لم أطرح مشكلتي المادية مع فيرومانسر لا يوم الاثنين ولا يوم الثلاثاء. لم أتمكن من فاتحة الموضوع إلا في منتصف الأسبوع، وحتى حينها لم يكن ذلك باختياري حقاً.
"مرة أخرى."
تبدأ جولة التدريب وأقفز إلى العمل، عائدة إلى حلبة الورشة من جديد. بعد أن اطمأنت إلى قدرتي على استدعاء التوابع وقت الحاجة، غيّرت فيرومانسر قواعد جولات تمريني لتسمح لي باستدعاء عدد معين من التوابع مسبقاً. التركيز الجديد ينصب على القتال جنباً إلى جنب مع أولئك التوابع، وقد دار الكثير من تجاربنا حول إيجاد الترتيب المثالي. تجهيزي القياسي الجديد يتكون من أربعة من العفاريت قاذفة النيران، وثمانية من العفاريت حاملة الرماح، وشيطان غليظ واحد.
يستهلك هذا قسماً لا بأس به من لهبي لكن ليس لدرجة أقع فيها في الخطر، وقد كنت أتحسن باطراد في استدامة قواي، وإن كان ذلك ببضع بوصات فقط. إن احتجت، لا زلت قادرة على استدعاء المزيد، لكن هدف تدريب هذا الأسبوع تمثل في تعلم كيفية استخدام النصف الآخر من أدواتي بشكل أكثر فعالية. لتحقيق ذلك، حصلت على قوس — أو بعبارة أدق، حصلت لي فيرومانسر على قوس. بدأ الأمر كقوس مركب لطيف، لكن بعد تذوقه لهبي ذابت كل العناصر التقنية وصار يشبه قوس حرب تقليدياً أكثر، أو ما يقابله في الفانتازيا العليا — نقوش غريبة على بلاستيك محروق، رؤوسها مدببة ومخيفة.
جربت الرماية في المدرسة الثانوية، لكني كنت عديمة الأمل فيها. ما زلت عديمة الأمل فيها — وقد اختبرنا ذلك بالقوس المركب قبل أن أحرقه — لكن حين ألوّح بالنسخة المحولة يبدو الأمر وكأنني خبيرة بالفطرة. تصر فيرومانسر على أنني سأؤدي بشكل أفضل إن تمكنت من دمج هذه المهارة الخارقة بالتدريب الحقيقي، لكن هذه خطط بعيدة المدى. شخصياً، آمل أن أضع يدي على بعض الأسهم المخادعة. ربما أملك فرصة ضد بومبشيل حينها.
حين أخبرتني فيرومانسر أنها سترفع مستوى الصعوبة، افترضت أن ذلك يعني المزيد من الصور المجسمة، أو إلقاء بعض الطائرات المسيرة في الخليط. بدلاً من ذلك، أحضرت منفذتها، وكانت الساحرة المشاكسة تبرحني ضرباً منذ ذلك الحين. الأسزء في الأمر هو مدى وضوح كبح بومبشيل لنفسها. إنها لا تحاربني بهالة بنفسجية، أو حتى هالة حمراء — بل ترسل توابعها ليقاتلوا نيابة عنها. بومبشيل ليست مستخدمة مكرسة للتوابع، لكنها لا تزال فريدة نوعاً ما: فهي تصنع نسخاً من نفسها، أشباحاً ملفوفة بهالة صفراء تفتقر إلى قوتها المطلقة وصلابتها لكنها تحتفظ بحسها المثالي في التموضع والحركة.
وهذه الحركة المثالية تمتد حتى التقاط سهامي اللعينة. إنه أمر مهين! أطلق، أتفادى، أطلق، ألتقط، وأكرر حتى أفقد رغبتي في الحياة وتتبدد كل توابعي. أتحسن على الأقل في إبعاد سهامي المستحضرة بعد تفاديها أو التقاطها. هذه الجولة لا تسير بشكل مختلف عن البقية. لقد فقدت بالفعل نصف عفاريتي، ومسكي المسكين مقيد يتعرض للوحشية المطلقة على يد إحدى نسخ بومبشيل بينما تتوجه النسخة الأخرى مباشرة نحو وجهي.
إنهن أضعف من النسخة الحقيقية، لكن هذا لا يهم؛ رشاقتهن تهزمني. لا يمكنني مجاراتهن. في النهاية، وككل مرة قبلها، ينتهي القتال بسرعة. تتلاشى مواردي إلى لا شيء، ينكسر خط دفاعي الأخير، وتقترب إحدى النسخ وتلمسني. تعلن فيرومانسر نهاية القتال. أصرف الاستدعاءات القليلة التي بقيت. أترنح. الخسارة ليست مفاجئة، لكن هذه نصف المشكلة. لا أشعر أنني أحرز أي تقدم. بومبشيل خصم لا يُقهر — لا، نسخها خصم لا يُقهر — وأنا أعلم حقيقة أن بومبشيل لا تقارن بستريغا.
تبدو الفجوة بيني وبين هدفي تتسع كلما تعلمت المزيد عن عالم السحرات. تمشي فيرومانسر نحوي، يتبعها أربع من طائراتها المسيرة العائمة.
"أركون. ما هو تحليلك؟ لماذا أنت خاسرة؟"
أصارع لأجيب. لدي إجابة، لكنها تبدو خاطئة. تبدو كاستسلام، ولا أريد أن تقلل فيرومانسر من شأني.
لكن لا يمكنني التفكير في أي شيء آخر، لذا أقولها: "أشعر أنني لا أستطيع الفوز بالأدوات التي أمتلكها. أحاول التسديد بشكل أسرع، وتنسيق توابعي بشكل أفضل، لكني لا أرى كيف يمكنني الفوز حتى لو لعبت بشكل مثالي. آسفة، أعرف أن هذا يبدو انهزامياً للغاية."
"في الواقع، أوافقك الرأي."
تضحك فيرومانسر بخفة على نظرة الدهشة على وجهي.
"أنت لا تمتلكين مجموعة قوى المحارب، لتحسني حركتك وقوتك حتى تتمكني من التغلب على تحدٍ بنفس النصل في يدك الذي بدأت به. أنت حدادة، يا أركون؛ مخترعة، مثلي. حين لا تستطيع مجموعة أدواتك الإجابة عن مشكلة، تبنين أداة جديدة لحلها."
أعلك هذا في أفكاري.
"هاه. هذه... وجهة نظر جيدة جداً. شكراً لك."
"فكري في الأمر بينما نأخذ استراحة. انظري ما يمكنك الخروج به."
تلوح لي فيرومانسر وتختفي في المطبخ، تاركة إياي وحدي مع بومبشيل. تثب الساحرة الأخرى نحوي، طافحة ببهجة ساحقة.
"مهلاً مهلاً! إنه لأمر رائع حقاً أن أراك تتحسنين. لا أطيق الانتظار لأرى مدى قوتك! كيف تبدو حياة السحرات؟ ماذا كنت تفعلين خارج التدريب؟"
حماسها معدٍ تقريباً، لكني لا أملك إجابات رائعة لأسئلتها.
أحك رأسي بحرج وأقول: "بصراحة، لم أكن أفعل الكثير. على الأقل، ليس مختلفاً كثيراً عن جدول أعمالي العادي."
تبتسم بومبشيل، متألقة بطريقة ما أكثر من المعتاد.
"لدي الحل الأمثل: لنذهب للتسوق معاً! تبدين كمن سيبقى هنا طويلاً، والتسوق مع شخص ما هو الطريقة المثلى للتعرف عليه. هيا، سيكون الأمر ممتعاً!"
أكشر.
"في الواقع... لا يمكنني تحمل أي مصاريف حالياً. في الحقيقة، المال مشكلة نوعاً ما بالنسبة لي، مع اقتراب موعد الإيجار. كنت أنوي محاولة بيع بعض المجوهرات التي يمكنني نسخها، لكن حقيقة أنها تختفي تجعلني قلقة بشأن الضغط على الحجاب."
بغرابة، يبدو إخبار هذا لبومبشيل أسهل من إخباره لفيرومانسر. لا تبدو بومبشيل من نوع الأشخاص الذين يصدرون أحكاماً على أي شيء.
"عليك تنفيذ عملية سرقة!"
تقول بتصفيقة متحمسة بيديتها.
"يجب على كل شرير خارق أن يسرق بنكاً مرة واحدة على الأقل في مسيرته. إنه تقليد!"
تبدو غير متأثرة تماماً بردتي فعلي، وما زالت تثب في مكانها بكل تلك الطاقة التي لا تنضب.
"ما هذا الكلام عن عملية سرقة؟"
تسأل فيرومانسر، عائدة من المطبخ ومعها زجاجات مياه لتوزيعها.
"أحتاج إلى المال،"
أعترف.
"مصدر دخلي الرئيسي تبخر للتو والإيجار قريب. كنت أفكر في كيفية طرح الموضوع. أريد أن أفعل شيئاً لأقدم نفسي للعالم كأركون، وإذا استطعت حل مشكلتي المالية في نفس الوقت فسيكون ذلك رائعاً. لكنني لا أعرف حقاً كيف أبيع مجموعة من النقود المسروقة، أو أي شيء مسروق، لذا لست متأكدة مما سأفعله لو سرقت بنكاً حقاً. هل هذا شيء ما زال يعمل هذه الأيام؟ ظننت أن البنوك الحديثة تحتفظ بكل أموالها خارج الموقع، نظراً لمدى إمكانية القيام بكل شيء بالبطاقة."
"كلا!"
تغرد بومبشيل.
"ما زالوا يحتفظون بالكثير من النقود في متناول اليد للمعاملات."
تتوسد فيرومانسر صندوقاً وتأخذ رشفة ماء.
"مم. يمكنني تولي غسل الأموال لك مقابل نسبة. وإن كان الوقت يمثل مشكلة... حسناً، لقد كنت تتعلمين بسرعة. إن كنت تريدين خوض امتحانك النهائي مبكراً، فلن أقول لا. ولدي شيء يمكن أن يساعد، شيء رنوت لاختباره منذ أن سمعت عن قوتك لأول مرة."
"أه؟"
يرتفع فضولي.
"أي نوع من الاختبار؟"
تخطو الساحرة ذات الشعر الأحمر نحو صندوق غير مמוيز موضوع فوق صندوق أكبر، تفتحه، وتسحب سهماً واحداً برأس سهم غير معتاد: يبدو ككبسولة أكثر من أي شيء آخر، مصنوع من نوع من البلاستيك الأبيض. باقي السهم عادي، أسود سادة مثل الذي أعطتني إياه فيرومانسر لأنسخه أول مرة.
"إنه سهم إسفنجي،"
تشرح.
"رأيت بعضه قيد الاستخدام أثناء العرض، الإسفنج اللاصق المتمدد الذي يتصلب ليحبس الهدف. يتمركز الإسفنج في رأس السهم ويتم تحفيزه بواسطة الطاقة الحركية، لذا فإن التأثير القوي يتسبب في تمدده بسرعة، محطماً الختام البلاستيكي وملتصقاً بكل ما أصابه السهم. يمكنك تخيل الفائدة التي سيكون لها ذلك في القتال."
يمكنني ذلك بالتأكيد. كان على بومبشيل أن ترفع قوتها لتتحرر من الإسفنج حين استُخدم في العرض؛ لن تستطيع نسخها فعل ذلك على الإطلاق. مع أداة كهذه، ستتغير جولات تمرينا تماماً. في قتال حقيقي، في قتال ضد فتاة سحرية، سيكون أمراً لا يُقدر بثمن لتأمين انتصار غير مميت. تصفر بومبشيل، مقدرة للأمر بنفس القدر.
"أريدك أن تطعميه لموقدك."
أرمش. كان يجب أن أتوقع ذلك، لكنه لا يزال مفاجئاً بعض الشيء.
"أنت تعلمين أن هذا يدمر الأصل، أليس كذلك؟ ونسخي مؤقتة. هل يُعقل حقاً تدمير أحد اختراعاتك هكذا؟"
أنا أنظر إلى حصان عطية أُهدي إليّ، وأنا أعرف ذلك، لكنني متوترة حول فيرومانسر، قاضوني إن شئتم. تلوح بيديها متجاهلة قلقي.
"هذا مجرد نموذج أولي. كان من السهل صنعه، وليس هناك أحد في المدينة يمكنني بيعه له حقاً. علاوة على ذلك، فإن البيانات التي سنجمعها تستحق النفقة. هذا اختبار لقوتك، يا أركون."
"اختبار؟"
أقطب جبيني.
"لماذا؟ ما المميز جداً في السهم؟"
"السحر."
تضحك على نظرتي المشككة.
"أنا جادة. علم المواد اللعب في هذا الإسفنج لا يعمل. أنا أحتال بعدة طرق مختلفة للحصول على شيء يلغي الكثير من العيوب المعتادة للإسفنج الأقل فتكاً. لا يمكنك الاختناق في تلك المادة، وهي تذوب في الماء المالح لتنظيف أسهل، وتحتشد بشكل ممتاز، وكل ذلك بينما تكون أقوى مما كان جمیع مشاة البحرية يجربون في الصومال. قد يبدو هذا الإسفنج تكنولوجيا عادية، لكنه يعمل على السحر في جوهره. وهذا ما أنا فضولية بشأنه: هل يمكن لموقدك أن ينسخ سحر ساحرة أخرى؟"
أعمل على استيعاب تداعيات ذلك.
"لقد نسخت فأساً لثاندركلاپ، لكنها مصنوعة فقط بالسحر، وليس لها خصائص خاصة حقاً. لو استطعت نسخ عنصر سحر من عدة أدوات ساحرة أخرى... فالإمكانيات لا تهتدي إلى حد. لو استطعت نسخ أدواتك، فإن ذلك سيلغي تماماً حد النقصان في قوتك — وإن لم يكن بطريقة يمكن بيعها مثل المعتاد."
"سيجعلك ذلك واحدة من أكثر السحرات تنوعاً في العالم،"
تقول فيرومانسر.
"أعظم مني أو من ليليث، حتى. أود أن أرى إن كان ذلك ممكناً."
"هذا مذهل،"
أتنفس، وأنا أسيل لعابي تقريباً. ثم أتردد.
"هذا أكثر مما طلبته منك باندورا، أليس كذلك؟ لماذا تقدمين لي كل هذه المساعدة؟"
تتدحرج عينا بومبشيل.
"أيتها الفتاة، عليك أن تتعلمي متى تقبلين هدية!"
ترفع فيرومانسر يداً نحو منفذتها، يبدو عليها الاستمتاع.
"لا بأس. إنه لسؤال عادل. السحرات لسن مجموعة خيرة بالكاد، وأنا لسنا استثناءً. تحب باندورا تسمية ساحراتها بـ 'الاستثمارات'، وأعتقد أنها نظرة معقولة يجب اتخاذها. أنا أيضاً أحب عقد الاستثمارات. بومبشيل واحدة. قد تكونين أنتِ أخرى. لدي القليل من المشاريع على لوحة الرسم والتي ستستفيد كثيراً من قوة مثلك، إن استطاعت نسخ عملي. فلنكتشف إذن، أليس كذلك؟"
تأخذ السهم وتمده، مشيرة لي لآخذه. أنا متوترة — متوترة بشكل لا يصدق — لكني متحمسة للغاية أيضاً. إن نجح هذا، فسيكون مغيرًا لقواعد اللعبة. سيجعلني ساحرة تستحق الاهتمام. نوع الساحرة التي ربما، فقط ربما، تستطيع هزيمة ستريكس ستريغا. قوة صوفي مذهلة، لكن حتى هي لا تستطيع توقع كل شيء. مع وجود حيل كافية في جعبتي، قد أفوز للتو. أخذ السهم وأطعمه لبروميثيوس. يأخذه الموقد بحماس جائع، مستهلكاً الجهاز برمته وجاعلاً إياه ملكي.
ينضم السهم إلى ترسانتي. أحرق سهماً جديداً ليولد، مستحضراً إياه بلهب بنفسجي. لحظة الحقيقة. أعيد استدعاء قوس، وأضع السهم، وأستهدف صندوقاً عشوائياً. أطلق السهم. أراقب طيرانه. وحين يصيب الهدف، يتمدد الإسفنج.
"لقد نجح الأمر!"
أصيح متهللة فجأة.
"يمكنني فعلها! يمكنني نسخ سحر الآخرين!"
تغمرني التداعيات. يغمرني الامتنان. سأكون قادرة على فعل الكثير — سأقف بندية أمام محبوبتي ستريغا — وما كنت لأصل إلى هنا قط لولا مساعدة فيرومانسر. أنظر إلى المرأة التي فعلت الكثير من أجلي بالفعل، الساحرة التي تعلمني كيف أكون أكثر من مجرد رقم آخر، وأستطيع أن أشعر بقلبي ينفجر. تراقبني تلك العيون المتوهجة بمثل هذا المرح البارد والمبهج، دائماً الصورة المثالية للسيطرة. شفتاها الملتويتان، وضعيتها المريحة، حضورها الهائل.
إن كانت فيرومانسر تعتقد حقاً أنني أستطيع مساعدتها في شيء ما، فأنا أريد ذلك. أحتاج إلى أن أكون مفيدة لها، لأرد لها ما منحته إياه. لا أريد أن ينتهي وقتي معها. أتساءل عما تراه في عيني. أتساءل إن كان هو ما تريد رؤيته بالضبط. ننهي استراحتنا ونعود للتدريب القتالي. أتعلم خبايا نوع سهامي الجديد، وأتمرن على تبديل النوع الذي أستخدمه لإبقاء خصمي في حيرة. أحرز ضرباتي الحقيقية الأولى على نسخ بومبشيل، وأتوهج فخراً بينما ترقبني فيرومانسر.
في ذلك المساء، وللمرة الأولى، أفوز بجولة ضد بومبشيل.
وبينما نختم الليلة ونستعد للتوجه إلى المنزل، تخبرني فيرومانسر بكلمتين تجعلان جسدي يترنم: "أنت جاهزة."