الفصل السادس: ما تحتاجه
تتحول الغابة إلى نفق من اللونين الأخضر والرمادي.
خلفي، تتبدد صرخات "حفلة الترحيب"، لتحل محلها أصوات الفخاخ الرطبة.
لقد كانوا حمقى لدرجة مطاردة فئة رسام الخرائط إلى أنقاض ملاذا أيون.
بعد نبضة قلب، تصرخ حواسسي، اللون أزرق، والضغط يتغير.
أغوص وأتدحرج.
تتحطم كتلة من السبج تزن ثلاثة أطنان على بعد بوصات من عقبي. تصفعني ريح سقوطها على رقبتي. خلفي، لا توجد صرخات، بل طحن رطب ومقزز بينما يُسحق حارس الأعقيب حتى يتحول إلى عجينة.
لا أنظر إلى الوراء. لا أتوجه بالتوقف.
يحترق رسام خرائط التدفق في شبكية عيني، محولاً الممر المظلم إلى مخطط نيون للموت.
أتفادى صفيحة ضغط مموهة على شكل حجر رصيف فضفاض. خطوات الأقدام الثقيلة التي تطاردني لا تفعل ذلك.
نقرة.
ينطلق وابل من السهام المسمومة من الجدار الأيسر. أنزلق من تحتها. يتلقى الحارس خلفي الوابل كاملاً في درع صدره، والفجوات المكشوفة في رققته. يسقط دون صوت.
أقفز فوق سلك شائك فاصل على ارتفاع الساق.
مطارد آخر، أعماه الغضب، يجري مباشرة نحوه. يقطع السلك دروعه، قاطعاً العظم.
أفحص الخريطة الذهنية. النقاط الحمراء خلفي تختفي وميضاً، واحدة تلو الأخرى.
لا أبطئ من سرعتي لمشاهدتهم وهم يموتون. أستمر في الجري فحسب، تاركاً الملاذ يعبث ببقيتهم.
الأمر بلا عناء. لقد قضيت السنوات الأخيرة في حفظ كل طوبة من هذا المكان.
أقتحم الغرفة الأخيرة. غرفة المذيب.
إنها قبة ضخمة من المرجان الأسود والسبج، واسعة بما يكفي لابتلاع كاتدرائية بأكملها. تسري عروق مضيئة حيويًا عبر الحجر المظلم مثل البرق المتجمد، ملقية ضوءًا أزرق شبحيًا وأثيريًا على الصمت. السقف مرتفع لدرجة أنه يضيع في الظل، مما يجعل الهواء يبدو خفيفًا ومهيبًا.
في المنتصف، يقف المذبح فارغًا، وهو المكان الدقيق الذي خطفت فيه المدونة خلال زيارتي الأخيرة.
حتى الآن، مع صراخ الأدرينالين في عروقي والموت الذي يقرص عقبى، فإن روعة هذا المكان الخالصة تسبب تعثرًا في خطوتي. لم يُبنى هذا التصميم المعماري للبشر. لقد بُني للعمالقة. للآلهة.
وأنا أقف عند العتبة، وأتأمل عظمة الأعماق الصامتة، أشعر بالضآلة. مجرد ذرة غبار تتعدى على قبر صمد لدهور.
هذا هو كل شيء. خط النهاية.
أنزلق حتى أتوقف، لاهثاً، بينما يحترق الأكسجين في عروقي. أتمكن أخيراً من استعادة المدونة من مخزوني، باحثاً باسترعاء عن أي دليل، أو أي آلية خفية قد تنقذني.
"مثير للإعجاب"، يدوّي صوت.
لا يأتي من خلفي. إنه يأتي من المذبح.
يتجمد دمي.
أنظر إلى الأعلى. يقف رجل بعفوية أمام المذبح، كما لو أنه يمتلك المكان.
يرتدي درع الاحتفالات الأبيض والذهبي النقي الذي لا يرتديه سوى القيادة العليا لحراس الأعقيب. بلا قناع. فهو لا يحتاج إلى واحد. وجهه حاد، وسيم، وملل تماماً.
لا أستطيع الاحتياج لشاشة عرض لأعرف من أو ما هو. وحدها الحيوانات المفترسة القمة في النقابات ترتدي ذلك الزخرف الذهبي. حارس رفيع. وليس أي حارس فحسب. الجميع يعرف هذا الوجه.
فاليريوس، "العبقري المشهور".
يقول وهو ينزل من المنصة: "أنت تتحرك جيدًا بالنسبة لجرذ". "قال ري إنك مصر. لم يذكر أنك مزعج".
أحاول التحرك. أحاول الجري.
لكن الهواء في الغرفة يزن فجأة عشرة أطنان.
[تحذير النظام: تم اكتشاف حضور ساحق.]
[الحالة: مشلول.]
هو لا يستخدم تعويذة. إنه يطلق هالته فحسب. الكثافة المطلقة لسمة روحه تسحقني على الأرض. تركع ركبتي على الحجر بصوت طقطقة.
عرف جسدي ألف طريقة مختلفة للبقاء. لم يكن أي منها مهمًا. لن يستجيب لي.
أحاول التحدث، أو التوسل، أو اللعنة، لكن رئتيّ ترفضان الامتلاء.
يضحك فاليريوس. يبدو الأمر وكانه انهيار أرضي.
"ثير للشفقة".
يتحول إلى ضباب.
في ثانية واحدة يبعد ثلاثين قدمًا. وفي الثانية التالية، يحيط يده بحقي، رافعًا إياي عن الأرض مثل دمية قماشية. لم أمتلك الوقت حتى للتفكير.
بان.
يصدم بي ضد المذبح. يصرخ عمودني الفقري. تسقط المدونة من يدي، لتستقر على الأرض الحجرية بصوت ثقيل.
يتجاهل الكتاب. ينظر إلي بخيبة أمل.
يتنهد قائلاً: "كل هذا العناء من أجل وظيفة ساع".
يسقطني. أنهار على الأرض، راكعًا أمامه، وظهري مسند إلى المذبح. أسعل دمًا، جسدي محطم.
يمد يده إلى معطفه الأبيض النقي ويسحب مخطوطة.
عقد تجاري.
يأمر قائلاً: "وقّع عليه"، دافعًا المدونة نحو وجهي. "انقل الملكية. يريد ري أن يتم ذلك بشكل قانوني. لديه نقطة ضعف تجاه البيروقراطية".
أنظر إلى العقد. أنظر إلى الوحش الواقف فوقي.
أنا لا أملك أي فرصة. أعلم ذلك. إنه ملك في هذا العالم، على الأرجح من رتبة سيادي أقصى (يو-هادال)، ذلك النوع من الوحوش الذي لا نراه إلا في أخبار التلفزيون.
أتنفس بصعوبة وأنا أمد يدي المرتجفة: "حسناً... سوف أوقّع".
يبتسم الحارس بتهكم: "ولد صالح".
شيء ما بداخلي ارتد بعنف أكثر مما فعل جسدي. لثانية واحدة، بدا وكأنني قد تدرّبت حقًا.
أضغط بإبهامي نحو الختم. ولكن في اللحظة الأخيرة، أثني معصمي.
ألتقي بنظراته. وأرفع له إصبعي الأوسط.
الصمت في الغرفة مطلق.
يحدق في يدي. ثم في وجهي. تختفي ابتسامته الساخرة.
يهمس قائلاً: "قلة احترام. أنا أكرره قلة الاحترام".
يمد يده ويلف أصابعه حول ذراعي. لمسته خفيفة في البداية، لطيفة تقريبًا.
ثم يغلق يده.
طقطقة.
صوت تحطم عظامي داخل جلدي يصدح كالجوزة التي يتم كسرها في القاعة الصامتة. أشعر وكأن ذراعي توضع في مكبس هيدروليكي.
"آآآآآه!" أصرخ، بينما تضيق رؤيتي ويبلغ الألم حدًا يتجاوز البياض الساطع.
لقد تسلقت تلك الذراع المنحدرات، ورسمت الخرائط، وقاتلت الوحوش، وحملت الطعام إلى البيت. وفي يده، كانت مجرد لعبة مكسورة.
يقول بهدوء: "أنت لا تحتاج إلى هذه الذراع لتوقّع".
هو لا يتركها. بدلاً من ذلك، يثني معصمه.
دوران عنيف وغير طبيعي.
يمتد جلدي حتى نقطة الانهيار. تتمزق العضلات بصوت رطب يشبه تمزيق القماش. يطبق عزم الدوران حتى يتخلخل المفصل، دائرًا ذراعي إلى ما بعد نقطة اللاعودة.
ثم يسحب.
ش-لوك.
الصوت رطب وثقيل.
بدعم من نفضَة أخيرة مقززة، تنفصل ذراعي اليمنى عن مفصلها، مخلفة وراءها أشرطة من اللحم ورذاذ الشرايين.
الألم غير معقول. أشعر أن روحي تتهاوى. لا أستطيع البكاء، ولا أستطيع إظهار مشاعر ضعيفة لهذا اللعين. لكنني كنت ألهث بالفعل عبر أسناني؛ فالألم لا يُطاق.
يرمي الطرف المقطوع جانباً وكأنها قطعة خشب جافة.
حدقت فيه لفترة أطول قليلاً، كما لو أن عقلي لا يزال يتوقع أن يكون لي.
يرسم الدم الأرض السوداء في قوس واسع.
يميل فاليريوس رأسه، ملاحظًا صمتي بفضول خفيف.
لكنني لم أكن أبقى هادئًا بسبب القوة بعد الآن. كنت أتلاشى إلى الداخل، قطعة تلو الأخرى.
يقترب خطوة، متوقفًا بحذائه الأبيض النقي على بعد بوصات من وجهي.
يتأمل قائلاً، وصوته ناعم كالقطيفة فوق الحصى: "أنت هادئ بشكل مزعج يا درايدن. يبدو أنه متوارث في العائلة، أليس كذلك؟"
ينحني قليلاً، خافضًا صوته إلى همس مخصص لي وحدي.
"أخبرني رجالي عن أختك. ليلى الصغيرة، أليس كذلك؟ قالوا إنها لم تصرخ أيضًا. لقد أخذت الشوكولاتة، وابتسمت... وطقطق".
يقلد صوت كسر الرقبة بنقرة من لسانه، محركًا حركة التواء حادة بيده.
"ماتت صامتة. تمامًا مثلك. هل هذه وراثة يا درايدن؟ أم مجرد جبن؟"
(...)
يسأل وهو يستقيم ويصل إلى ذراعي اليسرى: "هل ما زلت متمردًا؟ دعنا نجرب الأخرى".
"اذهب... إلى... الجحيم..."
رييب.
الألم يتجاوز الصراخ. لقد اختفت ذراعي اليسرى أيضًا. أنا مجرد جذع ينزف على الحجر البارد.
لست مقاتلاً.
ولست ابنًا.
ولست حتى رجلاً في تلك اللحظة. مجرد كراهية مسمرة على الأرض بسبب فقدان الدم.
يتمتم الحارس وهو يمسح ذرة دم من درعه الأبيض: "فوضوي. سيكون ري منزعجًا لأنني أتلفت البضاعة".
ينظر إلى الأسفل نحوي. أنا أتلاشى. البرد يسيطر علي. أعصابي توقفت عن العمل بعد كل هذا الألم.
لكن الكراهية... الكراهية تحترق بسخونة أكبر من أي وقت مضى.
الشوكولاتة. كان يعرف عن الشوكولاتة.
أنظر إلى المدونة التي في يده، المعلقة برخاوة بجانبه. أنظر إليه.
أجمع كل أوقية من البصاق والدم المتبقية في فمي، وأطلقها.
لا سلاح. لا أيدي. لا مستقبل. مجرد رفض أخير.
بتو.
مزيج من المخاط الأحمر يضرب خده ويتناثر على الغلاف الجلد للمدونة.
يلمس الحارس وجهه. ينظر إلى الدم الذي على إصبعه.
يقول: "مقرف".
يرفع يده. تتكون كرة من الطاقة المركزة غير المستقرة في كفه.
"لدي الكتاب. لست بحاجة إليك".
يصوب نحو صدري.
"وداعًا أيها الجرذ".
بوم.
ينفجر قلبي.
لا يوجد ألم. مجرد توقف فوري عن الوجود. ظلام.
...
...
ولكن في الظلام، ينبض شيء ما.
[تنبيه النظام: المستخدم متوفى.]
[المحفز المكتشف: دم المرتبط.]
[الموقع: مذبح أيون (الأساس).]
ينغمس الدم الذي بصقته على الكتاب في الجلد. تشربه المدونة.
[النظام: تحليل رغبة المضيف...]
الرغبة: القتل. الانتقام. التدمير.
[النظام: اكتمل التحليل.]
[مستوى طاقة المضيف: ...]
[غير كاف.]
[النظام: حساب الحل...]
لم يعد الصوت ميكانيكيًا. إنه عتيق. يبدو وكأن قاع المحيط يتحرك.
"إنه لا يحتاج إلى سلاح. إنه يحتاج إلى الوقت."
[تفعيل البروتوكول: انعكاس كرونوس.]
[استهلاك جميع السمات.]
[استهلاك كل أوكسي العالم.]
ينكسر الظلام.
(...)
"درايدن! الفطور!"
تفتح عيناي فجأة.
ألتقط أنفاسي، جالسًا بعنف، وتطير يداي إلى صدري. قلبي سليماً. ذراعيّ موجودتان.
أنظر حول غرفة النوم القديمة. رائحة القهوة القديمة والرطوبة تحوم في الهواء. مألوفة. صوت حركة المرور في الخارج مريح بشكل مدهش.
صوت أمي؟ هل مت؟
أنظر إلى السقف، متعرفًا على أنماطه الملطخة بالمياه.
غرفتي...
العطش الأسود هو الشيء الوحيد المتأكد منه الآن، وهو يحترق في حلقي مثل اليوم الأول.
مثل البداية...
أبدأ بالضحك. إنه صوت مكسور ومجنون يخترق هدوء الصباح.
بحق الجحيم ما الذي يجري؟