تخلو البلرز من أي مبالغة في أسمائهن وسُمعتهن. لم تمضِ خمس ثوانٍ على المعركة حتى صرت في موقف المدافع. تنتقل كاناري بين المتفرجين بسرعة البرق، مبعدةً جمهوري الحبيب نظامياً ودافعةً به إلى خارج البنك. أسمع أحدهم يتذمر من إبعاده عن خضم الحدث، مما يجعله يُدفع مسافةً أبعد كنوع من العقاب. في المقابل، تنهش أمارانث توابعي بابتهاج مقلق حقاً. لقد أفسدت النجمات حقاً بفقدان هذه الفتاة لصالح الشمسيّات.
تُظهر الفتاة الساحرة حساً بهلوانياً في الحركة وهي تدور متجاوزةً العفاريت وتتراقص فوق رماحها لتسدد مرفقات حادة نحو الوجوه الساخرة وركلات نحو الأقصام المعصومة. تلتقط عفريتاً واحداً وتهوي به على بقية خط المعركة حتى تذوب بقاياه المهروسة، وتواصل الضحك طوال الوقت دون انقطاع.
أتنفس الصعداء لنفسي، قائلة: "يا للروعة".
تسدد أزور لكمة إلى وجهي. أترنح وتستمر الضربات بالانهيال. تسدد البطلة وابلاً من الضربات المحكمة والمركّزة، محيطة بي بسرعتها المستحيلة لتكيل ضربة تلو الأخرى من كل اتجاه. ذقني، وجنتي، كتفي، جوفي، في كل مكان. تحطم لكمة قوية أخرى أنفي، ولا أفيق إلا وأنا أنزف وأسعل وأتخبط في الهواء وميض من الهلع الجامح لتتوقف الفتاة الساحرة أمامي، متحولة من ضباب أزرق متسارع إلى هيئة بشرية صلبة.
تسأل بصوت حاد: "متى ستتعلمن أيتها الساحرات أن هذا لم يكن قط لعبة يمكنكن الفوز بها؟ كم مرة سيتعين علينا كسركن؟"
أبصق الدم في وجهها، ملاحظة بخيبة أمل كيف تتملص بخفة متجاوزة مسار البصقة دون أي تغير في رباطة جأشها. أرغم ابتسامة خبيثة أخرى على وجهي.
"اللعبة لم تنتهِ بعد. قد أكون جديدة على الفريق، لكنني أظن أنني أحب فرصنا. لا، ليس هذا دقيقاً تماماً؛ أنا أحب فرصة نفسي".
تندفع البطلة مجدداً في الحركة، لكني أكون مستعدة لها هذه المرة. مثلما قلت سلفاً، خططت لكل المواجهات التي أرجح الاصطدام بها. أنا من نوع المهوسين الذي يحاكي هذه المعارك من باب التسلية، وقد أتيح لي أسبوعان لأعتاد على قواي الجديدة. طوال هذين الأسبوعين، كنت أتباحث مع أصدقائي المهوسين وصانعة الحديد بشأن الكيفية التي قد أفوز بها ضد شتى أنواع الفتيات الساحرات. لقد بنيت جعبة من الحيل التي أكاد أحترق شوقاً لإطلاق العنان لها.
إن عجزتَ عن التحرك بسرعة فائقة، تقضي الحكمة التقليدية بأن تمتلك خيارين رئيسيين: إما تقييد حركته لإبطال ميزته الأساسية، أو أن تصبح شديد الثبات بحيث لا تعود سرعته ذات بال. المتانة ليست لعبتي حقاً، لكني أمتلك بضع طرائق للسيطرة على ساحة المعركة. أكز على أسناني وسط وابِل هجمات أزور وأجمع يديّ معاً، محتضنة لهيباً زمردياً وفوشيانياً. يبعث في الحياة تابع جديد، متأصل في بلاستيك رخيص ومُعاد صهره بواسطة بروميثيوس ليغدو شيئاً أعظم بما لا قياس له: عين مفرطة الحجم ومحقونة بالدماء، مقتلعة من محجرها ومستقرة في غشاء رقيق من الجلد البرتقالي المائل للحمرة.
ينبت جناحان شبيهان بالخفافيش، يماثلان جناحي العفاريت، من جانبي تلك الكرة المقلقة. تكمشها أزور فور اكتمال تكوين الكائن، غائصة بقبضتها وسط مادة هلامية ومحدثة صوتاً مقززاً فريداً سيلاحقني طوال ما حييت. ثم تنفجر المقلة العائمة وما زالت قبضتها محشورة في جوفها. ينبعث لهيب أحمر ساطع من التابع المقتول ويغمرني أنا وأزور معاً — لكن بينما تُقذف البطلة إلى الوراء وتطالها النيران، لا أشعر أنا سوى بدفء مبهج.
أضحك على سوء حظها. لقد استحقرت كل كدماتي العناء. شكراً لكِ، فيرو. شكراً لكِ، بومبشيل. لقد عثرت بالصدفة للمرة الأولى على هذه الخاصية الكامنة في سحري خلال نزال تدريبي محموم مع بعض صور صانعة الحديد الهولوغرامية، حين ضربتني كرة نار طائشة من عفريت فأصابتي أحد أجنحتي وتبددت بسلام. أكدت الاختبارات المستفيضة هذه الملاحظة: اللهيب الأحمر — اللهيب المدمر الذي لا أستطيع استحضاره سوى بالواسطة عبر توابعي — ليس له أي تأثير إطلاقاً عليّ.
أستطيع الأمر قطيعاً كاملاً من العفاريت بإحراقي ولن أعرق حتى. جاءت الخطوة التالية عند مقاتلة نسخ بومبشيل. راودتني هذه الفرضية التي ناقشتها مع مورد وفيمور، وهي نبذة من التخمينات حول طبيعة قواي وحدودها الكامنة. كل ما أخلقه أو أحوله بقوتي يبدو مستمداً من مخزون داخلي من اللهيب. أوشك على التجمد حين استدعي عدداً مفرطاً من التوابع، لكني أستطيع استعادة لهيبي باستدعاء ما استدعيته.
غدا سؤالنا عندئذ: "ما عساني أفعل أيضاً باللهيب الذي وزعته؟"
أثناء القتال مع استنساخات بومبشيل، عدّلت عفريتاً على الطائر وجعلته ينفجر بمجرد تعرضه للضرب. نجحت الحيلة بهذه البراعة — وكانت الجولة الوحيدة التي لم أخسرها — لدرجة أنني هرعت إلى متجر الألعاب قبل إغلاقه واقتنيت تمثالاً آخر لمجموعتي. وبالحديث عن حيلة التعديل تلك... ومع تعافي أزور من الصدمة المباغتة للانفجار في وجهها، أحول اهتمامي بسرعة نحو التوابع التي تدمرها أمارانث وآمرها بالتغير.
تعكس العفاريت الأرضية — الأربعة جميعها ما زالت قائمة — لهيبها إلى الداخل، محولةً نفسها إلى قنابل تنتظر الصعق، بينما تستبدل العفاريت الطائرة — التي تراجع عددها بالفعل إلى ثلاثة أصلية من أصل ثانية — رماحها بشباك. من شأن ذلك إبقاء أمارانث مشغولة لبضع دقائق إضافية. ومع نهوض أزور عن الأرض، يتقدم وحشي الضخم ملوحاً بهراوته. تتفادى أزور الضربات بيسر، بالطبع، لكن ذلك يجذب انتباهها.
ترد بوابل من اللكمات بينما ينتزع الوحش الكالوكلي سلاحه الثقيل من أرضية الرخام المتصدعة. تتلاشى أوجاعي وكدماتي الناجمة عن هجوم أزور الأول بالفعل، ويعيد أنفي تشكيل نفسه. أستغل المساحة التي انتزعتها بشق الأنفس لأستحضر قوس وأضع سهماً، مسددة بصري. من يمكنني إصابة؟ قد تكون أزور مشغولة بالوحش، لكنها لا تزال تبقي اهتمامها منصباً عليّ. أمارانث، بالمقابل، منهمكة في معركتها مع توابعي.
ومع إضافة الشباك إلى المزيج، باتت مضطرة للتحرك بحذر أكبر وعجزت عن مجرد الرقص عبر المعركة. تلك هي الثغرة المنشودة. أقدر أفضل تقدير لموضعها وأطلق سهماً ينفجر محولاً إلى رغوة قبل أوانه بثانية واحدة، صانعاً سداً في طريقها تتجاوزه بسهولة بخطوة جانبية، لكنه يضعها مباشرة بجوار شعلة. أطلق سهماً ثانياً، يحمل هذا سهماً عادياً ومستهدفاً صنعي الخاص. لا تتوقع أمارانث ذلك؛ تقفز فوق العريفت، مقطبة جبينها أمام مسار السهم، ثم تطلق صرخة مفاجئة حين يغوص السهم وينفجر العفريت مديراً موجة أخرى من اللهيب الأحمر.
تُقذف أمارانث من مقعدها وآمر التوابع المتبقية بمطاردتها والتجمع حولها. وحين تهوي على الأرض وتتدحرج، أكون قد جهزت سهماً رغوياً آخر لإطلاقه، لكن السهم يُلتقط في منتصف رحلته بواسطة وميض أصفر.
توبخني كاناري: "حيل بغيضة. لنر كيف ستعجبكِ إن انعكست ضدكِ".
وبحركة سريعة من معصمها، ترسل السهم منطلقاً نحوي مجدداً. وبامتلاكي للحظة واحدة فقط لأرد الفعل، أصلب ذراعيّ بوضعيات دفاعية لحماية وجهي وجسدي، متخلية عن القوس في غضون ذلك. يصيب السهم، وتتمدد الرغوة، وتندفع كاناري نحوي لتستغل حالتي المقيدة. أغتبط غاية الاغتباب للمنظر على وجهها حين تتلاشى الرغوة — إذ يُبطل استحضارها لمجرد همسة من الإرادة — وأهوي بقبضتي على أنفها، محطمة إياه كما حطمت أزور أنفي.
أقول بلمحة واهية من الاستهزاء: "يبدو أنها تعجبني بذات القدر".
ترتد كاناري إلى الوراء، ممسكة بوجهها وتكفر، فأعيد استدعاء قوسي لأطلق المزيد من السهام الرغووية نحوها. تتفادى البطلة رصاصاتي، لأنها تفعل ذلك حتماً، ثم تهرع نحو طاولة قهوة حسنة المنظر، تلتقطها، وترميها عليّ. محاولتي الخاصة للتفادي تبدو أقل رشاقة بكثير، ولست سريعة بما يكفي للتحليق قبل أن تصطدم بي الطاولة. تطوح بي أرضاً، مسلبة الهواء من رئتي، ثم وقبل أن تتاح لي فرصة التعافي يتم التقاطي وقذفي.
أرتطم بجائط وأتكور على يدي وركبتي، متفرقة الأجنحة، لتكون فوقي مجدداً، مبحتة إياني بشيء صلم — ألمح طرف ساق طاولة، منزوعة من الأثاث المرتكب. تهوي بها مراراً وتكراراً، ضاربة بها ركبتي، ظهري، وحتى أجنحتي. إنها لا تلين. أستطيع التحمل.
تضحك كاناري: "تبّاً، ظننتكِ مجرد ضجيج بلا طحين. كان عليكِ البقاء نكرة، أيتها الساحرة".
يشرع نوع طفيف من الغيظ بالتراكم في صدري. أطبق على أسناني متجاهلة سخريتها، مركزة في عملي. ما زالت تجهل هويتي. ما زالت لا تحترمني. سأجعلها تندم على ذلك.
أتمتم بحدة: "أليست المفترض بكِ البقية البر والبطولة؟ أين مناشدة إنسانيتي؟ الشتائم كهذه لاليق بفتيات ساحرات! أين..."
تلتقطني كاناري من مؤخرة ثوبي وكتفي، وتستدير بي بقوة لأواجهها. أبسط أجنحتي بسرعة لإبقائها بينها وبين ما استحضرتُه، لتلتقطني حينها من الياقة وتنحني مقتربة، شامة قلادتي بقوة تؤلمني. إنها تبتسم.
"تملكين لساناً سليطاً. يعجبني ذلك، حقاً. هاتي لنر، إن كنتِ ترغبين حقاً بالانسحاب، فسأدعكِ. استسلمي، دعي هيئة الساحرة، ويمكنك قضاء بعض الوقت اللطيف في السجن لتنالي كل التأهيل اللازم".
أرفع يديّ بلفتة استسلام وأقول: "كلماتك قد أقنعتني، حقاً. لقد خنقتني العبرات. أهذه هي الجزئية التي نتبادل فيها القبلات ونصطلح؟"
تضحك قائلة: "كلا".
أقول وأنا أطوي أجنحتي: "ه