الفصل 46: المعروف
ينظر إلي فيريك بنظرة جانبية حادة، وقد ضيق عينيه بشك محسوب لا يستطيعه إلا من ولد نبيلا.
إنه ليس غبيا.
فهو يعلم أن إدارة الأكاديمية لا تهتم عادة بما يفعله الطلاب ببعضهم البعض، ما لم يتضمن الأمر خسارة هائلة في رأس مال النقابة أو شيئا بالغ الخطورة.
أقول له وأنا أستند إلى إطار باب جناحنا الجديد: "تغيرت الخطة. أحتاج إلى التعامل مع مسألة الإدارة هذه بمفردي. وجودكم أنتم الثلاثة بجانبي بينما أوشك على التعرض للعقاب ليس جيدا للظاهر أمام الآخرين. سنفترق في الوقت الحالي."
أوجه إصبعي نحو فيريك.
"أنت راقب الفتاتين. لديك شعار نبيل على صدرك، ولن يخاطر أحد بالتسبب في حادث دبلوماسي بمحاولة لمسهما بينما تكون أنت المسؤول."
لا يعجب فيريك أن يتم إبعاده، لكن المنطق لا غبار عليه. يكتفي بإيماءة متيبسة، متخذا موقعه كجليس أطفال مدرع بالكامل.
لمحت ومضة شيء ما في عينيه؛ لم يعجبه هذا الأمر على الإطلاق.
في تلك الليلة، يبدو النوم رفاهية لا أستطيع تحملا كلفته. المرتبة ذات التقييم الأعلى ناعمة للغاية، والهواء نقي جدا. أستلقي هناك محدقا في السقف، وعقلي يستعرض أسوأ السيناريوهات المحتملة، عندما يقطع صوت راين الصمت الثقيل للغرفة المظلمة.
تتهامس من سريرها: "لماذا لم تخبرهم؟ عن قدرتي. لماذا أبقيتها سرا عن بقية الفريق؟"
لا ألتفت لأنظر إليها على الفور.
"لأن فيريك ينظر إليك بالفعل وكأنه يجري حسابات لمعرفة ما إذا كنت تستحقين المساحة التي تشغلينها. لو علم بما تفعلينه حقا، وأنك بطارية حية، فلن ينظر إليك كإنسانة بعد الآن أبدا."
أتحرك مديرا رأسي لألتقي بنظراتها في الظلال.
"والأشخاص الذين لا يرونك كإنسان يتخذون قرارات خاطئة في الوقت الخاطئ. وهذا يضر بمصلحتي وربحي. إنه يتسبب في قتلي."
تكتفي راين بالمحدقة بي في الضوء الخافت. أستطيع تقريبا رؤيتها وهي تشرح الكلمات، باحثة في المساحات غير المنطوقة بين براغماتيتي التهكمية عن أي بقايا من الإنسانية تعتقد أنني أحاول إخفاءها.
لا أمنحها الفرصة للعثور عليها. أدير ظهري لها وأجبر نفسي على النوم.
في الصباح التالي، أتسلل خارج المساكن كالأشباح. لم تستيقظ راين، أو على الأقل كانت ذكية بما يكفي لتتظاهر بأنها لم تستيقظ.
الوقت مبكر للغاية. الأكاديمية مقبرة هادئة ومهجورة، خالية تماما من الثرثرة المغرورة المعتادة.
أشق طريقي إلى مكتب راي.
الباب البلوطي الثقيل غير مغلق. أدفعه مفتوحا وأخطو إلى الداخل.
يجلس راي بالفعل خلف مكتبه الضخم المصنوع من خشب الماهوجني، يحرك ببطء كوبا من الشاي المتصاعد منه البخار. لا يبدو عليه التفاجؤ برؤيتي. يبدو تماما مثل عنكبوت يراقب ذبابة تحط على شبكته.
يقول درايدن بصوت ناعم ومدروب: "درايدن، تفضل بالجلوس. تبدو بخير بشكل ملحوظ بالنسبة لفتى كان يعاني من فشل في أعضاء متعددة قبل ثلاثة أيام."
لا أجلس. أظل واقفا في مكاني تماما.
"لقد أرسلت الاستدعاء. أنا هنا."
يأخذ راي رشفة بطيئة ومتأنية من شاي، تاركا الصمت يمتد.
يقول وهو يضع الكوب الخزفي جانبا: "أنت تدين لي بحياتك. أثق أنك لم تنس هذا التفصيل المهم للغاية. ومع ذلك، يبدو أن إنقاذك من ملاحق الشعب المرجانية كان مجرد بداية لصداعي الإداري."
يلتقط لوح معلومات ثلاثي الأبعاد ويقذفه على منتصف المكتب. يضيء اللوح على الفور، مسقطا سلسلة من أختام الأكاديمية الحمراء المتوهجة.
يتابع راي وهو يستند إلى الخلف في كرسيه الجلدي، مشابكا أطراف أصابعه: "العائلات النبيلة تطالب بدمك. ثلاثة شعاعات حمراء في عشر دقائق خلال المعركة الملكية. أنت لم تنج فحسب، بل أهنت ورثتهم. إنهم يوجهون إليك اتهاما رسميا باستخدام قوة مفرطة وفتاكة. ومن المقرر أن تواجه مجلس أديب بحلول نهاية الأسبوع. أنا أثق أنك تعرف أن عقوبة الهيكل من الرتبة إف الذي يصيب نبيلا بجروح بالغة هي عادة طرد دائم وهادئ إلى الفراغ."
يتوقف متوقعا أن أضطرب، منتظرا أن أتوسل.
لا أطرف. أكتفي بالمحدقة فيه بملامح جامدة تماما، تاركا تهديده المسرحي معلقا في الهواء حتى يفقد ثقله.
أسأله: "وما الذي تحتاجه بالضبط؟"
يبتسم راي. إنها نوع الابتسامة التي تجعلك تتحقق من المخرج.
"أنت ذكي بشكل استثنائي يا درايدن. يمكنني ببساطة أن أنسى دينك الصغير وأمسح كل هذه البيروقراطية ونحيب النبلاء المثيل للشفقة تحت السجادة. كل ما عليك فعله هو تقديم معروف واحد لي."
أقول بجفاف: "تجاوز المقدمات التسويقية. فقط أخبرني بالخطة."
يطوي راي يديه على المكتب: "هناك مادة نادرة تسمى خيط الماء داخل منطقة تدريب محظورة. العقبة هي أنه حتى أنا، بصفتي من الرتبة أي، ممنوع من الدخول. إنها منطقة خاصة بالطلاب فقط. أمر مريح، أليس كذلك؟"
أسأله: "لماذا أنا؟"
يرفع راي إصبعين: "أولا، أدرك أن ذكاءك التكتيكي فريد من نوعه تماما. وهذه المهمة تتطلب ذلك بالضبط. ثانيا، لأنك هيكل من الرتبة إف، لن يشك أحد على الإطلاق في أن لديك القدرة على إنجاز هذا. أنت غير مرئي عمليا."
يستند إلى الخلف، وتلمع عيناه بخبث سياسي بارد.
"علاوة على ذلك، عندما تنجح، أريدك أن تتباهى بذلك. أريدك أن تستفز فريا غونولف بجائزتك. أحتاج منك أن تهز سيطرتها في هذه الأكاديمية. إنها محمية من قبل العميد، وسمعتها التي لا تشوبها شائبة تعيق خططي."
أحدق فيه حافظا على ملامحي محايدة تماما. أعرف ما هذا بالضبط. هذا ليس عرضا أو مفاوضة. إنه أمر إعدام. أرفض، وسيدع مجلس الأديب يسحقني، أو سيفعل ذلك بنفسه فقط.
أسأله: "ما هو الهدف؟"
يقول راي بصوت خفيض: "أنت ذاهب لاستخراج خيط الماء من غرفة المحركات في محطة القطار الإجرائية."
إنه يريد مني أن أسرق النواة التي تتحكم في قطاع تدريب كامل في الأكاديمية. هذا ليس معروفا. هذه عملية سطو. وعمليات السطو هي نوع مشاكلي المفضل تماما.
أسأله: "متى أبدأ؟"
يرد راي وهو يعيد انتباهه إلى أوراقه وكأنني قد كففت عن الوجود بالفعل: "في اللحظة التي تخرج فيها من ذلك الباب."
أومئ برأسي، وأدور على عقبي، وأمسك بالمقبض النحاسي الثقيل.
أدفع الباب مفتوحا وأخطو خارج المكتب. ولكن في اللحظة التي تلمس فيها جزماتي الأرضية الرخامية للممر، تنخفض درجة الحرارة بشكل حاد، مجمدة النفس في رئتي.
لم يعد الرواق مهجورا.
تقف على بعد أقل من عشرين قدما، مستندة باسترخاء إلى الجدار الحجري وذراعاها معقودتان، فريا غونولف. الصقيع يتسلل حرفيا على الرخام حول جزمتها.
تتثبت عيناها الزرقاوان الحادتان علي مباشرة، وتقدم ابتسامة بطيئة ومقشعرة للأبدان.
تسأل: "إلى أين أنت ذاهب يا شريك؟"