"مجدداً."
يبدو صوت صانعة الحديد كضربة سوط يتردد صداها في أرجاء ورشتها الواسعة. يجلد ظهري ويهز جهازي العصبي ليدفعه إلى حركة محمومة، لكنها لا تخدعني؛ فقد كنت أتحرك بالفعل قبل أن تغادر الكلمة شفتيها. حين تدور أجهزة الإسقاط المجسمة ويهتز الخط الهيكلي الوردي لفتاة سحرية ليفصح عن وجودها بقبضتين مرفوعتين، أكون مستعداً لذلك. بلطف من يدي وهمس من إرادتي، أشعل الهواء وأحرق بوابة لأفتحها — أو هكذا يبدو شكلها على الأقل، رغم أن التأثير الفعلي أشد تعقيداً.
يتشابك الأخضر والبنفسجي معاً لتشكيل حلقة من اللهب، وتدفع شياطين حرشوفية طريقها إلى العالم خارج تلك الليلة. تنتشر العفاريت حمراء البشرة، نصفها بأجنحة والنصف الآخر بلا أجنحة، وفقاً لتعليمات مبرمجة سلفاً. تحمل العفاريت المجنحة سياطاً وتضايق مجسم الفتاة السحرية عن قرب، بينما تقذف العفاريت غير المجنحة كرات من النار — حمراء زاهية ومؤذية، وهي طاقة لا أستطيع استخدامها بنفسي ولكن يمكنني منحها لخدمي كجزء من رصيد قوتهم — وسط المعركة.
لقد تمرنّا على هذا التشكيل، ومع مغادرة كل عفريت للبوابة يأخذ مكانه في طبقات التابعين الذين يقفون أو ينقضّون بيني وبين الهولوغرام الضوئي الصلب القادم نحوي. هذه هي الحيلة الأعظم التي تعلمتها تحت إشراف صانعة الحديد: القدرة على الجمع بين كلا لوني اللهب لإنشاء مألوفين متكاملين من العدم. أصبت بخيبة أمل عندما أدركت أن قوة الخلق لدي لا تستطيع نسخ مألوفي مباشرة — فهي لا تحب الكائنات الحية، كما اتضح — لكننا وجدنا حلاً بديلاً معاً.
لقد اختبرت قوة تحولي على أكبر عدد ممكن من الأهداف، واتضح لي أنني حققت نجاحاً باهراً. يمكن لمعظم الساحرات تحويل فئة ضيقة فقط إلى مألوفين — بشر يجدونهن جذابين، أو حيوانات أطعمنها، أو أشياء يمتلكونها، وما إلى ذلك — لكنني أستطيع تحويل أي شيء تقريباً إلى أحد أتباعي. حسن سائر مستخدمي السحر ومألوفيهم، لكن ذلك لم يكن مفاجأة. لذلك اشتريت بعض التماثيل ذات المظهر الشيطاني من متجر الألعاب المحلي، ورسمتها بمساعدة عدد من الدروس عبر الإنترنت، ودعستها في فرن بروميثيوس المفاهيمي.
وبروح حبي للألعاب الحربية، كتبت ورقة إحصائيات لكل نوع من المألوفين وأحرقت ذلك في بروميثيوس أيضاً. يصنع اللهب البنفسجي نسخة من التمثال وينميه اللهب الأخضر إلى صنف العفريت المقابل، وتحدث العملية برمتها في لمح البصر بعد الكثير والكثير من الممارسة لتقليص وقت التحول. أنا فخور بالتقدم الذي أحرزته. وبالطبع، في كل مرة أصل فيها إلى محطة هامة، ترفع صانعة الحديد من صعوبة المحاكاة لدفعي إلى أبعد من ذلك.
يتبادل الهولوغرام الضربات مع العفاريت، متجاهلاً نار الجحيم ونازعاً السياط من الأيدي المخالبية. يمزق الأجنحة حين يتمكن من الإمساك بها ويطلق دفعات من الطاقة الورديّة نحو قاذفي النيران البعيدين، لكنه يتراجع مع نمو السرب واستمرار استدعائي بلا هوية. ثم يظهر هولوغرام ثانٍ، حيث يضيف جهاز الإسقاط الضوئي الصلب عدواً آخر ليبقيني متيقظاً، وفجأة أعود للخسارة من جديد. يعيد الثنائي الضوئي الصلب المألوفين إلى تماثيل أسرع مما يمكنني صنع المزيد.
يتلعثم البطء عندما يصيب العفريت ضربة جيدة، لكن ذلك يحدث بشكل أقل فأقل بينما يفقد سربي الكتلة الحرجة وتتكيّف الصور المجسمة مع تكتيكاتي. العفاريت أذكى من التماثيل الطينية، لكنها ليست أذكية بما يكفي لتكون إبداعية؛ فهي تعرف الحفنة من الخطط الحربية التي رسمتها على أوراق شخصياتها، وهذا كل ما في الأمر. لقد حان الوقت لتقديم نخبوي إلى الخليط. أركز إرادتي وأوقف تدفق التابعين الصغار، مركّزاً كل قوتي على استدعاء تهديد أكبر، ومع اقتراب الصور المجسمة تتقدم تحفتي الفنية.
حيث تكون العفاريت هزيلة وصغيرة، مثل قردة جائعة ملفوفة بطبقة رقيقة من جلد زاحف، فإن هذا الشيطان — لأنه يستحق اللقب بحق — هو مسخ زاحف يفوقني طولاً برأسين على الأقل. جلده ليس حرشفياً فحسب بل مغطى بالصفائح، ومغطى بنمو كيتيني صلب في كل مكان ما عدا المفاصل، ووجهه عبارة عن كتلة من القرون حيث يجب أن تكون عيناه وأفهامه. فمه عبارة عن صفوف لا تنتهي من الأسنان التي تقطر لعاباً شديد الحموضة يصدر أزيزاً ويدخن عندما يتناثر على أرضية الورشة.
بكلتا يديه، يمسك الوحش بإحكام السلاح الذي سرقته من ثاندركلاب، حيث تحول فأسها الياقوتي بالنار إلى مطرقة خبث. قطعة من غرور سمحت لنفسي بها. تذكير للفتيات السحريات الأخريات، عندما يرونها، بأنني أستطيع هزيمتهن. ينطلق الوحش إلى الأمام على ساقين ثقيلتين، وكل خطوة تحدث هزة أرضية، ليتموضع بين خط الحارقين الخلفي ومجسمات الفتيات السحريات المتقدمة. أعيد توجيه استدعائي إلى العفاريت، لأفرز المزيد من الأتباع لتشتيت العدو وإبطائه.
يبدأ جهد صنع هذا العدد الكبير من المألوفين في إرهاقي. يداي ترتجفان، وأطراف أصابعك تخدر، وتسري قشعريرة خفيفة في باقي جسدي. لقد اختفت تلك الحرارة الممتعة تحت جلدي، وحلت محلها برودة متسربة تزداد برودة كلما دفعت سحري. أنا أقتراب من حدي، لكن لا يمكنني التوقف الآن. ليس حتى أفوز. تُتداول الضربات. العنف يُباع ويُشترى. طاقة تصطدم بنار الجحيم، قبضان ضد مطرقة. اصطدام وصراع وبرودة، برودة شديدة للغاية.
أراقب قتالهم في ضباب، وتتغيم رؤيتي بينما تتباطأ أفكاري. تتأرجح ساقاي وأهبط على ركبة واحدة، متمنياً لو أستطيع تثبيت نفسي لكنني غير قادر على تحريك يدي أو ستنكسر البوابة ويتوقف تدفق المألوفين. رغم أن أصابعي شديدة البرودة. متجمدة. أصابع مثل مصاصات الثلج الصغيرة. أعض شفتي لأبقى مركّزاً. لا أستطيع الخسارة. لا أستطيع التوقف. يحطّم نخبتي صورة مجسمة صلبة بقوة تجعلها تطير بعيداً، خارج مدى أجهزة الإسقاط وخارج الوجود.
يُحاصر الثاني ويُسقط، ويختفي برحمة. أصرخ منتصراً وأسقط كل مألوف بينما أهبط تماماً على ركبتي وأتنفس بصوت عالٍ على أرضية الورشة. أطيل النظر إلى التماثيل المرسومة، ولا أزال بارداً بشكل مخيف لكنني أدفأ قليلاً الآن. مرتجف ومتحمس. أرمش لأزيح الضباب وأتذكر إبعاد التماثيل أيضاً، محولاً المادة مرة أخرى إلى لا شيء. يشتعل اللهب بداخلي من جديد، ويضخ الفرن في صدري دفئاً عذباً في أطرافي.
هذا هو حد قوتي، السعة غير المرئية المفروضة عليّ؛ كل خلق أو تحول أحافظ عليه يكلفني شيئاً من اللهب الذي يمدني بالقوة، حتى أغامر بالتجمد حتى الموت — أو الأرجح، فقدان الوعي — إذا استعددت أشياء كثيرة جداً. خطوات صانعة الحديد تعلن اقترابها.
تنتقد قائلة وهي في وضع المعلمة تماماً الآن: "لديك عزيمة، لكنك تعمل بجهد أكبر بينما كان بإمكانك العمل بذكاء أكبر."
"فكر في عدد التماثيل التي تركتها ملقاة على الأرض بينما كان بإمكانك استعادة نيرانها لدرء صدمة البرودة."
أكح: "أنت محقة، لقد كان ذلك غبياً."
تصر قائلة: "ليس غبياً، بل قليل الخبرة. عليك أن تفكر في الأمر بهذه الطريقة وإلا ستكون مشغولاً للغاية بجلد ذاتك لدرجة أنك لن تتعلم شيئاً. أفهمت؟"
أقول بندم: "نعم، أيتها المعلمة."
تساعدني على الوقوف فأنفض الغبار عن نفسي. ما زلت متألماً ومتعباً من كل التدريبات التي كنا نقوم بها، لكني أحصل على دفعة من الطاقة عندما أرى تعبيرات وجه صانعة الحديد: إنها راضية. ابتسامتها الساخرة تكاد تكون ابتسامة حقيقية.
تقول: "تعال،"
ثم تشير خلفها نحو ممر أعرف من التجربة أنه يؤدي إلى مطبخ الورشة.
"وقت الاستراحة. لقد اشتريت شطائر."
لقد مر أسبوعان منذ أن أصبحت ساحرة. أسبوعان منذ أن قابلت صانعة الحديد، وتناولت الغداء معها، وبدأت أتعلم حرفتها المميزة. لقد كان أسبوعين شاقين، ولكنهما كانا أيضاً من أفضل الأسابيع في حياتي ربما. الوصول إلى النقطة التي بلغتُها مع مألوفي تطلب الكثير من العمل، رغم أن بعضه لم يبدُ كعمل. لم نبدأ بالتماثيل؛ فمن المنطق أن يكون الطين أفضل مادة يشكلها بروميثيوس، لكن صف الفخار الذي تمكنت من دخوله كان كابوساً تاماً.
الطين الرطب مقرف، وينتشر في كل مكان، وكانت نتيجة كل هذا العناء أبشع مزهرية رأيتها في حياتي. رفض قاطع. بحثت في بعض مقاطع فيديو الحدادة، نظراً للنصف الآخر من الصور التي كنت أراها، لكنها لم تَعجبني أيضاً. أعني، إنها أشياء رائعة، ومقاطع الفيديو أسهل بكثير للمشاهدة عندما تقوم بها امرأة قوية وليست رجلاً في ستينياته، ولكن حتى في هذه الحالة فهي ليست مجرد أسلوبي. أرسل لي مورد بعض مقالات مؤرخ مهووس عن الحدادة ولم أستطع حتى إنهاء قراءتها، رغم أن مقالاته عن سيد الخواتم كانت ممتعة للماراثون.
يريدني بروميثيوس أن أقيم شيئاً بدنياً. تريد قوتي أن أصنع شيئاً بيدي، أستطيع أن أشعر بتلك النية. لكني سيء في صنع الأشياء بيدي وأكره أن أكون سيئاً في الأشياء. إذا كان الاختيار بين القيام بشيء بشكل سيء وعدم القيام به على الإطلاق، فسأختار الأخير في كل مرة. إنها عادة سيئة، وأنا أعلم أنها كذلك، لكن الإلحاح قوي ولا أستطيع تغيير كيمياء دماغي بين عشية وضحاها، أو حتى لو كان لدي شهر كامل.
المعرفة لا تكفي. لذا فقد أقلعنا عن الفخار وأعدنا التركيز على الشيء الوحيد الذي يجدي نفعاً معي: ألعاب الورق. وقد ساعد ذلك، مهما بدا الأمر سخيفاً. أعدت تثبيت التطبيق على هاتفي، ووجدت عدداً من مقدمي البث بمحتوى جيد لـ (ماجيك: ذا جادرينغ)، وبدأت ألعب ضد إريكا. تلك المرأة مخيفة في اللعبة. كنت أعتقد أنني لائق، لكنها تستطيع اللعب باحترافية. إنها تحب التنسيقات الأقدم — تلك التي تبلغ فيها تكلفة المجموعات آلافاً أو عشرات الآلاف وتنتهي المباريات في دورين أو عشرين — ولكن إذا كان هناك تنسيق تكون سيئة فيه فلن أجده حتى الآن.
إنها تلعب بسرعة، وبدقة، ورسمية، وتوضح دائماً بوضوح ما تفعله وكيف أثناء تحركها طوال دورها في الوقت الذي يستغرقه مني التفكير في دوري. بدأ تصميم مألوفي بمجموعة ساعدتني إريكا في بناها. هناك هذا الرجل الشيطاني الكبير في اللعبة الذي يمتلك طائفة من مهووسي المسرح السادي المازوخي القتلة — نوع المهووسين الذين يتأكدون من أن عربدتهم تتضمن حفرة من الأشواك، وعجلة مشتعلة، وبوقاً مهرجاً — وقد كان أحد شخصياتي المفضلة منذ أن اكتشفته.
إحدى بطاقاته تهتم بأنواع مختلفة من الشياطين، وخلال عملية بناء مجموعة استقرت على الشياطين كسمة لمألوفي. ومن هناك اخترت بعض البطاقات التي تبدو الأروع لبناء ورقات الألعاب الحربية، وبعدها اقترحت إريكا فكرة رسم التماثيل. لقد نجحت! تطلب الحصول على التفاصيل الصحيحة تجارب. ساعدني تأطير قدرات مألوفي كإحصاءات ألعاب حربية على معرفة أن هناك نوعاً من ميزانية الطاقة غير المرئية قيد التنفيذ.
بالنسبة للوحدات الرخيصة مثل العفاريت، فإن إقران الأجنحة بهجوم بعيد المدى مخصص — كرات النار التي ما زلت منزعجاً من أنني لا أستطيع إلقاءها بنفسي — يدفع العفاريت خارج نطاق العلف ويجعل استدعائها أكثر صعوبة، لذا كان علي فصل هذه السمات. شيطان الوحش موجود في أعلى النطاق التالي، نقطة توقف إحصائية أخرى. ليس لدي أي فكرة عما يبدو عليه النظام الفعلي الذي يحكمهم، ولكن في الوقت الحالي حققت ما يكفي من النجاح بعدسة قواعد اللعبة لكي ألتزم بها.
أنا بحاجة فقط إلى الاستمرار في التجريب حتى أتمكن من العثور على المزيد من مجموعات الطاقة التي ستصنع شياطين مثيرة للاهتمام. أنا لا أطالب بشدة بمساحة مجاز الملاك الساقط — ولن أذهب باسم لوسيفر أو لوسيفر أو أي تحريف آخر — ولكنه ليس مناسباً سيئاً.
يأتي اسم أرخون من الكلمة اليونانية القديمة التي تعني "حاكم"، لكن الدلالة التي أستهدفها صوفيا هي نوع من الأمراء الشياطين ذوي الأصل شبه الملائكي.
بالنسبة للجميع، يمكنني أن أكون مجرد ملحد حاد آخر يستعيد صور الشيطانية. أنا متأكد من أن ليليث ستستمتع بذلك.
تثني صانعة الحديد قائلة وهي تنهي شطيرة بان مي الخاصة بها بقرمشة الجزر والفجل: "لقد كان تقدمك جيداً."
المكان الفيتنامي الذي طلبت منه رائع، وقد استمتعت كثيراً بشطيرة لحم الخنزير الخاصة بي. بالطبع، أنا أستمتع بمديحها أكثر، وأقاوم رغبة في التباهي.
أعترف قائلة: "أشعر أنك تبقينني دائماً على حافة قدرتي تماماً. لديك حس جيد حقاً بما يمكنني التعامل معه."
تقول: "كلها جزء من المهنة. لقد درست ما يكفي من الساحرات لأمتلك غريزة لذلك."
أسأل بابتسامة عريضة: "أي شخص قد أعرفه؟"
ترد بغمزة وإصبع على شفتيها: "سر مهني."
أسند ظهري إلى كرسي — لقد تناولنا الطعام في المطبخ، وهو عادي إلى حد ما ولكنه لا يزال على الجانب الأفضل — وأفكر فيمن ربما علّمته صانعة الحديد. إنها متحفظة بشأن ماضيها، لكني أعرف أنها كانت في جميع أنحاء العالم، مما يجعل تخمين مسارها الدقيق أكثر صعوبة. معرفتي بالساحرات تتراجع بشكل كبير جداً خارج أمريكا الشمالية واليابان. قبل أن أتمكن من الغوص في حفرة الأفكار هذه، تتحدث صانعة الحديد مرة أخرى.
"في ضوء تقدمك، أعتقد أننا مستعدون لنقل الأمور إلى المستوى التالي. لنتمكن من ممارسة القتال جنباً إلى جنب مع مألوفك، وليس فقط استخدامهم للقتال نيابة عنك. بمجرد أن نفعل ذلك... ستكون مستعداً لقتال حقيقي."
أستقيم في جلستي.
"حقا؟ نعم! دعنا نعود للداخل، لا يزال لدي بضع ساعات أخرى."
تقول وهي ترفع يدها لتمنعني بينما أهب واقفاً من مقعدي: "في الواقع، كنت أعتقد أننا سنأخذ بقية اليوم إجازة، وغداً أيضاً."
أترهل. أود الشكوى، لكني لا أعرف طريقة للقيام بذلك دون أن أبدو طفولياً أمام المرأة الكبيرة الرائعة التي أريد بشدة إبهارها. لكني أريد ذلك الآن! ليست بالضبط حجة ناضجة ومدروسة جيداً.
تضحك صانعة الحديد قائلة: "أحب هذا الحماس يا دمية، لكن الاستراحات مهمة. تحتاج إلى البقاء على أرض الواقع."
يعود تعبيرها جاداً مرة أخرى.
"الساحرات اللاتي يدعن هذا يصبح حياتهن بأكملها يحترقن. هكذا يمكن للمختارين الذهبيين أن يصبحوا التسعة والتسعين. لذا خذ غداً إجازة. خذ عطلة نهاية الأسبوع بأكملها. وأجبر نفسك على أن تكون بشراً لبضعة أيام. تحتاج إلى بناء هذه العادة قبل فوات الأوان."
أبتلع ريقي بتوتر، وأدرك فجأة مرة أخرى مدى خطورة عالم الساحرات إذا لم أكن حذراً. إنها ليست لعبة. لم تكن لعبة قط. يجب أن أتذكر ذلك.
"نعم، أيتها المعلمة. و... شكراً لك."
تتبسم إريكا، ساطعة ووقحة ورائعة.
"استمتع بعطلة نهاية الأسبوع. أراك يوم الاثنين، راشل."
نفترق وتجول في طريق العودة إلى المنزل. حسناً، اللعنة. ماذا أفعل الآن؟ أنا في حيرة بعض الشيء، لكن لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً للغاية لمعرفته. أعني، ليس الأمر كأن حياتي كانت بلا وجهة تماماً قبل أن أتحول إلى ساحرة. أليس كذلك؟