تجربة هاول ومعدات المراقبة الخاصة بي، نعلم أن الأفكار والأفعال في عالمنا تخلق قدراً كبيراً من الضوضاء المفاهيمية في عالم الزجاج—وهو نوع من الطاقة السحرية التي تمثل أو تجسد «المعنى»، والتي تتغذى عليها كيانات مثل آكل الشياطين ومسخو الألم. إن مدينة بحجم فوركس يجب أن تغمر هذا الجانب من الحاجز الأبعادي بتلك الطاقة، لكن مستويات الطاقة في فوركس البديلة قاحلة. كل شيء يتم امتصاصه".
تسأل أجاثا: "ممتصة بواسطة ماذا؟"
أنا أعرف الإجابة بالفعل.
تشير صانعة الحديد من النافذة إلى البرج الهائل المتوهج: "بواسطة برج الفيساج".