الفصل 8: المرحلة الخامسة
هواء الممر راكد، كأنه جدار من الحرارة المحتبسة لم يكن يوما يرحب بأحد. أطو الدرجات ثنتين ثنتين، بينما يذكرني الحرق الخفيف المألوف في ساقي بأن هذا الجسد ضعيف.
غير مدرب.
في الخارج، تصب الشمس ثقلها المادي على الأرض.
يبدو الحي كصورة فوتوغرافية صفراء لما كان عليه في الماضي. المساحات الخضراء أضحت ندوبا شاحبة محترقة. على الجانب الآخر من الشارع، ينظف رجل زجاج سيارته الأمامي بقطعة قماش رمادية جافة، موشحا وجهه بمنديل لتصفية الغبار.
يهتز الهواء مع سراب الحرارة، متشباعا برائحة الأسفلت المنصهر.
أسير نحو موقف الحافلات مظللا عيني بيدَي.
تتجه يدي دون وعي نحو صدري. ثمة إحساس بارد وثقيل هناك، كأنني ابتلعت حجرا يرفض أن يدفأ. المخطوطة هناك، لقد شعرت برباطها يتشكل.
رحلة الحافلة مطهر يتصبب منه العرق. أنفق آخر ما أملكه من نقود على التذكرة.
بعد أربعين دقيقة، أقف أمام المركز الطبي للقطاع الرابع.
إنه قلعة من الخرسانة البيضاء وأجهزة التكييف المدوية، تحرسه قوات أمن حكومية مدججة. يلتف طابور المنتظرين للحصول على "قسيمة ترطيب" حول المجمع السكني، مئات الوجوه الخاوية التي تأمل في الحصول على غالون من الماء النظيف.
أتجاهل الطابور وأتوجه مباشرة نحو مدخل "الحالات الأعراضية والأولوية".
يتقدم الحارس خطوة إلى الأمام، ويده على هراوته.
"إلى خلف الطابور يا فتى."
أقول بصوت أجش وجاف كالأرض: "أنا مصاب بالعطش." لم تكن هذه كذبة، فالاحتراق في نخاع عظامي يزداد سوءا مع كل دقيقة. "أحتاج إلى اختبار اللؤلؤة."
يتفحص عيني، ربما يلاحظ اتساع حدقتَي، أو ربما العرق البارد، ثم يتنحى جانبا محاولا إخفاء عبوسه.
من الواضح أنه لا يريد لمسي.
العطش الأسود ليس معديا، لكن الوصمة ضد الغواصين الجدد حقيقية.
في الداخل، الهواء شديد البرودة. تذكرني رائحة المطهر بمدى خوفي في المرة الأولى.
أتوجه إلى الاستقبال، وأملأ الاستمارة الرقمية بملل متمرس.
الاسم: درايدن ساندز.
العمر: 18 عام.
الأعراض: جفاف حاد، شعور بالحرق.
الإقامة: الضواحي الشمالية للقطاع الرابع، المنزل 81.
تقول الممرضة دون أن ترفع رأسها: "الغرفة رقم 3. الفني بانتظارك."
أدخل الغرفة. إنها غرفة صغيرة معقمة وباردة، تهتز بالهدير المنخفض للجهد الكهربائي العالي.
تهيمن آلتان مميزتان على المكان، لا تبدوان كأجهزة طبية بل كآثار محفورة مثبتة على براغي فوق طاولات فولاذية.
يمسح فني يرتدي بدلة الوقاية الجهاز الأول: قاعدة تثبيت تقبع عليها كرة داكنة ومسننة محتجزة داخل قفص من المستشعرات وألياف البصر.
لؤلؤة العودة.
في شلال العطش، تعد طوق نجاة للعودة. أما هنا، وبعد تجريدها من قيمتها، فقد ربطوها لتكون عداد غايغر المطور.
يقول الفني بصوت رتيب وملل: "ضع يدك على الكرة. لا تتحرك. إذا أضاءت باللون الأحمر فأنت سليم. وإذا تحولت إلى الأسود..."
لا أنتظر إكمال حديثه، بل أضع يدي بثقل على السطح البارد.
في الحجم فوريا، لا تكتفي الكرة بالتحول إلى الأسود فحسب، بل تبدو وكأنها تمتص الضوء الاصطناعي من الغرفة. تمتد الظلال في الزوايا نحوها بعنف.
يجفل الفني. وتومض الشاشة المجهزة فوق القاعدة باللون الأحمر التحذيري.
يصيح مذهولا: "ما هذا بحق السماء؟"
أنا مصدوم مثله تماما.
[إيجابي: المرحلة 5]
[الوقت المتبقي للدخول القسري: 00:10:05]
يتلعثم الفني وهو يفحص لوحة ملاحظاته بارتباك: "عشر دقائق اللعنة؟ عادة ما يمنح الكشف المبكر مهلة شهر. أنت... أنت تنزلق بالفعل."
أكذب قائلا: "أعلم."
في داخلي، أنا أترنح من الصدمة. في المرة الأولى، كان لدي ثمانية أيام. عشر دقائق هي حكم بالإعدام.
أمسح يدي في بنطالي الجينز. "لننهِ اختبار الكفاءة."
أنقل خطاي إلى المحطة الثانية قبل أن يتمكن من إيقافي.
هذه هي المحطة التي تحدد مصيرك: ماندالا الكفاءة.
إنها قرص ثقيل من كوارتز القوس قزح مرصع في الجدار. حُفرت خطوط الرقوش في الكريستال لتفصله إلى قطاعات ملونة: الأحمر للقتال، الأزرق للروح، الأخضر للدعم، والأبيض للعمالة.
قبل عشر سنوات، لمست هذا الجزء وأضاء باللون الأبيض الباهت والمثير للشفقة.
رسم الخرائط. بغل الحمولات. طعم للحوش.
كان ذلك لقبي. كان ذلك تابوتي.
يبدأ الفني قائلا: "انتظر، أحتاج إلى معايرة..."
أتجاهله وأمد يدي.
أنا أعرف النتيجة بالفعل، لكن هذه المرة لدي خطة للالتفاف عليها.
أفكر بتركيز على الثقل البارد في صدري: هيا.
أعلم أنه أبيض، أبيض يائس وهادئ. لكن يمكنني العمل مع اللون الأبيض.
تلامس أطراف أطرافي الكوارتز، وللحظة لا يحدث شيء.
ثم يبدأ الهدير. اهتزاز منخفض يرج الأسنان في جمجمتي. يسقط الفني قلمه.
لا يبدأ الضوء في القطاعين الأحمر أو الأزرق.
بل ينبعث من المركز، من المساحة الميتة حيث يمسك محور الكوارتز بالماندالا معاً.
ينفجر عرق من نار الذهب السائل من النواة.
لا يملأ قطاعا واحدا، بل يزحف فوق الخطوط متجاهلا الحدود. ينتشر الضوء الذهبي كالفيروس، يتجاوز الأبيض، يلتهم الأحمر، ويغرق الأزرق.
يبدأ الكوارتز بالأنين، صرخة حادة من الإجهاد المادي.
يصرخ الفني وهو يحمي عينيه: "توقف! ستحصل زيادة في التحميل!"
أحاول السحب للخلف لكنني لا أستطيع. الطاقة لا تأتي من الآلة، بل تُسحب مني. أو ربما تكون المخطوطة تتغذى على الكريستال.
يتكثف الضوء الذهبي حتى يصبح معقيا، ثم... تصدع.
ينطلق شق دقيق في منتصف الماندالا.
يموت الضوء فوراً.
يعود الصمت ليعصف بالغرفة. ويتصاعد الدخان من الكوارتز.
أسحب يدي. راحتي تخرج دخانا لكنها غير محترقة.
يحدق الفني في الآلة، ثم فيّ، ووجهه شاحب خلف قناعه.
يهمس وهو يرتجف: "ما هذا... ما ذلك اللون؟ ذلك القطاع غير موجود."
أنظر إلى الكريستال المتصدع. لم يكن أبيض، ولم يكن حتى أحمر قتاليا.
تلامس ابتسامة متوترة شفتي.
أقول وأنا ألتفت نحو الباب: "أعتقد أنني نجحت. متى تنطلق وسيلة النقل التالية إلى كبسولات الغوص؟"
ينظر الفني من الكريستال المكسور إلى المؤقت الأحمر الذي يعد تنازليا على الجدار.
00:09:45.
يرمش محاولا الاستفاقة من الصدمة. بيده المرتجفة، يدفع نظارته بمهارة متلعثمة إلى أعلى جسر أنفه، بعد أن كانت معلقة بشكل مائل وعلى وشك السقوط من وجهه بسبب قوة الانفجار.
"نـ-نـ-نقل؟"
يطلق ضحكة حادة وهستيرية، تبدو مكسورة وتلامس حدود الهلع.
"يا فتى، مع هذه الساعة؟ أنت لا تحتاج إلى نقل. أنت بحاجة إلى معجزة."
لا أجيب. فقط أقبض على مقبض الباب.
أفكر بينما يخفق قلبي بضغط من إلحاح كلماته: "إنه ليس أبيض..."
وهذه ليست البداية التي أتذكرها.