"هل شأن الذئب الوحيد، هذا هو—"
"الذئاب حيوانات قطيع"، تقاطعه هاول وهي ترمقه بنظرة حارقة.
"الذئاب الوحيدة تبقى على هذه الحال فقط إن ماتت قبل أن تجد قطيعاً يأويها. أنا لا أطارد بمفردي يا صبي، أنا فقط لا أطيق الوجود حول البشر إلا إن كنت أحصل على طعام جيد وخمر طيب. لديّ الكثير من المرافقين".
تنحني إلى الأسفل وتحكّ ذئبها الأليف خلف أذنيه. أنا متأكد تماماً أن اسم الذئب هو فنريس، ولديها طائران يدعوان هوغين ومونين. هناك بعض التكهنات في المنتديات بأنها من ألمانيا أو من مكان أبعد في الشمال، لكن لهجتها خفيفة لدرجة تعجزني عن التأكد.
ألاحظ قائلاً: "لقد قلتِ ’بشر‘. أأنت مستثنية الساحرات الأخريات؟"
تزمّ شفتها.
"هراء وغرور. البشري الذي يملك السحر هو بشري يملك السحر، لا ما ترغب نقابات العمال وكوتير في تصديق أنهما تحولتا إليه. لا أرى أنصاف ملوك هنا".
صوت هاول منخفض وغليظ، خشن بعض الشيء، لكنني لا أمانع الاستماع إليه. كيرا كيرا وسويت توث مسليتان، لكنهما لا تشدّانني. هارلكوين تثير قلقي. أريد أن أفكّ لغز هاول وأعرف ما الذي يحركها.
"أنت بالغة الإتمام"، أقول لها، متكئاً على منضدة الحانة ومبتسماً.
"الجميع يريد معرفة من أين أنت، وماذا تريدين، ولماذا أتيت إلى هذا الجزء من العالم".
"الناس شديدو الفضول"، تتمتم، مستمرة في التربيت على كلبها.
"الطريقة الوحيدة التي أسمح بها للناس بمعرفتي هي بالمعنى التوراتي. أتريد معرفة أمري؟ أنا لست من هذه النواحي، وأريد طعاماً وخمراً وجنساً، وقد أتيت إلى هذا المكان الفاسد لأسباب تخصني وحدي".
شائكة. حسناً، تكتيك مختلف.
"لنبقَ منصفين. لكنك استدعيتني لسبب، فما هو إذن؟ ماذا تريد هاول الغامضة من الوافد الجديد في البلدة؟"
"أردت قياس قدرك"، تجيب باقتضاب.
"لا يلتقي المرء بحالم آخر كثيراً".
يحتدّ بصري.
"لقد نلتِ انتباهي".
أمام هاول بقايا وجبة: شرائح ستيك رقيقة ومنسطحة — لم يبقَ منها سوى القليل الآن — وقشرة بطاطا مشوية مفرغة من الداخل. تلتقط قطعة لحم وترميها لفنريس، الذي يخطتفها من الهواء برشاقة صادمة لحيوان بدا نصف ناعس قبل ثانية واحدة.
"لن أقول الكثير بحضور الأفاعي، لكنك تعلم الآن شيئاً عني لا يعلمه قليلون غيرك. لدي سؤال لك بالمقابل: ما رأيك في هؤلاء الساحرات وفصائلهن؟"
أعض شفتي وأفكر في كيفية الإجابة. أعتقد أنها تبحث غالباً عن إجابة تتماشى مع ازدرائها الخاص للقوى السائدة، لكنها قد تنفذ من خلال الكريمة وتحكم عليّ بقسوة أكبر بسبب ذلك.
أقول بصدق: "أعتقد أنهن ممتعات. قبل أن أصبح ساحرة، كنت معجبة مهووسة. كوتير، فيساج، فنجارد، سينديكات، أظن جميعهن فاتنات — أعتقد أن كل ما يتعلق بالسحر ومن يستخدمونه فاتن. ربما سأستمتع بشهر أو شهرين مع فيساج، أو بالتعرف على الأخت نايتش والمينوتور عن قرب. قد تكون مفيدات لي. هكذا أشعر".
تنتهي هاول من وجبتها بينما أتحدث، وهي تمضغ الستيك بتفكير. تغسلها بالمزيد من البيرة، التي وصلت في وقت ما أثناء محادثتنا، وتأخذ وقتها في الشرب قبل أن تقول أي شيء رداً على خطابي الصغير. يتولى أحد النادلين الهيكليين أخذ طبقها. تراقبنني في صامت، برأس مائل وأذنها الطويلة ترتجف، ثم تبتسم ببريق شرير في عينيها.
"أنا أدرك. أنت واحد من الوحوش الحقيقية، أليس كذلك؟"
تضحك. أقاوم غريزة التجلد، أجبر نفسي على البقاء هادئاً وغير مبالٍ ظاهرياً بينما يتسابق عقلي بالأسئلة. ماذا يعني ذلك؟ لماذا تعتقد ذلك؟ ماذا تظن أنها تعرف؟
أسال، غارساً المرح في صوتي: "كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج؟"
"لا تقلق بشأن ذلك"، ترفض بتلويحة يد.
تنهض من مقعدها، وينهض الذئب معها، وتشرع في الابتعاد.
"أراك لاحقاً، أيتها الفتاة الوحش".
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، تنزلق من باب لم يكن موجوداً قبل لحظة وتتوارى أعمق داخل العظام، أسفل ممر من العظام المرتجفة. هذا ثلاثة أشخاص تعرفوا بمجرد النظر على أنني أحلم حلماً غريباً. ثلاثة أشخاص يحلمون على الأرجح بالحلم نفسه، رغم أن واحداً فقط وصفه. والآن تبدو هذه، هذه الساحرة الهائمة، كأنها تعلمت شيئاً آخر عني لمجرد الملاحظة. عليّ أن أكتشف تلك الخدعة، بما يكفي على الأقل لأدافع عن نفسي ضدها.
يُعيدني ضحك من الجانب الآخر للحانة إلى الحاضر. لا يزال لدي ثلاث ساحرات أخريات لأستشفّهن قبل أن يصل فيرومانسر ونمضي إلى المرحلة الأخيرة من مسار الليلة. بريصلا، ريدلماستر، وويفكولر. ساحرة واحدة من سينديكات وساحرتان من كوتير. من غير المعتاد رؤية تلك الفصائل تختلط، نظراً لوجهات نظرها المتعارضة بشأن الميثاق. نظرية فيمور المفضلة هي أن لديهما نوعاً من الاتفاق السري الدائر، مثل الذراعين العسكريتين والعامة للحركة نفسها، لذا سيشعر بسعادة بالغ لسماع أن بريصلا وريدلماستر تشربان وتضحكان معاً.
بالطبع، ربما يكون ذلك أحد تلك الأسرار الصغيرة التي لا يمكنني مشاركتها دون انتهاك القانون المقدس للسرية — الضمان بأن ساحرات مثل كيرا، بريصلا، وغيرهن يمكنهن أن كنّ أنفسهن في هذا المكان دون خوف. أطلب مشروباً من الساقي وأطرد الجولة السابقة من الكحول من جسدي. كانت بومبشيل هي من أرشدتني خلال تلك الخدعة، ولا يمكنني التعبير بأي عدد من الكلمات عن مدى روعة القدرة على إلغاء مفعول مادة صالحة للأكل على هواي.
أنا هنا لأشرب باجتماعية، لا لأثمل؛ تحمّلي للكحول أعلى بكثير كساحرة مما كان عليه كفانية، لكن مشروباً ثالثاً في جسدي سيكون تحدياً للقدر. أحول انتباهي إلى الساحرات الأخريات في الحانة وأسترق السمع إلى محادثتهن.
"—أغبياء خاليو الذهن وعثي اللحم!"
تصرخ ريدلماستر قبل أن تجرع ما يبدو أنه جرعتها الثامنة من الليلة. تربت بريصلا على كتفها وتضحك بخفة.
"حقاً إنك لتنالين الأسوأ يا عزيزتي".
تحرك ساحرة سينديكات كأس نبيذ أحمر وتترشف منه بكسل. يبدو المشروب شبه لم يُلمس.
"بالطبع أفعل!"
تشخر ساحرة كوتير.
"أسوأ قوة استطاع أولئك اللعناء القطط ابتكارها، وهل يهتم ’زميلائي في الفريق‘؟ بالطبع لا!"
ريدلماستر محلية، بينما أرض بريصلا الأصلية غير معروفة نسبياً لكن يُتكهن بأنها في مكان ما في سياطيل. لقد سمعت عن كلتيهما، لكني أعرف الكثير عن الأولى. الساحرة ذات أذني القط، والشعر الداكن، والمزينة بالذهب لديها سمة أبو الهول الواضحة لدرجة تجعل المرء يتساءل إن كانت تلك حقاً قوتها أم قطعة ذكية من التمويه، ولكن بمجرد أن ترى أي قتال خاضته يصبح واضحاً جداً أن مستوى المكر هذا يفوقها.
قوة ريدلماستر المميزة هي القدرة على محاصرة الناس في مناظر طبيعية عقلية متوقعة إلى أن يتمكنوا من حل، حسناً، ألغازها. المشكلة في قوتها هي أنها مبنية على إدراك الضحية، لا إدراكها هي؛ فإذا أعطى شخص ما إجابة خاطئة بثقة وإيمان كافيين، فإن الوهم يعتبرها محلولة تماماً كما لو أن شخصاً ما أعطى الإجابة الصحيحة. وهو ما يعني أن قوتها تفشل تماماً في العمل على الفتيات الساحرات الأذكياء بما يكفي لحلها بشكل صحيح — مثل ستريغا، على سبيل المثال، أو زميلتها هيرباليست — وعلى الفتيات الساحرات الغبيات جداً أو العنيدات جداً ليدركن أن إجابتهن خاطئة.
أتعلمون، مثل ثندركلاپ. بريصلا شخصية أكثر غموضاً بكثير.
هي واحدة من الحفنة الصغيرة من ساحرات سينديكات اللواتي يعملن كـ"وجوه"
للمنظمة، يتحدثن إلى الجمهور ويقمن بإطلالات بينما يعمل باقي رفقائها من الظلال. من المعروف أن قوتها لها علاقة بالسم، لكن كل ما عدا ذلك مغطى بالإشاعات. هي من النوع الذي يرتدي فساتين الكوكتيل الحمراء واللآلئ اللامعة، ويكاد المرء يخطئ فيظنها غير متحولة لولا تلك العيون شديدة الخضرة وذيل الأفعى. بينما تستمر ريدلماستر في هذيانها، تنظر بريصلا بعيداً لفترة وجيزة وألمح وميضاً من الملل المطلق على وجهها.
أتواصل بالعين معها وأغمز، ثم أرفع كأسي وأهتف: "هل يمكنني الانضمام؟"
"اجعل نفسك في بيتك"، تماطل، مقاطعة خطاب ريدلماستر.
"ريدلز، عزيزتي، قد يعجبك هذا".
أقترب بخطوات جانبية وأجلس بجوار ساحرة سينديكات.
"أركون"، أعرّف عن نفسي.
"أنا جديدة في البلدة. أنتِ بريصلا وريدلماستر، أليس كذلك؟"
ترفع ساحرة أذني القط كأس جرعتها الفارغ وتصطدمه بشكل محرج مع عصير التفاح نصف الممتلئ الخاص بي.
"أنتِ בסדר يا جديدة في البلدة"، تثني ريدلماستر، وتتساقط الكلمات من فمها السكران.
"اطلقي تلك اللعينة اللعينة من اللعينة، بالفأس! أتمنى لو أنك هشمت رأسها اللعين".
عندما لا تكون مترنحة في كلماتها، يظهر السم والغضب بصوت عالٍ وواضح.
"أرى أنك تقومين بجولاتك"، تقول بريصلا بابتسامة هادئة ومضبوطة للغاية.
"أنت مقاتلة شبكات غزيرة جداً بالنسبة لوافدة جديدة جداً إلى دوائرنا".
أرميها بابتسامة ماكرة رداً على ذلك. لقد صنفتني كهازبة فرص، كما أستنتج، لذا سأميل إلى تلك الزاوية. ربما تعجب ساحرات سينديكات بقليل من اللامبالاة الأخلاقية السافرة، أليس كذلك؟
"أحب معرفة خياراتي. الجميع هنا لديه ما يقدمه، وسأكون حمقاء لو أنني لم أتذوق القائمة قبل الإمساك بطبق".
تلقي بريصلا نظرة نحو الرباعي حول شاشة التلفزيون وتسأل: "هل الطعام السريع هو ما يناسب ذوقك إذن؟ أم أنك لست آكلة منتقاة؟"
"سأختار أولئك الآكلين اللعناء"، تتمتم ريدلماستر، ضائعة في كأس جديدة.
"كانونبول!"
تصرخ باسم بطلة أخرى.
"كيف يُعتبر ذلك برغر!؟"
الانخراط مع ريدلماستر لا يبدو مثمراً بشكل خاص الآن، لذا أتجاهل هذيانها وأركز على بريصلا.
"أينبغي لي أن أتفاجأ بأن عضوة في سينديكات تحتقر الساحرات اللواتي يلعبن لصالح فيساج؟"
أبقي ابتسامتي وموقفي مسترخيين، وكأننا اثنتان من المعاصرات تسخران من ثالثة.
"سينديكات، تباً. يا له من اسم فظ"، تتفجع بريصلا.
"أفترض أن هذا ما يحدث عندما يتحكم خصمك في وسائل الإعلام".
يا له من أمر مضحك. لم أسمع قط بسينديكات تقاوم تلك التسمية. أهي معركة لا تستحق الخوض، أم أن ذلك يخدم غاياتهن في الصراخ ضد الرقابة؟
"ألديك اسم تفضلين أن أستخدمه؟"
أسأل، بفضول حقيقي. تترشف بريصلا نبيذها وتبتسم بسخرية.
"هناك عدد من الأسماء لمنظمتنا بقدر ما هناك أعضاء. الأصدق، برأيي، سيكون ’غير المتوجات قط‘. إنه لهدفنا الأعظم أن نثبت ذات يوم خطأ هذا اللقب".
"’غير المتوجات‘ لها شعور لطيف، وصوت جيد. لكن إلى أي مدى هي صحيحة حقاً؟ كل ما سمعته يوماً عن منظمتك هو حديث عن التواء جديد على جريمة قديمة. يبدو لي أنك ستسمين ذلك دعاية".
أتذوق مشروبي الخاص، مراقبة الساحرة الأخرى عن كثب. تطلق بريصلا ضحكة هادئة، تكاد تكون رقيقة.
"العقبة الكبرى أمام رسالتنا ربما تكون نقص التعليم لدى الشخص العادي؛ أخبريني، هل أنت مألوفة بأعمال الفيلسوف أفلاطون؟ أم معلمه سقراط؟"
آه، إذن هي مدعية.
"قبل وقتي"، أمزح، قبل أن أضيف بجدية أكبر: "لقد سمعت شذرات وقطعاً، لكني بالكاد أعتبر نفسي خبيرة. الطريقة السقراطية، المثل الأفلاطونية، وهذا هو مدى الأمر".
كل ذلك أُخذ من نقاد بين فيمور ومورداستي، بالطبع — بما في ذلك تفصيل أن سقراط لم يكتب قرفاً.
"خطوة فوق الأغلب"، تؤكد لي بريصلا، مبعدة أي خبث عن صوتها.
"اسمحي لي، إن شئت، بمشاركة قطرة من حكمتهم. في جمهورية أفلاطون، يكتب عن شكل مثالي للحكومة: مجتمع يحكمه ملك فيلسوف، واحد مطلع على جميع الدراسات ويشكل إدارته من أقران متفقين في التفكير ومتعلمين بشكل مشابه. ما لم يكن يعلمه أفلاطون — ولم يكن بوسعه علمه، لكونه مولوداً في مثل هذا الوقت التأسيسي من التاريخ — هو كم هو واسع ومتعدد الجوانب بئر المعرفة حقاً. متوسط عمر الإنسان ليس وقتاً كافياً أبداً لتعلم كل ما هو مطلوب حقاً للحاكم المثالي الذي وصفه أفلاطون".
تتوقف بريصلا وقفة ذات مغزى.
"لكن الساحرة خالدة"، أقول كما حُضّت.
"إن لم تقتل في المعركة، سنعيش جميعاً لعقود وقرون مطلوبة لبلوغ تلك القمم. بعضنا لديه حتى قوى يمكنها تقصير هذا العمل، بتعلم معرفة عمر كامل في بضع سنوات قصيرة. هذا هو قصدك، أليس كذلك؟"
تأخذ ابتسامة بريصلا طابعاً أدفأ.
"أنت تفهمين. فكري فيما يمكن إنجازه في مئوية تحت يد حازمة لملكة ساحرة وبلاطها من المتعلمين. سيكون عصراً ذهبياً للبشريّة. وهكذا، فمن واجبنا الأخلاقي كساحرات أن نحكم على من هم دوننا ونرشدهم بعيداً عن... انحرافاتهم الخاصة".
أمنع نفسي عن التفاعل ظاهرياً مع تلك الكلمة الأخيرة.
ألاحظ قائلة: "الفتيات الساحرات خالدات أيضاً. إن أمكن هزيمة جانبهن من الحرب دون قتلهم أو تجريدهم من قوتهم، أستحكمين جنبهن كأقران؟"
تزمّ شفتها.
"ينقصهن إرادة السلطة. في أولئك اللواتي يعرفن أنفسهن بحماس كبطلات، انتصرت أخلاق الضعف. إنهن لا يفكرن كثيراً في إخضاع أنفسهن لجنون الجماهير، وهكذا تذبل إرادتهن. القوة مهدرة على أولئك الذين يفتقرون للدافع لاستغلالها. نوعهن لا مكان له في مستقبل البشريّة".
"أيتها الخنزيرة الفاشية"، تشخر ويفكولر، التي يبدو أنها لم تكن فاقدة للوعي كما افترضت.
ترفع رأسها عن المنضدة وتطلق نظرات حارقة نحو بريصلا. يجب أن تكون ريدلماستر قد افترضت أيضاً أن زميلتها فاقدة للوعي، لأن وميضاً من الذنب يعبر وجهها قبل أن تبدأ بالتلعثم في كلماتها.
"واو، هې، أم، دعونا لا نلقي تلك الكلمة هكذا—"
"اغربي"، تنفجر ويفكولر.
"أشفق عليك مرة واحدة وأقضي ليلة هدنة لعينتي في مؤانستك، ثم تبدئين في الشرب مع تلك العاهرة الزاحفة؟"
"أنا—أنا لم—كنا فقط نتبادل ق—قصصاً—أشفاق؟"
تبدأ عيون ريدلماستر في الدموع، ثم في ومضة تنطلق واقفة وتهرب. قرأت ذات مرة شحذة مفادها أن ريدلماستر حاولت الانضمام إلى فيساج أولاً وتم رفضها لسوء حضورها المسرحي، لذا جاءت متسللة إلى كوتير وتوسلت حمايتها. يبدو أن زميلاتها لم يألفنها أكثر مما فعلت فيساج. أشعر بالأسف تقريباً لأجلها، لكن ليس حقاً. تتنهد بريصلا.
"يا لك من امرأة ممتعة حقاً، بلا منازع. نموذج أصلي لنوعك".
"أكملي"، تسخر ساحرة كوتير.
"ادعيني هجينة. منحطة. تعلمين أنك تريدين ذلك. أنا أعرف ما أنت عليه، لذا لا تحاولي إخفاءه حتى. لولا حماية هذا المكان لكنت انتزعت هذا الرأس نظيفاً، هدنة أو لا هدنة".
"على عكسك، لا أرى أي قيمة في مثل هذه الشتائم التافهة والمبذرة، ولا في مثل هذا العنف الأعمى".
تبتسم بريصلا بابتسامة حلوة بشكل مريض وخالية من الإخلاص.
تتمتم ويفكولر: "أمثالك كنّ يقتلن هذا العالم قبل وقت طويل من ظهور الجوفيانيين. لا تستحقين القوة التي منحوك إياها".
تقول بريصلا بتثاؤب مفتعل: "أعتقد أنني اكتفيت تماماً من استفزازاتك الطفولية. سأذهب خلف ’زميلتك في الفريق‘ التي طردتها بكل وقاحة. أتمنى لك لمسة مسائية ممتعة".
تنهض، وتهمّ بالمغادرة، وتلتقط عينيّ مرة أخرى قبل أن تنصرف.
"آمل أن أراك مجدداً يا أركون. لا تختاري جانباً على عجلة".
وحينها تختفي، تاركة إياي وحدي عند الحانة مع شريرة لا تزال تفور غضباً.