الفصل 3: المنظف
اندفع الرجل ذو القرط نحو الأمام. دون حديث. دون تردد.
تحرك بسرعة تتحدى قوانين الفيزياء على الأرض. في العالم العادي، كان لليبدو كخيال ضبابي. بالنسبة لمواطن عادي، كنت سأموت قبل أن ألمح السكين.
الرتبة أ، أدرك عقلي ذلك على الفور. كثافة عضلية لرافع أثقال، ومرونة أفعى. مرتزقة من الطراز الرفيع.
لكنهم ارتكبوا خطأ واحدا. لقد هاجموني وكأنني فتًى في الثامنة عشرة من عمره. هاجموا الجسد الذي يرونه، لا العقل القابع بداخله.
خطأ كبير.
لا أملك القوة لصد ضربة مباشرة. إذا لمستني تلك السكين، فستكون النهاية. أحتاج إلى الأفضلية. أحتاج إلى التدفق.
[تفعيل المهارة: رسم خرائط التدفق]
[تحذير: المزامنة الغلافية حرج. استنزاف الوقت.]
تحول العالم. تبددت الألوان إلى لون أبيض وأسود عالي التباين. أصبحت الشقة شبكة من المتجهات والاحتمالات الرياضية.
رأيت مركز ثقل الرجل ذي القرط يتحول إلى الأمام قبل ثلاث أجزاء من الألف من الثانية من حركة كتفه.
رأيت ضغط الهواء ينضغط حول يده اليمنى، ملوحا بالطعنة.
رأيت الخط الأزرق لمسار هجومه يرسم الهواء.
واسع جدا. أنت مغرور أكثر من اللازم.
بدأت واجهة العرض الخاصة بي تنزف الوقت. أخذت الأرقام تتضاءل كآلة حظ.
......
لم أتراجع لتفادي الضربات. بل خطوت إلى داخل نطاق دفاعه.
لويت جذعي بالقدر الكافي لاتجعل شفرة حجر السج تشق الهواء بجوار أضلاعي، قاطعة قماش قميصي فحسب.
اتسعت عينا الرجل. لم يتوقع مني إغلاق المسافة.
استغلت زَخَمَه الخاص. علقت رجلي خلف كاحله—نقطة المحور المظللة باللون الذهبي في رؤيتي—وضربت براحتي على حجابه الحاجز.
لم تكن لكمة قوية. لم تكن بحاجة لتكون كذلك. ضربت نقطة الضغط الدقيقة التي يستقر فيها نفسه.
انهيار.
تغصص الرجل، وانهار توازنه. أمسكت بمعصمه، مستغلا الرافعة لأديره حول نفسه، واضعا جسده بيني وبين المهاجم الثاني.
سحق.
الرجل الثاني، وهو جلف بحلق كامل لراسه، كان قد شرع بالفعل في ركلة ثقيلة موجهة لنخاعي الشوكي. وبدلا من ذلك، اصطدمت جزمته بصدري شريكه. تحطمت الأضلاع كأغصان جافة.
"نيران صديقة"، زمجرت بصوت مبحوح وبارد.
سقط الرجل ذو القرط، وهو يلهث غير قادر على الحركة.
زأر الجلف بغضب عارم. شعت الهالة حول قبضتيه بالحرارة.
مهارة نشطة. إمداد بالنار.
صرخت ساعتي.
......
وجه لكمة كان بإمكانها اختراق دبابة. موجة الحرارة أحرقت حواجبي.
لكن رسم خرائط التدفق أظهر لي الاضطراب في الهواء قبل أن تتشكل النار حتى.
أنت تكشف حركاتك أكثر من اللازم. أنت معتاد على قتال وحوش تقف هناك وتتلقى الضربات فحسب.
انحنيت تحت اللكمة القوية، مشاعرا بالحرارة تلفح قمة رأسي. أصبحت الآن داخل نطاق دفاعه.
لا أملك سلاحا. لذا استخدمت الجاذبية.
دفعت بمرفقي في ضفيرته الشمسية بينما وطأت على ظهر قدمه في الوقت نفسه. إشارات الألم أرهقت جهازه العصبي لجزء من الثانية.
تجمد في مكانه.
هذا كل ما أحتاجه.
أمسكت بحزامه التكتيكي الخاص، ودرت على عقبي، ونفذت رمية جودو ضاعفتها عشر سنوات من البقاء على قيد الحياة في الخندق.
انقلب فوق كتفي.
لم أدعه يهبط ببطء. دفعت رأسه أسفل نحو زاوية طاولة القهوة الخشبية الثقيلة مصنوعة من البلوط.
تك.
كان صوت انكسار رقبته رطبا ونهائيا. خارت قوى الجلف، وانطفأت النار حول قبضتيه.
وقفت فوقهما وأنا ألهث. شعرت وكأن رئتي مليئتان بزجاج مكسور. ضببت رؤيتي مع إلغاء تفعيل المهارة.
تلاشت الشبكة ذات اللونين الأبيض والأسود، معيدة العالم إلى ألوانه الكئيبة الملطخة بالدماء.
أغلقت عيني لثانية لأتفحص الوقت المتبقي. هبط قلبي في صدري.
لقد أمضيت ما يقرب من ثلاث ساعات من حياتي في عشر ثوان من القتال.
الأولويات...
"هواة"، همست وأنا أمسح خط دماء من على خدي. "تمتلكون الإحصائيات. لكنكم لم تتعلموا الرقص قط."
خطوت فوق الرجل المتأوه ذي القرط. أحتاج إلى إجابات. أحتاج إلى معرفة من أرسلهم قبل أن ينفد وقت ساعتي.
مددت يدي لأمسك بياقته، لكن صوتا أوقفني.
من الزاوية المظلمة للممر، بالقرب من مدخل المطبخ.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
بطيء. ساخر.
تجمدت في مكاني. لم يلتقط رسم خرائط التدفق الخاص بي شخصا ثالثا. هذا مستحيل. إلا إذا...
إلا إذا كانوا يخفون وجودهم بإخفاء من الرتبة اس.
قال صوت: "مثير للإعجاب. غير مصقول في الحواف، لكن التقنية... كانت فنا خالصا يا دراي."
سقط شيء ما في أمعائي. ليست مجرد استعارة. شعرت بجسدي يتراجع، كمن أخطأ خطوة على السلم. عرفت ذلك الصوت قبل أن يلحق عقلي لتأكيده. يتعرف عليه جسدي أولا.
استدرت ببطء، ويداي المرتجفتان تتجمعان في قبضتين.
خارجا من الظلال، يرتدي بدلة ناصعة تبدو غير متناسقة تماما مع هذه المجزرة، كان هو. الضوء الضئيل انعكس على نظارته ذات الإطار النحيف—تلك الأداة التي طالما منحته مظهرا مسالما ودؤوبا. شعره البني مفروق على الجانب، منسق بمالمثالية، دون خصلة واحدة خارج مكانها. يبدو وكأنه يتجه إلى اجتماع مجلس إدارة، لا إلى ميدان معركة.
ابتسامته هي ذاتها التي حيتني لست سنوات. الابتسامة ذاتها التي ائتمنتها على حياتي.
"راي؟" خرجت الكلمات مني خنقا، والارتباك يتصارع مع الغريزة. "أنت... جئت للمساعدة؟"
توقف راي على بعد بضع أقدام. نظر إلى الجثث على الأرض، ثم إلى العلامة على الجدار، وأخيرا إلي. لم تحمل عيناه أي دفء. بل حملتا شفقة مرعبة ومحسوبة.
"المساعدة؟" ضحك راي ضحكة خفيفة، بصوت جاف. "لقد أخبرتك ألا تجلب ذلك الكتاب إلى المنزل يا درايدن. أخبرتك أنه ثقيل جدا عليك."
رفع يده. روح النار الزرقاء، الأكثر كثافة وحرارة من أي شيء استخدمه الجلف، اشتعلت عند أطراف أصابعه.
قال بصوت خافت: "لم آت للمساعدة. جئت للتنظيف."
ضربت الخيانة بقوة أكبر من أي لكمة. ارتجفت ركبتاي—ليس من استنزاف الساعة، بل من السكين الخفية التي تتلوى في ظهري.
كان هو.
كان هو طوال الوقت.