"أنا فضوليّة"، يسأل صوت صوفيا من خلفي مباشرة، "أكان هذا هفوة بسيطة في التقدير سبّبها ضغط من المؤثرات غير المألوفة؟ أم أنك تفعل دائماً ما تطلبه منك فتاة جميلة؟ لا، أظنّ أن الأمر لا يمكن أن يكون أخيراً، وإلا لكنتَ فجّرت رأسك كما طلبتُ".
"أنتِ لستِ صوفيا!"
أصرخ في وجه الهواء الخاوي، وأستدير متخبطاً بحثاً عن أيّ أثر لوجود آكل الشياطين. لا يوجد سوى الضباب.
"كل ما تفعلينه هو إثارة غضبي!"
"لنختبر ذلك"، ترطن بصوتها المسروق الشبيه بالقطيفة.
تخرج صوفيا — آكل الشياطين — من الرمادي، وتضع يدها على مسدسي، وتدفع فوهته لتستقرّ على جبهتها.
"كيف يبدو شكلي؟"
تسأل. ابتسامتها ملائكيّة. عيناها الزمرديتان تتألقان بالبهجة المرحة. ترتدي كنزة صوفية بيضاء نقيّة فوق بلوزة صفراء ناعمة وتنورة وردية طويلة، ويبدو ذلك رائعاً عليها. إنها جميلة. إنها مثالية. أنا أُحبّها. أضغط على الزناد. تتكوم النسخة المشوهة البشعة لصوفيا على الفور، بينما يتدفق الدم ومادة الدماغ على جانب جمجمتها المهشمة. تصدر صوتاً رطباً ومقرفاً عندما تصطدم بالأرض. تنظر عينها السليمة الوحيدة ببلادة إلى لا شيء.
جسدها ممدد بلا حراك على الرصيف. يتسرب اللون الأحمر إلى بياض كنزتها، ويلوّث بلوزتها، ويتجمع بجوار حطام رأسها التالف. أعلم أنها ليست هي. أععلم أنني لم أقتل للتو المرأة التي أحب—وما كان لي ذلك، ليس نهائياً، ليس منذ أن كانت فتاة سحرية—لكنني ما زلت أنظر إلى جثتها. وجه صوفيا، وقد مُسخ لأنني أطلقت النار عليه. جثة صوفيا، المُنْبِعثة بالرائحة والدم. أتقيأ. هيا يا أجاثا، لقد انضممتُ إلى النادي الآن.
أضحك على فكرتي الغبيّة العبثيّة، ويخرج ضحكي مجنوناً. منظر موت صوفيا عالق في عقلي، يُعاد تشغيله مراراً وتكراراً. وجهها الباسم المثالي. ضغط الزناد. الغياب المفاجئ. الدم واللحم الممزق. يداي ترتجفان. أعيد المسدس الذي قتل صوفيا—قتل النسخة—إلى لهب. ما فائدته على أي حال، ضد وحش لا يموت أبداً؟
"ماذا تريدين؟"
أسألها، بصوت أجش وأجوف.
"أنا لا أخاف منك".
"أنا معجبة"، يجيب صانع الحديد، بهدوء وثبات وليس صانع الحديد.
"تتطلب الأمر شجاعة لتردي فتاة صغيرتك هكذا، يا دمية. لك مستقبل حقيقي في هذه المهنة".
يضحك هاول.
"كنت أعلم أنك وحش، ولكن اللعنة، هذا بارد. بالطبع، أنت تعلم أنك سترود كوابيس بشأن هذا لأسابيع، أليس كذلك؟ سنوات، إن عشتَ كلّ ذلك الوقت".
"ماذا تريدين!؟"
أصترخ في الضباب.
"ماذا تريدين اللعنة!؟"
يزأر بروميثيوس معي وأطلقه في عفريت تلو عفريت، مشكلاً إياهم إلى الوجود ومرسلاً إياهم إلى الضباب اللامتناهي ليحترقوا وينفجروا. أرسلهم في كل اتجاه، مرميين عشوائياً، ويغمرني اللهب الأحمر. أينما كنا، وأينما كان آكل الشياطين يختبئ، فسأجعله يشعر بغضبي. يلمس شيئاً كتفي فأرتجف مبتعداً عنه. أرمي عفريتاً آخر وأراقب اللهب يختفي وسط الضباب. لا أثر لآكل الشياطين، لكنه ما زال هنا، يراقبني، وربما يضحك عليّ.
إنه يستمتع بهذا. يلمس كتفي مرة أخرى وهذه المرة أضغط على أسناني وأنتظر.
"أريد أن أؤذيك"، تهمس صوفيا في أذني.
"أريد أن أهدمك وأرى أيّ مخاوف لذيذة تتألق عندما نجرد كل أكاذيبك ودفاعاتك الصغيرة. أرني إياك الحقيقي، راشيل. أرني ذلك القلب المرتجف".
"إنه أركون"، أغرغر.
"أنت لا تتعاملين فقط مع إنسان آخر، أيتها القذرة الشريرة. أنا ساحرة ملعونة. سيتعين عليك محاولة أفضل من ذلك لجعلني أجري خائفاً".
"أركون؟"
يسأل صوتي الخاص.
"لا، لا أظن ذلك".
تسقط قطرة ماء عليّ، ثم أخرى. تبدأ السماء تمطر. يتراجع الضباب. في الأيام الأولى للعالم الجديد، عندما كان الجميع لا يزالون يتأقلمون مع فكرة أن السحر حقيقي وأن بعض الناس يمكنهم تسوية المدن بالأرض—في الأيام التي سبقت أن تجلب فانغارد وكوتيري جانبيهما إلى الصف وتؤسسا الميثاق—كانت هناك معركة في فوركس تسببت في مقتل الكثير من الناس. فتحت ساحرة هوة كانت ستبتلع المدينة لو لم يتم إيقافها.
تعقبتها ستريجا ثلاث مرات وأعدمتها. لم تختف الهوة، وكان الكثير من الأموال يتدفق إلى فوركس، لذلك تم الدفع مقابل بناء جسر وساعدت الفاتنات الساحرات في تسريع بنائه. جسر صناعي، ليفياثان من الخرسانة والصلب. أطلقوا عليه اسم جسر البومة على اسم المرأة التي أنقذت المدينة—بعد أن رفضت المزيد من الفضل المباشر بالطبع. إنه الجسر الوحيد في المدينة فوق انخفاض يزيد عن بضع أقدام في نهر وديع.
يقف آكل الشياطين عند الحافة، متطلعاً إلى الأعماق السوداء للهوة بلا اسم. إنه يرتدي وجهي—وجه راشيل—شعر داكن مبلل بالمطر وغطاء رأس مبلل تماماً. يبدو بائساً.
"كنا في التاسعة عشرة وحياتنا كلها خلفنا"، تقول بوقار، بحزن، ببتذل.
"نابغة عندما كنا صغاراً، لكن تلك الموهبة الطبيعية ذوت في الكلية وأدركنا أننا لم نكن مميزين حقاً، بل محمين فقط. كان أقراننا الجدد كلهم أذكياء إلى هذا الحد، وعمل معظمهم بجهد من أجل ذلك أكثر مما شعرنا يوماً بالحاجة إليه. تخلّفنا، وستمرّ الفجوة في الاتساع. بينما كان الجميع ينظرون إلى التخصصات ويخططون لحياتهم المهنية، لم ندرك شيئاً سوى المأساة في مستقبلنا. الأفضل أن يكون ذلك وفق شروطنا، لا شروطهم، أليس كذلك؟"
تدور مبتعدة عن الهاوية وتبتسم لي، بعيون حزينة ومبتلة.
"هذا مكان جيد للموت، ألا تعتقد ذلك؟"
يعود المسدس إلى يدي، مستدعى مجددًا بالفطرة، وأطلق مخزن الطلقات بأكمله على الوحش الذي يتظاهر بأنه أنا. تتلوى نسخة راشيل وتترنح تحت وابل إطلاق النار، وينشق اللحم ثم يذوب ليتجمع في الوقت المناسب لتأثير ممات آخر. أطلق النار حتى ينقر المسدس فارغاً، صانعاً ثقوباً تلو الثقوب في شبيهي، والشيء الوحيد الذي يمنعني من صنع مسدس جديد للاستمرار في الإطلاق هو أنها تبدأ بالضحك عليّ.
"أكان ذلك مفرغاً للكبت؟"
يسخر آكل الشياطين بصوتي، وقد شفي تماماً بالفعل من كل الضرر السطحي الذي سببته له.
"أعني، يا للروعة، لقد تمكنتِ أخيراً من قتل نفسك! فقط، انتظري، ما زلت واقفة، لذا أظن أنك فشلت مرة أخرى. هل تفعلين شيئاً صائباً على الإطلاق؟"
"لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
أسأل. صوتي ضيق للغاية. تنفسي مضطرب. لم أرد العودة إلى هذا المكان قط. لم أرد تذكر هذا الجزء من تلك الليلة. يتجاهل آكل الشياطين سؤالي. تميل راشيل المزيفة رأسها.
"أتعرفين ماذا يعني التهام ذكريات شخص ما؟ هذا يعني أنه، بمعنى حقيقي للغاية... أنا أنتِ. ألا يفسّر ذلك سبب شعوري بهذا المقت الهائل نحوك، أليس كذلك؟ أعني، أتذكر كل ما تذكرينه وأشعر به كما شعرتِ به، ألا يجعلني ذلك راشيل؟ فقط... بذوق أصلف."
تلعق شفتيها.
"يمكن لأي حيوان أن يخاف من موته، لكن البشر لديهم مخاوف أكثر تجريداً وهي غنية وشهية للغاية. تقنعون أنفسكم بالخوف من عوالم بأكملها قد لا تتحقق أبداً."
"لا أحتاج إلى خطبة الفلسفة"، أقول من خلال أسنان مصطكة.
تضحك راشيل الأخرى.
"بالطبع، نحصل على ما يكفي منها من أصدقائنا، أليس كذلك؟"
أسمع فيمر يتنهد من مكان محجوب.
"ربما لو انتبهتِ أكثر، لما كنتِ في هذا الوضع. هل فتحتِ الكتب التي أرسلتها لكِ أصلاً؟"
تنفخ مورداسيتي بتهكم، خفية بالقدر نفسه.
"لا تكوني سخيفة، إنها أغبى من أن تفهم أي شيء منها. توقفت عن محاولة فهم أي شيء في أول مرة اضطرت فيها للكفاح، وانظري إلى أين قادها ذلك."
أرتدع. يبتسم آكل الشياطين.
"دعيني أضع هذا في مصطلحات أكثر ملموسية"، تقول بتلذذ، متبنية الوقفة والتعبير اللذين أرتتديهما عندما أوشك على حياكة قصة لصوفيا.
"كل عام، ترين صوفيا العزيزة بشكل أقل فأقل. وأنت، يا قرد مطابقة الأنماط اللطيف الذي أنتِ عليه، تقومين بالربط بأنه في عام ما سيهبط جزء الزمن هذا إلى الصفر، وستتوقف صوفيا عن العودة إلى المنزل، ولن ترينيها أبداً مرة أخرى."
لا أحد يعيش للأبد. حظ الجميع ينفد. حتى حظها. في يوم ما، متعبة من الإرهاق، ستفوت صوفيا شيئاً ما. ستخطئ. ينحني ظهرها من ثقل العالم الذي تحمله على كتفيها، وستموت. إلى النقابة، إلى كارثة، إلى فتاة جديدة محظوظة لم تتوقع أبداً الفوز بهذا النمط الثلاثي. لا يهم كيف يحدث ذلك. لن يهم شيء بعد الآن، لأن صوفيا ستكون ميتة.
"يمكنني إيقاف ذلك"، أقول، وأكره مدى خشونة صوتي.
"سأنقذها".
يتحول آكل الشياطين مرة أخرى. يتغير لون الشعر والعيون، وتذوب الملامح وتتشكل من جديد، ومرة أخرى أحدق في نسخة مثالية لصوفيا. ضحكتها ناعمة ودافئة.
"ستقودينني؟ يا جميلة، أنا من أنقذك."
يسطع الإפיهام على وجهها، ذلك التعبير المشرق بالفهم الذي صرت أعتز به وأعجب به.
"هذا ما يدور حوله الأمر، أليس كذلك؟"
ذلك اليوم على الجسر، كانت البقايا الأخيرة من ضوء الشمس لا تزال تلطخ سماء المساء، واقفة على الحافة وتستعد للقفز. صوفيا، تركض عبر المطر لتمسك بيدي وتسحبني بعيداً.
"ابقي في مكاني الليلة، حسناً؟"
العودة إلى سكنها، لنتخلص من ملابسنا المبللة ونتسلل إلى السرير معاً، متشاركين دفئنا تحت بطانياتها. شهقت في كتفها، رقبتها، شعرها. احتضنتني بينما كنت أرتجف وأرتعد وأخبرها بكل شيء.
وقالت لي: "سأشتاق إليك لو رحلتِ".
ووقعت في الحب. يراقبني آكل الشياطين من خلف وجه صوفيا. يلوّي فمها في ابتسامة رقيقة.
"أتساءل"، تتأمل، والقسوة في عينيها تخون نبرة صوتها الخفيفة، "إن كانت قد أخبرتك بذلك لأنه كان حقيقة... أم لأنه ما احتجت لسماعه. هل أنقذتْك، أم كانت لتقعل الشيء نفسه لأي شخص؟ أعظنا نعلم الإجابة".
صوفيا. ملاكي، ولكن ليس ملاكي. ألف مساء في انتظار عودتها للمنزل. ألف وجبة غداء ملغاة. ألف مرة كان فيها شيء آخر أهم.
"رأت حيواناً غبياً آخر مجروحاً، وفعلت ما كان عليها فعله لإبقائه على قيد الحياة. لكن هذا كل شيء. لأنه إن كانت تهتم، لكانت خصصت وقتاً لك. لو كنت حقاً مهمة بالنسبة لها، لما كنت وحيدة".
تكبر ابتسامة آكل الشياطين لتصبح شريرة، ولا أستطيع تحمل النظر إليها وهي تلوي وجه محبوبتي بعد الآن. أستدير مبتعداً عنه، لكنه هناك خلفي مباشرة، أقرب الآن. يضحك.
تمتم صوفيا: "أنت خائفة من أنك إن أخبرتني بما تشعرين به حقاً، فسأرفضك. أنت خائفة من أنني سأكرهك. لأنك تعلمين، في أعماقك، أنني لا أبدلك حباً بحب. أنت مجرد مشروع شفقة آخر".
لا أستطيع إيقاف الشهقة البائسة والمحطمة التي تشق طريقها خارج حلقي. أحفر أظافري المشحوذة بالتحول في ذراعي وأحفر جروحاً دامية. يكسو الأحمر الساخن بشرتي ويسيل ليتناثر ضد الخرسانة ويئز في المطر. أغمض عيني بقوة وأركز على الألم—الألم البدني، الساطع والحار والفوري، دافعاً إحساس الجرح في قلبي للخارج. هذه ليست صوفيا. إنها تلعب على مخاوفي. تستخلص كل أونصة من الرعب والعذاب. إنها تعرفني.
إنها تعرف ما أخافه أكثر. لكنها ليست صوفيا. إنها لا تعرف كيف تشعر حقاً. لا أستطيع الاختباء من خوفي. أنا مرعوب من فقدان صوفيا، سواء بالعنف السحري أو محادثة قلبية سارت بشكل خاطئ مروع. أنا جبان، وهذا هو سبب عدم إخباري لها قط بأنني أحبها. لكن لا أستطيع الاستمرار في الركض للأبد. لا أستطيع السماح له بالتحكم بي. ولا أستطيع الفشل هنا، ليس عندما أكون على بعد بوصات من مقابلة ستريكس ستريجا كقرين—كمتآمر زميل.
عندما أفعل، سأخبرها بكل شيء. سأخبرها أنني راشيل، وأنني أعلم أنها صوفيا، وأنني أحبها. وبعد ذلك سأنقذها. أفتح عيني وأحدق في آكل الشياطين. يلعق الوحش شفتيه، وقد أُضيء وجهه برهبة وجبة مشبعة. إنه يلتهم خوفي، ولا أستطيع منع حدوث ذلك—لا أستطيع إيقاف الخوف في قلبي، حتى لو كنت أعلم أنه قد يكون غير منطقي تماماً—ولكن لا بد من طريقة لهزيمة هذا الشيء. لن يحكمني الخوف. هذا مجرد لغز آخر يجب حله.
كل ما هو سحر مقيد بقواعد معينة. اللهب الذي أستخدمه للتحول والخلق له كمية محدودة. المساحات المحمولة محدودة للغاية في وظيفتها، وأفضل مستخدم للمساحات المحمولة اضطر للتضحية بكل شيء آخر لتحقيق تلك المهارة. الفتيات والسحرة خالدون للبشر العاديين، لكنهم يموتون أمام قاعدة الثلاثة ضد مستخدمي السحر الآخرين.
الجوفيانيون مقيدون أكثر من أي منا، مقيدون بعقيدة "التمكين والإرشاد".
لا أؤمن بأن آكل الشياطين استثناء. بعض الوحش العشوائي الذي لم يبد خبير الصيادين قلقاً بشأنه في البداية لا يمكن أن يكون مستخدم السحر الوحيد الذي يتمتع بخلود غير مشروط، فما اللعنة هي شرطه إذن؟ هيا يا راشيل، فكري في هذا حتى النهاية. في الغابات، عندما كان يطاردني، كان يتخلص من كل هجوم. تعفن للخروج من الرغوة التي حاولت تطويقه بها، ثم نصب لي كميناً وطعنني ووضع فمه اللامبري حول رقبتي.
وبعد ذلك— أحول نظري إلى ذراعي الملطختين بالدماء، اللتين تتعافيان بسرعة من الإصابات التي ألحقتها بي. تتعافيان بسرعة، لكن لا تزالان تلتئمان بشكل ملحوظ. ولم أرى ذلك في جولتي الأولى ضد هذا اللعين. عندما ثبتني آكل الشياطين، طعن أطرافي لإبقائي عالقاً وعض بقوة على رقبتي. لكن عندما أسقطته أجاثا عني، كنت بخير؛ لا جرح على رققي، ولا في أي مكان آخر. لا أثر لأنه قد أذاني حقاً.
ظننت أنه أسقطني، لكن هل أسقطني حقاً، أم أنني سقطت فقط من المفاجأة؟ طوال هذا الوقت، طوال هذه المحادثة، لم يهاجمي آكل الشياطين مرة واحدة. لقد كان يعبث بعقلي ويحثني على إطلاق النار عليه، لكنه لم يفعل شيئاً كالذي فعله في الغابات قبل أن يعرف ما الذي يجعلني أتأثر.
بالتأكيد، قال إنه يفضل المخاوف "المجردة"، لكن بالتأكيد سيكون لديه وقت أسهل في استخراج تلك المخاوف لو قطع يدي حتى لا أتمكن حتى من محاولة المقاومة.
فلماذا لم يفعل؟ حانเวลา لاتخاذ مقامرة أخرى. أنظر مجدداً إلى آكل الشياطين، الذي لا يزال يرتدي صوفيا الحبيبة. ببطء، بجهد، أدفع الخوف بعيداً وأجبر نفسي على الابتسام.
"مرحباً، يا آكل الشياطين. لقد اكتشفت أمرك".
يرتجف وجه صوفيا، شق يكاد لا يُرى في القناع—لكنني أصور وجهي بشكل أفضل مما أعرف وجهي، وأراه. النصر.
"أحقاً فعلتِ؟"
مترفع، متساهل، متعالٍ. لكن الشق موجود.
"خلودك"، أقول، "مشروط. والشرط هو هذا: لا أستطيع إيذائك... لكن لا يمكنك إيذائي. أنت كله هجاج نفسية والتلاعب، لكنك لا تستطيع إصابتي حقاً".
أتوقف لتأثير، ثم أنشر ذراعي على وسعهما.
"تفضل بإثبات خطئي، رغم ذلك. أعدك أنني لن أتفادى".
تصبح ابتسامتي أكثر غروراً، حاسة عملياً آكل الشياطين لمهاجمتي. لللحظة، أظن أنه سيفعل ذلك حقاً، وأنني خسرت المقامرة. يرتجف آكل الشياطين، وتتحول اليدان إلى مخالب ثم تعودان طبيعيتين، ويتلألأ ظله. إنه يريد تمزيقي وجعلني أصرخ. لكنه لا يفعل. يحترق الكراهية عبر وجه الوحش، عبر صوفيا الحلوة، ويهس بغضب.
"تظنين نفسك ذكية للغاية، أليس كذلك؟ لكنني لست بحاجة إلى العنف لأؤذيك".
"هذا صحيح"، أقر، "لك الأهم من ذلك: لا يمكنك إبقائي هنا. بالتأكيد، يمكنك القيام بلعبة الضباب الخاصة بك والاستمرار في مضايقتي بأصوات كل أصدقائي وأقراني، لكنني سأستمرار في المشي فقط. وفي النهاية، أنا متأكد، سيجدني زملائي. أراهن أنهم يقتربون بالفعل".
لإثبات نقطتي، أختار أحد طرفي الجسر عشوائياً وأبدأ المشي نحوه، دون حتى تكليف نفسي عناء الطيران. إهانة أخرى لآكل الشياطين.
تظهر صوفيا أمامي مرة أخرى، وبينما أمشي بجانبها تقول، "صوفيا لين، 1431 شارع جاسبر هيل، الوحدة 209. اسم وعنوان منزل ستريكس ستريجا، عدوة النقابة. كيف تعتقدين أن دليلة ستحب تلك المعلومات؟"
أتوقف، لكن للحظة واحدة فقط.
"أنا متأكد من أن دليلة ستكون متحمسة لتحويل سحرها ضدها بواسطة القسم الذي أقسمته للموريجان. اغربي، يا آكل الخوف. جدِ فريسة أسهل".
تزأر نسخة صوفيا تحدياً، وتنسحب شفتاها أكثر فأكثر—لتتحول الأسنان إلى إبر—وتنتفخ العيناه وتنتفخان ثم تنفجران، وتتدفق الديدان من المحجرين الفارغين—تستطيل الأذرع والأرجل، وتنفجر أطراف تشبه العناكب من ظهرها—تندفع نحوي بمخالب وأسنان وغضب— —وتختفي. ينقشع الضباب، يتوقف المطر، وتتألق سماء الليل فوق الرأس. أخذ نفساً عميقاً وأخرج جبلاً من التوتر.
"عمل جيد"، يهنئني هاول، متكئة على سياج الجسر.
أقفز لمظهرها المفاجئ، ثم أصيح بها، "لماذا لم تخبرني اللعنة أن آكل الشياطين لا يمكنه إيذائي!؟"