الفصل 43: الهدف
أراقب راي بعناية، ملاحظا أن طبيعة الرجل البرجماتية والتلاعبية لم تتغير على الإطلاق مع مرور الوقت أو العودة بالزمن.
إن الخط الزمني قد تحطم بالكامل. فهذا اللقاء—وهذا الحوار بالذات—لم يكن من المفترض أن يحدث إلا بعد أربع سنوات أخرى، كما حدث عندما التقيت به في حانة في حياتي السابقة.
كل شيء غارق في الفوضى...
أعلم أنها مصيدة. إنه قفص مذهب يقدمه شخص معتل اجتماعيا. ولكن هذه المرة؟ أنا مستعد تماما للخطو إلى الداخلي وإغلاق الباب خلفي.
أمد يدي المرتجفة وأقبل الصفقة.
"أنا بين يديك. اعتمد علي."
تتسع ابتسامة راي، وتغدو متقنة للغاية ودافئة على نحو يبعث القشعريرة.
[سمعة هادال السيئة: +40]
تبا، حقا...
"ممتاز. هذا الترتيب أفضل للجميع. أتطلع لرؤية نتائجك المتنامية في المستقبل القريب."
أفكر في نفسي وأنا أقبض على يده بقوة: أنت لا تملك أدنى فكرة عما تنتظره.
يقف راي، ويعدل القماش الناصع لردائه، ويستعد للمغادرة. ولكن قبل أن يتخطى العتبة مباشرة، يتوقف. يلتفت للوراء، ويدفع نظارته ذات الإطار النحيف إلى الأعلى عند جسر أنفه.
يقول راي وهو يشير بإيماءة مبهمة نحو زاوية الغرفة: "بالمناسبة، تلك الفتاة لم تفارق جانبك منذ أن سحبناكم جميعا من الطين. كن حذرا ممن تتخذهم حلفاء، درايدن."
تعتصر معدتي حرفيا. إن سماع تحذير بشأن الحلفاء الخونة صادرا منه لهو مستوى من السخرية الخالصة التي تجعلني أرغب في التقيو.
أكتفي بإطلاق زفير طويل وثقيل وأومئ برأسي.
يغلق راي الباب خلفه، تاركا إياي بمفردي مع الطنين الهادئ للمعدات الطبية.
أحتاج إلى الهدوء. إن التوتر المجرد الناجم عن مصافحة قاتلي جعل نبضي يتسارع. أغلق عيني وأركز على شاشة العرض الخاصة بي، مستعرضا السجل التراكمي لرسائل النظام التي تراكمت بينما كنت أنزف حتى الموت في التراب.
[المكافأة: +6% لتقدم الرتبة (قتلى شبه البشر)]
[المكافأة: +4% لتقدم الرتبة (البقاء في المعركة الملكية)]
[حالة الرتبة الحالية: 32%]
[المكافأة: +2 شظايا نقية]
[الحراشف: 275 -> 475]
[سمعة هادال السيئة: غير معروفة > شائعة محلية]
أحدق في الأرقام المتوهجة.
اثنان وثلاثون بالمائة وشائعة محلية...
في أقل من ثلاثة أيام منذ الهبوط في ثيرستفول. إن معدل النمو جنوني تماما. النظام يتفاعل بعنف مع أفعالي. في حياتي السابقة، استغرق الأمر مني أربعة أشهر مضنية من التنقيب للوصول إلى هذه النقطة.
استغرق الأمر عاما كاملا لمجرد تحمل تكلفة "الظهور على السطح" لأول مرة والعودة إلى الأرض.
لكن نسبة الرتبة لم تكن الشيء الوحيد الذي تغير أثناء غيابي عن الوعي.
تستحوذ على انتباهي إشعارة مدفونة في أسفل السجل التراكمي. يعود طابعها الزمني إلى ست ساعات بعد فقداني للوعي في الوادي الضيق.
[تكييف الخاصية: الحيوية ← د (4★)]
[الشرط: دورة التعافي من الإصابات الحرجة ×4 خلال نافذة 72 ساعة. تم اختراق سقف التجدد من فئة القشرة. تم تسجيل التكييف الهيكلي.]
أقرأ سطر الشرط ثلاث مرات.
دورة التعافي أربع مرات.
النظام لم يحسب الضربات. بل حسب مرات التعافي. نطحة المطارد على صدري. الأضلاع المكسورة من السقوط. سهم القوس المستعرض في كتفي. العناق الساحق الذي كاد يكسر عمودي الفقري.
أربع مرات تحطم فيها هذا الجسد، وأربع مرات التأم مجددا بلا شيء سوى جرعات رخيصة، وحراشف خام، وعناد بيولوجي محض.
أضغط بإبهامي على أنسجة الندبة الحديثة في كتفي. الجلد مشدود ومكتنز. ليس النسيج الناعم والهش لفئة القشرة. إنه يشبه جلدا تم دباغته بقسوة فأصبح أشد صلابة.
أحدق في السقف المعقم لغرفة التمريض وأنا أدرك: النظام لا يتتبع عدد المرات التي تعرضت فيها للضرب، بل يتتبع عدد المرات التي رفضت فيها البقاء أرضا.
أغلق النافذة. يستقر رضا باهت ومريغ في صدري—ليس كبرياء، بل اعتراف قاسم ببدن يتعلم كيف يتلقى الضربات دون أن يتفكك.
أسحب الشاشة إلى الإشعارة التالية.
[رسالة: المرحلة الأولى - تصنيفات المعركة الملكية]
[المركز 1: فريا غونولف / درايدن ساندز (تعادل)]
[المركز 2: غوستاف رومانوف]
[المركز 3: لولا شرابنيل]
[المركز 4: فيريك أزوريا]
[المركز 5: لي هي جين]
[...]
[المركز 20: راين فيسبير]
تتسمر عيناي عند قمة القائمة.
فريا غونولف. تعادل ميت على المركز الأول.
فالكيرا الجليد لا تخيب الآمال، حتى في هذا الخط الزمني المحطم.
في الأيام الخالية، كانت هي المعيار الذهبي—الكتيبة الخارقة التي كنت أقدسها وأصوغ أسلوبي في البقاء على قيد الحياة تيمنا بها. لكن التعادل مع نابغة من ذلك الطراز ليس بركة.
إنه حكم بالإعدام.
سيرسم هذا هدفا ضخما ومتوهجا على ظهري أمام كل عائلة نبيلة في أزور برايم.
تتجه عيناي أسفل القائمة. راين في المركز العشرين. أنا مندهش حقا من قدرتها على احتلال مركز ضمن العشرين الأوائل كطالبة من الدرجة العالية بالنظر إلى أنها قضت معظم الاختبار مربوطة رأسا على عقب كدمية.
أخيرا، أستحضر حالة إيفنتيد.
[إيفنتيد - الروح الملتهمة: 3/50]
إذن الطالبان اللذان قطعتُهما في الوادي الضيق احتُسبا أيضا. من الجيد معرفة ذلك.
يقطع أنين خافت الصمت المعقم لغرفة التمريض.
أغلق نوافذ النظام وأدير رأسي. في زاوية الغرفة، تتحرك الضمادات الملفوفة حول معصمي راين. تطرف عينها الرماديتان كأرجوان السحاب، وتفتحانهما ببطء وهي تستيقظ على الواقع الجديد الذي صنعناه بالدم والأوكسي.
ألتقط تفاحة حمراء من الطاولة الليلية المجاورة لسريري وأرميها بأسلوب سفلي. تهبط بدقة في حجرها.
تجفل، وتنظر إلى الفاكهة، ثم تنظر إلي.
أقول لها بنبرة جافة، أتعامل فيها مع الحقائق المطلقة فقط:الفصل 43: الهدف
أراقب راي بعناية، ملاحظا أن طبيعة الرجل العملية والمتقلبة لم تتغير على الإطلاق مع الوقت أو العودة بالزمن.
إن الخط الزمني متهشم بالكامل. هذه المواجهة—هذا الحوار بالذات—ليس من المفترض أن يحدث إلا بعد أربع سنوات أخرى، مثلما التقيت به في حانة في حياتي السابقة.
كل شيء عبارة عن فوضى...
أعلم أن هذا فخ. إنه قفص مذهّب يقدمه شخص معتل اجتماعيا. ولكن هذه المرة؟ أنا مستعد تماما للخطو إلى الداخل وإغلاق الباب خلفي.
أمد يدي المرتجفة وأقبل الصفقة.
"أنا بين يديك. اعتمد علي."
لاتسع اتساع اتساع ابتسامة راي، متقنة ومارسها ببراعة ومحملة بـ دفء يبعث على القشعريرة.
[سمعة هادال: +40]
يا للروعة...
"ممتاز. هذا الترتيب أفضل للجميع. أتوقع أن أرى نتائج نموك في المستقبل القريب."
أفكر في نفسي وأنا أشد على يده بقوة: إنك لا تملك أدنى فكرة عما تنتظره.
يقف راي، ويملس القماش النقي لردائه، ويستعد للمغادرة. ولكن قبل أن يعبر العتبة مباشرة، يتوقف. يلتفت للوراء، دافعا نظارته ذات الإطار النحيف إلى الأعلى على جسر أنفه.
يقول راي، مشيرا بإيماءة مبهمة نحو زاوية الغرفة: "بالمناسبة، تلك الفتاة لم تفارق جانبك منذ أن سحبناكم جميعا من الطين. كن حذرا ممن تتخذهم حلفاء، درايدن."
تعتصر معدتي بجسدية. إن سماع تحذير بشأن الحلفاء الخائنين الصادر منه هو مستوى من السخرية الغليظة التي تجعلني أرغب في التقيو.
أكتفي بإخراج زفير طويل وثقيل وأومئ برأسي.
يغلق راي الباب خلفه، تاركا إياي بمفردي مع الطنين الهادئ للمعدات الطبية.
أحتاج إلى الهدوء. إن التوتر الصرف الناتج عن مصافحة قاتلي يجعل نبضي يتسارع. أغلق عيني وأركز على شاشة العرض الرأسية الخاصة بي، مستدعيا تراكم رسائل النظام التي تجمعت بينما كنت أنزف حتى الموت في التراب.
[المكافأة: +6% لتقدم الرتبة (قتلى الكائنات الشبيهة بالبشر)]
[المكافأة: +4% لتقدم الرتبة (البقاء في المعركة الملكية)]
[حالة الرتبة الحالية: 32%]
[المكافأة: +2 شظايا نقية]
[الحراشف: 275 -> 475]
[سمعة هادال: مجهول > شائعة محلية]
أحدق في الأرقام المتوهجة.
اثنان وثلاثون بالمائة وشائعة محلية...
في أقل من ثلاثة أيام منذ الهبوط في سيرستفول. إن معدل النمو جنوني بالكامل. النظام يتفاعل بعنف مع أفعالي. في حياتي الأخيرة، استغرق مني الأمر أربعة أشهر مضنية من التنقيب للوصول إلى هذه النقطة.
استغرق الأمر عاما كاملا فقط لتحمل تكلفة أول "صعود إلى السطح" للعودة إلى الأرض.
لكن نسبة الرتبة ليست الشيء الوحيد الذي تغير بينما كنت فاقدا للوعي.
يلفت انتباهي إشعار مدفون في أسفل قائمة الرسائل المتراكمة. إنه يحمل طابعا زمنيا بعد ست ساعات من فقداني للوعي في الوادي الضيق.
[تكيف الخصائص: الحيوية ← D (4★)]
[الشرط: دورة التعافي من الإصابة الحرج ×4 خلال نافذة 72 ساعة. تم اختراق سقف التجدد من فئة القوقعة. تم تسجيل التكيف الهيكلي.]
أقرأ سطر الشرط ثلاث مرات.
دورة التعافي ضرب أربعة.
لم يحسب النظام الضربات. بل حسب مرات التعافي. ضربة الرأس من المترصد على صدري. الأضلاع المكسورة من السقوط. سهم القوس والنشاب في كتفي. العناق الساحق الذي كاد أن يكسر عمودي الفقري.
أربع مرات تحطم هذا الجسد، وأربع مرات خاط نفسه مجددا ولا شيء معه سوى جرعات رخيصة، وحراشف خام، وضغينة بيولوجية صرفة.
أضغط بإبهامي على أنسجة الندبة الجديدة على كتفي. الجلد مشدود ومكثف. ليس النسيج الناعم والهش لـ القوقعة. إنه يشبه الجلد الذي تم العمل عليه بجهد كبير وخرج أكثر صلابة بسبب ذلك.
أدرك وأنا أحدق في السقف المعقم لغرفة التمريض أن النظام لا يتتبع عدد المرات التي تعرضت فيها للضرب. بل يتتبع عدد المرات التي رفضت فيها البقاء أرضا.
أغلق النافذة. يستقر رضا باهت وممر في صدري—ليس كبرياء، بل اعتراف قاسي بجسد يتعلم كيف يتحمل الضرب دون أن ينهار.
أسحب للشاشة التالية إلى الإشعار التالي.
[رسالة: المرحلة الأولى - تصنيفات المعركة الملكية]
[المركز الأول: فريا غونولف / درايدن ساندز (تعادل)]
[المركز الثاني: غوستاف رومانوف]
[المركز الثالث: لولا شرابنيل]
[المركز الرابع: فيريك أزوريا]
[المركز الخامس: لي هاي جين]
[...]
[المركز العشرون: راين فيسبر]
تتثبت عينياي على قمة القائمة.
فريا غونولف. تعادل ميت على المركز الأول.
فالكيري الجليد لا تخيب الظن، حتى في هذا الخط الزمني المكسور.
في الأيام الخوالي، كانت هي المعيار الذهبي—الوحش المطلق من المتدربين التي كنت أؤلهها وأصوغ بقائي على غرارها. لكن التعادل مع عبقرية من ذلك الطراز ليس بركة.
إنه حكم بالإعدام.
إن هذا سيرسم هدفا ضخما ومتوهجا على ظهري أمام كل عائلة نبيلة في أزورا برايم.
تنجرف عينياي أسفل القائمة. راين في المركز العشرين. أنا متفاجئ بحق لأنها تمكنت من الحصول على مركز في قائمة أفضل عشرين كـ متدربة عالية الدرجة بالنظر إلى أنها قضت معظم الاختبار مربوطة رأسا على عقب مثل البينياتا.
أخيرا، أستدعي الحالة لـ إيفينتايد.
[إيفينتايد - الروح الملتهمة: 3/50]
إذن المتدربان اللذان قطعتُهما في الوادي الضيق احتُسبا أيضا. جيد لمعرفة ذلك.
أنين منخفض يكسر الصمت المعقم لغرفة التمريض.
أغلق نوافذ النظام وأدير رأسي. في زاوية الغرفة، تتحرك الضمادات الملفوفة حول معصمي راين. ترفرف عيناها الرماديتان بلون غمامة العاصفة، وتفتحان ببطء بينما تستيقظ على الواقع الجديد الذي صنعناه بالدم والأوكسي.
أمسك بتفاحة حمراء من الطاولة الليلية بجانب سريري وأرميها من أسفل اليد. تهبط بشكل مثالي في حضنها.
تتجهم، تنظر إلى الفاكهة، ثم تنظر إلي.
أقول لها بصوت مستو، أتعامل فقط مع الحقائق المطلقة: "لقد امتصصت التكلفة الكارثية لنصلي. لولاك لكان نواتي قد انهارت في ثلاثين ثانية، ولنكون جميعا نتحلل في ذلك الوادي الضيق الآن."
تكتفي راين بالتحديق بي، مصدومة بالكامل.
تحدد بي وكأنني تحدثت بلغة لم تسمعها من قبل قط. أستطيع تقريبا رؤية الأمر وهو يضربها—ربما تكون هذه هي المرة الأولى التي ينظر فيها أي شخص إلى لعنتها ويسميها سلاحا.
تفتح فمها، تكافح للعثور على الكلمات للرد، لكن صفعة معدنية عالية تقاطعها.
ينفتح باب غرفة التمريض على وسعه.
يدخل فيريك بجهد.
إنه لا يزال يحمل غروره المميز، لكن الهالة مختلفة تماما. إنه يبدو أقل شبها بنبيل ينظر بدونية إلى قروي، وأكثر شبها بـ زميل سكن اكتشف للتو أن رفيقه الهادئ في الغرفة مليونير.
يزأر فيريك داحصا ذراعيه: "حسنا، حسنا، حسنا. أعتقد أنني خسرت الرهان رسميا. مما يعني أنني سأتولى أمر فاتورة الأوكسي الخاصة بك من الآن فصاعدا. لا تظن أنني مبتهج بذلك يا ساندز، لكن الأرقام لا تكذب. أنت، دون أدنى شك، أفضل استثمار قمت به على الإطلاق."
خلف هيكل فيريك الضخم مباشرة، تتسلل الصغيرة لولا إلى الغرفة.
إنها ليست على طبيعتها اللامبالية المعتادة. رأسها لأسفل، وخطواتها سريعة وقلقة. تبدو حزينة للغاية.
أسأل دافعا نفسي لأعلى إلى وضعية الجلوس: "ما الخطب يا دبتي الصغرى؟"
تتوقف لولا عند قدم سريري، وأصابعها تلف بحوان حافة سترتها البيضاء ذات القلنسوة.
تمتمت دون أن تلتقي أعيننا: "كنت قلقة. ظننت أنك ستختفي. مثلما فعل والداي."
تصبح الغرفة هادئة لثانية. حتى فيريك لا يقول أي شيء.
تستنشق لولا الهواء بقوة مرة واحدة، وتستقيم. "وكان القدر يصرخ بصوت عال جدا بينما كنت نائما."
يدير فيريك عينيه ويفرك كتفيه بدفاعية: "كنت أصدر الأوامر للأطباء. كان على أحد ما أن يتأكد من أنهم لا يحصدون أعضاءك يا أيها الجرذ."
أطمئنها وأنا أرجح ساقي فوق طرف السرير: "أنا بخير يا لولا. أنا لن أذهب إلى أي مكان." يرسل البلاط البارد قشعريرة أعلى عمودي الفقري. "هيا بنا. لنخرج من هنا."
أمسك بسترتي الممزقة وأستعد لقيادة فرقتي المعتلة وظيفيا للغاية إلى خارج العنبر.
بينما أسير متجاوزا الكرسي البلاستيكي، أشعر بسحبة ضعيفة على كمي.
أتوقف وأنظر لأسفل. راين تمسك بالقماش، وعيناها الرماديتان متسعتان وجادتان.
أسأل: "ما الأمر؟"
تهس بسخونة، وصوتها خشن من عدم الاستخدام: "شكرا لك. بحق."
أمنحها إيماءة واحدة قوية، مستعدا لمواصلة السير.
لكن راين لا تفلت كمي. تشتد قبضتها.
تحذرني بنبرة تنخفض إلى همس جاد للغاية يجعل الشعر على ذراعي ينتصب: "عليك أن تكون حذرا يا درايدن."
"لقد صنعت أعداء هناك أكثر بكثير مما تعتقد. في اليومين الماضيين بينما كنت فاقدا للوعي... حاول شخص ما قتلي مرتين في هذا المستشفى."
تنظر إلي، وظل الفراغ يدور في عينيها.
"ولا أعتقد أنهم كانوا يلاحقونني. أعتقد أنك أنت الهدف الحقيقي."