في الدقائق الأخيرة قبيل السطو — وهو في الحقيقة عملية سرقة عادية، لكن لفظ السطو يبدو أكثر روعة وحماسة — كدت أتراجع عما أزمعت فعله. أعني أنني على وشك سرقة بنك. لم أرتكب أي جريمة قط قبل اليوم. شعرت بأن جزءاً مني يجب أن ينقبض لمجرد التنشئة الثقافية، غير أن كل ما شعرت به هو الرعب من أن أفشل. من أن أُقبضَ عليَّ. من أن أُخيب أمل صانع الحديد. من أن أبلغ غاية ستريجا أبداً.
إنها مجرد توترات عابرة، وسأكون بخير. لكل ذلك التدريب كان هدف. حاولتُ نفض الطاقة العصبية والتركيز على ما يبعث في نفسي اليقين. مثّلتُ هذا المشهد في رأسي مراراً، ودرستُ كل سطر. يمكنني فعل هذا. أنا مستعدة. عشرات الشياطين الصغار تقرفص ورائي على سطح مقهى يواجه البنك الذي أخطط لسرقته عبر الشارع. بنك كارلايل وسط المدينة يعد من أفضل المصرف في فوركس، بنوافذه العالية وواجهته الفولاذية المصقولة.
لم أزره قط، وهو ما يجعله مثالياً لإلغاء أي احتمال لرابط يوصل إليّ — أنا أثق بالحجاب، لكن لا فائدة من خوض مخاطر بلا غاية. أنفاس عميقة أخرى، ثم يحين وقت التحرك. أصفر لأتباعي وأحلق، منزلقة من مقثمي على السطح لأهبط تماماً أمام الأبواب الزجاجية للبنك. الشياطين ذات الأجنحة تعلو بجانبي، بينما تتسلق غير المجهزة بأجنحة جانب البناء وتتخلف عن الركب. اتخذ زوج من الشياطين موقعيهما على جانبي مدخل البنك وفتحا الأبواب لي.
في الشارع، انتبه المارة، وسمعت طقطقَة كاميرات الهواتف المحولة المألوفة. الانتباه محل ترحيب دوماً، لكنهم ليسوا جمهوري الأساسي. أجتاح ردهة البنك، مسجلة كل ما يحيط بي بينما أمد ذراعيّ على مصراعيهما وأشير لأتباعي بدخول المكان معي. الداخل نظيف للغاية وعصري: أرضيات رخامية لامعة، وأرائك وثيرة للجلوس، وثريا كريستالية حقيقية أحرص على تحطيمها. حين اخترت هذا البنك وتحدثت بشأنه مع أصدقائي، تذمر مايك من أن الثريا الكريستالية لا تتطابق إطلاقاً مع الطابع العصري لداخل البنك، ثم صمم فكرته الخاصة للداخل في إحدى ألعاب تجديد المنازل.
إنه مجنون بعض الشيء من هذا النوع.
"تحياتي، يا أهل فوركس الطيبين! أعتذر بشدة لإزعاجكم في خضم حياتكم المزدحمة وأعمالكم النابضة، لكني أخشى أن لدي موعداً عاجلاً مع خزانة هذا البنك والأوراق النقدية التي بداخلها. كونوا جماعة لطيفة وابتعدوا عن منطقة الرذاذ. التصوير الفلاشي مشجع، فأخرجوا تلك الهواتف وسجلوا!"
تقمص دور الشرير الماكر ممتع لدرجة تثير دهشتي. أتلذذ بوهج العرض، وأتشرب ردود الفعل المتحمسة من الحشد. سبعة زبائن مبعثرون في الردهة، رجال ونساء أنيقون يتحدثون إلى صرافي البنك أو يستمتعون بالقهوة المجانية في الاستراحة. استداروا جميعا لينظروا إليّ، وكثير منهم تبدت على وجوههم تعبيرات ضجر تحولت إلى سرور حين رأوا ساحرة حقيقية تقف في مدخل البنك. ينظرون إليّ، مستوعبين كلماتي ومظهري.
أخيراً، يلتفت الناس إليّ. أما الصرافون، فيبدو عليهم الملوم. لقد خاضوا هذا على الأرجح مرات أكثر مما يمكنهم تذكره، بحكم وجودهم في أعظم مدينة سحرية في هذا الشانب من القارة. أرثي لحالهم، لكن ليس بالقدر الذي يجعلني أندم على ما أفعله. سيكونون بخير، وليست أموالهم هي ما أسرقه.
"بما أنني استأثرت بأنظاركم"، قلت بابتسامة عريضة، "فوقت مناسب الآن لأقدم نفسي — لكم، ولكل فوركس. اسمي هو—"
ثم أطلق أحدهم النار عليّ! ابن اللحظة! قبضت على معدتي حيث أحدثت ثقبًا جديدًا وجلست على أسنانى متحملا الألم. توجد رصاصة لعين في داخلي. أطلق أحدهم غبي أحمق النار عليّ. لم يسبق لأحد أن أطلق النار عليّ قط. ما مشكلتك بحق الجحيم؟! ومع ذلك، وعلى الرغم من أنني لم يتعرض لإطلاق نار قط، يراودني شعور واضح بأن هذا ليس مؤلماً بالقدر الذي يُفترض أن يكون عليه طلق ناري في المعدة. أليست إصابات البطن أسوأ أنواع الإصابات؟
أقسم أنني رأيت شيئاً عن كونها النوع الوحيد من الألم الذي يقترب من آلام الولادة. الألم الذي أشعر به الآن يبدو كورقة جرح بالمقارنة مع ذلك. في الثواني التي استغرقتها لأستجيب لإطلاق النار، كانت الجرح قد بدأت تلتئم بالفعل. راقبت الرصاصة وهي تدفع للخارج بفعل اللحم المتجدد، وحين انغلق الثقب انغلق قماش فستاني معه، ولم يبق من أثر الإصابة سوى قليل من الدم العالق على السواد.
ربّتّ على المنطقة وضحكت، ثم بحثت عن الوغد الذي ظن أنه يستطيع إطلاق النار على ساحرة والإفلات بفعلته. لم يكن من الصعب العثور عليه. تراجع بقية الحشد عنه، وتسللت صدمة متوترة عبر الحماسة المسرورة التي كانت تسود قبل قليل. كان الرجل يرتجف في سترته المصممة خصيصاً، وانكشف حزام مسدس مخفي حول خصره. هذا الرجل أحضر مسدسًا إلى بنك، من يفعل ذلك؟ لا يزال المسدس في يديه، يمسكه الاثنان بقبضة مشدودة حتى توهجت مفاصله.
لا تزال إصبعه ملتفة حول الزناد. إنه مسدس، لكني لا أملك معرفة بالمسالخ لذا لا يمكنني تحديد نوعه أو طرازه أو ما شابه. كل ما أراه هو قطعة خردة رمادية مملة وعديمة الفائدة. إهانة.
"خطأ"، قلت له، بينما تسلل غضب بارد إلى صوتي.
بنفضة من معصمي أرسلت كرة نار في اتجاهه، وفي الوقت ذاته نشرت جناحيّ على مصراعيهما تحسباً لإطلاق النار مجدداً — فلا يمكنني السماح له بالخطأ لتستقر الرصاصة في أحد أفراد جمهوري اللطيف. أطلق النار بذعر ثلاث مرات قبل أن تبتلعه اللهب الخضراء برمتها وتعيد تشكيله ليصبح أحد أتباعي. راقبت مسحة من الطين الرطب تنتشر على بشرته وبذلته، بينما نُحت الملمس والتفاصيل عليها بفعل سحري الذي يؤدي عمله المجيد، ثم صار واحداً مني — وحشاً، سحلياً وضخماً، وبيديه فأس ثاندركلاب المحولة إلى مطرقة.
تلقيت كل طلقة بابتسامة مصطنعة، وصار الألم أسهل تجاهاً مع كل رصاصة تخترق لحمي. كنت سأرتعب حين كنت مجرد إنسانة عادية، أما الآن فقد احترق أي خوف كنت لأشعر به في نيران تجسدي السماوي. أتلذذ بكيفية طرد الرصاصات من جسدي، فهي لا تستحق إيذاء ساحرة. ساحرة لا تهاب سلاحاً يمسكه مادتّيّ.
"أشكركم على فرصة إظهار قوتي"، قلت للرمس المتبدل، مع أن الأمر كان بأسره لرفاهية الآخرين.
"كما كنت أقول: اسمي أركون، وأنا هنا لسرقة هذا البنك. المقاومة قبيحة، وأظنني تعاملت لتوي مع الأحمق الوحيد في هذه الغرفة الذي يمتلك من الانتحارية ما يكفيله لإطلاق النار على ساحرة. لا أحد منكم يستطيع إيذائي. لا أحد منكم يستطيع إيقافي. فلنحظَ جميعاً بعملية سرقة ممتعة ولطيفة، أليس كذلك؟"
العيش في فوركس يمتلك طريقة مضحكة في تغيير طريقة تفاعلك مع الظواهر الخارقة. في مدينة أكثر طبيعية، أعتقد أن الشخص العادي لا يزال ليشعر بالخوف أكثر من الحماس عند رؤية شرير خارق يستخدم السحر ويهدد بسرقة المبنى الذي تقف فيه ذاته؟ لكن هنا؟ كان الحشد أكثر قلقاً بشأن السلاح مقارنة بالساحر، لسبب وجيه. الآن، بينما يتم إبعاد الممثل الفرد، يتغير المزاج مجدداً. هناك تيار من التوتر — قليل من القلق بشأن كيف حولت الرجل الذي أطلق النار عليّ، على ما أظن — لكن الشعور المهيمن لا يزال الاهتمام.
إنه نوع من الفضول الذي لم يصل بعد إلى مرتبة العبادة، لكنه قد يصل إلى هناك إن بنيت لنفسي اسماً كافياً. هؤلاء الناس قد يحبونني. أريد ذلك أكثر مما ظننت قط. غريب. عبرت بخطوات واسعة متخطية المتفرجين وتقدمت نحو الزجاج المضاد للرصاص الذي يفصلني عن صراف البنك. كانت تلعب نوعاً من ألعاب مطابقة البلاط على هاتفها. رفعت بصرها نحوي متثائبة حين طرقت الزجاج بأدب. شعر بني، وعيون ناعسة، ولطيفة نوعاً ما.
كانت كتابة خطابي لهذا الجزء التالي محنة أكبر بكثير من كتابة مدخلي.
هناك الكثير من العبارات الكلاسيكية التي يمكنني استخدامها، مثل "أود إجراء عملية سحب"، أو "ارفعوا أيديكم، هذه عملية سرقة"، لكن إذا قلت شيئاً مكرراً للغاية، فسيطلق الصراف تنهيدة على الأرجح ويقلب عينيه، تماماً مثل كيف ينبغي ألا تطلق أبداً، إطلاقاً، نكتة بشأن كون شيء ما مجانياً لموظف مبيعات تجزئة.
من المهم لعلامتي التجارية أن أنشئ علاقة طيبة مع الأشخاص الذين أسرق مكان عملهم.
"من باب الفضول"، افتتحت كلامي، مستندة بمرفقي على المنضدة ومسندة ذقني على راحة يدي، "هل تحصلون على أجر مخاطر حين تظهر ساحرة، أم أنها ساعات عمل عادية فقط؟"
أصدر الصراف صخرة من أنفه.
"أجر مخاطر؟ كأن ذلك يحدث. انظري، أنت تعلمين أن الفتيات الساحرات سيكون هنا في أي لحظة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، نعم، ولهذا السبب أنا هنا. هل تحتاجين إلى الانتظار حتى أهزمهم قبل إخراج المال من الخزانة، أم يمكننا بدء تلك العملية الآن وتوفير بعض الوقت؟ لا مانع لدي إن كنت تريدين المماطلة، أو أخذ استراحة تدخين، أو فعل أي شيء. لدي كل اليوم."
ابتسمت.
"فقط حاولي ألا تحطمي الثريا"، تنهدت.
"الأمر مزعج للغاية في التنظيف."
وفي الوقت المناسب، اقتحمت البطلات البنك: ثلاث فتيات ساحرات متناسقات الألوان في أزياء متطابقة — وردية، وصفراء، وزرقاء — تعرفت عليهن على أنهن البلورز، فريق من عداؤين. كانت أزياؤهن أنيقة ومفصلة على الجانبين، من نوع السباندكس كامل الجسم النموذجي لبطل الكتب المصورة، مع لمسات سوداء تقطع مظهر كل زي. ترتدي كل منهن قناع دومينو أسود بعيون معتمة تتطابق مع اللون الرئيسي، بل إن شعورهن يتطابق مع نسق الألوان.
الأمر مبالغ فيه قليلاً، لكني أعشق المظهر الموحد. عليّ أيضاً الاعتراف بأنني مرتاحة إلى حد بعيد لأنني لا أواجه ثاندركلاب مع رفاقها من الطليعة.
"يا رجل، ما قصة رغبتكم الدائمة في سرقة البنوك؟"، تذمرت كناري، البلور الصفراء، وهي تستند إلى إطار باب الدخل ويداه خلف رأسها.
"إذا كنتم تراهنون على مكسب مالي، فأنا أحب حقاً خيبة الأمل."
"أجنحة رائعة!"
أضافت أمارانث، الوردية، وقبضتاها ممدودتان في وضع الاستعداد.
"لا أطيق الانتظار لانتزاعها عنك. لا تقلقي، ستبقين على قيد الحياة."
أزور، الزرقاء كما هو متوقع، كانت تربع ذراعيها بينما تفقد الغرفة بتعبير صارم.
"استسلمي الآن، أيتها الساحرة"، خاطبتني، وصوتها مشدود.
"لن نعطيك فرصة أخرى."
يا للهول، هل ذكرت كم أحب الفتيات الساحرات؟ أعني، صراحة، ما الذي لا يُعشق؟ الأزياء، والقفشات المتبادلة، والحضور الطاغي، كل ذلك مثالي بحت. يتطلب الأمر مني كامل تركيزي لكيلا أطلق صرخة عالية كما فعلت أمام ثاندركلاب، وهؤلاء الفتيات لسن حتى ضمن قائمة العشري الأوائل لدي. لكني أعرفهن بالطبع. البلورز هن فريق اليقظة النموذجي الخاص بك، يبذلن قصارى جهدهن للتعامل مع الجريمة العادية وحفنة الساحرات اللواتي لم يتزوجن بعد من النزاع مع بطلات فيساج أو فنجارد.
كنّ سينضممن إلى فنجارد على الأرجح إذا أُجبرن على الاختيار، لكنهن يبدون مستمتعات باستقلاليتهن. من ناحية القوة، هن عداؤات، والأهم من ذلك أنهن وحدة قوى مشتركة: فبدلاً من اختيار كل فتاة ساحرة على حدة والتحالف لاحقاً، مُنحت البلور الثلاث قواهن معاً، وربما كان من الدقة بمكان القول إنهن لا يملكن سوى قوة خارقة واحدة تتشاركهن البطلات الثلاث. على حدة، كلهن أضعف من فتاة ساحرة منفردة ذات خبرة مقارنة؛
معاً، يلكمن بانتظام أعلى من فئتهن الوزنية. معظم أمسياتي خلال الأسبوعين الماضيين ملأتها أحلام اليقظة حول كيف سأهزم مختلف الفتيات الساحرات اللواتي يمكنني خوض قتال معهن، لذا لدي بالفعل بعض الأفكار حول كيف سأتعامل مع هذا الفريق. أنا متعطشة لاختبار تلك الأفكار، وأحتاج إلى الفوز بهذا المعركة. هناك الكثير على المحك، سواء من حيث السمعة أو في حياتي الشخصية. لكن قليلاً من الحديث بين الأقران لا يضر، أليس كذلك؟
صفقت بيدي بحماسة.
"أه، إنه لأمر جميل للغاية أن أسمع خطاباتكم شخصياً! قفشات كناري، وتركيز أزور المباشر، وشعور أمارانث المبهج بالعنف. أنا معجبة كبيرة، حقاً. يشرفني أن تكوني أول فتيات ساحرات أتلقى الضرب منهن في معركة — ذلك الشجار الصغير مع ثاندركلاب لم يكن يحسب بالطبع."
"أه جيد"، تنهدت كناري، "ثرثارة. وبغرور ضخم، ولكن متى لا يكون الأمر كذلك؟"
"وصفتني بالمبهجة"، قالت أمارانث لآزور.
"إنهن لا يصفننني بالمبهجة أبداً! هل يمكننا الاحتفاظ بهذه؟"
"لا"، قالت قائدة الفريق بحزم.
"كناري، اخرجي المدنيين إلى بر الأمان. أمارانث، ابدئي في تطهير أولئك الأتباع. الساحرة لي."
اندفعت الفتيات الساحرات بسرعة خاطفة بينما أطلقت ضحكتي المجنونة الأفضل. حسناً، أيها الأبطال. لنرقص.