"كل ما أنا فيه ملكك لتأخذيه... عزيزتي كاتالينا!"
صرخ صوت مجنون من مكبرات صوت حاسوبي.
"أووه، يا له من أمر مدهش"، علقت صوفيا: "لم تكوني تمزحين حقاً بشأن تلك الفتاة".
"فيرا رائعة!"
قلت وأنا أبتسم: "ليست في مستوى غاساي، لكنها تملك روح الياندري تماماً".
بمعجزة صغيرة، تمكنت صوفيا من اقتطاع ساعة من جدول أعمالها لتقضيها معي، تعويضاً عن تفويت موعدنا الذي لم يكن موعداً للبطاقات. تصادفت تلك الساعة مع الوقت الذي كنت سأقضي فيه وقتاً في لعب ألعاب القتال مع أصدقائي المهووسين، ولا نملك بالتأكيد الوقت للعودة إلى متجر البطاقات، لذا عرضت عليها أن أعلمها كيفية لعب ألعاب القتال. وجهاً لوجه بالطبع، لأنه لا مجال إطلاقاً لأن أشارك صوفيا المعشوقة مع أولئك الأمهال بينما أملك فرصة نادرة لقضاء الوقت وحدي معها.
بدأت المباراة وأنا أضغط على الأزرار بعشوائية. لست بارعة حقاً في ألعاب القتال، لكني أدرك ما يكفي لأستعرض بضع هجمات مختلفة وكيفية الصصد أو الصد المعاكس، وكات صوفيا دائماً سريعة التعلم. تبدو شديدة اللطافة عندما تركز على تعلم شيء ما. هادئة، مسالمة، ومركزة تماماً.
"إذن"، بدأت كلامي، وأنا منوّية تماماً على كسر ذلك التركيز: "ما رأيك في شخصيات هذه اللعبة؟"
منحتني صوفيا نظرة عارفة قبل أن تعيد اهتمامها إلى اللعبة.
"سأقدر تصميم كاتالينا بشكل أكبر بكثير لو لم يكن درعها بارزاً لتفاصيل جسدها بهذا الشكل. أفضل أن يبدو الفرسان جادين وعقلانيين. مع أن شخصيتي ترتدى درعاً على الأقل"، قالت ذلك بينما نجحت في صد هجمة أخرى من فيرا المرتدية الفستان.
"آه، لكن هناك سبباً عملياً مهماً للغاية خلف درع صدر كاتالينا، وسرة البطن المنحوتة، والطريقة التي يعانق بها هذا الدرع قفصها الصدري كأنه ملتصق بجلدها".
"دعيني أخمن"، قالت صوفيا ببرود: "أهو جذب النساء؟"
حبيبتي على دراية بلعبتي المعتادة، ولهذا السبب أجلب دائماً أكثر من واحدة.
نفخت ضاحكة وقلت: "ماذا؟ لا، بالطبع لا. إنه لبيع الغاشا".
توقفت بينما لفت صوفيا عينيها، ثم أضفت: "فيرا تلبس هكذا لجذب النساء".
أطلقت صوفيا ضحكة صغيرة من التسلية، واستغلت انشتغالها على الفور لأهجم عليها بوابل من الهجمات من زوايا مختلفة — لا شيء مميز، لكنه يتطلب مدخلات مختلفة للصد أو الصد المعاكس. يحسب لها أنها نجت من ذلك بالكاد. أعلنت فيرا عن فوزي بقراءة سطر أخرى مليئة بالمحبة والجنون، مما جعلني سعيدة للغاية لتمكني من إقناع صوفيا باختار موضوع هوس فيرا بعد محاولة بعض المقاتلين الأساسيين الآخرين أولاً.
"تقدم جيد!"
أعلنت بسعادة: "استغرق الأمر مني أشهراً لأتمكن من الصد بثبات مثلك".
لم تكن رفيقتي العزيزة تشاركني روحي الجيدة بشأن ذلك.
"أحاول استيعاب ذلك، لكن خسارة عشر مباريات على التوالي لا تزال تؤلم. ليس وكأنني أريدك أن تتساهلي معي"، أضفت بسرعة.
"لن أفعل"، وعدت بجدية: "أنا أعرفك يا صوفيا. سأمنحك التحدي الذي تستحقينه. فقط أخبريني إن كنت بحاجة إلى استراحة".
"شكراً لك"، ابتسمت، تلك الشعاع العجيب من ضوء الشمس.
ثم عادت إلى وضعها التحليلي، برأس مائل وتضغظ على شفتها.
"يبدو أن المهارات الأساسية التي تختبرها هذه اللعبة هي الحفظ، والبراعة، والتعرف على الأنماط، حيث يعد الحفظ الأساس الأكثر جوهرية. أهذا ما تلمسينه كشخص يتمتع بخبرة أكبر في لعب ألعاب القتال؟"
الكلمات تعجز عن التعبير عن مدى حبي لهذه المرأة وعقلها الجميل الكبير. أخفي عشقي بهزة كتف.
"هذا هو الأساس، نعم. هناك بعض الجدل حول مدى أهمية ردود الفعل حقاً، وعلى مستوى معين يصبح الأمر أشبه بلعبة تخمين بدلاً من التعرف على الأنماط، لكن الحفظ هو جذر كل شيء بالتأكيد. إن لم تكن تعلم أي حركة في ترسانتك تصد الحركة التي يوشك خصمك على إخراجها، فلا فلائدة من كونك سريعاً بما يكفي أو قادراً على التنبؤ، لأنك ستظل ميتاً عندما تصيبك".
"فهمت. أيمكنني إلقاء نظرة على قائمة الحركات لشخصياتنا مرة أخرى؟"
أومأت برأسي ففعلت ذلك، مانحة كل إدخال بضع ثوانٍ من الدراسة قبل الانتقال إلى التالي. عندما اقتنعت، عدنا إلى الألعاب. كان صد صوفيا المعاكس أكثر ثباتاً الآن، وبعد بعض شد وجذب نجحت حقاً في انتزاع مباراة مني، لذا تحفزت وبدأت أستعمل كل الحيل والتركيبات التي أعرفها. وبعدها يسوء كل شيء. أرى الأمر قادماً، لكني منغمسة جداً في متعة قضاء الوقت مع صوفيا لدرجة تعيقني عن تغيير المسار.
يشتد قبضتها على وحدة التحكم حول زوايا فمها، وحول عينيها. تقول إنها بخير عندما أتفقدها، لكني أعلم أنها تكذب. إنها تكذب علي بشأن ذلك دائماً. أسرق منها جولة على جزء ضئيل من صحتها، وتتلاشى كل علامات التوتر تلك لتتحول إلى تركيز بارد وصخري. تبدأ الجولة التالية ويتم التنبؤ بكل حركة أفعلها، وصدها، ومعاقبتي عليها. بغض النظر عما أحاوله، فإن صوفيا — لا، لا يمكنني التفكير بها في هذه اللحظة إلا بوصفها ستريغا — تمتلك الإجابة جاهزة بإطار مثالي.
أخسر بينما خصمي يتمتع بصحة كاملة. للحظة واحدة عابرة، تعبر وجه صوفيا رضا شرس. تومض تلك النظرة لتتحول إلى شعور بالذنب والعذاب وشيء أكثر ظلمة، وتغلق عيناها بإحكام وتصك أسنانها، ثم بالسرعة نفسها تنزلق مشاعرها الحقيقية عن وجهها ويعود قناع السيطرة. لو لم أكن أتوقع ذلك — أنتظره، بمجرد أن أدركت ما كان يحدث — لما رأيته. لقد استخدمت قدرتك لهزيمتي، أليس كذلك؟ لا مانع لدي. يمكنك فعل ما شئت بي يا صوفيا، ولن أشتكي أبداً.
أريد فقط أن أعرف: لماذا، حبيبتي، كلما فعلت تلك القدرة أمامي، أستطيع أن أرى كل هذا الكراهية في عينيك؟
تجبر صوفيا نفسها على ضحكة صغيرة، وتتكرم متألمة بتعاطف نحوي، وتكذب: "واو، لا بد أن هذا كان حظ مبتدئين وحشياً. أنا لا أعرف حتى كيف فعلت ذلك".
"ولا أنا"، كذبت، جاهدة في رسم ابتسامة وشعور بالمرح لم يكونا حقيقيين.
"أتريدين أخذ استراحة والاحتفال قبل أن نعاود الكرّة؟"
تتفقد هاتفها وتتنهد.
"لو كان الأمر بيدنا فقط. آسفة لفعل هذا بك يا رايتشل، لكننا نقترب من الموعد النهائي وأفضل أن أختتم بمستوى عالٍ بدلاً من المغادرة بعد أن تركل ريك مؤخرتي لنصف دزينة مرات أخرى".
أضحك بخفة.
"لا تقلقي، أفهم ذلك. وهيا يا صوفيا".
أسقط المرح وأضع أكبر قدر ممكن من الحب والإخلاص في صوتي.
"كان هذا ممتعاً للغاية. شكراً لك".
تلويح صوفيا لي مبتعدة، خجلة، بينما تضع وحدة التحكم خاصتها وتنهض من الأريكة.
"أنا سعيدة فقط لأنه لم يتم مقاطعتنا مثل المرة السابقة. يجب أن أكون أنا من تشكرك، حقاً، لسماحي بالتعويض. أنت موجودة من أجلي دائماً يا رايتشل. هذا يعني الكثير".
كيف لا أكون؟ أنت كل ما أملكه. نتبادل الوداع وتغادر. ربما لديها عمل بيطري حقيقي في الانتظار، أو ربما ستكون في صيد المزيد من علامات إيكيدنا مع مساعدي طليعتها. أظنني سأكتشف ذلك عندما أتفقد كل المواقع والخوادم التي تبلغ عن مشاهدات ستريغا، تماماً كما أفعل دائماً كلما غادر صوفيا المنزل. ألوم نفسي لعدم التقاط تغير مزاج صوفيا وفعل شيء حيال ذلك، لكن التمور في تلك المشاعر لن يجدي نفعاً.
أصل سماعات الرأس بالحاسوب، وأفصل وحدة التحكم الثانية، وأنضم إلى قناة الصوت حيث يتجمع أصدقائي المهووسون جميعاً.
"—أخذ فأساً إلى جمجمتك وفلقها نصفين"، يقول فيمور، الذي تعرض للتو للإبعاد بواسطة مورداستي في لعبة قتال مختلفة.
"هاه! لا أستطيع تصديق أن هذا نجح"، يسخر مورداستي: "هذه الشخصية سيئة، أنا أحبها".
"شخص جديد من هذا؟"
يسأل مايك بلاغياً، بعد أن سمع نغمة دخولي.
"ملكة الساحرات الجميلة والرائعة عادت إليكم"، أعلن للدردشة: "يمكنكم الانحناء وتقديم القرابين".
"بالطبع يا جلالة الملكة"، يقول فيمور بمبالغة شديدة: "توقعي خبزاً متعفناً في البريد، شريطة ألا تأخذ وكالة الجمارك العريقة خاصتكم هجوماً من بياض اسمي وتخطئ رغيف الخبز ليكون قنبلة".
"تلك جيدة"، يعجب مورداستي: "يجب أن أسرقها لكتابي. أيضاً، اضغط على إعادة المباراة أيها اللعين".
"أنا في انتظار دخول أليكس إلى الردهة اللعينة!"
"هل يتعين علينا لعب تلك اللعبة؟"
أئن: "أندر نايت رائعة لكنها معقدة أيضاً وقد أنهيت للتو طحن حوالي أربعين مباراة من غرانبلو لذا أحتاج نوعاً ما إلى شيء يمكنني فيه ضغط الأزرار والأمل فقط".
يتدخل مورداستي: "ماذا لو استمعت لي، ميلتي—"
"لا"، نقول أنا وفيمور في نفس الوقت.
ويتابع فيمور: "أنت مزعج جداً بكونك نيكو-أرك، وأعلم أنك لا تهتم بأي شخصية أخرى في تلك اللعبة. لا ميلتي بلود. لنلعب ستريت فايتر فقط".
"أجندتك واضحة للجميع يا صاحب التصنيف الماسي"، يتشكى مورداستي: "لكن نعم، بالتأكيد، هذا يناسبنا".
يقول مايك، الذي لا يلعب ألعاب القتال على الإطلاق: "إذن سنتحدث عن المعظم، أليس كذلك؟"
هذا يلفت انتباه الجميع.
بينما أقوم بتشغيل اللعبة ويعد فيمور الردهة، أقول: "صحيح، نعم. المعظم. سأذهب في الهالوين. سأظهر بالزي الذي اشتريته بالأمس، وأتحول في الداخل بعد استطلاع الطابق الأرضي—أخبروني أن لديهم ممرات خلفية تؤدي إلى غرف خاصة، والحجاب أقوى في الداخل منه في الخارج. أه، وأخبرني فيرومانسر أن الموريغان يمكنها سماع أي كلام يُقال في نطاقها لكنها لا تستطيع قراءة العقول. وهناك أمر الصور، لكنني كنت أعلم ذلك بالفعل".
لا تسمح المعظم بتسجيل أي نوع داخل حدودها. يتم فرض ذلك من خلال وصول الموريغان إلى هاتفك — أو جهاز آخر — واستبدال الصور ومقاطع الفيديو والمقاطع الصوتية بوقود كابوسي نقي. في الحالات القصوى، تدمر الجهاز المخالف تماماً.
"إذن الأمر المثير للاهتمام هنا"، يقول مورداستي: "سيكون عندما تصل إلى المستويات العليا وتتخلط مع الساحرات الأخريات. هناك القليل جداً من المعلومات حول شكل ذلك الجزء من المعظم، لكننا نعلم أن فصيلة واحدة على الأقل — الشلة — تمتلك غرفة خاصة مخصصة بفضل علاقتها الإيجابية مع الموريغان. أفترض أن الإعداد العلوي يحتوي على مساحة «عامة» للتجربة الاجتماعية وغرف خلفية آمنة متنوعة للصفقات الخاصة".
يسأل مايك: "مور، عندما تذكر «التجربة الاجتماعية»، ماذا تقصد بذلك بالضبط؟"
يوضح مورداستي: "لا أستطيع تصور أن يكون وضع أركوننا طبيعياً، اجتماعياً تكلماً. تشعر معظم الساحرات على الأرجح بالعزلة الشديدة عن أصدقائهن القدامى والأحباء، حتى أولئك المتحالفين مع فيساج. عندما ترتبط بفصيلة من الفضائيين السحريين الذين قد يكونون أو لا يكونون مسؤولين عن تدمير كوكب بأكمله، بمن تثق بهذا السر؟ بينما توجد فوائد مادية للتواصل الشبكي مع أقرانك، قد يكون ذلك أيضاً السياق الوحيد الذي يمكن للعديد من الساحرات فيه التعبير عن مشاعرهن الحقيقية لبعضهن البعض".
يضيف فيمور، الذي كان يحطمني في ستريت فايتر طوال معظم هذه المحادثة: "الوحدة سم مرير جداً. لديكم أنتم يا أفاق على الإنترنت لكنني وحيد تماماً هنا في تورونتو والأمر مؤلم جسدياً".
أقول: "إذن الكثير من الساحرات اللاتي يتطلعن للتفاعل كبشر مع — فيمور أنت تتصرف بطريقة معادلة للمثليين جداً الآن توقف عن التصدي الجوي أيها اللعين — مع بعضهن البعض، بالإضافة إلى أي مخاوف مهنية لديهن. ما الذي يمكنني توقعه على هذه الجبهة؟"
"التجنيد"، يجيب مورداستي على الفور.
"تريد فيساج المزيد من النجوم، وتُريد الشلة المزيد من المؤمنين، ويريد النقابة المزيد من الأجسام لإلقائها بينهم وبين ستريغا. لديهم جميعاً صيادو رؤوس يبحثون باستمرار عن مستقلين يمكن التأثير عليهم أو موالين يشعرون بالخيانة. المعظم منطقة محايدة، مفروضة بما يتجاوز أي قدرة لهم على التعطيل، لذا فهي أفضل مكان لتفاعل ساحرات الفصائل المختلفة. بصفتك أحدث ساحرة على الساحة، سيرغب الجميع في معرفة أين يكمن قلبك وككيف يمكنهم توجيهه نحو مصالحهم الخاصة".
أتساءل كيف يتغير ذلك مع وجود فيرومانسر في المعادلة. أظن أن الأمر يعتمد على مدى شهرتها خارج الأسماء الكبيرة مثل راديانس وليلث. هل ستتعرف الساحرات العاديون من فيساج أو الشلة عليها؟
يقول فيمور: "عليك أن تدرس ما إذا كنت ترغبين في تفضيل فيساج أو الشلة وأنت هناك".
"هذا صحيح"، يوافق مورداستي: "سيقدمون حوافز مختلفة ويتوقعون خدمات مختلفة مقابل دعمهم. إن لعبهم ضد بعضهم البعض وتجنب الالتزام قد يفيدك على المدى القصير، لكن في رأي عليك بناء علاقات مع فيساج أولاً للحصول على المكافآت المالية، ثم الاستفادة من انشقاقك لتأمين وضع أفضل في الشلة".
"قد يأتي ذلك بنتائج عكسية عليك تماماً"، يحذر مايك: "في أسوأ الأحوال، تغضبين فيساج وتجعلين الشلة تراكي انتهازية. قد يتركك ذلك دون أي دعم فصائلي، ما لم تكوني مستعدة للذهاب إلى النقابة".
"أأنت مستعدة؟"
يسأل فيمور: "سؤال جاد. مور، بدل لكي تتمكن من التفكير في ذلك، إنها تضغط على الأزرار فقط في هذه النقطة".
أتمتم لكني لا أوافق؛ لقد استنزفني تبادلي مع صوفيا أكثر مما اعتقدت.
"لا أرى بصفة خاصّة القيمة في الانضمام إلى النقابة. يمكن كسب المكافآت المالية بشكل أفضل في أماكن أخرى، ولا أريد هذا النوع من الاهتمام من ستريغا. لست مستعدة لقتالها، وضد عضو في النقابة تذهب هي للحنجرة".
"طريق سريع لموت ثالث وأخير"، يقول مورداستي: "على أي حال، يجب ألا تتخذي أي قرار حتى تختبري في الواقع مناشداتهم الأولية. لذا أود جلب المحادثة إلى العنصر الأخير من كل هذا: الموريغان نفسها. أ، أتريدين تولي القيادة في هذه؟"
"نعم، بكل تأكيد".
لا يمكن لاهتمامي بالموريغان أن يضاهي اهتمامي بستريغا، لكنها ساحرة مثيرة للاهتمام بموضوعية للدراسة.
"ظهرت قبل تسع سنوات هنا في فوركس، وتعد الموريغان واحدة من أقدم الساحرات الباقيات وتعد بفارق كبير واحدة من أقوى الساحرات، على الرغم من أن قوتها المذهلة تأتي بتكلفة كبيرة؛ فبينما هي تكاد تكون ملكاً داخل مساحتها الخاصة، المعظم، إلا أنها تمتلك القليل جداً من القدرة أو لا تمتلك القدرة على التأثير في العالم خارج بعدها. يجعلها هذا لاعبة مهمة في شمال غرب المحيط الهادئ، لكن كوكيلة ومحكمة، لا كأميرة حرب. تذهب الساحرات إليها للفصل في النزاعات الشخصية أو لضمان اتفاقيات معينة، ومن المعروف أن لديها القدرة على انتزاع عهد ملزم من أولئك الذين يوافقون".
أتوقف، ثم أختتم بالقول: "عندما ظهرت لأول مرة، لم تستطيع الموريغان سوى مد نطاق المعظم الخاص بها عبر منطقة سياتل الكبرى، لكنه اليوم يمتد إلى أوريغون وكندا. وبينما نعرف القليل جداً عن طبيعة الموريغان الشخصية، فهي لا تبدو من النوع الذي يركن إلى أمجاده".
"وهو ما يحمل دلالات رائعة"، يتأمل مورداستي: "طبيعة أي قوة هي السعي نحو أمنها الخاص، لكن ما المعنى الذي يمتلكه حقاً النفوذ الجغرافي لكيان جالس في حصن منيع مع مستويات موارد ما بعد الندرة حسب كل الروايات؟ فشلت فاج نفسها في غزو المعظم، لذا يبدو من غير المرجح أن تمتلك الموريغان ما تخشاه من الساحرات الأقران أو الفتيات الساحرات".
مما يعني أن التهديد الوحيد لأمنها... سيكون الجوفيين الذين منحوها السحر في المقام الأول. لم أسمع قط عن قرارهم بإلغاء قوة ساحرة، لكن يجب أن يكون ذلك مدعاة للقلق لساحرة مثل الموريغان. هل يجعلها ذلك مستثمرة في الحفاظ على الوضع الراهن، أم أنها مثل فيرومانسر وتئن تحت نير أسيادها؟ إنه لأمر سيء أنني لا أستطيع مناقشة أي من ذلك مع أصدقائي. أريد التحدث عن الجوفيين معهم، لكن قد يعرضهم وعرضي للخطر.
الأسرار الوحيدة التي احتفظت بها عن أصدقائي كانت تتعلق بصوفيا، لكن الآن... الآن هناك شيء جديد، ورهيب، وأكره أنني لا أستطيع مشاركته معهم. يبدأ ذلك الشعور بالوحدة المريرة الذي وصفه فيمور يتسلل، ويلتصق بي طوال بقية محادثتنا، حتى عندما نغرق في التركيز على الألعاب بدلاً من ذلك. أتمنى أنه عندما نذهب أنا وفيرومانسر لرؤية الموريغان، ستكون حليفاً آخر في هذه المؤامرة الخطيرة التي تعثرت فيها.
لأنه إن لم تكن حليفاً، فستشكل عدواً مرعباً بحق.