أكاد أصدق أن حياتي كانت خالية تماماً من أي وجهة قبل أن أصبح ساحرة. هذا ليس دقيقاً تماماً. كنت أمضي في عدة اتجاهات، لكنها كانت كلها مروعة. سنصل إلى ذلك لاحقاً. وجدني بعد الظهر ملقى على الأريكة التي هي سريري أيضاً، أقلّب بلا هدف صفحة التواصل الاجتماعي الخاصة بي. إن لم أكن رفقة صوفيا، فأنا ملتصق بهاتفي باستمرار. أتفقد مواقع التواصل، وأنشر، وأدخل في جدالات، وألعب ألعاب الهاتف.
أنا أعيش على هذا الجهاز. حاولت التفكير في شيء أكثر إنتاجية لأقوم به، لكنني شعرت بأن ذلك يعارض روح الاستمتاع بعطلة نهاية الأسبوع. ينبغي لي أن أسترخي. فقط لست متأكداً ممّا إذا كان التصفح المنهوس يعدّ استرخاءً، وليس لدي أي شيء أفضل أفعله. بوسعي فتح حاسوبي المحمول لأرى إن كان أحد متوفراً للعبة هالو أو ليغ. أو بوسعي لعب المزيد من ألعاب البطاقات على هاتفي. كل ما في الأمر هو أن أياً من ذلك لا يبدو ذا مغزى حقاً.
لا أريد أن أسترخي، أريد ممارسة سحر حقيقي، لا ألعاب ورق. أريد أن أزداد قوة. أريد أن أتقرب من ستريغا. وكل ما أفعله في البيت، من ألعاب ومنتديات وتواصل، يبدو تافهاً للغاية الآن بعد أن صرت ساحرة. كم ساعة من حياتي أهدرتُها في الصراخ في وجوه الغرباء على الإنترنت؟ كم من وقتي أُفرغ في أمور عديمة الجدوى؟ الأمر محبط، ولا أود التفكير فيه، لذا أستمر في التصفح حتى أتتني رسالة من أحد أصدقائي.
مورداسيتي: مقابلة جديدة لثاندركلاب مورداسيتي: شاهدوها
دفعني ذلك للجلوس باهتمام. كنت أترقب أي مستجدات عقب معركتنا، لكن تي سي كانت تتجنب تماماً أي منافذ إعلامية طوال هذين الأسبوعين، ولم تصدر فانغارد أي نوع من البيانات الرسمية بخصوص الاشتباك — رغم أنها أصدرت إشعاراً يفيد بأنها تحقق في نشاط محتمل لكارثة في غرب واشنطن. فتحت الرابط الذي أرسله مورد واستقريت في مكاني. تعرفت إلى المراسلة التي أجرت المقابلة: كارول غرين، التي تعمل لصالح إحدى المؤسسات الإخبارية المحلية.
الحديث مع الفتيات الساحرات هو مصدر رزقها، ولديها علاقة جيدة بكل من فيساج وفانغارد. تحوم ثاندركلاب باسترخاء إلى جانبها، والاثنتان أمام نوع من المجمّع الصناعي حيث تترصف أكوام وأكوام من جذوع الأشجار بارتفاع كبير. ألقت كارول كلماتها بحماس سريع ومتمرس.
"أنا هنا في مصنع معالجة الأخشاب التابع لشركة ماتيوس آند نيلسون في أطراف فوركس حيث أحبطت ثاندركلاب وزميلاتها في فانغارد للتو هجوماً على المنشأة نفذته ساحرة الكوتيري المعروفة باسم أخت الطبيعة. وفيما لا تزال الأعداد في طور الحصر، تشير كل الدلائل إلى انتصار نظيف بلا خسائر وبأقل قدر من الأضرار المادية. ثاندركلاب، من الآمن القول إن هذا التدخل كان نجاحاً باهراً. ما هو مفتاح نصركنّ اليوم؟"
إذن فهو تقرير تملقي. فهمت. على الرغم من منحها سؤالاً سهلاً إلى هذا الحد، لا تزال ثاندركلاب متوترة بشكل ملحوظ حيال التحدث علناً.
"الأمر، أمم، ليس شيئاً لم نفعله من قبل. حين نعمل معاً ونكون عازمات، يمكننا إنجاز الأمور. العمل الجماعي هو المفتاح!"
تتخذ وضعيتها المعهودة، بذراعين متقاطعتين ونظرة مركزة إلى اليسار قليلاً من الكاميرا.
"حسن القول"، تكذب كارول، "وهو بعيد كل البعد عن موقفكنّ قبل بضع أسابيع حين اشتبكتنّ مع ساحرة مجهولة خارج إن سي إم."
تتوجع ثاندركلاب، لكن كارول تواصل باقتحام.
"ما الذي أحدث مثل هذا التغيير السريع والجذري في النظرة الأمور؟"
"ستريكس ستريغا"، تجيب البطلة دون تردد، ثم تتوجع مرة أخرى.
"ستريغا... بعد أن انتهت المعركة، استافتني جانباً وتحدثنا عما حدث. تمتلك طريقة في الكلام، تعرفون؟ كأنها تعرف دائماً ما يجب ققله بالضبط لجعلك تدركين أين أخطأتِ. ذكرتني بأن الأمر لا يتعلق بي. في نهاية المطاف، الأمر يتعلق بالناس الذين نحميهم، سواء أكانوا أهل فوركس أم زميلاتي في فانغارد. كلنا نتحمل مسؤولية أداء دورنا. لا أحد بحاجة للمضي وحيداً."
"باستثناء ستريغا"، أتمتم لنفسي بمرارة.
لكن ثاندركلاب تبدو أكثر ثقة بكثير الآن. هناك يقين واثق بالنفس في كلماتها لا بد أنها اكتسبته من خطاب ستريغا. أتسااءل عما إذا كان هذا هو الهدف غير المباشر الكامن وراء توبيخ ستريغا القاسي في خضم الموقف. تومئ كارول برأسها موافقة.
"يمكن للمرء دائماً الاعتماد على ستريكس ستريغا لتكون على قدر سمعتها. الآن، قبل أن نعود إلى صراع اليوم، هل يمكنك إخبارنا بأي شيء آخر عن الساحرة التي قاتلتِها؟ رغم رصدها تحلق عدة مرات منذ ذلك الحادث، ما زلنا لم نعرف اسمها أو ما تريده. إن سببت المتاعب لففوركس، فهل ستعتبرين إيقافها مسؤوليتك؟"
تكتسب ثقة البطلة الجديدة حدة صارمة.
"لا أعرف من تكون، ولست متأكدة مما تريده. لكني أعرف، وهي تعرف جيدا أيضاً، أن فوركس تحت حماية فانغارد. إن حاولت تلك الساحرة إيذاء أهل هذه المدينة، فلن تكون مسؤوليتي وحدي — بل ستكون مسؤولية فريقي. وحين نعمل معاً، لا نخسر."
أرمق الفتاة الساحرة بحدة على شاشة هاتفي. سنرى بشأن ذلك يا ذات الساقين الغليظتين. ينتهي الفيديو هنا، وهو مقطع من مقابلة أطول. سأشاهد النسخة الكاملة لاحقاً.
ألكسندريا: المقطع قيد العرض ألكسندريا: اتصال أم لا مورداسيتي: بالتأكيد
قال لي مورد فور اتصالنا: "عليك اختيار اسم. أرى ألقاباً تطفو حولك بالفعل. معظمها لا باس به الآن، الكثير من ملاك الظلام وجناح النار، لكنك تعلم أن احدهم سيبتكر شيئاً غبياً يلتصق بك إن لم تبادر بقطعه".
أدير عيني بملل.
"اجل اجل. سأعلن عن اركون عندما تلوح لي فرصة صالحة. لا ارغب في الطيران امام أحدهم وهاتفه في يده لاقول: مرحبا، أنا اركون، أتعلم؟ يجب أن يكون الامر عظيماً. اريد لظهوري الاول ثقلاً".
يقول مورد بحدة: "أمنحك اسبوعاً اخر. ابدأ بالتخطيط".
"حسن، حسن".
ألوح بيدي في الفراغ ثم ادرك اننا لسنا في مكالمة مرئية لتستطيع رؤية ذلك.
"حسناً، لنصل إلى صلب الموضوع: أترين ان ستريغا دبرت ذلك كله؟ عندما قاطعت قتالي مع ثاندركلاب، وفرت من الوقت القدر الكافي لتعود قوى ثاندركلاب بينما كانت تحرضها على اختيار مباراة اعادة معي. أكانت تنوي ان تخسر ثاندركلاب، لتتحول الخسارة الى درس يجعلها اكثر فائدة لفانغارد؟"
تشير موردوسيتي: "علينا اولا ان نتساءل عما إذا كان بامكانها توقع التسلسل. أنت خبير ستريغا هنا. أترسّه ممكناً؟"
أتأمل الامر.
"براعة ستريغا في التنبؤ مخيفة، لكننا نعلم ان قوتها هي التحليل وليست الاستبصار. لو انها كانت تراقب القتال قبل ان تتدخل، لكان لديها على الأرجح نموذج تام بما يكفي للتنبؤ بنتيجة مباراة إعادة. لكن ان ظهرت فقط حين بدا انها ظهرت؟ سيكون الامر كاي شخص آخر، مجرد تخمين مبني على حقيقة انني حققت الفوز مرة واحدة. ليس اليقين الذي تفضل العمل به".
"إذن لنرسم ما يليه. في هذا العالم، تتلقى ثاندركلاب ضربة موجعة وتتخذ ستريغا من ذلك لحظة تعليمية. وفي العالم الذي تخسر فيه مباراة الاعادة بدل ان تفوز، تظل ستريغا قادرة على توبيخ ثاندركلاب لتعريضها الميثاق للخطر بينما تحرك ايكيدنا قطعها، وربما تستخدم بعض صلات كوتيري لتسويق النقطة. هل من عالم لا تسعى فيه ثاندركلاب لمباراة الاعادة ابداً؟"
اجيب بثقة: "لا. نموذج ستريغا لثاندركلاب يجب ان يكون شبه مثالي. وحقيقة ان ثاندركلاب اختارت مباراة الاعادة هي الدليل كله الذي نحتاجه على ان ستريغا ارادت منها فعل ذلك".
تصمت موردوسيتي برهة، ثم تقول: "هناك متغير اخر: العالم الذي تفوز فيه بنزالك مع ثاندركلاب وتعدمها، مبتدئة نمطاً من ثلاثة".
أقطب جبيني.
"هذا... اظن انه ليس خارج نطاق الاحتمال. أعني، لن أفعل ذلك، لكن ستريغا لا يمكنها معرفة ذلك على وجه اليقين".
تطلق موردوسيتي صصفراً، وأندهش لوصوله عبر المكالمة الصوتية.
"بطلتك باردة حقاً، يا الف. لا بد ان ستريغا خططت لذلك المسار ايضاً".
أدافع عنها: "انها تتخذ قرارات صعبة. ليس الامر وكأنني سأفلت يوماً باكمال النمط على بطلة من فانغارد. انها قاسية بعض الشيء، صحيح، لكنها منحتها معلومات عن نوع الساحرة التي أكونها".
تضحكت موردوسيتي فقط.
وتتهمتي: "مغرَم".
"مهما يكن".
لا يمكنني حقاً جدال هذه.
تغير مورد الموضوع قائلة: "اذاً، أفكّرت فيما يعنيه هذا لك؟"
أهمهم: "انا في صدد فعل ذلك".
تخبرني بصراحة: "ستكون ثاندركلاب خصمتك من جديد. ربما كان ذلك حتمياً، لكنك الان تواجه ثاندركلاب اضافة إلى ساحرتين او ثلاث اخريات، وسيكون ذلك قتالاً عسيراً".
أهمس: "لكنه ليس بعسر قتال ستريغا".
تتجاهل موردوسيتي تعليقي وتقول: "الجانب المشرق هو انها تبدو وقد هدات ولن تطاردك بثاً لثأر بسيط. على الأرجح على الاقل، الى ان يغلي وضع ايكيدنا ويسوي نفسه".
"ربما. على حد علمها، أنا ساحرة صغيرة الحظيت ببعض الحظ. من الأفضل أن يتعامل بطل آخر مع الأمر. لكنني سأحاول توخي الحذر بشأن ما أقدم عليه كساحرة".
تنصح موردوسيتي: "عليك ايضا البحث عن حلفاء. تأمين دعم من فصيل رئيسي سيجعل وضعك أقل عرضة للخطر".
لقد فكرت في فعل ذلك. بعد ذلك اليوم الاول مع فرومانسر، يعرف كل من راديانس وليليث اسمي، ولديهما سبب للاعتقاد بأنني أكثر من مجرد بيدق تضحية آخر يلقى به في الخلاط. فايساج تروق لي كمعجبة مهووسة، وكوتيري لدورها في الميثاق الذي يقربها من ستريغا — فحين تهز أزمة المنطقة، تعمل قيادة فانغارد وكوتيري معاً لحلها. ثم هناك السنديكات، وهو בדיוק ما يوحي به الاسم تماماً: امبراطورية اجرامية يحكمها سحرة.
فوضويو كوتيري وارهابيو البيئة قد يسببون المتاعب للفتيات الساحرات بطريقتهم الخاصة، لكنهم مثل ساحرات فايساج مستعدون للعمل مع الفيات الساحرات للحد من الخسائر والدفاع ضد التهديدات الاعظم. السنديكات، من جهة اخرى، حزمة من الانتهازيين الذين سيسيرون بعملياتهم بسعادة في منتصف حادثة كارثة، طالما ظنوا انهم قادرون على الإفلات بها. معظم عمل فانغارد — ومعظم عمل ستريغا — هو اجتثاث السنديكات.
في ذلك، هن سبيل للاقتراب من ستريغا. لكني اعرف ما تفعله ستريغا بس ساحرات السنديكات اللاتي تمسكهن. واعرف كم منهن أحالتهن الى الموت الاخير. لذا لا اعتقد انهن خيار قائم حقاً طما ان هدفي هو الاستقرار.
تعليق موردوسيتي الساخر يخرجني من تأملاتي: "تباً، لقد غرقت حتى أذنيك. كيف هي الصلصة، أ؟"
أتذمر: "كنت ادرس خياراتي. وسأستمر في دراستها بعد أن اكل شيئاً. شكراً للرابط، م".
نتوادع وأنهي المكالمة. أنقب في خزانة المؤن عن مقرمشات جبن لاتناولها خفيفة، ثم بدل التفكير في كوني ساحرة افتح تطبيقاً على هاتفي وابدأ في زراعة فتيات الغاشا. لمن جهلوا الامر رحمة، لعبة الغاشا هي شكل من اشكال المقامرة القانونية حيث تنفق المال على لفات عشوائية على أمل الفوز بفتيات انمي لطيفات (أو فتيات انمي لطيفين) مفيدات تقنياً في اسلوب اللعب المزعوم للعبة، لكن الجميع يعلم أن السبب الوحيد للعب الغاشا هو جمع صور جميلة يُلعَب بها.
وعادة ما تكون ألعاب هواتف محمولة، نظراً لكون الاقتصاد المفترس هو القاعدة هناك ولتتمكن من التحديق في مخزون وايفوزك وانت متنقل. ولهن عناوين لكل نيش: سفن حربية مجسدة لفتيات انمي لطيفات، اسلحة مجسدة لفتيات انمي لطيفات، فرسان فراء لفتيات انمي لطيفات... تفهم القصد. ينفق بعض الناس مئات الدولارات على العاب الغاشا كل شهر. لكنني لست واحداً من هؤلاء الخاسرين؛ انا اجني المال من لعب الغاشا.
انظر، هناك بقعة حلوة لأشخاص يملكون ما يكفي من المال الفائض لإنفاق القليل من النقد على الغاشا لكن ليس بالقدر الكافي من الدخل — أو ربما مع الكثير من ضبط النفس — ليصبحوا حقاً من كبار الحيتان ويستمروا في الإنفاق حتى ينالوا ما يبتغونه. الحل بسيط: ما عليك سوى شراء حساب يملك بالفعل الفتاة التي تريدها. تعج فيسبوك بمجموعات البيع والشراء، ويمكنك جني ربح لا بأس به إن امتلكت الدافع او الموارد.
لا أملك الموارد — مزارع البوتات ليست رخيصة — لكني أملك الدافع. غاشا اللعب المجاني طحن فظيع، بطيء ومضنٍ ومفعم باغراء إنفاق المال لتسهيله، لكن الكثير من العاب تحب القاء مجموعة بداية من الهدايا المجانية على اللاعبين الجدد لايقاعهم في الشباك. أصنع حسابات كثيرة، وأتخلص من تلك التي تحصل على لفات مجانية سيئة، وأطحن في اللعب المجاني حتى املك ما يستحق التقلب في السوق. وبالطبع، يخالف ذلك شروط الخدمة لفعل أي من هذا، لذا يظل هناك دائماً خطر التعرض للصفع من الشركة والحاجة لاعادة بناء المصداقية تحت حساب بائع جديد، وفي الحالات القصوى قد يتعرض بطاقتك الائتمانية للعلم.
احاول اللعب بأمان. لكن، بما أنني صرت ساحرة، لماذا افعل هذا اصلا؟ لم استغل قواي بعد لجني مصدر دخل جديد، لكني سأفعل في نهاية المطاف، سواء أكان ذلك سطواً على بنك او توقيعاً مع فايساج أو أي شيء آخر. ستطغى مهمة واحدة على كل ما فعلته مع الغاشا، وما اجنيه من احتيالي الإباحي. ايامي في الحاجة لتقليب الحسابات على وشك الانتهاء، ويجب ان اكون سعيداً حيال ذلك، لكنني اشعر بدلاً من ذلك...
بالتشتت. اللعبة الرئيسة التي أعبها، مينيغري الساحرات العجيب التحتية، هي إحدى تلك الروابط المملوكة لفايساج حيث يمكنك جمع فتيات ساحرات حقيقيات كشخصيات في اللعبة، وحتى بعض الساحرات. لدي حساب شخصي بمعزل عن حسابات عملي، وكان ينبغي ان يكون ذلك مؤشراً واضحاً على ان تجارة الحسابات كانت مجرد عذر للتفاعل مع الفتيات الساحرات. سأستمر في اللعب على الأرجح، حتى حين لا أكون بحاجة لذلك.
لكن لماذا؟ يمكنني الخروج ومقابلة النسخ الحقيقية لتلك الفتيات. يمكنني ان اصبح زميلاً لهن. يمكنني رؤية وجهي المتحول الخاص في اللعبة. من الغريب ان امتلك إحساساً بالطموح. لطالما شعرت لمدى طويل ان شيئاً لم يكن ممكناً. كنت حياً بقوة العطالة، لا اكثر. والآن لم يعد ذلك صحيحاً. والآن لا يمكن ان يكون صحيحاً، لانني ساحرة. كل شيء مختلف. أئن وأغلق التطبيق. لا اريد التفكير في هذا. كان مفترضاً بي ان استرخي، لا ان اصاب بأزمة وجودية!
ربما يجدر بي الخروج من المنزل. يمكنني الانزلاق الى متجر الالعاب، والتقاط سموذي في الطريق، وفتح بعض الرزم ان امتلكت رصيداً لاحرقه. أقطب جبيني. لن تكون أموري المالية مشكلة لوقت طويل، لكنها لا تزال مشكلة في الوقت الحالي، واخر مرة تفقدت فيها حسابي الجاري كان ينخفض بشكل خطير. ينبغي ان ارى كم لدي منتظراً في مهمتي الرئيسية. اتجه إلى الموقع حيث أدير احتيالي للصور وأقابل فوراً بأنباء سيئة: مُنع محتوى الذكاء الاصطناعي.
يعني ذلك لا مزيد من المبيعات لي، وكان تاريخ الاعلان في الواقع الاسبوع الماضي. الجزء الضئيل الذي اسحبه من حسابي هو اخر ارباحي من تلك المهمة، وليس كافياً حتى لتغطية الايجار هذا الشهر. حسناً، تبّاً. إحساسي الغامض بالقلق صار اسوأ بكثير فجأة. جني المال كساحرة ليس مشكلة لراشيل المستقبل، انه مشكلة لراشيل الحاضر. الايجار مستحق خلال تسعة ايام. كانت صوفي ستتولاه. تأتي الفكرة طوعاً وأرفضها فوراً.
بالطبع كانت ستفعل. تفعل ذلك دائماً، كلما قصرت، وكلما خذلتها. ومللت من ذلك. لمرة واحدة في حياتي اللعينة، سأحمل وزني بنفسي. المرة القادمة التي ارى فيها فرومانسر، سأخبرها: لقد حان الوقت ليدخل تدريبي الميدان. لقد حان الوقت ليتعرف العالم إلى اركون.