الفصل 44: نظام المرافقين
أغلق باب المستشفى خلفنا، متأكداً من أن القفل المغناطيسي الثقيل قد استقر في مكانه.
عقلي يشبه خلية دبابير. أعلم أن راي سيكوباتِي متلاعب. عباءته البيضاء النقية وابتساماته المهذبة لا تخدعني ولو للحظة. لكن جنون العظمة بدأ يتسلل، كثيفاً ومخنقاً.
هل استأجر راي القتلة لتعقب راين؟ ذلك التعليق البسيط الذي أدلى به قبل مغادرة الغرفة محدد للغاية.
"احذر من تصادق." هل يحاول إثبات أنني معرض للخطر هنا؟ هل يحاول عزلني بشكل ممنهج لكي لا أجد خيارا سوى الاعتماد على "حمايته"؟
إذا ماتت راين، سأفقد مرشح الأوكسي الخاص بي. بدون رابط الفراغ الخاص بها، فإن تلويح إيفنتَيد سيستنزف قشرة الرتبة إف الخاصة بي حتى الجفاف في ثوانٍ، مما يتركني تحت رحمة راي تماماً للبقاء على قيد الحياة في اختبارات الأكاديمية.
ولكن من ناحية أخرى، هل يعرف راي حتى عمق قدرة راين؟ من المستبعد جداً. بقية العالم يراها مجرد علقة طفيلية.
أنا متأكد تماماً من أنني أول شخص في هذا الخط الزمني يكتشف كيف يحول لعنتها إلى مكثف.
ربما هي عائلة برين، كما أفكرك، وأنا أفرك صدغي. أو إحدى فصائل النبلاء العادية الأخرى التي ذبحتها في الأنقاض. لقد أهنتهم، والنبلاء لا يتقبلون بسهولة الهزيمة أمام فأر في أسمال خرقاء.
أهز رأسبي، طارداً هذه الأفكار جسدياً. جنون العظمة هو رفاهية غير فعالة. إنه يشل حركتك. الآن، أحتاج إلى عقلانية باردة وصارمة.
ألتفت مرة أخرى نحو الغرفة.
فيريك يميل ضد الجدار، ويداه متقاطعتان. لولا تعبث بعرض طبي هولوجرافي، محاولة جعل الخطوط الزرقاء العائمة تبرز. تقف راين بالقرب من سريري، ويداهما متشابكتان بإحراج أمامها.
"حسناً، اجلسوا"، آمر، جاحباً مقعداً دواراً نحو مركز الغرفة. "أخبروني بالضبط بما حدث، يا راين. لا تركي شيئاً."
تتردد راين، مسحوبة أكمامها الكبيرة فوق معصميها المضمدين، قبل أن تتحدث. صوتها هادئ، لا يزال أجشاً من عدم الاستخدام.
"الأول جاء في الليل"، تبدأ، وعيناها اللتان تشبهان سحب العاصفة مثبتتان على الأرض. "كنت نائمة في الكرسي بجانبك. استيقظت لأن الهواء... تغير. كان شخص ما يقف مباشرة فوق سريرك، ممدداً يده نحو حلقك. لم أكرر التفكير. اندفعت فقط وأمسكت بذراعه بيدي العاريتين."
يرفع فيريك حاجبها. "لقد لمست قاتلاً؟"
"لقد صدمهم"، تتابع راين، متجاهلة إياه. "في اللحظة التي قمت فيها بالتلامس، بدأ الأوكسي الخاص بهم في الاستنزاف. أصيبوا بالذعر، ودفعوني إلى الوراء، وركضوا خارج الباب. لم أري وجهاً. كانوا يرتدون رداء إخفاء تكتيكياً."
أشد على أسناني.
مباشرة فوق سريري. "والمرة الثانية؟" أسأل.
"ظهر أمس"، تقول، محيطة ذراعيها حول نفسها. "غادرت للتحقق من تعيينات سكننا. في منتصف الممر، شعرت بذلك. ذلك الشعور الثقيل على مؤخرة رقبتك. نظرت إلى لوحة نافذة عاكسة. كان شخص ما يتعقبني. محافظاً على نفسه خارج نطاق رؤيتي الجانبية تماماً. لم أنتظر لأرى من كان. ركضت طوال الطريق إلى هنا وأغلقت الباب."
ترفع نظرتها إلي، وفي عينيها ولاء شرس ويائس. "لم أترك هذه الغرفة منذ ذلك الحين. كنت أحميك."
يستقر ثقل ثقيل في صدري.
أنا المسؤول عن هذا.
عرضي المتغطرس بشقي النقاء عند البوابة، والحيلة في الساحة، والأثر الدامي الذي تركته في الأنقاض - كنت أريد رسم هدف على ظهري لجذب الحرارة، لكنني جررتهم بتهور إلى خط النار.
"كنت مهملاً"، أعترف، وصوتي مسطح.
أنا لا أقدم اعتذارات، لكنني أتعامل مع الحقائق.
"لقد جذبت الكثير من الانتباه، والآن أسماك القرش تحوم. من هذه اللحظة فصاعداً، لا أحد يمشي بمفرده. نستخدم نظام المرافقين. تذهبون إلى الكافتيريا، تذهبون في أزواج. تذهبون إلى مخزن الأسلحة، تذهبون في أزواج. حتى أكتشف من أصدر أمر الاغتيال، نحن كائن واحد. مفهوم؟"
يفك فيريك ذراعيه، مؤمئاً بحزم. تقدم لولا إشارة إبهام كسلانة دون أن ترفع عينيها عن الهولوغرام. ترتخي راين بشكل ملحوظ، مرتاحة لأنني لا ألومها.
"الآن، الأزواج." أرفع إصبعين. "فيريك ولولا. أنتم وحدة. لا تناقشوا."
ترفع لولا عينيها أخيرًا عن الهولوغرام. "لماذا هو؟"
"لأنك مدفع زجاجي بمتانة منديل ورق مبلل، وهو أقرب شيء لدينا إلى جدار. إذا اندفع شخص ما نحوك وأنت في منتصف إلقاء تعويذة، يمتص فيريك الضربة ويشتري لك ثانتين. ثانتان هما كل ما تحتاجينه."
يرمي فيريك نظرة جانبية إلى لولا. "أنا ممتدح."
"لا تكن. أنت درع لحم بأرجل." ألتفت إلى راين. "أنت معي."
تطرف بعينيها، متفاجئة. "أنا... الأضعف هنا."
"أنت أخطار شخص في هذه الغرفة، وأنت لا تعرفين حتى." أترك الكلمات تستقر قبل أن أتابع. "أي شخص يمسك بك يفقد الأوكسي عند التلامس. هذا يجعلك لغم قُرب تمشي. القاتل الذي يحاول تجاوزك للوصول إلي يجب أن يلمسك أولاً، وفي اللحظة التي يفعلون فيها، تبدأ احتياطياتهم في النزف. أنت لستي عبئاً عليّ، يا راين. أنت نظام الإنذار المبكر الخاص بي."
يتغير شيء ما خلف عينيها الشبيهتين بسحب العاصفة. وميض لشيء لم أره هناك من قبل - ليس امتناناً، تماماً. بل يشبه التصدع الأول في جدار من كره الذات الذي كان يبنى منذ اليوم الذي وصمتك فيه النظم بعلقة.
أشبع نظري بعيداً قبل أن تنبت جذور لتلك اللحظة.
تحط نظرتي على الكرسي بجانب سريري. الوسادة لا تزال منبعثة من حيث كانت تنام، متكوراً وحارساً لرجل منحها كل سبب للابتعاد. البطانية الرقيقة التي استخدمنها مطوية بدقة على مسند الذراع.
يتشدد شيء في صدري. ألم مألوف وغير مرحب به. آخر شخص راقبني أثناء نومي كان ليلي، متسللة إلى غرفتي أثناء العواصف الرعدية، ويدها الصغيرة تضغط على قميصي.
أسحق الفكرة قبل أن تستطيع التنفس.
"جيد. لنخرج من هذا المستشفى. لدينا مهاجع لنطالب بها."