أغاتا. أمد يدي إليها وأتراجع. لا أعرف ما تمر به. لا أعرف كيف أساعدها.
أبقي «جثة»
آكلة الخوف في حديقة بصري. أحذر من استغلالها هذه اللحظة للهجوم أو الهرب. تتقيأ بطلة الوجه على أرض الغابة. تقبض على بطنها وتصدر غرغرة. عيناها واسعتان وتبرقان. ينتهي آخر القيء من الخروج من فمها. تبدأ الكلمات في التدفق بدلاً منه. الألوان كلها خاطئة. ليست كذلك. كثيرة جداً. كثيرة جداً. كثيرة جداً. لا أفهم. لا أستطيع. لن يتوقف. اجعلوه يتوقف. اجعلوه يتوقف. تصرخ أغاتا. تتحول صرخاتها إلى كلام غير مفهوم.
تطبق جفنيها بإحكام. تغطي وجهها بيديها. تتمتم لنفسها في همسات خفيضة. أسقطت نظاراتها عندما بدأ هذا الشيء كله. لم تكن في مكان قيئها لحسن الحظ. ألتقطها بحذر وأمدها إليها. أنخس إحدى يديها برفق لألفت انتباهها. أسقطت نظاراتك. قد تساعدان. تتخبط أغاتا بحثاً عن نظاراتها وتعيدهما إلى وجهها. يهدأ كلامها. تأخذ بضع أنفاس عميقة. تفتح عيناها من جديد. متوترة ومترددة. شكراً لك. تقوله. آسفة. كان ذلك.
كان قوياً. لم يحدث لي ذلك قط. ماذا حدث؟ أسال. تنفجر عفاريتي. يستقر مسدسي على جثة آكلة الخوف فوراً. تنقشع كرة النار فتكون قد اختفت بالفعل. توجد فجوة أخرى في الأرض. هرب اللعين. يمكن أن يكون في أي مكان الآن. اللعنة. أسب. تبّاً لعاهرة. حمار. بول. اللعنة عليها. أكره هذا المكان. تتأمل أغاتا منظر النفق وتفك أزرار كتاب تعاويذها سريعاً. تقلبه بعزيمة قاتمة. يجب أن نحاول اللقاء بالبقية. تنصح.
بما أن قوتنا النارية المشتركة لم تكن كافية لإبقائه طريحاً. أبقي عيني مفتوحتان بحثاً عن أي أثر للمسخ. أطفو بعيداً عن الأرض لأحظى بوقت أكبر للتفاعل إذا حاول كميناً آخر من الأسفل. يقول هاول إن اللعناء لا يموتون أبداً. حاولت حبسه في رغوة متصلبة فاذابها البسيطة. أتظن أن جليدك سيؤدي بشكل أفضل؟ لست واثقة. تعترف. ربما يجب أن نركض؟ الركض فكرة جيدة. يفرقع صانع الحديد عبر سماعتي أذنينا.
هاول غربكم، بالقرب من حدود المدينة. سأصل بينكما. كيف يُفترض بي معرفة الاتجاه الغربي؟ أشتري. لم أحضر معي بوصلة انتظر. أتملك هذه العالم أقطاب مغناطيسية أصلاً؟ لدي الأمر. تتطوع أغاتا بسعادة. رأيت نجم القطب في طريقه إلى هنا. نطير مبتعدين عن موقع هجوم آكلة الخوف مع تقود أغاتا الطريق. أبقي في حراسة طوال الوقت. مرتاب من عودة المسخ في أي لحظة. إذن، هكذا تعمل قوتي. تشرح أغاتا بينما نتتحرك.
أرى الاتصالات كخيوط ملونة. إنه. ليس نظاماً دقيقاً بحد ذاته. يمكن أن تحمل الألوان معاني متعددة اعتماداً على السياق. كان علي أن أحلل تلك المعاني من خلال تحقيق تقليدي أكثر. أحصل على إحساس غامض جداً عما يعنيه الخخط من قوتي وحدها. ليس هذا بقوة ما ظننته. أقر. طالما جعلت الأمر يبدو كأن. أقطع كلامي فجأة مدركاً أنني قلت الكثير. لكنه أوان متأخر. تلاحظ أغاتا زلتي وتشرق كالمصباح. إذن لقد شاهدت بثي!
ما رأيك؟ أصرخ داخلياً. أضحك خارجياً وأحك رأسها بتخام. أجل. مرات قليلة. بدا الأمر محرجا لكي أذكره. تعجبني! لديك شخصية لطيفة وتظهرين كشخص ودود للغاية. أعجبني لعبك للعبة أوكسينفري. تتهلل أغاتا وتخجل. أه. واو. شكراً جزيلاً لك! من الرائع حقاً سماع ذلك. آسفة. أعرف أن هذا لا يتعلق بالأمر هنا تماماً. أنا فقط. آسفة. شكراً لك. آه. إنها غير واثقة من نفسها. لا تزال أغاتا إحدى أيقونات الوجه الأقل شهرة.
لأسباب لا أستطيع فهمها. لذا لا بد أنها تواجه صعوبة في مقارنة نفسها بالأسماء الكبيرة مثل ميمينتو وأميرة اللؤلؤ. سيكون جعل هذه الفتاة تحبني سهلاً للغاية. أمم. إذن! عندما حاولت استخدام قوتي على آكلة الخوف، ما حدث هو أنني رأيت. ألواناً خاطئة. ترتجف أغاتا. كانت لها خيوط تربطها بأشياء لم أستطيع رؤيتها. ولم يكن أي من ألوان تلك الخيوط حقيقياً. لا أستطيع شرحها. لا أستطيع وصفها.
كانت مجرد. غير طبيعية. كان النظر إليها مؤلماً. كان الأمر أشبه. أشبه بأن عقلي كان يحاول استيعاب شيء غريب جداً لا يمكن إدراكه. مكثف جداً ربما؟ أقوم بمسح آخر للمنطقة. أراقب أي حركة بين الأشجار أو الجحور الغريبة في التراب. يبدو هذا ككابوس. أتضامن معها. أتظنين أن الأمر سيكون هكذا في كل مكان؟ أخشى التحقق من ذلك. تعترف أغاتا. لكن سيكون علي عاجلاً أو آجلاً. تبّاً. أرجو حقاً ألا أضطر للبدء من الصفر مجدداً.
استغرق تعلم معاني كل الألوان عصوراً! أيتها الصغيرتان، لا تكلن أحياء؟ يفرقع صوت هاول من سماكتي أذنينا. أقلب عيني نحو أغاتا التي تضحك بخفت لنفسها. أجل. أجل. أقول لهاول. ماذا تريدين ايتها العجوز الشمطاء؟ ستريانني بمجرد أن تخترقا خط الأشجار. في الأمام، تبدأ الأشجار في التراجع. أستطيع تكوين فكرة عن المدينة في الخلف، رغم وجود ضباب رمادي يغيم المسافة. الآن، اخبراني بكل ما حدث مع الوحش.
فأفعل. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، نكون على حافة الغابة. تتألق شوارع الزجاج أدناه تحت سماء ليلة أوضح وأكثر ألواناً مما يسمح به تلوث ضوئي أبداً. مرآة مخيفة للمدينة الحقيقية. مصقولة ونقية. مزدانة باللوحات الإعلانية واللافتات. تُعرض أسماء وتشابهات الفتيات الساحرات -وبعض الساحرات- بوفرة أكبر حتى مما هي عليه في شوارع الحقيقية. يلقى ظل مجدهن عبر خط الأفق بأكمله. تبدو برج الوجه -البرجان الملتويان في قلب منطقة الترفيه- أطول هنا مما هي عليه في العالم الحقيقي.
تلوح في الأفق فوق المدينة. تتوهج بلطف. الكرة الذهبية العائمة في الأعلى هي الأكثر تغيراً. مع نسيج غريب لا أستطيع تبينه على هذه المسافة ودرز أفقي يمتد على طول المنتصف. تجلس هاول على سقف منزل في الضواحي. مع ذئبها بجانبها. وغراب جاثم على كتفها. وقوس غير مشدود -بسيط، خشبي، وطويل. لا يشبه أبداً قوس المركب الميكانيكي الذي رأيت صوراً لها تستخدمه. في حجرها. تقفز من على السقف بينما نقترب، وتتبعها رفاقها الحيوانات.
آكلة الخوف مشكلة. تقول بدل تحيتنا. إنها آكلة خوف. والآن بعد أن أخذت قضمة منك فهي تعرف تماماً ما يجعلك خائفاً. كانت تخمن من قبل. ولهذا السبب تحولت إلى العناكب عندما لم يلق الدب في الغابة رد فعل طبيعي. تعد رهاب العناكب من أكثر اضطرابات الخوف شيوعاً. تعلق أغاتا، سعيدة بوجود ما تساهم به. ألقي نظرة حول المنطقة مرتاباً من تسلل آكلة الخوف علينا ونحن نتحدث. المدينة مضيئة ولكنها فارغة.
وتجعلني أفكر في المرور بجانب مركز التسوق ليلاً عندما لا يكون هناك أحد. مساحات عتبية، أعتقد أنهم يسمونها كذلك. لا توجد حتى أي سيارات مخبأة في أماكن وقوف السيارات. متروبوليس مهجورة ولا تزال تتلقى كهرباء طازجة. ومؤشرات انعطاف بعيدة لا تزال تومض بين الألوان. ستصطادكما. تقاطع هاول أفكاري. وتنتظر فرصة لتنفرد بكما. انسى تغير الشكل البدائي الذي رأيته من قبل. ستتمتع في المرة القادمة بتقليد مثالي لأصوات سمعتها ووجوه رأيتها.
أكرم. عظيم. شيء أتطلع إليه. تعدل أغاتا نظاراتها. ناظرة حولها بتوتر أكبر مني بكثير. الكثير من الأماكن لتختبئ فيها. تصفر هاول ويقلع غرابها. كاشطاً منخفضاً لتجنب السقف غير المرئي بينما يتحرك إلى داخل المدينة الحقيقية. سيعطينا هوغين زوجاً إضافياً من العيون. لكن آكلة الخوف ليست الأسوأ. تلك الأشياء هي حيوانات مفترسة كمين عادة، تصطاد أي بشر يمكنها استدراجهم إلى شبكتها. كان هارليكوين يصطاد وحوشاً هربت إلى عالمنا.
يبدو أن الممرات مهما كانت، تذهب في الاتجاهين. هل هي بوابات كاملة مثل تلك التي دخلنا من خلالها، أم شيء أغرب؟ هل كان هناك تصاعد في حالات المفقودين، أم أن لديهم نسخة أقوى بكثير من الستار مما لدينا؟ إذا رأوا ساحراً، فهم يتعقبونه للتحقق مما إذا كان مذعوراً أو هادئاً. لا تختار آكلة الخوف الدخول في معارك أبداً ما لم تتمكن من الذهاب مباشرة نحو اللدغة. وعادة ما تنسحب وتهرب بعد بضع محاولات فاشلة.
من أفسد دخول بوابتنا أرسل المسخ لتحيتكم، وأراهن أن الأمر نفسه ينطبق على مسلخي الألم الذين لحقوا بدليلا وهارليكوين. عفسا، من؟ تسأل أغاتا بذعر. تضحك هاول. سأشرح في الطريق. دعنا نتحرك. نحن متوجهون إلى وسط المدينة. تنطلق بخطى ثابتة أعمق في المدينة، ونتبعها أغاتا وأنا بنظرة قلق مشتركة. صانع الحديد هي من تجيب أولاً في الواقع -لا بد أنها تستمع إلى الجميع، طوال الوقت، رغم أنني لا أطير كيف تتتبع كل ذلك.
تسب إسقاط هذين الاثنين عن قرب ووجدا بعضهما بسرعة، رغم أنهما لم يكونا سعيدين بذلك. كانت السكاكين قد خرجت بالفعل عندما حاصرت مجموعة من المسوخ من دون جلد بسلاسل مدببة وخطافات شائكة موقعهم. مسلخو الألم! تكرر هاول بمرح أكبر من المعتاد. أحب هؤلاء المجانين. يأتون بأعداد ولا يتراجعون أبداً. يتغذون على الألم مثلما تتغذى آكلة الخوف على الخوف. طريقتهم هي شل حركة فرائسهم قطع الأصابع وحرق الجذع، تقييد الكاحلين وكسر الركبتين والبدء في التمزيق.
يجعلون من الأمر لعبة لمعرفة عدد الجروح التي يمكنهم إحداثها قبل أن ينزف الضحية حتى الموت. تصبح أغاتا شاحبة وتبتلع ريقها. أه. أرى ذلك. اعتد على الأمر. تقول هاول بلا مبالاة. هذه ليست معارك لعب. لا نص، لا كاميرات، دم وعنف فقط. الضعف يُصفى هنا. الضعف يُصفى، ارحمني. تحدث كشخص. أسخر، قافزاً للدفاع عن أغاتا بينما أطفو متجاوزاً منزلاً شاغراً ومضاءً جيداً آخر. تتوقف هاول. للحظة أرى غضباً عميقاً يعبر وجهها.
لكنها تتنهد بعد ذلك، وتمرر أصابعها عبر شعرها، وتقول. صحيح. أنا أخبرك بهذه الأمور لأنه إذا لم تتكيف بسرعة فسوف يتم أكل. هناك أشياء في هذا العالم يمكنها إيذائك بطرق لن يصلحها أي شفاء أبداً. وحوش لا تهتم بقاعدة الثلاثة، أو لا تحتاج إلى ققتل لتخريب حياتك. لقد رأيت ذلك. لقد فقدت أصدقاء بسبب ذلك. أهذا ما احتجت إلى سماعه؟ ترتفع حساسية قلقي درجة أخرى. هناك أشياء في هذا العالم يمكنها أن تأخذني بعيداً عن صوفيا.
أفكر في الاعتذار عن خسارة هاول، لكنها ربما تستطيع معرفة أن ذلك لا يعني شيئاً بالنسبة لي. هذا. يغير بالتأكيد كيف أفسر ما قلته. لا يزال وقحاً، لكن، أجل. عادل. أتردد. أنا. ترفع هاول يداً لمقاطعتي. العيون إلى الأعلى والأسلحة جاهزة. لدينا كلاب قلقة قادمة. ناقلون آنيون على مسافة قصيرة. انتبهوا للدخان. فينريس، التقِ بمونين. تعبس أغاتا، لكنها لا تقول شيئاً بينما تجهز كتاب تعاويذها.
تشد هاول قوسها وتسحب سهماً من جعبة لم تكن موجودة من قبل. يمنح فينريس صاحبه لمسة أنف ثم ينطلق سباقاً نحو وسط المدينة. أنعش مسدسي. ناقلون آنيون، لذا يجب أن أحرص على عدم اطلاق النار عندما يكون هدفي بيني وبين حليف. يتكاثف الضباب الرمادي محجباً الأشياء البعيدة ومضفياً برودة على الهواء لا أشعر بها. يتكاثف نفسي. توقفنا في إحدى المناطق التجارية ضمن مجموعة الضواحي المحيطة بجامعة فوركس.
يوجد مركز تجاري شريطي إلى يسارنا ومتنزه إلى يميننا. والطريق الذي نسلكه يمر عبر الحرم الجامعي باتجاه قلب المدينة. يتصاعد الدخان من المتنزه بلا رائحة وكثيفاً. يمتزج بالضباب، محجباً العالم بأسره عن الرؤية. ثم تهاجم الكلاب القلقة. تشبه تماثيل الكلاب أكثر من كونها كلاباً حقيقية. أجسادها حادة للغاية، كما لو أنها نُحتت لتأخذ شكلاً ورُكت بلا صقل، ثم طُليت لتقلد اللحم. أرجلها نحيلة ونحيلة وهناك عدد كبير جداً منها -ستة، ثمانية، عشرة، يبدو العدد يتغير أثناء ركضها.
وجوهها بلا عيون ولا آذان، لكن لديها الكثير من الأسنان. تقفز من الدخان وتندفع نحونا. كنت أتوقع منهم الانتقال الآني في قفزات وثبات، لكن الأمر يبدو بدلاً من ذلك وكأنهم يومضون باستمرار داخل الوجود وخارجه، أو كأن شخصاً ما سرع لقطات فيلم وحذف نصف الإطارات. ما زالت هاول تقضي على ثلاثة منها في غضون ثوانٍ معدودة. كل سهم تطلقه يعثر على رأس كلب بدقة مرعبة، يصيب أحدهما هدفه لحظة ظهوره من انتقال آني قصير المدى آخر.
نهج أغاتا هو قصف المنطقة بأكملها بالنار والجليد، مطلقة النار عشوائياً. أطلق النار بنقرات بمسدسي الصغير. يأتي المزيد، ويتكاثف الضباب. لا تفعل تعاويذ أغاتا شيئاً لتفريق الستار، تاركة نافذة أقل فأقل لإطلاق النار على الكلاب القلقة قبل أن تكون فوقنا. هذا ليس طبيعياً! تصرخ هاول. شيء ما. ثم تختفي هاول، وتختفي أغاتا، وأنا محاط بالرمادي. لا تخرج أي كلاب من الضباب. أخطو خطوة للوراء، ثم أخرى، مسدسي مستعد.
هاول؟ أغاتا؟ لا رد. صانع الحديد؟ تئن سماعة أذني، عالية النبرة وحادة، وتنفجر ثرثرة ثابتة ثقيلة في أذني. ثم تتوقف، وأستطيع تمييز صوت معلمتي. أركون؟ أيمكنك سماعي؟ أطلق زفرة ارتياح. أجل، أسمعك. فيرو، لقد فقدت الرؤية عن البقية، هناك هذا الضباب الغريب. لست وحدك فقط. تقاطعتني. أتلقى كميات هائل من التداخل على الجميع. لا أستطيع ربط أي منكم ببعضكم البعض على الاتصالات، وتقول بيانات الموقع إنكم تبادلتم الأماكن جميعاً مجدداً.
أعتقد أن هذا عمل عدونا الغامض. أستطيع رؤية الضباب عبر أقرب نافذة، لكنه لا يصل إلى هذا الارتفاع. سأحاول توجيه الجميع إلى موقعي. ابدأ بالتحرك وسأرشدك. فهمت. أتبع تعليمات صانع الحديد، طائراً عبر الضباب الذي لا ينتهي ومستديراً يساراً أو يميناً حسب التوجيه. من حين لآخر أطير قريباً بدرجة كافية من لافتة شارع أو واجهة متجر لأتمكن من تمييزها، مما يزيد فقط من رعب رحلتي -كل شكل مقترب يجعل مسدسي يتوجه نحوه قبل أن يتبين أنه شيء مألوف.
لم أضطرب هكذا قط بسبب الضباب، وأعتقد أنني سأقلل من المشي في الصباح البكر. بعد دقائق قليلة من رحلتي -لا أثر للكلاب القلقة أو أي شيء آخر- تصدر سماعة أذني طقطقة مجدداً وتسألني صانع الحديد. ألديك سلاح مستدعى؟ المسح الذي سرقته من عملية السسطو. أؤكد. لست متأكداً كم سيكون مفيداً. حسنًا. أنت على وشك الوصول إلى المكتب، لذا إليك ما أريدك أن تفعلة: أريدك أن تضع هذا المسح في فمك وتسحب الزناد حتى ينقر المخزن فارغاً أو ينطفئ عامل الشفاء الخاص بك وتنزف على الشارع، وتتطاير دماغك في كل أنحاء الإسفلت.
أيمكنك فعل ذلك من أجلي، يا دمية؟ أتجمد رعباً. ذلك الصوت، العفوي للغاية والواثق من نفسه، هو صانع الحديد تماماً. لكن تلك الكلمات لا يمكن أن تكون لها بأي حال من الأحوال. أنت لست صانع الحديد، أهمس. تضحك. تضحك وتضحك وتضحك، وبينما تفعل ذلك يتحول صوتها ويتشوه، ثم يستقر في صوت آخر. ضحكة أخرى. صوت سمعته مرات عديدة من قبل. ضحكة أبذل من أجلها كل ما في وسعي، كل يوم، لمحاولة سماعها مرة أخرى.
أه، صوفيا. تتنهد صوفيا، دافئة وناعمة ولطيفة وليست صوفيا الخاصة بي. دائماً بطيئة جداً فحسب. أنا وحدي في الضباب مع آكلة الخوف.