الفصل الرابع: تجارة عادلة
أنا لا أنتظر حتى تنتهي خطبة ري.
أنا أعلم أنه لا يمكنني استخدام مساح التدفق مرة أخرى. تقول شاشة العرض الخاصة بي خمس وأربعون دقيقة. أي مهارة نشطة أخرى ستصفر ساعتي وتقتلني فوراً.
عليّ الاعتماد على الفيزياء. والأوساخ.
أركل طاولة القهوة الثقيلة بكعب قدمي، فتنقلب باتجاه ركبتي ري. إنه إلهاء. حركة خرقاء ويائسة تهدف إلى منحني جزءاً من الثانية للوصول إلى سكين التابع الساقط.
ري لا يطرف جفنه حتى.
إنه لا يتفادى الطاولة. إنه يخطو من خلالها.
يتوهج ضوء أزرق حول ساقيه - خطوة طورية. إنه يحرق دقائق من وقت الأرض الخاص به ليصبح غير ملموس لضربة قلب. يمر خشب البلوط الثقيل بسلاسة عبر ساقيه مثل الدخان.
إنه يظهر مباشرة في مساحتي الشخصية.
"بطيء جداً"، يهمس.
ألوح بخطاف أيمن عشوائي، مستهدفاً حلقه. يمسك قبضتي براحته المفتوحة. كان من المفترض أن يكسر التأثير معصمه. بدلاً من ذلك، أشعر وكأنني لكمت جداراً خرسانياً.
إنه يلوي ذراعي. ليس بالقدر الذي يكسر العظمة - فهو بحاجة إلي لأسلم - بل بالقدر الذي يمزق الكفة المدورة.
"آرغ!"
أسقط على ركبتي، وقد أعماني الألم.
"أنت تقاتل مثل مشاكس، درايدن"، يقول ري، وصوته يخلو من الجهد. "أنت في الرتبة أ. تصرف على هذا النحو."
يوجه ضربة ركبة جراحية إلى بطني. ينشل حجابي الحاجز. يغادر كل الهواء جسدي. لا أستطيع التنفس. لا أستطيع التحرك. يمكنني فقط النظر إليه.
يتنهد ري، ويعدل زر أكمامه.
"نم."
تضرب يده جانب عنقي بدقة رياضية.
العالم لا يتلاشى إلى السواد. بل ينطفئ فجأة.
"استيقظ."
تفتح عيناي فجأة.
سقف خرساني. ضوء فلورسنت واحد يطن. رائحة المبيض والنحاس القديم.
أحاول تحريك يدي. لا أستطيع. معصماي مربوطان برباط بلاستيكي إلى مساند كرسي فولاذي. كاحلاي مقيدان بالأرجل.
أتحقق من شاشة العرض فوراً. يتصاعد الذعر في صدري.
تسع دقائق. لقد فقدت ست وثلاثين دقيقة وأنا فاقد الوعي. اللعنة.
"أنت مستيقظ."
ري يتكئ على طاولة معدنية عبر الغرفة. إنه يحمل زجاجة ماء من ثلاجتي.
"زنزانة لطيفة"، أقول بصوت أجش. يبدو حلقي وكأنني بلعت ورق صنفرة. "هل هذا هو المكان الذي تحضر إليه جميع مواعيدك؟"
يتجاهل ري السخرية. يتحقق من ساعته.
"لديك أقل من ثلاثين دقيقة، درايدن. عندما تصل تلك الساعة إلى الصفر، ينتهي التزامن الجوي. سيسحبك ثيرستفول إلى الخلف."
يمشي أقرب، ناظراً إلي بتجرد سريري.
"في حالتك هذه - مرهق، ومصاب، وقد أحرقت ساعات من الحيوية في شجار في الشارع - سيوقف الانتقال الخام قلبك. ستظهر في ثيرستفول، بالتأكيد. لكن جسدك هنا سيصاب بتشنج ويموت في غضون دقائق."
يشير إلى الزاوية. فنيان يجهزان وحدة غوص قذرة وغير مرقمة. إنها أجهزة غير قانونية. لا توجد بروتوكولات سلامة، بل دعم حياة خام فقط.
"هذا الخزان هو السبب الوحيد لنجاتك في الساعة القادمة."
"يا له من كرم"، أبصق. "إذن أنت تنقذني؟"
"أنا أبقي ورقة ضغطي تتنفس"، يصحح ري. "لدينا صفقة لنعقدها."
لدي بالفعل خطة للانتقام. دع الأفعى تبصق سمها. كل ما أحتاج إلى فعله هو التظاهر بأنني بلعته.
ينحني للأمام.
"ستظهر بالضبط في المكان الذي سجلت خروجك منه. فريقي ينتظر بالفعل في الإحداثيات. ستبدأ عقد تجارة قانون المحيط القياسي. ستنقل المخطوطة إليهم. نحن نؤكد الاستلام. حينها، وفقط حينها، سنثبت جسدك هنا."
"تجارة..." أضحك، بصوت جاف ومتقطع. "أتظن أن المخطوطة مجرد عنصر؟ أتظن أنه يمكنك شراؤها هكذا فقط؟"
"أعتقد أنك لا تفهم ما تمسكه"، يرد ري ببرود. "لقد أمضيت عشر سنوات في التنقيب عبر الأرشيف، مصدقاً القصص الخيالية. أخبرت الجميع أن المخطوطة تمنح ’أمنية روح’. وأنها تمنحك ما تريده."
يهز رأسه، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.
"تلك ترجمة خاطئة، دراي. المخطوطة لا تهتم برغباتك. إنها لا تمنحك ما تريده. إنها تمنحك ما تحتاجه. إنها تتنبأ بأفضل مستقبل لك."
يمسك شعري، مجبراً إياي على النظر إليه.
"والآن، يحتاج حراس الأعماق إلى نظام مطلق. وأنت؟ أنت بحاجة إلى سبب للاستمرار في التنفس."
أحدق فيه. تتصاعد السخرية، كآلية دفاع ضد اليأس.
"محاضرات فلسفية بينما أنا مقيد؟ لقد تغيرت حقاً، ري. هل قرأت ذلك في كعكة الحظ؟"
صفعة.
الصفعة الخلفية فعالة. ترتد رأسي إلى الجانب، مما يقطع شفتي.
"ركز"، يقول، وهو يمسح يده بمنديل. "أعلم أن التهديدات القياسية لن تجدي نفعاً معك، درايدن. ليس لديك ما تخسره بعد الآن. كنت لتترك العالم يحترق لمجرد إغاظتي."
يلقي بالمنديل الملطخ بالدماء جانباً وينحني للأمام، وينخفض صوته إلى همس تآمري.
"لذا سأعرض عليك شيئاً تهتم به حقاً. تجارة عادلة."
يتوقف مؤقتاً، تاركاً الصمت يمتد في الغرفة الباردة.
"تمنحني المخطوطة... وأدعك تمشي بعيداً. حياً. و... كعلاوة توقيع، أمنحك اسماً."
أسخر، أتذوق طعم الدم. "اسماً؟ هل من المفترض أن يكون ذلك قيماً؟"
"إنه كذلك"، يقول ري، وعيناه مثبتتان على عيني. "إنه اسم الناجي الوحيد من فريق التوسع الأول. الفريق الذي قاده والدك."
تتراجع سخرستي. يبدو الهواء في الغرفة أخف فجأة.
"لم يكن هناك ناجون"، أهذي بصوت أجش. "قال التقرير الرسمي إنهم أُبيدوا بواسطة ليفياثان."
"التقرير الرسمي كذبة كتبتها النقابات للتغطية على ما وجدوه"، يعارض ري بسلاسة. "رجل واحد عاد. كان يهذي بجنون، يتحدث عن أشياء لا ينبغي أن توجد. لقد أسكته حراس الأعماق. حبسوه في ملجأ أعماق في القطاع الرابع."
يبتسم، وهو يرى الشك يلمع في عيني. إنه يعلم أنه أصاب وتراً حساساً.
"لا أعرف ما إذا كان والدك حياً أو ميتاً، درايدن. لن أكذب عليك. لكن هذا الرجل؟ إنه يعلم. لقد كان هناك. وأنا الوحيد الذي يعرف الزنزانة التي يتعفن فيها."
عقلي يتسابق.
إنه ليس إجابة مباشرة. إنه فتات خبز. لكنه أول خيط حقيقي حصلت عليه منذ عشر سنوات. لقد كذبت النقابات. ري يعرض علي الخيط لفك شفرة تلك الكذبة.
إذا وجدت هذا الشاهد... فسأجد الحقيقة حول والدي.
ري يرى الحساب في عيني. إنه يعلم أنه فاز.
"المخطوطة مقابل الخيط"، يقول ري. "تجارة عادلة."
إنه خطاف. خطاف صدئ وساحم. لكن علي أن أبتلع الطعم. حتى لو كنت أخطط لخيانته لحظة ظهوري، فأنا بحاجة إلى هذا الاسم. بحاجة إلى معرفة من أبحث عنه.
الوقت ينفد مني.
"حسناً"، أهمس، والكلمة تبدو مرّة. "أنا أوافق."
"جيد." يشير ري للفنيين. "قوموا بوصله."
يجبرونني نحو الخزان. بينما يدفعونني إلى داخل الجل، يكون عقلي صافياً أكثر من أي وقت مضى.
أتريد تجارة، ري؟ سأعطيك تجارة.
أعرف التضاريس أفضل من أتباعه. في اللحظة التي أظهر فيها، سأهرب. ليس إلى نقطة التجارة، بل إلى ملاذ أيون.
سأجد طريقة لتفعيل المخطوطة بنفسي. سأحصل على القوة التي أحتاجها. وبعد ذلك... سأجد هذا الشاهد بشروطي الخاصة. بعد أن أدفن ري.
يغلق القناع على وجهي. يبدأ العد التنازلي.
أراك في الجحيم، أيها الصديق القديم.
العالم ينطفئ فجأة.
أنا أطفو في الرمادي. الفضاء بين الواقعين. إنه بارد، صامت، ولامتناهٍ.
لا ألم. فقط هدف. يشعر جسدي وكأنه على الأرض وفي مكان آخر.
بغض النظر عن عدد المرات التي تفعل فيها ذلك، فلن تعتاد عليها أبداً.
تعود الجاذبية.
[النظام: إعادة إنشاء الاتصال.]
[مرحباً بك مجدداً في ثيرستفول.]