أأنا في فوركس مجدداً؟ أول ما خطر في بالي مع خروجي من البوابة هو أنها رمتني في الغابة خارج المدينة بدل نقلي إلى عالم الزجاج. لست خبيرة أشجار، لذا لا يمكنني الجزم إن كنت أنظر إلى أشجار شوكران أم تنّوبر أم أرز، لكنها جميعاً أشجار دائمة الخضرة وتبدو مألوفة تماماً. المسافة بين الأشجار واسعة بعض الشيء، لكنها واسعة بقدر يسير؛ وجدت فسحة تشبه هذه تماماً في نزهتي الأولى بصفتي ساحرة، حين استكشفت الغابة المحيطة بالجبال واضطررت لكمع دب لأخافته وإبعاده.
كل شيء يبدو حقيقياً أيضاً. الأوراق، والتربة، واللحاء، تبدو وتشعُر بكل ما أتذكره. لذا قد أكون عدت إلى الأرض، أو قد يكون هذا استنساخاً تاماً. في كلتا الحالين، حقيقة أنني وحدي تعني أن خطباً ما أصاب البوابة. أحتاج إلى مزيد من المعطيات، ونظرة من علٍ ستتيح لي تحديد موقعي، لذا أرتفع إلى الأعلى وأطلق طيراني عبر الأوراق. أو هكذا أحاول فعل الإقلاع على الأقل. يبدو الإقلاع جيداً، لكن مع صعودي أشعر بنفسي أبطأ تقريباً على الفور.
يواجه طيراني مقاومة تشتد كلما نجحت في التسلق أكثر، حتى أصبحت لا أكسب سوى بوصات، ثم سنتيمترات، ثم أقل من ذلك حتى. حين أنجرف متراجعة نحو أرض الغابة، لا توجد أي مقاومة على الإطلاق وأتحرك بالسرعة العادية. نقطة لخانة عالم الزجاج. أقطّب حاجبي. هذا غريب، وهو ما يجعله مثيراً للاهتمام أكثر ممّا هو مزعج. أطير إلى الأعلى مجدداً حتى أتقدم بالبوصات مرة أخرى، ثم أرفع يدي وأراقبها وهي تتباطأ، مصادفة المزيد والمزيد من المقاومة حتى لا أعود أرى أي حركة.
لكنني ما زلت أحسّ بتقدم ضئيل للغاية، ولا يراودني شعور بأنني أدفع يدي ضد حاجز. بعيداً عن التجربة العلمية، واقع الحال هو أنني لا أستطيع تجاوز المظلة الشجرية. قد يكون هذا أثر مستخدم سحر معادٍ، أو قد يعني أنني في بعد آخر صادف أن يبدو تماماً مثل الأرض. أحطّ رحلي ثانية على أرض الغابة وأتأمل خياراتي. محيطي ساحر، لكنني تائهة تماماً وليس لدي أي فكرة عن مكان وجود أي شخص آخر.
يوشوش صوت مرملة في أذني: "أركون"، متحرراً الآن من تشويه قناعها وصادراً من سماعة أذني.
"أسمعينني؟"
أجيب: "أسمعك بوضوح وتامّ، وهذه راحة حقيقية فعلاً. الأمور مبعثرة بشدة، فيرو. ماذا حدث؟ أين أنا؟ أهذا هو عالم الزجاج حقاً؟ أنا في غابة تبدو عادية للغاية".
"تدخلَ شيء ما. تفرقنا بينما عبرنا البوابة وتناثرنا في المنطقة المجاورة، لكن الجميع وصلوا إلى عالم الزجاج. أنا في مبنى مكاتب داخل نسخة مطابقة لفوركس".
"يا لحسن الحظّ. هي، أيبدو الطيران غريباً بالنسبة لكِ أيضاً؟ يبدو الأمر كأن هناك سقفاً خفياً، لكنه شعور خاطئ. أثر تباطؤ".
تقول مرملة: "لقد اختبرته من قبل. إنه ليس نشطاً دائماً، لكنه من خصائص أجزاء عديدة من عالم الزجاج. لدي صديق مهتم جداً بالفلسفة، لذا أريته البيانات وقارنها بمفارقات زينو للحركة؛ فحركتك تُقسم إلى عدد لا نهائي من المهام الفرعية، لذا بغض النظر عن مقدار التقدم الذي تحرزينه، لا تقتربين فعلياً أبداً من اجتياز الحاجز. عملياً، يعني هذا وجود سقف يعيق الطيران ولا يمكنك الاصطدام به أبداً، بل الاقتراب منه فقط، لذا فهو ليس كارتطام بسطح صلب".
أعقد حاجبي.
"يبدو هذا... غير طبيعي. أعني، بوضوح، إنه سحر، لكن يبدو كأمر وضعه شخص ما هنا عن قصد".
تُوافق قائلة: "وارد جداً. خذي حريتك في الاستكشاف، لكن حاولي البقاء مكانك؛ أنا أحاول توجيه الجميع ليتزاوجوا في ثنائيات، وأنت قريبة نوعاً ما من أجاثا. سأتواصل معها بعد ذلك وأرسلها في اتجاهك. مرملة خارج الشبكة".
"علم".
أدمدم مع نفسي بينما ينقطع الخط بصوت نقرة. أي تجارب أخرى يمكنني إجراؤها بينما أنتظر أجاثا؟ يوجد سقف، فهل توجد طبقة أساس صخرية؟ يجب أن أخصص عفريتاً للحفر. تتقاطع أفكار التجريب الخامل مع ظهور شكل غير متوقع من بين الأشجار: دب أسود واشنطوني عادي للغاية. فرو داكن، وأنف أكثر سطوعاً، رائع وفتّاك. ما الذي يفعله هذا الرفيق هنا بحق الجحيم؟
أسأل الكائن الذي يبدو تماماً مثل الدب: "أنت لست دباً على الأرجح، أليس كذلك؟".
أرفع صوتي قليلاً.
"هي، يا صاح، إن كنت حيواناً فحسب، فلا طعام عندي لك. لا تختر معركة لا يمكنك الفوز بها".
يخطو الدب خطوة أعمق داخل الفسحة، وعيناه الصغيرتان مثبتتان عليّ.
أبسط جناحيّ، وأضع النار في كلتا يديّ، وأصيح في وجهه: "هي! ارحل!".
إن كان دباً حقيقياً، فيجب أن يفكر مرتين قبل مهاجمتي؛ فلا طعام هنا والدببة السوداء عادة لا تحرص على الاشتباك مع مهووسين صاخبين لا تفهمهم. لكنه على الأرجح ليس دباً حقيقياً، ومما يأسف له، لست خائفة من استخدام القوة المميتة في كلتا الحالين. أستحضر بروميثيوس وأحرق مسدساً ليظهر في كفي: مسدس سيج سوير P320 النصف آلي الذي التقطه أحد أتباعي من على الأرض وأنا مغادرة للبنك.
يصف مايك مسدس P320 بأنه "قطعة قمامة تافهة ميزتها الوحيدة هي عدد الشرطة الذين يطلقون النار على بعضهم البعض به بسبب إطلاقات خاطئة".
مثالي لنوع الرجال الذين يعتقدون أن إطلاق النار على ساحرة خالدة فكرة جيدة. ليس لدي أي خبرة بالمسدسات خارج ألعاب الفيديو، والمهارات لا تنتقل حقاً، لذا صببت سحر التحول في النسخة الأساسية تماماً مثلما فعلت مع فأر رعد والقوس الذي اشترته لي مرملة — مع تغير موازٍ في المظهر، مكتسبة لمسات خضراء وحوافّ شائكة. يزيد هذا من تكلفة اللهب، لكن يمكنني الآن توقع إصابة ما أستهدفه فعلياً.
لن أخرجه في أي موقف قد يتعرض فيه المدنيون للأذى، ولكن في عالم آخر؟ الوقت المثالي للتمرن. يخطو الدب خطوة أخرى أقرب إليّ، ببطء ومنهجية. إنه ليس دباً حقيقياً، وأنا أعلم أنه ليس دباً حقيقياً، لكن جزءاً صغيراً مني ما زال لا يريد المجازفة بقتل حيوان بريء. لا أريد أن أكون من يصعد الأمور. أستهدف جانبه الأيمن وأطلق طلقة تحذيرية. الرصاصة، المعززة بالسحر، تحدث فجوة في شجرة وتطير بقطع اللحاء.
ينزف الدم من الجداء، وينكشف لحم نابض حيث يجب أن يكون خشب القلب. لماذا تكون النباتات لحمية دائماً في الأبعاد الغريبة؟! تصرخ الشجرة والدب بتناغم حاد، وصوتاهما بشريان بشكل مزعج.
أصيح قبل أن أفرغ ست طلقات أخرى مباشرة في الدب: "تباً للمخاطرة، لنلعب!".
يمزق كل اصطدام الفرو واللحم، مفجراً فجوات في جسم المخلوق تمتد مباشرة إلى العظم.
إلا أن كلمة "لحم"
ليست الكلمة المناسبة تماماً؛ فحيث يجب أن ينزف الدب أحمراً، يقطر بدلاً من ذلك صمغ أسود، والمزيد من الصمغ يلتصق بعظام الدب-المخلوق. يذوب النزيز فوق جمجمة المسخ حيث حطمتها. يصرخ المسخ ثانية، ثم يندفع نحوي. أطير بعيداً عن المسخ بأسرع ما يمكنني، مجبرة على البقاء قريبة من الأرض بسبب السقف الخفي ومجبرة على التباطؤ بسبب خطر الاصطدام بشجرة والحصول على دمها في كل أنحاء جسدي.
الوحش الذي يطاردني توقف عن التظاهر بأنه دب؛ إنه يتسلل نحوي على سيقان كيتينية انبثقت من الثقوب التي وضعتها فيه، نحيلة ومقسّمة وتقطر صمغاً زيتياً. صوت تحوله رطب وحاد، أغنية تمزيق لحم وإنبات عظام. أستمر في إطلاق النار بينما أطير، لكن الصدمة الجسدية تبدو وكأنها تحفز المزيد من النمو لدى المسخ — المزيد من الأطراف، والمزيد من الكتلة، والمزيد من السرعة. تملأ رائحة العصارة الصفراء الهواء.
تنقر حجرة مسدسي فارغة فأعيد استحضار الكل لإعادة التلقيم. خمس طلقات أخرى تخرق الدب-العنكبوت، والباقي يخطئ الهدف بينما انحرف بذعر لتجنب شجرة أخرى. أمحو رأس المخلوق تماماً هذه المرة، وهو ما لا يفعل شيئاً على الإطلاق لتبطئته.
أوبخ المسدس بينما ألغي استحضاره مجدداً: "قمامة عديمة الفائدة".
أصنع قوساً بدلاً من ذلك وأعشق سهماً إسفنجياً. لنأمل أن يعمل هذا! يصيب السهم الأول وسط الكتلة، ويتمدد الإسفنج الأصفر ويتصلب. لا يفعل ذلك الكثير، لكن السهمين الثاني والثالث يلتويان في أطراف المسخ ويربطانها معاً على جانب واحد. يستمر الوحش البشع في القدوم، لكن عليه جرّ ثقل أطرافه المشلولة بكل الأطراف العاملة ويمكنني رؤيته يتباطأ — على الأقل حتى ينمي المزيد من الأطراف لمواكبة الأمر.
بالكاد أستطيع رؤية أي شيء متبقٍ من شكله الأصلي. أستدير وأحاول قيادة المخلوق نحو الفسحة الأولية، حيث أخبرتني مرملة أن أمتثل قبل أن أهاجم من قبل هذا الرعب متبدل الشكل البغيض حقاً.
في الواقع، انتظري— أصيح بينما أطير: "هي، فيرو؟ أسمعينني؟"
تجيب بسرعة: "أنا أقرأ. أنت تتحركين. شيء ما عن دب؟"
"وحش زيت فظيع! متبدل! أطراف أكثر من اللازم!"
وقفة. يلاحق وحش العنكبوت بسرعة وحشية، وأطرافه المقسمة تتشظى وتتشكل مجدداً مع كل اصطدام بينما يدفع نفسه للحاق بي. أستمر في إطلاق النار، مطلقاً سهماً تلو سهم، حتى تجعل ضربة محظوظة يتعثر والزخم يفعل الباقي. يتعثر الوحش فوق نفسه في كومة من الأطراف الملتوية، وتلك هي النافذة الوحيدة التي أحتاجها لإطلاق سهام سريعة وتغطيته بالإسفنج. أستمر في إطلاق النار حتى أستطيع الشعور بالهواء البارد على بشرتي الساخنة سابقاً، وحرارة بروميثيوس تخفت بينما أنفق لهبي.
المسخ مغطى تماماً بالإسفنج المتصلب، لكنه ليس ساكناً؛ ترتجف كومة الإسفنج بينما يجاهد متبدل الشكل في الداخل. حذرة من إفلات المخلوق من سجنه، أبدأ في استحضار العفاريت: صف من قاذفي اللهب وصف من القتال القريب، تشكيل قياسي. أرتجف في البرد المفاجئ.
تتقطع سماعة أذني ثانية، لكن هذا صوت عواء الذي يمر هذه المرة: "ما زلت حية أيها الطفلة؟"
"نعم! أعطيني شيئاً مفيداً!"
تسودّ بقعة على كومة الإسفنج مثل التعفن، ثم تنتشر. يقطر الصمغ عبر الغشاء ويبدأ في إذابته.
"وعجلِي!"
"نعم، نعم. أسميهم آكلي الموت. يبدو أنك تعرفين بالفعل أمر تبدل الشكل. يتغذون على الخوف، لذا لا تدعيه يعضك وإلا ستتشابكين مع أسوأ كابوس لك. شديدو التعصب المناطقي، لذا على الأرجح يوجد واحد فقط. أوه، وراقي كل الزوايا!"
أطلق بضعة سهام إسفنجية أخرى لإبقاء المخلوق مثبتاً، لكن الإسفنج المضاف يذوب بسرعة تشكيله تقريباً، وينفد مني اللهب الذي يمكنني توفيره قبل أن أصل إلى المنطقة الحرجة.
"كيف أقتله!؟"
تضحك عواء، ضحكة منخفضة وحلقية، ويمكنني تخيل نظرة الغرور على وجهها تماماً.
"مدري. لم أقاتل واحداً ظل ميتاً قط".
ينقطع الخط.
أقسم بصوت عالٍ: "تباً!"
تعلق مرملة في أذني: "هذا الاسم مثير للغضب. له أصل يوناني ولاحقة لاتينية. يجب أن يكون (آكل الموت) أو (آكل الخوف)، لا (آكل الموت). عديم الثقافة تماماً".
يصرخ آكل الموت في سجنه وتخترق أطراف عنكبوتية الإسفنج الذائب. ثم يتوقف، ليقع صامتاً وساكناً. إنه يخطط لشيء ما. أستعيد اللهب من قوسـي وأضيف عفريت قاذف نار آخر إلى فرقتي.
آمر أتباعي: "حين أنفي الإسفنج، أحرقوه حتى الموت. وأنتما رماح، في مهمة حراسة".
أخذ نفساً عميقاً، وأدير كتفيّ، وأستعيد كل اللهب الذي استثمرته في الإسفنج السريع التصلب الذي كان يغلف آكل الموت. يختفي الإسفنج. ليس هناك شيء سوى الزيت، والأطراف المقطوعة، وفجوة في التراب. ينفجر آكل الموت من الأرض تحتي ويطرحني أرضاً بكامل وزنه، المتشوه والمتحور. تخترق ستة أطراف كيتينية رقيقة مدببة الأطراف ذراعيّ وساقيّ لتثبيتي في مكاني بينما تطعن ستة أخرى أقرب العفاريت وتلقي بهم بعيداً مثل نفايات غير مرغوب فيها.
كل تمزق يؤلم عند الدخول ثم يخدّر. الجوهر الكامن تحت كل تلك الأطراف النحيلة، المغطى بالعصارة السوداء، لم يعد يبدو مثل دب؛ إنه يبدأ في الإبهار مثل جسد امرأة بنفس بنيتي وملامحي. تطالعني الانطباعة المظلمة لوجهي بعيون لزجة بالزيت، وبينما أحرق مسدساً في يدي لإطلاق النار على النسخة الوهمية المسخية، تطبق فمها على رقبتي مثل الجلكى وتعض. حيث كنت باردة، أنا متجمدة. ينتشر الجليد في عروقي، وتُسرق كل الحرارة بواسطة جوع آكل الموت.
البرد في دماغي، يبطئ أفكاري. البرد في ذراعيّ، يشلّ أصابعي. أحاول سحب الزناد على سلاحي المستحضر، لكنني لا أستطيع الحركة. أنادي بروميثيوس، لكن لا يمكنني الوصول إليه. أنادي أي لهب قد يستمع، لكن كل شيء بعيد جداً. أقبض. أتخبط. اللهب قريب جداً، لكنني أسبح عبر بحيرة متجمدة. محاولة احتضانه بيدين مصابتين بقضمة الصقيع. ثم يتحول العالم إلى البرتقالي والأصفر وتندفع موجة من الحرارة فوقي.
يُنتزع آكل الموت من رقبتي بواسطة كرة نار تطيره بعيداً. يتبع الجليد النار، ثم البرق، ثم النار ثانية. تعود إليّ الحياة، ويُنفى الشلل بينما يصرخ آكل الموت في عذاب. أتلمس الجرح في حلقي، لكن ليس هناك جرح؛ الجلد سليم، كأنه لم يعضني قط، لكنني ما زال أشعر بالإحساس العالق لأنانير آكل الموت الجليدية. أهب واقفة وألمح الاتجاه الذي تأتي منه الهجمات، عارمة تماماً لمن سأرى: وصلت أجاثا.
تنشد الفتاة السحرية مقاطع غامضة لترسل تعويذة تلو أخرى متسارعة خارج كتاب تعويذاتها الطافي، لكنها تمنحني إيماءة ولوحة خفيفتين بينما تتقاطع عيناي مع عينيها.
"شكراً على المساعدة. لننهِ هذا الوغد".
أستستحضر عفاريت جديدة لتعويض التي فقدتها وأوجهها لرمي النار، ثم أصوب نحو آكل الموت وأبدأ في إطلاق النار. للمرة الأولى منذ بدء هذا اللقاء، يكون المخلوق في موقف دفاعي؛ إنه يفر من هجماتنا، خاسراً في هجومنا المشترك أكثر مما يستطيع تعويضه بسرعة. يحدث شيء معه، فتكويئته تتلوى وتذوب، لكن قبل أن يتمكن من إتمام تحوله يتعرض لتفجير بثلثية كاملة من النار والجليد والبرق. يترنح آكل الموت وأغتنم تلك الفرصة لأمر جميع عفاريتي بالاندفاع نحو المخلوق ودفنه في اللهب.
يخترق البعض، لكن ليس الكل، ثم ينفجر كل مألوف فوقه بأكبر قدر من السحر الذي يمكنني وضعه فيهم. تندلع النيران وتنتشر، رغم أن أجاثا سريعة في إبقائها محواة باستخدام دقيق لسحر الجليد. حين يستقر الغبار، يختزل آكل الموت إلى عظم متفحم من دون أدنى تلميح لعصارة مقطرة. أطلق النار عليه ثانية على أي حال، لمجرد التحقق. لا يحدث شيء.
تسعدل أجاثا نظاراتها وتنظر بيني وبين كومة العظام بعصبية: "أتعتقدين أنه ميت؟"
أرفض مسدسي وأستحضر دفعة أخرى من عفاريت القنابل، موجهة إياها للدوران حول جثة آكل الموت عن كثب.
أصيح في الدفعة الأخيرة: "إن ارتعش ولو قليلاً، ففجروها".
مع ضبط ساعة، أطلق نفساً ثقيلاً ويمكنني أخيراً إجبار نفسي على فقدان القليل من التوتر. أبتسم لأجاثا.
"شكراً مجدداً، كنت في وضع صعب هناك".
تقول بابتسامة خجولة: "عفواً! أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة. إنه، امم، سعيد بلقائك! أركون، أليس كذلك؟"
أبتسم باتساع: "هذا أنا. والش شعور متبادل، أجاثا كين. أنا سعيدة لأنني ألقيت بالقرب منك وليس مهووس النقابة أو هارلكوين. لقد سمعت أموراً جيدة عن بثوثك".
سمعت، نعم، بالتأكيد. لم أشاهد. لست معجبة. تخجل أجاثا.
"أه، شكراً لك! هل—أعني، لا يهم، لكن—عذراً، لا، هذا سؤال سخيف".
ترتفع الرغبة في الاعتراف بداخلي، لكنني أسحق بلا رحمة معجبة المراهقات بداخلي.
"إذن، امم، شيء المخلوق هذا!"
أزودها بالمعلومات: "آكل الموت. يتغذى على الخوف، متبدل شكل مروع. ربما يتظاهر بالموت، وفقاً لمعلومات عواء. ليس لدي أي فكرة كيف يعمل".
تقول أجاثا: "أتمنى أن أتمكن من المساعدة. احرسي ظهري بينما ألقي نظرة؟"
"بالتأكيد".
أستحضر مسدسي مجدداً وأمسح بصري في أنحاء الغابة، مبقية أجاثا في زاوية رؤيتي طوال الوقت. ستقوم بحركة النظارات! تعيد أجاثا كتاب تعويذاتها إلى حزامها، وترجع غرتها للخلف، وتخلع نظارتها. تتوهج عيناها ببريق ساطع، متألقة بالقوة، بينما تتأمل آكل الموت بقدرتها السحرية المميزة. ثم تنحني وتتقيأ.