الفصل 45: الحبر الذهبي
كانت المسافة من الجناح الطبي إلى قطاع السكن عالي التصنيف بمثابة مسار وعر من الهمسات.
في كل مرة مررنا فيها بمجموعة من المتدربين، كانت المحادثات تتوقف.
تسترت العيون نحو سترة الجلود الممزقة الخاصة بي، ودروع فيريك المتضررة، وحقيبة الأسلحة الضخمة الخاصة بلولا، وأخيرا قفازات راين الصناعية الثقيلة.
كنا نبدو وكأننا فرقة سيرك، لكننا حزنا على أعلى الدرجات في الأكاديمية. كان الاستياء المنبعث من الطلاب الآخرين ملموسا بوضوح.
بينما عبرنا إلى القطاع النخبوي، أفسحت ممرات الحجر القاسية المجال أمام سجاد فاخر، وأسقف مقببة ذات نوافذ سماوية محيطية، وأبواب مزينة بالذهب.
حدقت في مظاهر البتر والترف، بينما اجتاح طعم مرير فمي.
خلال فترتي الأولى في ثيرستفول، كان هذا النوع من الفخامة أسطورة. لقد نمت على أرضيات حجرية رطبة، وكنت أدخر الخبز البائت فقط لأنجو طوال الليل. والآن، لمجرد كونم شخصية عنيفة وفوضوية ومخيفة، جرى تسليمي جناحا فاخرا وطعاما رفيع المستوى.
أطلقت تنهيدة طويلة وثقيلة.
كان التباين مثيرا للاشمئزاز. بينما كنت أمشي على سجاد فاخر، كانت والدتي وليلي في الخلف على الأرض، تتضوران جوعا في عالم حار واحتضار.
لقد وضعني التراجع في اليوم الذي بدأت فيه الذطمة السوداء. كانوا ينتظرونني. كنت بحاجة لاستخراج كل ما يمكنني أخذه من هذا المكان وإيجاد نقطة ظهور جديدة للعودة إلى الأرض فور.
وصلنا إلى ممرنا المخصص. كانت الغرف الأربع متجمعة معا في نهاية الصالة، وهي نقطة اختناق شديدة القابلية للدفاع. قمت بتمرير رونو الوصول الخاص بي على الباب الأول ودفعته لفتحه.
كان جناحا ضخما. أكبر بكثير من أن يكون لشخص واحد.
قلت وأنا أمسك بالباب: "للجميع، بالداخل."
كنت أفضّل العمل بمفردي. لقد كنت أفضل ذلك دائما. لكن الحقيقة الوحيدة المجرّدة لهذا الخط الزمني هي أن جسدي من الرتبة إف كان قنبلة موقوتة. كان الحلفاء ضرورة تكتيكية، حتى لو لم تكن لدي أي نية للعب دور قائد فرقة ودود.
بمجرد أن أغلق الباب، استدرت لأواجههم.
"إذا كنا سننجو من الهدف الذي وضعته على ظهورنا، فأنا بحاجة إلى بيانات. لا مزيد من الأسرار حول الأساسيات،" طالبت بذلك وأنا أستند إلى المكتب المصنوع من خشب الماهوجني. "أنا بحاجة إلى رتبكم وقدراتكم الأساسية. يمكنكم الاحتفاظ باوراقكم الرابحة أنفسكم، لكني بحاجة إلى معرفة ما سأعمل به في الميدان."
تقدم فيريك أولا، وهو يبدو مرتاحا تماما في الغرفة الفاخرة.
صرح بفخر: "الرتبة دي، كورال". "قدرتي الأساسية هي أزور ديفيديند. إنها مهارة امتصاص حركي. وكلما تلقيت ضررا جسديا أكثر، ارتفعت إحصائيات دفاعي." ثم عبس قليلا. "لكن لها عتبة. إذا امتصست أكثر من اللازم دون تنفيس الطاقة الحركية، تتصلب عظامي، وأبدأ في تلقي أضرار في الأعضاء الداخلية."
أومأت برأسي ببطء، متظاهرا بمعالجة المعلومات "الجديدة". "طليعة متصاعدة. مفيدة."
نظرت إلى لولا. كانت قد حجزت بالفعل الكرسي الضخمة المغطى بالمخمل، بينما كانت حذاتها القتالية تتدلى من الحافة.
قالت بنبرة هامسة وهي ترسم نمطا على مسند الذراع: "الرتبة إي". "أمكنني جعل الأشياء تنفجر بصوت فرقعة."
سأل فيريك، رافعا حاجبه: "فرقعة؟"
أوضحت قائلة، بنبرة ميتة تماما: "تنفجر. أي شيء ألمسه. لكن يجب أن يكون مضغوطا. لا شيء أكبر من يدي." وربتت على الحقيبة السوداء الضخمة المستقرة بجانب الكرسي. "ولدي لولابي. لكنها تأكل الكثير من الصخور الزرقاء عندما تغني."
ترجمت ذلك بالقول: "استهلاك عنيف للأكسجين لضرر بمستوى المدفعية." ومنحتها ابتسامة صغيرة حقيقية. "إنها قدرة مميزة للغاية يا لولا. مفيدة جدا."
أخيرا، استدرت نحو راين. توترت، وارتفعت كتفاها نحو أذنيها. كنت أعرف تماما ما هي بالفعل. لم أكن بحاجة لأن تشرح رابطة الفراغ، وإجبارها على إعلان "لعنتها" أمام فيريك لن يؤدي إلا إلى تمزيق الفريق.
التقيت بعينيها، مانحا إياها إيماءة خفيفة ومطمئنة. "راين؟ ما هي رتبتك؟"
ابتلعرت صعوبة، وهي تفهم حبل النجاة الذي ألقيته للتو. "الرتبة إي. فويد مونا—"
"إذن، هل أنا الوحيد هنا من قمامة الرتبة إف؟"
قاطعتها قبل أن تستطيع الإنهاء، دون الضغط من أجل معرفة قدرتها. تنهدت فقط، وأنا أفرك مؤخرة عنقي بأنين يسخر من الذات.
أطلق فيريك نباحا قصيرا ومستمتاع من الضحكة. "لا تستهن بنفسك يا ساندز. أنت أفتك قطعة قمامة قابلتها على الإطلاق."
عمل التمحور بشكل لا تشوبه شائبة. تبدد التوتر في الغرفة، وبقي سر راين آمنا.
قلت وأنا أبتعد عن المكتب: "حسنا، استمعوا جيدا. هنا تكمن الخطة الرئيسية. لن أحضر الفصول الدراسية العادية. أنا لست هنا للعب دور المدرسة، وليس لدي الوقت للجلوس خلال المحاضرات حول نظرية المانا الأساسية. هدفي بسيط: استخراج كل مورد عالي المستوى، وكتاب تعويذة، وسلاح تمتلكه هذه الأكاديمية، بأسرع طريقة عنيفة ممكنة."
نظرت إلى كل واحد منهم.
"إذا كنتم ترغبون في أن تكونوا طلابا عاديين وتلعبوا وفقا للقواعد، فأتمنى لكم حظا سعيد, لكن إذا كنتم تريدون متابعتي، فسوف نكسر المنهج الدراسي."
توقفت لولا عن رسم الأنماط على الكرسي. وأمالت رأسها، بينما تدلى غطاء الدب الخاص بها إلى الجانب.
سألت وهي تشير إلى الضمادات الطازجة تحت سترتي: "هل سيستمر العم درايدن في "تسريب" المعلومات كلما خرجنا؟"
سعلت، متفاجئا قليلا بسبب اللقب. العم درايدن. "آه... ربما. نعم."
عناقت لولا ركبتيها إلى صدرها. "إذن يجب أن أتبعك. ليس لدى الجميع ضمادات على شكل دب محشو."
أطلقت نفسا ناعما، متأثرا بعمق رغم درعي الساخر. "شكرا لك أيها الدب الصغير."
أومأ كل من فيريك راين برأسيهما موافقتين بصمت. لقد كانا في الفريق.
وضع فيريك يده على مقبض سيفه. "إذن، ما هي الخطوة الأولى، أيها القائد الشجاع؟ ما هي الخطة الآن؟"
مشيت نحو النافذة الضخمة التي تطل على فناء الأكاديمية، مشاهدا النبلاء المتغطرسين والمصقولين وهم يتبخترون بالأسفل.
قلت بينما انخفض صوتي إلى نبرة باردة ومفترسة: "نحن نوطد هيمنتنا. في الوقت الحالي، يعلمون أننا من الفئة العليا، لكنهم يعتقدون أنها مجرد صدفة. يعتقدون أننا كنا محظوظين."
استدرت مرة أخرى نحو فرقتي - النبيل المتغطرس، ومكثف الفراغ المصاب بصدمة، والطفلة القنبلة المتحركة.
دعونا نُظهر لهؤلاء الأغبياء ما يمكن لفريق مضطرب ومختل عقليا فعله في الواقع.
طرق على الباب قضى على الزخم.
لم تكن طرقة مهذبة. ثلاث طرقات حادة، متباعدة بالتساوي. إيقاع عسكري.
رفعت قبضة اليد. تجمد الجميع.
مشيت نحو الباب وتفحصت ثقب الباب. وقف ساعي أكاديمي يرتدي الزي الرسمي في الخارج، وهو يحمل مظروفاً أسود مختوماً بشعار المدير - ختم من الشمع على شكل عين مفتوحة.
فتحت الباب بالقدر الكافي لأخذ المظروف. لم يتكلم الساعي. لقد أدى التحية العسكرية فقط ثم رحل.
فضكت الختم.
بالداخل، بطاقة واحدة. ورق سميك. حبر ذهبي.
[استدعاء إلزامي]
المتدرب: درايدن ساندز
الموقع: البرج الإداري، الطابق 12
الوقت: الغد. 0600.
الموضوع: مراجعة المخالفات المالية - التحقيق في مصدر الأموال.
عدم الحضور سيؤدي إلى الطرد الفوري.
قرأته مرتين. ثم قلبت البطاقة على الوجه الآخر.
في الخلف، مكتوب بخط اليد وبخط دقيق وأنيق:
"أتطلع إلى اللقاء واللحاق بك. — ر."
تحول دمي إلى جليد.
وضعت البطاقة في جبيلي قبل أن يتمكن أي شخص من قراءتها وأجبرت وجهي على اتخاذ قناع من اللامبالاة العادية.
قلت وأنا ألتفت نحو المجموعة بابتسامة لم تصل إلى عيني: "تغيير في الخطط. لدي اجتماع في الصباح."