تحمل داخلة المصرف آثار السخام من لهبي، والأثاث المقلوب من السرعات. الثريا الكريستالية، تلك العين القبيحة، سليمة بأعجوبة. كاناري ما زالت طريحة الفراش، أزور ما زالت محبوسة. موظفة الاستقبال التي كلمتها تنقر هاتفها. الجمهور في الخارج يشاهد بهواتفهم المرفوعة للتسجيل. يسيل الدم على ظهري من حيث مزقت أمارانث أحد جناحّي، والفتاة السحرية المعنية تدور حولي كضارية وهي تبتسم.
أنا باردة، ومتعبة، وعلي أعصابِي. لم تكن هذه المعركة نظيفة كما رغبت، وحتى مع بقاء عدوّة واحدة لست متأكدة من انتهائها بالنصر.
ترى أمارانث النظرة على وجهي — منهكة، ساخطة، حذرة — وتقول: "ياه، أنا لا تعجبك بالقدر نفسه الآن، أليس كذلك؟"
تماسكي، راشيل. العبي اللعبة. اتّبعي القواعد. أبذل قصارى جهدي لمسح تعبيري المنسحق واستبداله بشيء ساحر ومبتهج.
"أوه، أظن أن ذلك لم يُحسم بعد. ستعجبينني كثيراً عندما تنضمين إلى أصدقائك على الأرض."
تضحك أمارانث من خلفي، ثم تصير أمامي وينقلب تعبيرها جدّاً.
"اسمعي. هل ستوت أزور إن بقيت في تلك المادة؟"
أؤكد لها: "الرغوة قابلة للتنفس. ما لم تقضم لسانها وتختنق بدمائها، لا أراها تموت. ليس لدي نية لبدء نمط مع فريقك."
"جيد، جيد."
تهز أمارانث كتفيها.
"حسنًا، واحدة أخرى للجمهور."
كنت أتحرك بالفعل حين تلاشت في الحركة، ولكن بالطبع لا تقارن انعكاساتي حتى في أفضل حالاتها بمن تكون قوتها الكاملة هي السرعة. تستخدم أمارانث جسدها سلاحاً بدرجة أكبر بكثير من كاناري أو أزور: قبضان وأقدام، مرفاقق وركب، وحتى ما يبدو كنطحة رأس أُلقيت في الخليط. مع ذلك، أقاتل عبر الألم — متعثرة هكذا وهكذا لكنني أحافظ على وقفتي — وأجلب أولاً مضرب قنبلة إلى الوجود، ثم رأس سهم رغوي آخر، مستعدة لنشر أي مزيج من التكتيكات اللازمة لهزيمة خصمي الأخير في هذا النزال.
توقف أمارانث هجومها واقفة بجانبي مباشرة، مائلةً بحيث يكون فمها قرب أذني مباشرة، وتهمس: "هل رأيت الحلم؟"
أُخذتُ على غرة بسؤالها لدرجة أنني لم أُفعل أياً من احتياطياتي.
"أي حلم؟ عَمَّ تتحدثين؟"
ثم تصبح خلفي، وألتف لأواجهها. قناعها الدومينو يخفي عينيها، ولكن بطريقة ما أشعر بنظرة حادة تحفر في داخلي.
"الحلم. الحلم. هل رأيته؟ ركّزي. استمعي. في الحلم، هناك مدينة من الحجر الأبيض المبيض تحت شمس نازفة، وتحت المدينة حفرة عميقة مظلمة — حفرة قد تكون الجحيم."
إنها مجنونة.
"لا أعرف عَمَّ تتحدثين، لم أفعل —"
يأتي صداع فجأة وبحدة لدرجة أنه يكاد يعمي جفني، فأقبض على جبهتي وأصرخ. ماذا حدث للتو؟ لماذا يؤلمني رأسي هكذا؟ تضحك أمارانث كفتاة مدرسة وتصفق بيد مراراً وتكراراً.
"نعم، نعم، نعم، كنت أعرف! أوه، هذا أفضل خبر!"
تميل مرة أخرى، ويأخذ صوتها نبرة تآمرية وهي تقول: "أزور و كاناري، لا تحظيان بالأحلام. لكنني كنت أعرف أنك ستفعلين، والآن أعرف أنني كنت على حق. لقد رأيت الحلم، فقط لا تذكرينه. لكنك ستفعلين. احتفظي بدفتر يوميات للأحلام وستتذكرينه أسرع. لا تحاولي الحلم الواعي، مع ذلك. ثقي بي. ومهما تفعلين، مهما تفعلين، لا تدخلي الحفرة."
أنا أكثر حيرة مما كنت عليه قط. هل هذه الفتاة تعبث معي فقط، أم أننا نتشارك حقاً حلماً لا أستطيع تذكره؟ ولماذا أنا وليس رفيقاتها؟
"كيف —"
"استطعت رؤيته في عينيك."
تبوح لي.
"إنهما عيناً جميلتان. ربما، في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأدعك ترين عيني. لنفعل هذا مجدداً، أركون. كان رائعاً لقاؤك."
ماذا؟ تتحدث مثل — وقد اختفت. وكذا كاناري، وكذا أزور. الفتيات الساحرات الثلاث، رحلن عن المصرف مع بقاء الحطام وحده لتمييز مرورهن. أعتقد، تقنياً، أنني فزت للتو بمعركتي الثانية كساحرة. لكنه لا يشعر وكأنه فوز. أحرك جذع جناحي الممزق الذي ينمو ببطء. كان هذا نصراً. لا تدعي أي شيء يصرف الانتباه عن تلك الحقيقة. مهما كانت ثرثرة أمارانث الغريبة تعني، يمكنها الانتظار حتى وقت لاحق.
أعود إلى نافذة الموظفة وأدق على الزجاج.
"البطلات رحلن. ولم أكسر ثرياك. إذن، هل يمكنني الحصول على أموالي الآن، أم أنني سأضطر لبدء حرق كل ما يبدو باهظ الثمن؟"
أبرز الجزء الأخير بأعلى صوت استطيعه، مفترضة أن كاميرا ما في الغرفة تسجل الصوت ربما. تفضل الشركة فقدان جزء من قبوها على الاضطرار لاستبدال كل شيء آخر في المصرف، أليس كذلك؟ ترفع الموظفة رأسها من هاتفها، وتنظر عبر البهو المتضرر من المعركة، وتتنهد.
"نعم، نعم. آتية حالاً."
مع العناية بذلك، كل ما يتبقى هو العمل مع الجمهور. أترك ورائي بضعة أتباع لإبقاء المصرف صادقاً وأخرج بخطوات واسعة لمقابلة جمهوري المستقبل المعجب. بضع عشرات من المدنيين، كلهم بهواتفهم مرفوعة يسجلون أو يبثون المشهد حياً. لقد رأيت هذا السيناريو مئة مرة من الجانب الآخر، لكن أبداً أمام الكاميرا. كان يجب أن أكون خجولة، لكن كل التوتر غادرني.
"آمل أنكم استمتعتم بالعرض،"
أقول للجمهور، عازفة بعمق وناشرة كلا الجناحين — الجانب المصاب لم يكتمل نموه بعد، لكنني أظن أن ذلك يضيف إلى التأثير.
"اسمي أركون، وهذه مجرد بداية لما أخطط له. من فضلك، تطلعوا إلى مساعي المستقبلية! أعد بمنح هذه المدينة قدراً من الترفيه قدر استطاعتي — أليس ذلك غرض الساحرة؟ ابقوا أعينكم عليّ، فوركس. لن تندموا."
أقوم ببعض الوقفات المختلفة للجمهور، مأذنة لهم بأخذ أكبر عدد ممكن من الصور التي يريدونها، لكنني أتجاهل أي تعليقات أو أسئلة. يمكن أن يأتي ذلك لاحقاً. الآن، في هذه اللحظة، أتلذذ بنصري الثاني. من يهمه إن أصبح الأمر غريباً في النهاية، ما زلت فزت! أثبت نفسي. للناس العاديين المحدقين بي، وللساحرات اللاتي صرن قريناتي الآن، وللفيتات السحرية اللاتي صرن عدواتي. إلى فيرومانسر وبومشل، اللتين ساعدتا في وصولي إلى هذا الحد.
وأتمنى من كل قلبي، لعل ستريكس ستريغا تراقب معركتي وتهتم. أريد من الجميع الاهتمام. أريد كل انتباههم. لكن أكثر من أي شخص، ما زلت أريد انتباه صوفيا. وسأحصل عليه. سأفعل ما يتطلبه الأمر. يلتقط أتباعي غنائم نصري ونطير معاً بعيداً عن المصرف، فوق أفق المدينة، وإلى نقطة اللقاء المتفق عليها في زاوية منعزلة من المدينة. تنتظرني فيرومانسر، كما توقعت، ولكن كذلك شخص غير متوقع: باندورا، الجوفي الذي منحني قواي وقدم لي معلمتي.
تجلس الهرّة الغريبة بجانب الساحرة، مبهمة كالعادة. تطلق فيرومانسر سحبة طويلة من الدخان وتتأمل غنيمتي.
"أفترض أن الحفل سار بشكل جيد،"
تعلّق، مستندة إلى جدار زقاق خلفي بجوار باب سحري آخر لها.
"هل أثمر كل هذا التدريب؟"
أبتسم.
"أسقطتُ المتلاشيات، وحصلت على حصيلتي، وبحلول المساء يجب أن تعرف المدينة كلها اسمي. كنت سأسمي ذلك نجاحاً."
أصبح جدّيّة للحظة.
"ما كنت لأفعل ذلك لولاك، فيرومانسر. شكراً لك. أعرف أن لديك أسبابك، لكنه يعني لي الكثير حقاً."
تلوح لي بيديها لتصرفني.
"فقط لا تجعليني أندم على كل الجهد الذي وفرته، أه؟ استمري في الفوز وسنعتبرها تعادلاً. الآن أرسلي أتباعك إلى الداخل وسأقوم بتجهيزك وغسلك بالشكل اللائق. لا يضر أبداً منح الحجاب يد مساعدة."
تفتح فيرومانسر الباب إلى ورشتها وأفعل ما تقوله، مرسلة الأتباع إلى الداخل. تتبعها بتلويحة أخرى، ثم أكون أنا والقطة وحدنا.
"إذن،"
أبدأ، ثم أدرك أنني لا أعرف حقاً ما أقوله.
"تهانينا،"
تغرغر باندورا.
"أكان كل ما أملتِ أن يكون؟"
أضحك وأحك رأسي بخجل.
"لقد اخترت بشكل صحيح. هناك المزيد عن هذا النمط الحياتي الذي أطمح إليه أكثر من... حسنًا، أظن أنني لم أعتقد أبداً أن أيّاً من هذا كان ممكناً قبل أن تقتربي مني. لم أكن حية، مجرد زومبي على الطيار الآلي. لكن الآن الأمور مختلفة. إذن... كل شيء وأكثر، أيتها الهرّة. أنا في هذه اللعبة للبقاء."
"ممتاز، ممتاز جداً. بصفتي ممثلة للسيّدريال، يسعدني سماع أن حدسي كان صحيحاً عندما اخترتك للانضمام إلى مؤسستنا. أنا متأكدة من أنك ستكونين الاستثمار المنشود تماماً، الآنسة أركون."
القطة الفضائية الغريبة لديها طريقة في الكلام تشبه الشركات، كلها لائقة ورسمية. أتسااءل كم من ذلك هو تزيّف ليناسب تصوراتي المسبقة، وإذا كان الأمر كذلك، فما الغرض؟ لكن ربما لا أستطيع الأمل في فهم كيان من مكان بعيد جداً وأصول مختلفة جداً. أتساءل ما هي تلك الأصول؟
"يسعدني أنني كنت عند مستوى معاييرك،"
أقول بدلاً من ذلك.
"إنها رغبتي الملحة في رد ذلك الاستثمار قدر الإاستطاعة. آمل أن يكون اليوم بداية جيدة لذلك."
"أوه، نعم،"
تومئ القطة، "مع أن المتلاشيات بلا شك عنصر ثانوي إلى حد ما في صراع هذه المنطقة الأعظم. نشجعك على الممارسة ضد نوعهن بقدر ما تحتاجين، لكن ضعي في اعتبارك السبب الذي من أجله اخترناك بالذات."
تميل باندورا رأسها.
"مع أنني أستبعد أن تنسي أبداً."
ستريغا، ستريغا، ستريغا. صوفيا.
"أعلم. لن أنسى. ولن أركن إلى أمجادي. إنه طريق طويل للوقوف في وجه أعظم فتاة سحرية في القارة، لكنه طريق يسعدني مشيه. سأهزم ستريغا. سأتقن كل تقنية في ترسانتي، وعندما أكون جاهزة سأحرص على أن أكون الساحرة الوحيدة التي توليها اهتمامها مجدداً."
تُصدر باندورا صوتاً مستمتاً وترتج ذيلها.
"هذا بالضبط ما نريد سماعه، الآنسة أركون. أعتقد أنك ستذهبين بعيداً جداً في هذه المنظمة. نحن نعوّل على نجاحك."
"ولكن مهلاً، بلا ضغط،"
أقول مع لفة لعينّي.
"أهذا كل ما أتيتِ من أجله، باندورا، أم كان هناك شيء آخر؟"
"حسنًا، تفقد تقدمك أمر مهم. يجب أن تعلمي أيضاً أن اتفاقنا مع الآنسة فيرومانسر قد وصل إلى نهايته؛ أنت مشجعة على الاستفادة من خدماتها، ولكن يجب التفاوض على مزيد من المساعدة معها مباشرة."
أتقلص ألماً. هذا... تقريباً ما توقعت حدوثه، ولكن لا يزال ضربة قاسية. فيرومانسر ذكية، وممتعة، وقد استمتعت حقاً بقضاء الوقت معها. لا أعرف تماماً كيف أراها، ومن الواضح أنها ليست صوفيا، ولكن... لا أريد التوقف عن التواجد حولها.
"آه، وهناك تفصيل آخر،"
تزيد القطة.
"أمر ما سيأخذ انتباهي بعيداً عن فوركس لعدد قليل من الأسابيع. إنه لأمر مؤسف، ولكنه ضروري للأسف. سأطمئن مجدداً عندما أعود، ولكن إذا كان لديك أي شيء آخر ترغبين في سؤاله، فالآن هو الوقت المناسب. هل لديك أي أسئلة لي؟"
على الفور، يتبادر إلى ذهني حلم أمارانث. حلمي، إن كان ذلك ما يعنيه الصداع الغريب. حتى الآن يأتيني وخز من الألم لمجرد التفكير في الأمر. يجب أن يعني ذلك شيئاً، وإذا كان أي شخص يعرف ما هو، فسيكون كائناً جوفياً. ومع ذلك. أحب أن أظن أنني لست غبية، أو ساذجة. أعلم أنني وقعت صفقة فاوستية ما، متعاملة مع الكائنات الجوفية السيّدريالية. انضممت إلى الجانب المظلم وأصبحت ساحرة، والكيانات التي تعقد صفقات كهذه لا يمكن الوثوق بها.
لا أستطيع الوثوق بباندورا، مهما كنت ممتنة للقوة التي منحتني إياها.
أتردد، وسيجعل ذلك القطة متوجسة إذا لم يكن لدي سؤال، فأسأل: "كيف من المفترض أن أهزم ستريغا؟ أعلم أنني بداث ثقة قبل ثانية، لكن... لم تُهزم قط. إنها تحصد الساحرات كأنهن لا شيء بالنسبة لها. كيف أهزم ذلك؟"
"أنا آسفة،"
تعتذر باندورا، "لكن ليس لدي إجابة جيدة. لو عرفنا حلاً جاهزاً لمشكلة ستريغا، لكنا نشرناه بالفعل. تبدو ستريغا العدو الطبيعي للساحرات، والشيء الوحيد الذي نجح ضدها هو إثارة المتاعب في أماكن أكثر مما يمكنها الاستجابة له دفعة واحدة. أنتِ مجازفة، الآنسة أركون. لنكون صادقين تماماً، نأمل أن تؤدي معرفتك بالموضوع إلى إيجاد حل أغفلناه بطريقة ما."
أوه، حسنًا، القطط الفضائية السحرية جاهلة تماماً مثلي. يا للسرور. حسنًا، على الأقل يمنحني ذلك طريقة لكسب عيشي. بافتراض أنني أستطيع حل مشكلة ستريغا فعلاً، أعني.
"أظن كان يجب أن أتوقع ذلك،"
أتنهد.
"حسنًا، حظاً سعيداّ أياً كان ما أنتِ ماضية لفعله، أعلم أنك ربما لا تستطيعين إخباري. وشكراً مرة أخرى، أيتها الهرّة."
"حظاً سعيداً بنفسك، الآنسة أركون. أتطلع إلى لقائنا القادم."
تغادر القطة بخطوات خفيفة، تاركة إياي وحدي في الزقاق. أنتظر هناك، محرجة جداً من دخول ورشة فيرومانسر رغم أنني دخلتها عشرات المرات من قبل. لا بأس. كان هذا الترتيب مؤقتاً دائماً. يجب ألا أنفعل بشأنه. عندما تعود فيرومانسر، لا أزال لم أتخلص تماماً من حرجى.
"هيي،"
أحييها.
"إذن، أمم. أخبرتني باندورا أن العقد أو أياً يكن قد انتهى. أود حقاً الاستمرار في العمل معك، لكنني أفهم إن لم يكن ذلك في الحسبان."
أعض شفاهي، متألّمة بسبب كلماتي، ثم أفلت بها: "أنتِ تعرفين الكثير عن السحر وأنا فقط —"
ترفع فيرومانسر يداً فأتوقف.
"تعالي إلى الداخل،"
تخبرني. أتبعها إلى الداخل. ماذا يحدث الآن؟ تبدو الورشة كعادتها، مع أن حفنة من أتباعي يقفون حولها متجردين من غنائمهم. تقودني إلى غرفة الاستراحة، وتسكب كوباً من الماء لكل منا، وتجلس على الطاولة الوحيدة في الغرفة، متجاهلة كل الكراسي. تفحصني صعوداً ونزولاً، نظرتها ثاقبة ومقلقة تقريباً. لم أراها هكذا من قبل؛ لا، هذا ليس دقيقاً تماماً؛ إنها في شخصيتها الباردة، الحاسبة، الوجه الذي رأيته فقط في ذلك اليوم الأول عند العرض.
"فيرومانسر؟"
أسأل بتوتر.
"ما الأمر؟"
ترتشف ماءها. تضعه. ترقبني.
وبعد ذلك، باردة ومركزة، تسألني: "لماذا تريدين أن تكوني أنت من يُسقط ستريغا؟"