منذ لقائي بأمارانث، استطعت تذكّر الحلم. لم يبقَ في ذهني سوى ومضات. لكنها ومضات ساطعة للغاية. تتطابق مع ما وصفته خلال لقائنا القصير.
قلت: "مدينة من حجر أبيض شاحب—"
قاطعتني فيرومانسر: "—تحت شمس نازفة."
وختمت موريجان: "وتحت تلك المدينة حفرة عميقة ومظلمة."
حفرة قد تكون الجحيم، هكذا قالت أمارانث بنبرة حادة، قبل أن تعود فوراً إلى شخصيتها الساخرة المعتادة. الحلم نفسه يراودنا جميعاً.
سألت: "ذلك المكان في عالم الزجاج؟"
وجود بعد آخر موازي للأرض — بعد حقيقي، وعالم آخر تماماً، لا مجرد جيب — يبدو كأمر ينبغي أن يغمرني بجلال دلالاته كلها. لكن، أعني... لقد تعاملت مع حقيقة السحر لعشر سنوات. وقرأت الكثير من القصص عن عوالم موازية وأبعاد خفية. كوني مهووساً أعدّني تماماً للتعامل مع وضع كهذا. إن حدث شيء، أشعر بالحيوية. لدرجة تدفعني لمنع نفسي من القفز على عقبي. كم عالماً ينتظر الاكشاف هناك؟ ما مدى اتساع الكون الذي بدأنا للتو إدراك ملامحه؟
لماذا يهم عيد الهالوين؟ ألهوالم الأخرى تأثير مشابه؟ أي أسرار تنتظر في عالم الزجاج؟ أجابت موريجان عن السؤال الوحيد الذي نطقته بصوت عالٍ.
قالت: "رأته ستريغا هناك."
بالطبع.
"هي وحدها، ومطّة واحدة. سيكون أحد أهدافك الأساسية على الجانب الآخر هو تحديد مكان الحلم وتأمين مسار مستقر للبعثات المستقبلية."
صحيح. هذه مهمة. الكشف الكوني أشتت انتباهي عن تفصيل رئيسي في كلام موريجان. لكنني الآن أمسك به.
سألت: "قلتِ إنني سأسافر إلى ذلك العالم برفقة معلمتي وأربعة متآمرين آخرين. من هم؟"
ستريغا، ستريغا، ستريغا...
تأملت موريجان قائلة: "أظن أنه وقت التعرّف."
ثم فتحت فمها الميت والمنقبض. ولأول مرة طوال هذه المحادثة، لا أسمع صوتها في عقلي بل ضجيجاً يخرج من حلق موريجان الميت. هذا الصوت — لا أستطيع اعتباره صوتها الحقيقي، حتى لو كان صوتها الجسدي — بارد وقبيح وأجش، إنه عكس صوتها العقلي في كل شيء.
بهذا الصوت المروع والمزعج والمقلق، تنطق الساحرة الجثة بكلمة واحدة، وأعلم فوراً بكل ذرة في كياني أنها كلمة قوة: "انشقي."
للحظة عابرة من الأبدية المتجمدة، انشطر العالم: في مركز خمس حدائق، خمس موريجانات على خمسة عروش ينطقن بالأمر نفسه، وتنهار خمس واقعيات في واحدة. المتاهات — الحدائق — العروش — الموريجانات — تنشق معاً وتصبح واحدة. حيث قمت وحدي، أقف الآن إلى جانب ساحرات أخريات أربع — لا، ثلاث ساحرات وفتاة سحرية، وليست ستريغا العزيزة — يبدو معظمهم مرتبكين بسبب التحول بقدر ما أنا عليه.
وبالطبع فيرومانسر، التي لم تغادر جانبي وبقيت غامضة. تخفّف هاول عن ذئبها، فنريس، بالربت خلف الأذنين وثرثرة مهدئة، وبدت الأقل تأثراً بأي عبث أبعادي مررنا للتوّ به. على الرغم من أن كلماتها وأفعالها لطيفة، إلا أن نظرتها اليقظة تواصل التجوّل بين بقية رفاقنا. تعثر هارلكوين أثناء الوقوف، لتسقط على نفسها في كومة وتضحك على سوء حظها.
وبينما تنهض، تصفق الساحرة ذات الطابع المهرج لحيلة موريجان، منادية: "برافو! encore!"
حالم مؤكد وحالم مشتبه به. أكان ذلك معياراً لنا جميعاً؟ دليلا هنا — الحاضرة الغامضة من عرض فيرومانسر، ترتدي رداء تمويه مدنياً فوق لباس أسود ضيق وتخفي وجهها خلف قناع يحمل طابع العنكبوت — وبدت مفزوعة بوضوح من الانتقال؛ قبضتاها مرفوعتان في وضع قتالي دفاعي، وكتفاها منقبضان، ورأسها يلتفت بسرعة وهي تستوعب كل متآمر. الرابعة شخص أعرفه، لكني لم أتوقع أبداً رؤيتها في سرداب الموتى: أغاثا كاين، الوافدة الجديدة على قائمة الفتيات السحريات لدى فيزاج.
انضمت قبل نحو عام بعد عمل مستقل لأسبوعين فقط، وكنت في غرفة الدردشة أثناء بث ظهورها الأول. ربما لا ينبغي لي كشف هذه الحقيقة بينما نعمل معاً في مؤامرة سرية لإنقاذ البشرية من قطط فضائية مدمرة للكواكب. أنا معجب كبير بزي أغاثا: فستان أسود وأبيض بمشدّ مع أكمام طويلة وحاشية قصيرة ومنفوخة فوق جوارب داكنة وبوت ثقيل. عيون بألوان قوس قزح تتألق وتلمع خلف نظارات مستديرة ضخمة، مما يحول مظهر اللوليتا القوطي إلى شيء لطيف وأبله.
كتاب ثقيل — أشبه بمجلد — مغطى بالرموز ومسلسل إلى حزامها. قوة أغاثا تتعلق بمعالجة المعلومات، رغم أنها متعمدة الغموض بشأن تفاصيل عملها. ما نعرفه هو أنها مرتبطة بعينيها ولا تعمل أثناء ارتداء نظاراتها؛ فعندما تحل الجرائم في طريق الفتيات السحريات أو تتباهى أمام بثها في ألعاب ألغاز، تخلع نظاراتها بشكل درامي قبل أن تبدأ في معرفة كل شيء.
وتصر على إبقائها عند بث الروايات المرئية ذات التركيز القوي على الغموض — أساس جدولها الزمني — لتقترب من لغز كل لعبة "دون غش".
هناك عنصر بصري أيضاً؛ فعندما تُخلع نظاراتها، تتوهج عيناها بشكل أسطع وتختفي حدقتاها. الفتاة السحرية متجمدة في مكانها، وعيناها واسعتان وتحدقان، وكتاب تعاويذها منفلت من حزامها ومضموم بإحكام إلى صدرها. ألوّح لها بطريقة ودية، مما يبدو أنه أفزعها.
قالت موريجان للجميع مرة أخرى عبر التخاطر: "تعرّفوا إلى حلفائكم. معاً، ستخوضون أنتم الستة غمار عالم الزجاج، وتحددون مساراً نحو المدينة والحفرة، وتتعلمون كل ما تستطيعون عن الجوفيين وتصميمهم."
عقدت دليلا ذراعيها.
وقالت بصوت منزعج خلف قناعها: "الستة أمر واضح جداً. هل الجميع هنا ضروري حقاً؟"
مررت يدها بيني وبين أغاثا، ومثبتة تركيزها بحزم على موريجان.
"اثنان منهم ليسا مسجّلين حتى، يا موريجان. سيتكسران على الجانب الآخر."
ضحك هارلكوين.
"وهل نثق بك على الجانب الآخر، يا عنكبوت النقنسة الحلو؟ يد سكينك ترتعش نحو ظهورنا، دليلا العزيزة."
حبست أنفاسي. لهذا لم أعرف دليلا؛ يجب أن تكون إحدى ساحرات النقابة اللاتي يبقين بعيداً عن الأضواء، زعيمة جريمة تعمل من الظلال وتحرك الخيوط البشرية.
لكن لماذا— سألت أغاثا، وبدت محتارة بصدق: "لماذا تعمل امرأة من النقابة مع السيدة ستريغا؟"
إذن استنتج الجميع كشف ستريغا.
أضفت لأدعمها: "معها حق. أنا أثق بقسم موريجان، لكن النقابة لديها تاريخ من العداء النشط تجاه كل من ليس من النقابة، وهذا يتضاعف مرتين مع ستريغا. ما الذي يجعلك مختلفة؟"
سألت دليلا مباشرة. لم تنظر دليلا إلينا.
وقالت لموريجان بنبرة ضجر خلف قناعها: "أترين؟ أطفال وحزبي. إنهما غير صالحين لمهمة بهذا القدر من الأهمية."
تنهدت فيرومانسر: "أنت تتعنتين. أجيبي عن مخاوفهم فحسب، يا دليلا. لا تكوني كحجر."
ماذا تعرفين عنها، أيتها المعلمة؟ ما هو تاريخك؟ لا بد أن فيرومانسر كانت تعرف من تكون دليلا عندما جاءت إلى العرض. هل عملتا معاً من قبل؟
بعد لحظة من الغليان الصامت، فست دليلا: "إن كان لابد"، وعدلت رداءها قبل أن تتراجع خطوة، وتلتفت لمواجهة بقية رفاقنا، وتبدأ في إلقاء خطاب.
"نعم، أنا جزء من النقابة. أؤكد لكم، مع ذلك، أنني لست مثل أولئك الحمقى السذج الذين يلعبون دور أمراء الحرب ويخوضون معارك لا يملكون فرصة الفوز بها. "أقراني" عالقون في اللعبة القديمة، ويرون هذا الصراع مجرد مرحلة أخرى في صراع لا ينتهي على الأرض والثروة والجيوش. حمقى. لا يمكن العثور على القوة الحقيقية في الموارد المادية التي يطمعون فيها كثيراً، ولا في النفوذ الذي تتنافس عليه فيزاج وفانغارد وكوتيري. ستريغا تمتلك قوة. وموريجان تمتلك قوة. وقوتهما هي القدرة على فعل ما يشاءون، واثقتين من أن لا أحد يستطيع إيقافهما، لأنهما تمتلكان سحراً أفضل. لا، أنا لا أهتم "بالعناصر غير المرغوب فيها" أو وضع تاج؛ أنا أبحث عن جائزة أكبر بكثير. النقابة أداة، أداة أنوي استخدامها كأي أداة أخرى. هل اكتفيتم؟"
خطر ببالي فجأة أن كل فصيل في شمال غرب المحيط الهادئ لديه ممثل في هذه المؤامرة. دليلا للنقابة، أغاثا لفيزاج، هارلكوين لكوتيري، وغياب ستريغا لفانغارد. للتغطية الكاملة ينقصنا فقط فتاة سحرية مستقلة وساحرة تعمل تحت إمرة فيزاج... وأنا أعرف طريقة لحل إحدى تلك المشكلات.
انتقد هارلكوين بابتسامة مليئة بالكراهية: "أنانية حتى النهاية. كم هذا نموذجي."
ردت دليلا بحدة: "المصلحة الذاتية هي الدافع الحقيقي الوحيد. كونوا ممتنين لصراحتي."
قاطعت هاول أخيراً، ناهضة من فوق ذئبها لتحدق في الثنائي المتشاجر: "يكفي هذا. نحن نضيع ضوء القمر. لدينا نافذة محدودة لاستكشاف الجانب الآخر قبل أن تصبح البوابة غير مستقرة. ستريغا بنت هذا الفريق، أليس كذلك؟"
تسارع نبض قلبي. هذا صحيح. ستريغا هي العقل المدبر، لذا لابد أنها شاركت في الرأي على الأقل. مما يعني... أنها تعرف من أكون. فتشت ملفها العقلي عن آركون، وقبلت رعاية فيرومانسر، ووضعتني في الفريق. بالطبع، هذا يعني أيضاً أنها وضعت دليلا في الفريق. هل يجعل هذا دليلا جديرة بالثقة؟ أم أنها مناورة أخرى قاسية لستريغا؟ قد تكون دليلا بيْدَق تضحية، قطعة مادية يمكن المقايضة بها.
كان سؤال هاول موجهاً إلى موريجان، التي أجابت: "صحيح. كما تساءلت دليلا، كلكم تملكون ما تقدمونه لهذه المغامرة. سأكون ممتنة لو عرفتم أنفسكم بشكل صحيح وفعال."
تذمرت هاول: "سأبدأ أولاً، لو كان ذلك للتخلص من الأمر فحسب. أنا هاول، لست من هنا، وشققت طريقي ذهاباً وإياباً إلى ذلك العالم الآخر مرات أكثر مما لديكم من سنوات. سأكون دليلتكم، وإذا ساءت الأمور حقاً وفقدنا البوابة للعودة، فأنا أفضل فرصة لكم للوصول إلى الوطن."
طالبت دليلا: "وضّحي الجزء الأخير"، رغم أنني كنت أكثر فضولاً بشأن العدد الهائل لمرات ذهاب هاول إلى عالم الزجاج.
"لا. دورك."
عادت هاول لمداعبة ذئبها، ولم تنل دليلا أي تعاطف من بقية مجموعتنا، فلوحت بذراعيها واستسلمت.
"حسناً! أنا دليلا، وقد زرت ذلك العالم مرتين. لدي نوع من استشعار الخطر يحذرني من كل شيء بدءاً من القناصة البعيدين وصولاً إلى التمائم الملعونة والأسلاك الشائكة. سأكون الكلمة الفصل فيما إذا كان أي شيء آمنًا للمس. الآن، لماذا المهرج هنا؟"
قهقه هارلكوين.
"أليست واضحاً؟ أنا القوة العضلية، يا متمردتي الكئيبة. هارلكوين من كوتيري، في خدمتكم."
تمتمت دليلا: "درع لحم، بل أرجح."
أضافوا بابتسامة أعرض وطقطقة من مفاصل أصابعهم: "لقد قضيت أيضاً الكثير من العام الماضي في مطاردة الوحوش التي كانت تهرب من ذلك الجانب."
أستطيع الانفراد بهم وطرح مليار سؤال حول ذلك.
سألت أغاثا، التي اقتربت مني أثناء حدوث كل هذا: "وحوش؟ أي نوع من الوحوش؟"
كان هناك تلميح خوف في صوتها، لكنها بدت فضولية في الغالب.
هتف هارلكوين: "أهوال لا توصف بلا قافية أو سبب! رعب وأسوء، بغض النظر عن الفصل!"
تدخلت دليلا: "ما يقصده المعتوه، هو أنه ليس هناك الكثير من النمطية."
ذكّرتنا هاول: "الساعة تدق. يا فتاة النظارات، من أنت؟"
احمرّ وجه أغاثا، ثم انحنت باعتذار وتعريف. أنا أعشقها.
"عذراً، عذراً! أمم، مرحباً! يسعدني لقاؤكم جميعاً. اسمي أغاثا كاين، وأنا فتاة سحرية مع فيزاج. قوتي تتيح لي رؤية الروابط بين، حسناً، أظن أن الأشياء والأشخاص هي أبسط طريقة لوصفها. إنها نوع من القوة المعقدة، لكني واثقة من أنها ستساعدنا في فك شفرة أي أدلة نجدها على الجانب الآخر. لم أذهب من قبل، عذراً."
شاركتها القول، مشكلاً إعجاباً فورياً بهذه الفتاة — فورياً لأنني بالتأكيد لم أشاهد بثوثها من قبل أو أتحدث في دردشتها أو أتتبرع لسماعها تنطق باسم معرف الإنترنت الخاص بي، أبداً —: "مرحباً، آركون هنا!"
رفعت يدي ولوحت قليلاً.
"يمكنني نسخ الأشياء وتحويلها."
أوجدت فأساً مذاباً لرعد كسر إلى الوجود وألغيته بالسرعة نفسها. تحدثت فيرومانسر.
"قدرة آركون قادرة على نسخ الأشياء ذات الخصائص السحرية تماماً. قد يسمح لها بنسخ الأشياء الأصلية في عالم الزجاج. وستثبت فائدتها بطرق أخرى أيضاً."
رفعت يداً مدرعة إلى قناعها وأزالت سماعة أذن فضية.
"أرجو التوضيح إن أمكن. مجموعة كاملة."
أخذت الجهاز، وأضفته إلى فرني، ونسخته. ثم نسخته خمس مرات أخرى، مرة لكل منا. تم تجاوز حد أشياء فيرومانسر.
"سماعات الأذن هذه مقترنة بنظام الاتصالات الخاص ببدلتي، مما يتيح لي مراقبة بيانات الموقع وربطنا ببعضنا البعض حتى في غياب شبكة إشارات أو في وجود تداخل موجات الراديو، وهي تفاصيل يمكنني تأكيد مطابقتها للجانب الآخر عن تجربة. اسمي فيرومانسر، وسأبقيك على اتصال بالقاعدة الأم."
أخذ كل متآمر سماعة أذن، ووضعت فيرومانسر سماعتها على الطاولة الزجاجية حيث اختفت ورقة القسم. حتى دليلا قبلت واحدة، وإن كان على مضض، واندست داخل قلنسوتها.
أعلنت موريجان: "لقد حان الوقت."
ثم لوت فمها المحطم مرة أخرى ونطقت بكلمة قوة: "افتحي."
في منتصف ممر الحديقة، تمزق الواقع. هناك ثقب في العالم، وهو ينمو. نقطة تحولت إلى بقعة حبر تحولت إلى هاوية، ثم تم حصر تلك الهاوية وقفصها داخل قوس من العظام المزهرة. البوابة تهتج.
قالت موريجان لنا: "أمامكم سبع ساعات. عندما ينشق الفجر وينتهي عيد جميع القديسين، ستنهار البوابة. اسرعوا. وحظاً سعيماً."
قالت هاول مع تقلبة عين: "أخيراً"، ودون كلمة أخرى مشت عبر البوابة، يتبعها الذئب، واختفت.
هارلكوين ودليلا هما التاليتان، واصل الاثنان إطلاق النار على بعضهما البعض حتى أثناء عبورهما العتبة والاختفاء.
قالت أغاثا: "أراكم على الجانب الآخر"، ثم اختفت هي الأخرى.
ربتت فيرومانسر على كتفي.
"كوني مستعدة لأي شيء."
عبرنا معاً، خطوتين إلى الظلام— —وميض من عيون ذهبية في الظلام، همس غير مسموع، يد خشنة على معصمي— —وإلى تربة ناعمة، عشب متفرق، وتناثر أغصان وأوراق. غابة من الأشجار المظلمة، وسماء مرصعة بالنجوم بالكاد مرئية عبر المظلة السميكة. أشم النغمات الترابية لعالم طبيعي نابض بالحياة. لكن لا أثر لأي شخص آخر. لا فيرومانسر. أنا وحدي تماماً.