من المثير للدهشة حقاً أن تتحدث إلى ساحرات عرفتهن بالسمعة وحدها. فما بالك بالحديث إلى ساحرات تابعتَ بثوثهن الحية؟ ساحرات ربما أنفقتَ عليهن أموالاً في الماضي أو لم تفعل؟ ساحرات يملكن — لا، لن أقول. حافظتُ على رباطة جأشي ببطولة وإثارة، ولم أتخبط بينما جذبتني بومبشل لنتعرف إلى ثنائي فايساج اللتين تتقاربان بدلال على أريكة واحدة. رفعت الاثنتان رأسيهما حين نادت بومبشل، لكن كيرا سرعان ما أعادت تركيزها إلى لعبة الفيديو أمامها بينما لوحت سويت توث بالمقابل.
— بومبشل!
— هتفت سويت توث بحماس.
— يا الهول، لقد مضى وقت طويل، ماذا كنت تفعلين؟
انتظري، لا تجابي، يمكنني تخمين الأمر تماماً. ومن هذه الجميلة؟ رمقتني الساحرة بنظرة متفحصة، لكن قبل أن أتمكن من النطق بشيء رفعت يداً واستمرت في الكلام.
— انتظري، لا، يجب أن نعرف بأنفسنا أولاً!
كيرا! كيرا! كيرا! وخزت رفيقتها في الأريكة في كتفها مع كل ترديد لاسمها. قلبت كيرا عينيها.
— أنا أحارب أيلانت وليست هناك زر إيقاف في هذه اللعبة اللعينة، أعطني دقيقة!
— الأمر جيد، حبيبتي، الأمر جيد، لن تقضي عليه في هذه الجولة — لا، أنا أؤمن بك تماماً، لا، أنا أؤتماماً، غير أنك علقت في هذا الزعيم منذ نحو ساعة — وها قد متِّ إذن.
فهل يمكنك التعريفي معي الآن؟ ألقت كيرا وحدة التحكم جانباً وأطلقت فحيحاً باتجاه الشاشة.
— لقيط!
ماص الدماء مستنزف المستويات! فعلي تلك الحركة مرة أخرى وسأسمم مؤخرتك!
— حبيبتي.
كيرا. كيرا!
— أجل، أجل.
اتخذت الساحرتان وضعية معاً، مع أن أياً منهما لم تغادر الأريكة حيث تلتصقان بدلال، وبدت سويت توث مسدلة فوق كيرا كيرا عملياً. كنت أصرخ داخلياً مع التأكيد على أن هاتين الاثنتين ترتبطان بعلاقة حقاً وليستا مجرد طعم للكاميرا. وحقيقة أنني لا أستطيع إخبار أي شخص بهذا كانت بمثابة كارثتي الشخصية. رفعت الساحرة الأولى علامتي نصر مزدوجتين وصاحت: — أنا كونتيسة الحلوى لكل ما هو لطيف ومقرمش: لعبتك المفضلة الجديدة، سويت توث!
كانت سويت توث انفجارا ًباستيل. شعر وردي مربوط في ذيلين مع شريط أزرق، وعيون وردية مليئة بالبريق، وفستان مكون بالكامل من كشكشة باللون الوردي والأصفر والأزرق، وكل ذلك بدرجات ناعمة وشاحبة. الاستثناء الوحيد كان في أسنانها، حيث استُبدلت بالأنياب البشرية العادية أنيابه ذرة حلوى. بدا الأمر أكثر جاذبية مما تظن. قوتها كساحرة هي التحجر، إلا أنها بدلاً من تحويل الناس إلى حجارة تحولهم إلى حلوى.
معظم «جرائمها»
ترقى إلى أعمال تخريب طفيفة وفن أداء يُتدارك سريعاً، إذ من المعرفة العامة أن تحجر الحلوى الخاص بها يمكن عكسه بتمرير الضحية — أو الشيء، فقدرتها تعمل على الكائنات الحية وغير الحية على حد سواء — تحت الماء المالح. وهي تناسب فايساج تماماً، إذ من الواضح أنها تقدر الاتمام أكثر مما تقدر إحداث الضرر الفعلي. وهي أيضاً، مثل كل الساحرات والفتيات الساحرات المتعاقدات مع فايساج، مبثوثة.
سويت توث مبثوثة ماينكرافت، لكي تكون دقيقة، وواحدة من "الأشرار"
الرئيسيين في خادم فايساج للبقاء متعدد اللاعبين، مما يعني أنها تقوم بالكثير من المقالب غير الضارة لفتيات فايساج الساحرات وتحارب في فريق الساحرات في أحداث اللعب التنافسي. لقد صممت حتى حزمة الأنسجة المخصصة الخاصة بها. الساحرة الأخرى، بذراعين متقاطعتين وذقن مرفوعة، عرفت عن نفسها بعد ذلك.
— هذا العالم غير مثالي، لذا سأحرقه كله.
خافوا من غضب كيرا كيرا، وفورة النجوم نفسها! كيرا مبثوثة غضب. تخصصها هو لعب ألعاب السولزي، لكنها تجر مبثوثي فايساج الآخرين أيضاً إلى ألعاب فيزياء مرهقة مصممة لتجعلك تصرخ عندما تفقر حتماً ساعة من التقدم بسبب قفزة سيئة واحدة. إنها متعة جيدة. باعتبارها ساحرة، فهي تقوم بأعمال تدمير عشوائية في الغالب، رغم أنها ليست عشوائية جداً عندما تلاحظ أنها تدمر حقاً الأشياء التي كانت مستحقة بالفعل للهدم أو التي دفعت فايساج أموالاً لوضعها هناك.
إنه جزء من اللعبة فقط.
مجموعة قواها متفجرة وكونية، وتستلهم «غضب النجوم»
لرمي النار أو العبث بالجاذبية. مثل كل مستخدم للسحر، ينعكس سحرها في تحولها. تلمع النجوم في عينيها، وشعرها لبدة من الضوء الأحمر المنجرف مثل سديم جهنمي. طماق المجرة والأحذية الجلدية الشائكة أكثر دلالية، وكذلك الجاكيت الجلدي الشائك بلا أكمام والمرصع بالجواهر. إنها لا ترتدي أي شيء تحت الجاكيت، لكن الفاحشة تمنعها دوامة دوامة من الفضاء اللامنهائي حيثควร أن يكون قلبها، مثل ثقب أسود يسحب النجوم.
كلا المعصمين مغطى باكسسوارات سلاسل، بعضها له تعليقات بنفسجية تتدلى منها. هذه المرة لا يمكنني حقاً، حقاً منع نفسي عندما أصرخ بصوت عالٍ وأصفق بيد مذهل! ساحر! إنه لأمر جميل جداً لقاء كلاكما. اسمي آركون، ويسعدني التعرف عليكما. معجبة كبيرة بمحتواكم، بإخلاص. أخذت بومبشل مقعداً على الجانب الآخر من الأريكة وأضافت: — لقد عرفتها من خلال العمل، إنها ممتعة حقاً. أعتقد أنكما ستتفقان.
لا ينبغي أن يفاجئني مدى صداقة بومبشل مع الاثنتين الأخريين، بالنظر إلى أنها كانت جزءاً من فايساج سابقاً، لكن أسلوبها مختلف جداً عن أسلوبهما. كيرا وسويت توث هما، حسنأ، لاعبتان، بينما لست متأكدة مما إذا كانت بومبشل قد لمست لعبة فيديو قط. كانت كل بثوثها عن الجمال والأزياء، أو تعليق المصارعة، أو التحديات البدنية.
— الفتاة الجديدة، أجل، قالت كيرا، عائدة إلى شخصيتها الأكثر عفوية وهي تلتقط وحدة التحكم وتبدأ اللعب مرة أخرى.
— سمعت أنك سرقت بنكاً.
— لقد فعلت!
— أكدتُ.
الوقوف وحدها يبدو حرجاً، لكن الجلوس بجانب الجميع مباشرة يبدو حرجاً أيضاً، لذلك رميت نفسي على مسند الأريكة.
— بناءً على نصيحة بومبشل، في الواقع.
دخلت في شجار مع البلورز، قطاع عيون سيئون.
— لقد رأيت ذلك!
— غردت سويت توث.
— يا الهول، مسرورة جداً لأنني لست مضطرة لقتال مسوخ مثل هؤلاء الرجال.
ولكن hey، كان هذا عرضاً رائعاً! حماس حقيقي، أنت تعرفين تماماً كيف تلعبين أمام الجمهور. أتعلمين، — انحنت بابتسامة تآمرية، — نحن نبحث دائماً عن ساحرات ذات موهبة حقيقية لإضفاء الحيوية على الأمور، وبومبشل تكفل لك بالفعل. إذا كنت تريدين دائماً الظهور على الكاميرا — وأنا أعلم أنك تريدين، لا تحاولي حتى الإنكار، أنت من هذا النوع تماماً — عليك فقط السماح لي بأخذك أعلى البرج للتحدث مع راديانس.
المزايا رائعة بجنون، بلا كذب، ويمكننا مساعدتك في ورشة عمل علامتك التجارية والحصول على رسومات لطيفة وبضائع ورعاة و— كيرا، هي كيرا، أخبريها كم سيكون رائعاً العمل معاً! أجفلت كيرا، ولا يزال انتباهها مركزاُ بشكل كبير على لعبة الفيديو.
— حبيبتي، إنه الهالوين.
هذه ليلتنا الحرة. هل يجب عليك التواصل حرفياً الآن؟
— أنا ودودة فقط!
— أصرت الساحرة الأخرى وهي تدفع رأسها نحو كتف كيرا وتتأفف.
— أنت غاضبة جداً!
إذا كنت تحبين ما تفعلين فلن تعملي يوماً واحداً في حياتك وأنا مليئة جداً، جداً، جداً بالحب لكل ما أفعله لدرجة أنني لا أعمل أبداً، أبداً.
— هراء، — شخرت كيرا.
— انظري، أهدر ليلة الهدنة إذا أردت، لكنني لن أساعد.
أخرجت سويت توث لسانها لشريكتها. الهالوين يوم خاص في المدن التي تكثر فيها الساحرات والفتيات الساحرات، أكثر من مجرد عطلة أخرى. هناك عدد قليل من الأساطير الحضرية حول حدوث أمور غريبة لا تتطابق مع الصراع النموذجي بين مستخدمي السحر، ولكن لا توجد دلال لأي منها. عملياً، ما يجعل الهالوين مهمًا هو الهدنة التي تفرضها الساحرات والفتيات الساحرات على حد سواء، وهي قاعدة أخرى من قواعد الميثاق بين الأطراف.
لم تكن الهدنة موجودة دائماً؛ بل جاءت نتيجة ضرورة مأساوية. في أحد الأعام، هنا في فوركس، أخطأت فتاة ساحرة مفرطة العمل تحارب ساحرة وهمية في طفل يرتدي زيّاً واعتبرته مألوفاً. لم تكن النتيجة جميلة، ولم تكن الحادثة الوحيدة في تلك الليلة عبر المنطقة. الآن، حتى النقابة تحترم ليلة الهدنة — في الغالب — تحت تهديد ستريجا نفسها بتمطار الجحيم على أي شخص يكسرها. ضحكت بخفة وابتسمت للثنائي.
— لديكما ديناميكية رائعة، إنه لأمر ممتع حقاً المشاهدة.
أعترف، لقد أمسكت بي ميتاً للاهتمام بفايساج، لكن يمكننا التحدث عن ذلك في ليلة أخرى. أنا هنا للتعرف على المشهد، على حاله.
— ونحن مسرورون للغاية بلقائك، — قالت الساحرة الثالثة حول الأريكة، التي كانت معلقة مقلوبة فوق ظهرها.
تصلبت عند صوت صوتهن، متوترة من التذكير المفاجئ بوجودهن. التوى وجههن في ابتسامة مكابرة وبراقة. لست متأكدة مما إذا كانت هارليكوين هي الساحرة الأكثر خطورة في هذه الغرفة حقاً، لكنهن بالتأكيد الأكثر صعوبة في القتل. إنهن المنفذ الرئيسي للزمرة، وقوتهن الخارقة هي عامل تجديد قوي لدرجة أنهن يضحكن حرفياً على الهجمات التي تقتل ساحرة أقل. إنها توقف شعورهم بالألم أيضاً، أو هكذا يفترض الناس من الطريقة التي يميلون بها إلى الأذى ويقذفون أطرافهم المقطوعة بأنفسهم — التي تنفجر عند قطعها برشقة من قصاصات الورق بدلاً من الدم.
يمتد هذا التجديد اللامع إلى مألوفاتهن أيضاً، وهي استنساخ مستقل لا يمكن تمييزه عن هارليكوين الرئيسية. قد أكون أتحدث إلى نسخة الآن ولن أدرك حتى ذلك. زي هارليكوين هو شغب من الألوان، كله مشرق ومتضارب. خضر وبنفسج، أزرق وأحمر، أبيض وأسود، كل شيء غير متطابق وغير متماثل من أحذيتهن المدببة إلى عباءتهن المرقعة. جلدهن يشبه الرخام الأملس في اللون والملمس، وابتسامة عريضة مرسومة على شفاههن وخدودهن تصبح أكثر بشاعة عندما يبتسمن.
شعرهن هو الجزء الأكثر عادية في مظهرهن، أشقر أساسي ومحفوظ في ذيل حصان، ولكن حتى ذلك مخطط بلون عشوائي.
— هارليكوين، — حييته بحذر.
— سمعت الكثير عنك.
ضحكت الساحرة.
— يمكننا معرفة ذلك!
ولكن لا بأس. متعة هذا اللقاء لي وحدي ولي وحدي. لقد شهدنا صراعك مع تلك المجموعة من أصحاب السرعة السخيفة. هل أعجبك؟ هل كان ممتعاً؟ أم أن هناك أي شيء تندمين عليه؟
— أنت غريبة جداً، — قالت سويت توث بحنان.
— تباً!
— أضافت كيرا، مركزة بالكامل على لعبتها مرة أخرى.
— هل تصطدمين بذلك في كل مرة عن قصد؟
— سألتم بومبشل، مشاكسة كيرا.
مضغت كلماتي، غير متأكدة من كيفية الرد على هارليكوين.
— لم تسر الأمور بسلاسة كما أتمنى، لكن لا يمكنني وصفها بأقل من نصر.
أعني، كان العنف مرضياً، لكني لم أتمكن من الإنهاء حقاً. تخندقت كيرا. صفعتها سويت توث. استمرت هارليكوين في الابتسام.
— منعطف مأساوي، — عزته ساحرة المهرج.
— في المرة القادمة، بلا شك، ستنتقمين من تلك الفتاة الغريبة الحالمة.
حالمة. هل تعرف هارليكوين؟ هل يتشاركون الحلم؟ لم أظهر أي شيء في تعابيري، ليس أمام الكثير من الساحرات اللاتي لا يمكنني التأكد من ولاءاتهن.
— ربما، — هزمت كتفي.
— لست منزعجة كثيراً على أي حال.
لا يمكنني توقع لعبة مثالية في كل جولة، أليس كذلك؟ الأمر كله يتعلق بالمدى الطويل. ضخت بومبشل قبضة.
— منظور، ووو!
حافظي على هذا الموقف، عزيزتي.
— من الطمع التوقع، — اعترفت هارليكوين، — ولكن أليست الطمع جوهر الساحرة ذاته؟
نحن جميعاً خطاة رائعون للغاية. ما هي خطاياك، أختي؟
— أهن هكذا دائماً؟
— سألت البقية.
— نعم، — أكد الثلاثة في نفس الوقت.
— لوحظ.
ولن أجيب عن ذلك، آسفة. ما قصتك على أي حال؟ أسندت ذقني على يدي وانحنيت.
— تتفقين بشكل رائع مع أنواع فايساج ولكنيك موالية متعصبة للزمرة، وأنت منفذة للزمرة على الرغم من اهتمامك الواضح بالمقالب السادوماسوخية فقط.
لماذا تلعبين اللعبة، أختي؟ كان الأمر أكثر عدوانية مما قد أكون مرتاحة لتشغيله ضد معظم الساحرات في هذه الغرفة، لكن شخصية مهرج هارليكوين هي التي تدعو إلى العداء. صفقت هارليكوين، غير متحركة من مكانها فوق ظهر الأريكة.
— أووه، أووه، بعض النيران، وبعض الغضب!
نعم حقاً، عينك ترى الحقيقة. لدي أسباب خاصة، تماماً مثلكم. مكاني هو مكاني، حيث أنا وسأبقى. ولكن ليس هناك لعبة، لا شيء على الإطلاق، مجرد عِراك صادق ودامٍ.
— هذا تفكير الزمرة بالنسبة لك، — علقت بومبشل.
— هؤلاء الرجال جادون دائماً، — اشتكت سويت توث.
إنها كلها مسؤولية وهدف، حتى من الغرباء المضحكين مثل هارلز. يبدو الأمر وكأن أياً منهم لا يفهم أننا الأشرار. هذا يعني أننا نحصل على كل المتعة! الناس يحبون الأشرار، الأشرار أكثر إثارة بكثير من الأبطال والجميع يعرف ذلك، ميهم. تموت كيرا مرة أخرى لنفس الزعيم الذي كانت تحاربه وتطلق فحيحاً في وجه التلفزيون، ولكن بعد ثانية عبست وأضافت: — إذا كنا سنخوض هذه المحادثة حقاً، فسأقول رأيي: الزمرة مثالية للغاية والنقابة قاسية للغاية.
أن تكون ساحرة يمكن أن يكون مربحاً دون الانخراط في الجريمة المنظمة. ها قد قلتها، تبّاً.
— فلماذا رحلت إذن؟
— سألت بومبشل.
— لا تزالين تبدين لي من فايساج.
ضحكت الشرير.
— أسمع ذلك كثيراً.
لكنه أمر بسيط حقاً: لقد مللت من السيناريوهات. عندما أقاتل، أريد أن أتشابك الأيدي مع أقوى الأعداء الذين يمكنني العثور عليهم. لا يمكنني مطاردة تلك المرتفعات باللعب للجمهور، حتى لو كان الأمر ممتعاً للغاية بينما استمر. أريد أن أصبح... الأقوى. قاطعتني نوبة ضوضاء جديدة من جانب البาร์، مما أوقف قطار أفكاري وأجل ردي. نظرت فرأيت ريدلمستر يضحك بصوت عالٍ على شيء قالته بريسيلا، التي بدت مغرورة بشأنه.
لا يزال ووكولر فاقداً للوعي. لاحظت الساحرة الرابعة في تلك المنطقة، هاول، نظرتي والتقطت عيني.
رفعت حاجبيها، ثم قامت بحركة خفيفة «تعالي إلى هنا»
بيدها الحرة بينما كانت تتجرع بيرة باليد الأخرى. تابعت بومبشل نظرتي.
— إذا كنت تريدين مقابلة هذه المجموعة، فربما يجب عليك فعل ذلك قريباً، قبل أن يصل ثالثنا.
— ثالث؟
— سألت كيرا.
— سترين، — قالت بومبشل بغموض وهي تبتسم.
مضغت شفتي.
— أجل، نقطة جيدة.
شكراً على المحادثة، كيرا كيرا، سويت توث. يجب أن نتحدث مرة أخرى، لكنني أريد الآن إنهاء جولاتي. سررت بلقائكما.
— ابقي على اتصال!
— صرخت سويت توث بينما دفعت نفسي عن الأريكة واستعددت للمغادرة.
— أراكم لاحقاً، — ابتسمت هارليكوين.
توجهت إلى البار وأمسكت بمقعد على الجانب الآخر من هاول بعيداً عن ذئبها العملاق، على الرغم من إغرائي الشديد لمداعبة ذلك العملاق المنفوش بشكل رائع. هاول هي إحدى الساحرات في هذه الغرفة اللاتي أعرف عنهن الأقل، رغم أنني لست وحدي في ذلك بالكاد. إنها ساحرة متجولة، مثل هارليكوين، إلا أنه ليس لديها أي صلات بأي من فاصائل الساحرات في شمال غرب المحيط الهادئ، أو خارجه. مألوفاتها هن ذئابها، لكني لا أملك أي فكرة عن قوتها؛
إنها تقاتل بزوج من السيوف في القتال القريب وقوس مركزي عن بعد، ولا يبدو أن أيًا من سلاحيها سحري بشكل خاص. شوهدت في جميع أنحاء أوروبا قبل مجيئها إلى أمريكا الشمالية، بلا منطق أو سبب لتصرفاتها. بصرياً، لا تبدو كساحرة حقاً. إنها مرتدية ملابس محقق من قصة سايبربنك في معطف بني ثقيل فوق أسود، أسود، والمزيد من الأسود. شعر أشقر، قصير ومتقطع. عيون خضراء ساطعة. الشيء الوحيد الذي يُميزها حقاً عن أي شخص عشوائي في الشارع هو حقيقة أن أذنيها طويلتان ومدببتان، مثل أذني الجني.
أنهت هاول بيعتها، وأطلقت زفرة شبه راضية، ونظرت إلي من أعلى إلى أسفل.
— أجل، حسناً.
لنتحدث، أيتها الفتاة الجديدة.