الفصل 41: كسر النمط
لا أستطيع التوقف عن حساب الأرقام المتعلقة بمهارة راين.
ليست الأرقام التكتيكية؛ فتلك بسيطة، وأنيقة، ومصممة لصالحي. بل هي الحسابات الأخرى التي تبقيني مستيقظا، معادلة التكلفة البشرية التي لا أستطيع موازنتها.
فئة صممت لتمتص معاناة الآخرين وتستوعبها كضرر جسدي.
ليست لعنة على الآخرين.
بل لعنة لأجل الآخرين.
لقد منحها النظام مهارة تحول جسدها إلى بطاقة سعر لبقاء شخص آخر على قيد الحياة.
لا عجب أنها فقدت صوابها.
في حياتي السابقة، المرأة التي أطلقوا عليها اسم "عاهل الفراغ" فجرت كل شيء حولها، القارات، والتحالفات، والبشر. أتذكر أنني كنت أعتقد أنها وحش.
الجميع ظنوا ذلك.
ولكن الآن، وأنا أجلس هنا أراقب الدم الجاف يتشقق على ذقنها بينما تصارع، أجد نفسي مضطرا لمساءلة سؤال لم أزعج نفسي بطرحه في المرة الأولى:
كم سنة نزفت فيها لأجل الغرباء قبل أن تقرر التوقف؟
"تبا..." تركيز يا درايدن.
أنظر مجددا إلى متسلل الشعاب؛ فالوحش ملتف بالفعل للاعتداء مرة أخرى. ألقي نظرة أخيرة على راين وأهمس: "فقط تصمدي لأطول فترة ممكنة."
تتردد أصداء خبطات أحذية القتال الثقيلة في الماء خلفي. أتحول إلى وضعية القتال. لا أحتاج إلى النظر لأعرف أنه فيريك.
"مستعد؟" أسأل.
يمسح فيريك فمه بساعده. لقد انتهى للتو من ابتلاع الحراشف وشرب الماء المتسخ مباشرة من الأرض.
"مستعد عندما تكون مستعدا،" يجيب.
لا أستطيع تفويت فرصة السخرية منه. "بالنسبة لنبيل، أنت تشرب ماء الأرض كالأبطال..."
"اخرس،" يصيح فيريك، المتقدم لسحب غضب الوحش.
أنقر على جهاز الاتصالات مرتين. تأتي الإجابة بنقرة مزدوجة هادئة. جيد. لولا لا تزال في موقعها في مكان ما فوق الأخدود.
في الثانية التالية، يفعل الوحش عباءته. لقد انتهى من اللعب.
تبا. الآن أصبح الأمر جديا.
لا نرى سوى ضبابية تشوه الألوان خلفه، مثل لوح غير مرئي من الزجاج المتحرك ينزاح أمام أعيننا. ينشد الهواء.
أركز على الرشقات في الماء، متتبعا أثر الدم الأخضر المتسرب من مخلبه المصاب.
فجأة، ينفجر الماء. يندفع متسلل الشعاب بكل ما لديه.
يفعل فيريك أرباح أزورد، لكن جسده مدمَر بالفعل. يتلقى الهجوم وجهًا لوجه. صوت ركبتيه وذراعيه وهي تستسلم يثير الغثيان.
أركض نحو المتسلل، ساحبا إيفينتايد ومستعدا لضرب جانبه.
النصل يغني بغضب.
يسعل فيريك الدم، وذراعاه ترتجفان، وركبتاه تنثنيان بينما يسقط على ركبتيه. يطير الوحش به بعيدا كالقمامة فور الاصطدام.
أنزلق في انزلاقة هجومية استهدافا للبطن. يمسح ذيل الوحش الشبيه بالأنكليس باتجاهي بقوة تكفي لقطع الرأس، متوقعا حركتي تماما.
أتخلي عن ضربة البطن وأضرب الذيل بدلا من ذلك للتصدي. أنزلق تحت الوحش مباشرة بأقصى سرعة، وأستعيد وقوفي على قدمي بسرعة.
يتساقط الدم من ذيل الوحش.
حسنا، ربما يمكنني تحقيق هذا.
ألقي نظرة على فيريك. إنه يسقط، ويصارع للنهوض، لكن جسده لم يعد يتحمل المزيد.
أنا بمفردي.
ومع ذلك، أدرك أن جسدي يتحرك بشكل أفضل مما ينبغي، حتى بدون تطور.
كان ينبغي أن أتلقى تلك الضربة بالذيل في أسناني مباشرة، حتى مع كل خبرتي في الحياة السابقة. إذن لماذا لم يحدث ذلك؟
أنين من راين، يليه صوت رطب لبصقها الدم، يجذب انتباهي.
علي الإسراع، وإلا سنموت جميعا في هذه البركة. ما هي الخطة؟
ثم تفهم أمري. شيء لم أكن قد استوعبته بالكامل حتى الآن.
يبدأ المتسلل في التقدم نحوي.
أغلق عيني.
استيعاب الأصداء يأتي بتكلفة. ولكنه يأتي أيضا بمهارة.
[ذاكرة موجات الضوء: تم تفعيل المهارة.]
تنفتح عينيا فجأة، وتحترقان باللون الأصفر الذهبي. يضرب الجهاز العصبي مرة واحدة. لا أحصل على ذكرياتهم أو تعاويذهم هذه المرة. أحصل على الأشباح في عضلاتي.
الإدراك المكاني لراسم خرائط التدفق الميت يرسم فوراً الصخور الرطبة تحت حذائي.
ليست مهارة، بل مجرد غريزة.
ردود الفعل المحفورة في عظام السيافين الموتى تطلق عبر أعصابي المتهالكة، وتصحح تلقائيا قبضتي على إيفينتايد.
لا يتعين علي حتى التفكير.
أندفع نحو المتسلل. يلوح الوحش بمخلب عريض ومكتسح، لكن غرائزي المخترقة تدور بجسدي بسلاسة، متفادية الضربة بالكامل. أقطع كتفه الأيسر. يتبع الوحش ذلك فوراً بضربة ساحقة من الأعلى. أنزلق تحته، وأقطع عبر بطنه.
أرى الدم.
سطحي للغاية...
يطبق الوحش بفكيه، محاولا تمزيق رأسي. أدفع الضربة بإيفينتايد، محفورا جرحا دمويًا عبر وجه متسلل الشعاب وجارحا عينه. يقفز المتسلل عدة أقدام إلى الخلف، مخرجًا زئيرًا عميقًا وحشيا ومرهقًا.
"الآن، يا لولا،" أقول في جهاز الاتصالات، متقدماً ببطء ومحتسباً المسافة الآمنة المثالية.
يضيء الأخدود فوراً. صوت اختراق حاد أسرع من الصوت يمر بجانبي، يصيب متسلل الشعاب مباشرة. ينفجر الموقف، ملقيا بالصخور والنار والبخار المغلي في كل مكان.
أوه هو... يبدو أنها أصابته بالفعل هذه المرة.
أبدأ بالركض بأقصى سرعة. لا أستطيع الرؤية عبر البخار، لكنني أستطيع الشعور بالأنماط في ضغط الرياح، والتحولات الخفيفة التي تشير إلى هجوم.
أنا على وشك الوصول إلى الوحش عندما يتلاشى البخار فجأة. المتسلل مصاب، لكنه لف ذيله الثقيل حول نفسه كدرع، مما خفف الضرر بشكل كبير.
يهبط قلبي في بطني. أنا قريب جدا بالفعل لإلغاء الاندفاع. يلمض تحذير عبر رؤيتي.
[شاشة العرض الرأسية: الأكسجين 30%]
أقفز من صخرة قريبة لزيادة زفعي العمودي. مستغلا وضعية الوحش الدفاعية المنخفضة، أقرر الذهاب مباشرة إلى قلب الوحش، أسفل القصبة الهوائية مباشرة.
يقوم متسلل الشعاب فجأة بإسقاط دفاعه، فتحًا جسده بينما لا أزال في الهواء. لا أستطيع استيعاب حركة الوحش. انتحار؟ مستحيل. هذا الكائن مفترس بارغون.
يندفع متسلل الشعاب إلى الأعلى بكل ما تبقى لديه، ناطحا إياي بضربة رأس مباشرة في صدري في منتصف الهواء. أسمع أضلاعي تتكسر مباشرة قبل أن أطير إلى الخلف.
لقد كسر الوحش نمط هجومه الخاص. شيء لم أره يفعله من قبل. أطير عبر الهواء وأصطدم بقوة في الماء الضحل، وكاد لا يمكنني الشعور بجسدي.
تترنح رؤيتي. أنظر إلى راين، فاقدة للوعي وتنزف حتى الموت. فيريك يصرخ بكلمات لا أستطيع فهمها. ومتسلل الشعاب يلوح بالفعل فوقي، وفكاه مفتوحان، مستعد لأكل وجهي.
تومض شاشة العرض الرأسية بتحذير من تهديد وشيك.
[الأكسجين: 92/1200]
[إصابات قاتلة مستمرة]
[تم اكتشاف صدمة حرجة]
[يخضع لفشل في الأعضاء الحيوية]