الفصل 47: غبار الألماس
فريا غونولف لا تؤمن بالمصادفات.
توقفت على بعد أقدام قليلة خارج باب راي البلوطي الثقيل، وكان نفسي يخرج على شكل ضباب أبيض.
الممر، الذي كان ينبغي أن يكون مصمما للتحكم في درجات الحرارة بشكل مثالي، يبدو وكأنه من الداخل مثل مجمدة لحوم.
كان الصقيع يزحف حرفيا عبر عروق الجدران الرخامية، مشعا للخارج من حيث تلمس أحذيتها القتالية الثقيلة والمبطنة بالفراء الأرضية.
كانت تتكئ بلامبالاة على الحجر، معقودة الذراعين، وعيناها الزرقاوان الثاقبتان تتركزان عليّ بتركيز مفترس يشبه ذئبا قطبيا.
هي ليست هنا لاغتيالي. فالقتلة لا يعلنون عن أنفسهم بهبوط في الضغط الجوي. هي هنا لتشريحي.
قالت فريا: "غلاف من الرتبة F يخرج من مكتب أحد أفراد أصحاب الرتبة السحيقة A قبل حتى أن تخترق الشمس مظلة الأشجار." كان صوتها ناعما، أنيقا، وينضح بسخرية مطلقة ومجمدة. "عادة، الأشياء الوحيدة التي تخرج من تلك الغرفة في هذه الساعة هي أوامر إعدام موقعة أو أرواح مبيعة. أي منهما تحمل يا ساندز؟"
لم أرتبك. ولم أقطع الاتصال البصري، وبالتأكيد لم أنحنِ مثل بقية المتملقين في هذه الأكاديمية. مجرد أنني نظرت إليها بالطريقة التي أنظر بها إلى باب مغلق أو جسر مكسور—عقبة بيروقراطية في طريقي.
أجبت بصوت مسطح تماما وخالٍ من أي دفء: "ولا أحدهما. كان المعلم راي يشعر بالضيافة فقط. لقد قدم لي بعض الشاي السيئ وبعض النصائح غير المطلوبة بشأن العناية بالحديقة."
تضيقت عينا فريا بشكل درامي.
اشتد التوتر في الممر، هشا كجليد رقيق. كلينا يعلم أنها كذبة وقحة ومُهينة. لكنني استطعت رؤية ووميض الفضول خلف نظرتها الباردة.
هي معتادة على نوعين من الناس: العامة المرعوبين الذين ينظرون إلى الأرض، واللوردات المتكبرين الذين يحاولون نفخ صدورهم.
لامبالاتي المطلقة كانت تربك إيقاعها.
فكّت عقدة ذراعيها، ودفعت نفسها بعيدا عن الجدار. كان الصقيع على الرخام يتكسر تحت أحذيتها.
كررت وهي تتذوق الكذبة: "العناية بالحديقة. مثير للاهتمام. لأنه من المكان الذي أقف فيه، تبدو وكأنك فتى على وشك القيام ببعض الأعمال الثقيلة جدا."
اتخذت خطوة بطيئة نحوي، وخفضت صوتها حتى لا تنقله صوتيات القاعة الفارغة.
"هل أنت ذاهب للحقاق بقطار الساعة 11؟"
تخطي قلبي خفقة واحدة خائنة، لكنني أجبرت وجهي على أن يظل قناعا من حجر.
إنها تعلم.
فريا هي تلميذة عميد. هي تمتلك عمليا شبكة الاستخبارات الخاصة بالنخبة العليا. لقد استنتجت بالفعل خديعة راي المتعلقة بـ محطة القطار الإجرائية.
عرضت وهي تحني شفتيها إلى ابتسامة حادة ومستفزة: "يمكننا الذهاب معا. هذا... إذا كان بإمكانك مواكبة سرعتي."
تحول عقلي إلى سرعة فائقة وعنيفة، مجريا الحسابات التكتيكية.
أنا الآن عميل مزدوج غير راغب محتجز بين كائنين هائلين. إذا حصلت على خيط الماء وسلمته إلى راي، فسأصنع عدوة دائمة من فريا—وبالتبديد، من العميد ريكتور. وإذا سلمته إلى فريا، فسوف يذبحني راي قبل أن تغرب الشمس. إنهما يستخدمانني لخوض حرب بالوكالة على موارد الأكاديمية.
أغبيات، فكرت، ووضوح عملي بارد يستقر في عظامي. كلكما تعتقدان أنني بيدق على لوحتكما.
هناك طريق واحد فقط قابل للحياة للبقاء على قيد الحياة في مرمى النيران المتبادلة: أن تسرق الرصاص.
سآخذ خيط الماء، لكنني لن أعطيه لأي منهما. سأستخدمه لتغذية احتياجاتي والعودة إلى الديار، منقذا عائلتي من البؤس. دع هذين النخبيين المتكبرين يختنقان بالتداعيات.
لم أجب على دعوتها. ببساطة عدلت ياقة سترة الجلد الممزقة وخطوت إلى الأمام، ناويا استئناف سيري في الممر وتركها واقفة هناك.
تحركت فريا، سادة طريقي بدرجة كافية لإجباري على المواجهة.
قالت ونبرتها تفقد حدتها الضاحكة، وتحول إلى حادة ومطالبة: "لن تسير بعيدا عن هذا يا ساندز. لقد رأيت سجلات المعركة الملكية. تعادل ميت على المركز الأول. أريد أن اعرف كيف استطاع فأر هش جائع لـ الأوكسي التلاعب بساحة معركة فوضوية بدرجة كافية لليقف على منبر التتويج الخاص بي. ما هو السر؟"
إنها تحاول حصار كبريائي الآن.
إنه تكتيك بلا فائدة. الكبرياء هو عملة توقفت عن حملها منذ زمن طويل.
قلت بصوت ينضح بلامبالاة خامة ونقية: "احتفظي بالتاج يا فريا. أنا لا أهتم بهيمنتك. لا أهتم إطلاقا بكبريائك ذي الرتبة العالية، وبالتأكيد لا أهتم بالغرور الهش للنبلاء."
اتخذت خطوة أخرى، مغلصا المسافة بيننا، وناظرا مباشرة في عينيها الجليديتين.
"أنا فقط أريد ما هو لي."
تحركت لأمر بجانب كتفها.
في الجزء من المليثانية الفعلي الذي دخلت فيه مجالها الشخصي، ومضت رؤيتي بعنف.
[تنبيه النظام: تم تفعيل نظرية الفوضى]
[تم اكتشاف شذوذ: متغير معادٍ في الجوار]
النظام لا يراها مجرد طالبة قوية. هو يراها كتهديد أساسي لوجودي. شذوذ في المعادلة.
انخفضت درجة الحرارة في الممر بسرعة كبيرة حتى بدت وكأنها ضربة جسدية. الرطوبة في الهواء بيننا تبلورت فوريا، مكونة سحابة من غبار الألماس المعلق والمعتم.
توقفت.
تجمدت فريا تماما. القناع الأنيق والساخر اختفى. كانت تحدق بي، وصدرها يعلو ويهبط بأنفاس ضحلة وسريعة. يدها كانت تحوم على بعد بوصة واحدة فوق مقبض سيفها الرفيع.
همست فريا بصوت مشدود، وكأنه مجهد تقريباً: "لدي غريزة. مهارة سلبية. إنها تصرخ... إنها تؤلم جسديا عندما يقف شيء كارثي على مسافة قريبة جدا."
نظرت إلى أحذيتي المهشمة، والجلد الممزق لسترتي، وأخيرا إلى عيني المجهدتين والمحاطتين بهالات سوداء.
وتنفسّت: "والآن، إنها أصمّت الآذان تماما."
إنها تتعرف على الهاوية التي تنظر إليها بالمثل.
حافظت على نظرتي لنظرتها لثانية طويلة. ثم، هززت كتفي بلامبالاة وبنصف همة.
قلت بلامبالاة: "أنت تبالغين في ردة فعلك. إنها مجرد نسمة هواء."
[شهرة هادال +10]
هل أعطتني حقا شهرة بعد ذلك؟ سحقا...
تجاوزتها وواصلت سيري في الممر المتجمد.
وعدت فريا لظهري، وصوتها يتردد صداه على الحجر، صلبا وحاسما: "سأراقبك يا درايدن ساندز. كل خطوة واحدة. ليس لأنني أكرهك. ولكن لأنني أعتقد أنك كارثة متجولة، وأنك ستحرق هذه الأكاديمية بأكملها حتى الأرض."
لم أنظر إلى الخلف. واصلت السير فقط نحو المخرج، متجها إلى محطة القطار.
ابتسامة مريرة ومظلمة لمست شفتي أخيرا.
فكرت: أعلم يا فريا.
مستمعا إلى تكسر الصقيع تحت أحذيتي.
أعلم...